Мастер Подземелья

Я решил не связываться с Подземельями. Благо “Мировые Бедствия” сбежали на поверхность. И не намерены возвращаться к жестокой матери-прародительнице, требующей от своих детей причинять бессмысленное насилие всем и каждому, до самой смерти, в каждом следующем перерождении, до скончания времён. Это неудивительно, ведь у “живого” воплощения Бездны “сердце матери” сделано из камня (разумеется, магического). Ему неведомо сострадание. Я знал об этом не понаслышке. У меня такое же “украшение” находилось в груди. Каждый раз, когда приходилось преодолевать свои человеческие пределы маленького, хрупкого тельца ребёнка, я отчётливо чувствовал тоже самое. Что в своё время погубило Великую Праматерь, превращая её из живого, разумного, милосердного существа в квази-живое, псевдо-разумное, архи-злобное Подземелье, извратившее изначально доброе, женское начало до неузнаваемости. А её дети оказались обречены на бесконечную боль, неутолимую кровожадность и невозможность избавиться от навязанных оков плоти, без катастрофических последствий для себя и мира, в целом. Собственно, “Мировые Бедствия” и были примером того, что бывает, когда монстры осознавали себя и пытались противиться своей на редкость извращённой природе. К несчастью, моё принципиальное решение, "идти иным путём", нежели местные языческие божки, авантюристы, или прочие обитатели, отравленные скверной этого мира, вовсе не означало, что само Подземелье захочет оставить в покое потенциальную жертву. А также потенциального нарушителя текущего миропорядка, где всё подчинено единственной цели - развлечению скучающих псевдо-богов, обожающих бессмысленную жестокость, безумные пытки, немотивированные убийства. И прочие “удовольствия”, которые лично я находил крайне сомнительным досугом, которому не стоит посвящать ни единой минуты. Как бы сильно небожители не устали от своей сколь угодно долгой жизни, не способной доставлять им наслаждение менее убойными, не такими извращёнными средствами для удовлетворения вечно растущих, паразитических потребностей, неизбежно приводящих к распространению зла и, в конечном счёте, смерти. К счастью, я пока не перешёл черту, после которой произойдёт необратимая утрата “себя” и, как следствие, во мне не останется ничего человеческого. Но мана из “мешочка” продолжала распространяться по телу, словно медленный, сладкий яд, обманывая врождённые барьеры множеством хитрых уловок, наработанных тысячелетиями практики. А сознание, способное распознать смертельную опасность от мистической заразы, нередко попадало в ловушку иллюзий. Тем более, что мана действительно могла дать “силу”, ради крохотной крупицы которой местные жители готовы даже навсегда отказаться от личной свободы в посмертии, теряя право на иной выбор, кроме рабского служения Хозяевам, чья “сила” будет выше, чем у слуг. Я затруднялся определить истинные мотивы появления “Системы”, которая подталкивала меня к излишнему риску. Почему приспешники “Госпожи Смерть” решили подселить эту странную сущность вместо того, чтобы превратить мою жизнь в ад сразу? Им снова помешали “Законы, Установленные Свыше”? Или эти твари, пресытившись смертями (из-за специфики работы на Костлявую), захотели причинить как можно больше мучений, растягивая и смакуя “удовольствие” от метаний очередной жертвы? Я чувствовал, как искусственно выращенный паразит, на несколько порядков более совершенный, чем примитивные монстры-жуки, постепенно перехватывал управление над моим телом, почти незаметно превращающимся в кристаллическую форму искусственной формы бытия. Чтобы отбросить “смертные оковы” бренной плоти (“Облика Божьего”) и предотвратить шанс на обретение истинной силы (реального “Подобия Бога”). Ради чего души вообще-то и приходили в Земное Царство, созданное их Отцом, в качестве тренировочной площадки для молодёжи. Потому “свобода воли” являлась вовсе не пустым звуком, а любое, сколь угодно могущественное зло, в конечном итоге, обречено на поражение. Даже не от рук мимо проходящих героев, искавших очередное приключение. А из-за банального накопления ошибок от собственных недостаточно разумных поступков. Что становилось окончательным приговором всем и каждому, кто вступал на путь бессмысленного разрушения, не дающего последователям ничего, кроме безграничных мучений в процессе, а также бесконечного сожаления и неизбежной гибели в финале пути. -- “Ски-и-и!” Я снова услышал звук, некогда принадлежавший разумному существу, пришедшему в этот мир, чтобы освоить свой генетически обусловленный потенциал, со временем снять лимиты, защищавшие от грубых ошибок по неопытности и стать настоящим божеством. А не очередной фальшивкой - “убожеством”, которое тут принято называть “Владыками Неба и Земли”, спустившимися в тварный мир ради поиска новых наслаждений. Будто в этом утверждении есть хоть капелька здравого смысла. Эмоции суть реакции духа на достижение поставленной цели. Положительный окрас означает “обратную связь” выполнения задачи, отрицательный - отклонение от желаемого результата. Потому людям больше всего не нравится, когда их ожидания не совпадают с действительностью, а практически вся деятельность человеческой цивилизации направлена на достижение заранее предсказуемого (в идеале, гарантированного) успеха в выбранном деле. Поиск приключений, жажда новизны, научные изыскания и прочие формы исследований являлись лишь следствием невозможности добиться нужной цели известными средствами. Стоит найти желаемое, или убедится, что сделать это нельзя, в принципе, как “жажда” пропадаёт сразу и без следа. А окружающие вздыхали с облегчением, когда очередной член общества переставал желать “странного”, наконец-то “перебесился”, “повзрослел” и всё-таки “принимал правила игры”. То есть, становился “бездушным роботом, винтиком системы”, у которого нет ни стыда, ни совести, ни голоса разума, ни проблеска осознания, пока он(а) на работе - только “Госпожа Инструкция”, да “должностные обязанности”, в которых нет места любви, добру, справедливости, состраданию и всему прочему, что составляет реальную основу человеческих отношений. -- “Ски-и-и!” Бедняга. Страдающая душа, потерявшая всякие ориентиры, оказалась заперта в клетке бесконечного круговорота насилия, не понимая, как из этого безумия выбраться. Смерть не даровала реального освобождения - лишь краткий миг “Очищения” перед очередным возвращением в мясорубку. Но сущности некогда разумных людей, измученные веками бесконечной боли, готовы на всё, даже переступить через себя, нанести очередную травму и без того травмированной душе новым нарушением Заповеди. Чтобы на краткий миг ощутить жалкую пародию на отдых от кошмара наяву, ставшим возможным только благодаря их собственным, многочисленным ошибкам, на протяжении всех предыдущих перерождений. У меня не имелось "за плечами" столь тяжкого бремени грехов. Иначе бы я стал таким же тупым, не рассуждающим монстром, как местные "неудачники". А не проснулся пусть другим, но всё-таки "Человеком", по-прежнему способным совершить фундаментальную ошибку. Вроде подписания договора с псевдо-высшими силами. Вне зависимости от их "окраски", не имевшей принципиального влияния на конечный итог почти классической "сделки с дьяволом". Так называемое “Небо“ клеймило “Благословением”, обрекая на роль “игрушек”, “рабов божьих”. А “Земля” раздавала “Проклятье”, обращающее в монстров. Попытка отказаться от выбора означала участь “мяса”, “травы на поле боя”, не имевшей возможности “изменить предначертанную судьбу”, выбранную по собственной глупости. Свобода Воли - она такая... очень своеобразная штука... Изначально ни добрая, ни злая, лишь исполнительная до жути. Что зачастую хуже, чем и осознанное вредительство извне. Поскольку никто не способен навредить человеку также сильно, как он сам, в совершенстве знающий собственные недостатки и, как следствие, наиболее убийственные методы саморазрушения. -- “Ски-и-и!” В случае с этим несчастным монстром, “приманкой” в смертельной ловушке стало обещание силы. Причём, несчастный идиот получил ровно то, чего пожелал. А не то, что ему было действительно нужно. Духи-посредники исполнили “последнюю волю” в точности, наделяя дурня той самой “силой”, о которой думал клиент в момент заключения сделки, не задумываясь о закономерных последствиях сего “дара”. Прошло всего несколько веков, а душа бедняги, продолжавшая погоню за ещё большей силой, растеряла остатки разума по пути. В итоге, остался только тупой, кровожадный монстр, не способный выполнить свой изначальный смысл жизни, о существовании которого он напрочь забыл, следуя совершенно другому стремлению, навязанному извне. Я не преклонялся перед “силой”, не делал из обладания ею культа. Зато имел другую критическую уязвимость - жажду магии. И ведь получил, блин, “по полной программе”. Не обманули, гады. Поскольку любое нарушение с их стороны могло сделать заключенную сделку (предположительно, тоже по продаже души в вечное рабство) недействительной. Теперь я рисковал, в случае утраты самоконтроля, перестать быть собой - превратиться в “Место Силы”. Вроде ещё одного “Логова” монстров, или даже второго “Великого Подземелья”, способного породить ещё более кошмарных тварей, чем “Мировые Бедствия”. На фоне такого конца, я бы предпочёл пойти более длинной, сложной, зато менее рискованной “дорогой приключений”. К примеру, просто потерять ману безо всякого толка, как слабые маги-самоучки. Или случайно подорвать своё здоровье достаточно чувствительной концентрацией мистической энергией. Как при ошибке чтения заклинания, выученных с помощью наставников магии. Не страшно даже регулярно прощаться с жизнью, в длинной череде реинкарнаций, при попытках освоить "запретные" чары. Типа передачи воспоминаний из прошлой жизни, чтобы не начинать обучение каждый раз заново. По идее, мне бы хватило оставшейся тысячи лет, до наступления местного аналога индустриальной эпохи. Для полноценного освоения остатков мистических искусств. Пока “Магия” окончательно не покинула бы этот мир. Не исключено, что однажды я именно так и поступил. В другом мире, откуда пришёл “дублирующий” комплект воспоминаний. Оттого я имею доступ к весьма своеобразному набору знаний, умений и навыков, прочно запечатленных в духе, с самыми разными вариациями. Потому мне и удаётся воспроизводить изученное, даже на негодном носителе. Каким являлся тяжелобольной пятилетний ребёнок, физически не способный повторить желаемое. По крайней мере, без поддержки маны, тратящейся на компенсацию недостатков. Но, если честно, я бы предпочёл обходится своими силами. Нежели полагаться на чрезвычайно опасный “костыль”, наносивший мне серьёзный вред при каждом использовании. Это не “очки-убийцы”, гробящие природный потенциал восстановления зрения, а гораздо хуже. Остаться слабовидящим, или вовсе слепым, лишь на одну жизнь, не так страшно, как потерять душу и больше никогда “не быть”. Чем мне, увы, грозила грубая ошибка при обращении не с чрезвычайно опасной маной, а полноценным источником в груди, способным открыть полноценный переход в “Имматериум”. Вместо узкого, зато относительно безопасного “канала”, которым пользовались достаточно вменяемые маги, не желавшие рисковать собственным посмертием. К сожалению, какая-то злопамятная скотина сломала врождённую “защиту от дурака”. Потому в моей груди “гуляет сквозняк”. Малое “эхо” бури, наделённой чудовищной мощью первородного хаоса, готового дать мне вообще всю доступную ему “Силу”. Без оглядки на то, что ни смертная плоть, ни условно-бессмертный дух, ни даже душа не смогут выдержать такого “подарочка”. Я понятия не имею, как это исправить. Нет у меня такого опыта. Резервный вариант, как и возможность пассивного саморемонта, также выведены из строя неким “доброжелателем”, пожелавшим остаться неизвестным. А то бы я ему тоже, хм, “добра пожелал”, от всей широты души. Уж чего, а дурной силы у меня в избытке. Аж распирает всего, с риском взорваться нахрен, причиняя тотальные разрушения окружающей среде, на страх "зелёным защитникам дикой природы". Результат детонации "мана-источника" будет похлеще атомной бомбы, которая взрывается пусть и сильно, но вредит, по большей части, только один раз. Достаточно ликвидировать заражение, отстроить порушенную инфраструктуру и можно продолжать жить, на очищенной территории, как раньше. Зато ядерный реактор, также использующий "силу атома", отравлял бытие всё время своей работы. И регулярно порождал токсичные отходы, с очень длинным сроком полураспада. Самоподдерживающийся “Прорыв” Хаоса - это не шутки. Воздействие столь неупорядоченной сущности пострашнее "незаметной" радиации. Да и захоронения отработанного материала не склонны гоняться за людьми, в отличие от монстров. Подозреваю, что наиболее могущественные сущности, превзошедшие “оковы материальности”, смогли бы поставить временную “заплатку”. Но зачем таким силам вообще возится с дурным смертным, который влип в переделку по собственной глупости? Как в анекдоте, блин, “один сломал, другой потерял”. Только мне совсем не смешно... -- “Ски-и-и!” Я не выдержал очередного крика неразумного монстра и выплеснул на него накопившуюся злость: -- Да заткнись ты, придурок окаянный! “Мешочек” в груди отреагировал на сильные эмоции подачей маны. Негативный фон чувств задал разрушительный посыл. А мишенью стало насекомое, не ведавшее о грозившей ему опасности. Несчастного жука-древоточца, посмевшего привлечь к себе внимание в очень неподходящий момент, попросту разорвало на клочки концентрированной энергией смерти, не оставившей от него не только привычной смеси праха с пеплом, но и какого-либо намёка на магический камень. Неудивительно, что авантюристы, умевшие считать деньги, не любили обращаться к силам хаоса. С неконтролируемой, но почти всегда убийственной мощью каждого “выплеска”, попросту невозможно гарантировать сохранение добычи. Ради которой люди рисковали жизнью, охотясь на монстров. К тому же постоянные убытки в дорогостоящей мане сочетались с жесткими “откатами” от вынужденного контакта с чужеродной силой, "ломавшей" магов похлеще самого забористого самогона. Что совершенно точно не привлекало вменяемых последователей, ставших свидетелями чудовищного преступления не только против человечности, здравого смысла, но и банального, прагматичного расчёта. Впрочем, всегда находились безумцы, упивающиеся самой возможностью разрушать. А неизбежный “приход” от касания “имматериума”, с сопутствующими мутациями, воспринимался ими с благоговением, как самый желанный наркотик и награда от “Хозяина-За-Гранью”. Как будто в средоточие всего того, что отрицало само понятие упорядоченности, могло сохраниться нечто, способное к целенаправленным, последовательным поступкам. Это не “Белые Господа”, из-за границы, использующие рабов собственных амбиций для угнетения их же соотечественников. При контакте с почти все сокрушающей мощью могла выдержать только совершенная воля существ, лишённых всяких недостатков и уязвимостей. Я знал только одно такое существо, на деле доказавшее свою состоятельность, что и стало причиной нарекания “Творцом Всего Сущего”. Ни один самозваный “бог”, и, тем более, смертный “царь/король/император”, с уязвимым телом к банальным ранам, болезням и подступающей старости/износу, не приблизились и к малой части необходимых условий. Для хотя бы обретения тени шанса остаться собой в бесконечном потоке первозданной силы, сметающей любые заслоны. К сожалению, я не стал исключением из общего правила. Не сумел совладать со своими эмоциями, уже вошедшими в “порочный круг” раскачки от контакта с хаосом, привычно расшатывающим все возможные лимиты и ограничения. Поэтому мне, ради собственного спасения, пришлось отказаться от самой способности чувствовать. Хотя бы на время срочного затыкания прорехи всем, что под руку попадёт. К счастью, рядом со мной находились в этот момент лишь неразумные монстры, да трупы селян. И я не ощутил ровным счётом ничего. Ни в процессе казни как бы своих “слуг”, ни после устроенной бойни. Удивительная ясность холодного разума позволила с предельной точностью препарировать тела монстров и людей, извлекая из них полезные ресурсы, способные немного замедлить моё падение в Бездну, но... -- “Этого мало. Всего этого слишком мало”. Я осмотрелся вокруг, в поисках более долговечных материалов. И направился к пока ещё живым тварям, посмевшим объявить мне войну на уничтожение. -- Ски-и-и! -- Умри. -- Ски! Ски!! Ски!!! -- Умрите. Все вы. -- СКИ-И-И!!! Другой вид. Жук-носорог. “Н” ранг. Грубая сила. Чистые инстинкты. Низкокачественный материал. Сохранение не в приоритете. Затраты превысят полученную выгоду. Уничтожить полностью. -- "О, Источник Великой Силы, О, Могучий Дух Огня, Повелевающий Раскалённым Пламенем, Направь Свою Силу на Неверных, Отрицающих Веру в Тебя! Я начал читать заклинание, сопровождая этот, сугубо медитативный процесс, кучей пустых "красивых слов ни о чём", привычно уклоняясь от атак с помощью движений из сна, отточенных годами практики. Враг же тупо ломился вперёд, ничего не понимая и не пытаясь ничего понять. Итог нашего столкновения был заранее известен любому сколько-нибудь сведущему бойцу. Сила и ярость всегда проигрывали технике, применяемой к месту и с умом. Поскольку этот мир был магическим, техника также использовалась соответствующая. По идее, мне бы не составило труда одолеть тупое чудовище голыми руками. Просто на это бы ушло значительно больше времени, нежели следовало. Тёмные селяне хоть и не сильно отличались по уровню интеллекта от “жука-носорога”, но они привычны к нападениям монстров. Время неразберихи скоро закончится. К битве присоединятся остальные авантюристы (помимо моего отца). И благоприятная возможность под шумок решить собственную проблему бесследно испарится. -- ...“Огненный Шар”! Потому затраты маны на приведение приговора в исполнение, с откровенно говоря, избыточной жестокостью, были признаны мной "целесообразными". -- Ски-и-и..?! “Свита” заметно растерялась, когда их вожак скоропостижно скончался от воздействия одного-единственного заклинания, не оставившего от бедолаги даже горстки пепла. По уму, им следовало продолжить нападение. Заклинатели обычно теряли не только душевные, но и физические силы, после использования магии. Из-за “отката”, сопровождающего превращение своего тела в “канал” для мощи, чуждой этому миру, приходящей откуда-то издалека. В зависимости от конкретных особенностей заключенного контракта с “Ками” (языческими псевдо-богами, злобными духами, или, попросту говоря, демонами). -- Не уйдете, приспешники Нечистого. Вы все сгорите в огне. По танцу изменчивых теней, я заметил приближение ещё одного врага похитрее прочих, изображавшего из себя “ассасина”. -- Ски..! Как бы неожиданная атака провалилась. Не в последнюю очередь потому, что эта пародия на “крутого убивца” зачем-то решила усилить свой удар боевым выкриком, не способным лишить меня воли к сопротивлению. -- Хм. Твой камень неплох. Он мне пригодится. Я не комментировал свои действия вслух. Но фоновое подключение к каналам связи, свойственное всем мана-особям, позволило чувствительному противнику заметить “трансляцию”, настроиться на нужную частоту и осознать “страшную правду”. -- У-усиленный вид?! Технически, враг был недалёк от истины в своём предположении. Хоть я и выглядел как человек, но имел (дублирующую) мана-структуру в теле, подобно монстру. От меня исходил “запах”, характерный для боевой химеры (благодаря “мешочку”). К тому же я действительно собирал магические камни не для продажи, как авантюристы. А использовал их сразу же, прямо на поле боя, для подпитки “чего-то” в своей груди, где обычно у чудовищ находились их собственные ядра. Неопытный наёмник тоже мог бы принять меня за монстра в обличье людском, если бы увидел, чем я сейчас занимался. И это, кстати говоря, нешуточный риск быть убитым, в результате “дружественного огня”. Потому мне необходимо закончить свои дела прежде, чем подоспеют другие защитники деревни. -- Умри. -- Нет! Господин! Пощады! Конечно, мне жалко терять такой экземпляр. Но собственная жизнь всё равно дороже. К тому же я не способен уберечь потенциального “слугу” от расправы. Последний шанс для побега был использован “Кобоши”. Даже если бы отец услышал мой разговор с “говорящим монстром”, то не отпустил бы чудище живым. Несмотря на все заверения сына, что “этот монстр не такой, как все”. А остальные авантюристы тем более не согласятся с доводами сопляка, что надо считать “хорошим” опасного, кровожадного монстра, рождённого им на погибель. Великое Подземелье оставляло незаживающую рану на душе всякого, кто имел неосторожность сунуться туда. И оказался достаточно везучим, чтобы вернуться живым. Иррациональная ненависть к “демонам”, порождениям Бездны лишь малая часть платы, взимаемой материальным воплощением Ада на Земле. Нельзя терять время на пустой трёп, не приносящий мне ничего, кроме потери драгоценного времени. -- Покойся с миром. -- “Ски-и-ибдышъ”! Я уклонился от скоростного заклинания, напоминавшего россыпь искр, с нелепым “словом-активатором”. И мысленно подивился, что встретил монстра с неугасшими способностями к манипулированию маной. Впрочем, участь злодея, решившего отвлечь меня разговором, пока он собирал магическую энергию для подлой атаки, была заранее предрешена. -- Будь ты проклят, грязный..! Кх-х-х... Монстр снова оказался, технически, прав. Я действительно “проклят”. Правда, не “так” и не по той причине, но это сущие мелочи для судьбы-злодейки, обожающей ломать планы своих невольных жертв... -- “Этого всё равно мало”. Быстрая оценка собранной добычи показала, что трофеи с монстров способны удовлетворить растущие потребности нынешнего тела лишь частично. Если точнее, то всеядное “чудовище” почти наелось. Хоть и не откажется от продолжения трапезы, для возможности отожраться впрок. А “человек” во мне отчего-то не притронулся к предложенной “пище”. И рисковал умереть от банального голода. Я перебрал в уме доступные варианты, для закрытия нужды. И мысленно извинился перед свиньями из нашего двора. Конечно, некрасиво получается. Почитай всю сознательную жизнь они не видели от меня ничего, кроме добра. А тут я же приду и заберу их тела, из-за неспособности усмирить собственную, слабую плоть. Впрочем, мясники примерно так и поступали, когда принимали осознанное решение растить хряков на убой. Разве что они употребляли мясо в пищу несколько иным способом, чем требовалось мне. При взгляде со стороны, это больше напоминало пересадку органов и ценных тканей, нежели банальное кушанье сала. Но уж лучше жить с импровизированными протезами, “не совсем человеком”, чем полностью обратиться в чудовище, и душой, и телом. -- Уи-и-и! -- Да. Знаю. Всё понимаю. Но по-другому, увы, не могу. -- Хр-р-р..! Нда... Не хорошо получилось... И как мне теперь объясняться с отцом? Вот ни за что не поверю, что авантюрист, с его опытом, не сможет выяснить, кто загубил ценную животинку. Ради сохранения которой папа осознанно обрёк последнего сына на голодную, мучительную кончину. Мда... Мне стоило вспомнить об “этом” немного раньше... Кажется, я собирался “валить в лес”? Похоже, сейчас наступило “то самое время!”. Расправы над несчастными хрюшками мне точно никогда и ни за что не простят! Ходу отсюда! Ходу! Если собственная жизнь дорога... Я привычно подавил желание измученного тела избежать чрезмерных нагрузок. Лучше пролить сейчас ещё немного пота, чем залить весь двор своей кровью. И стать кормом для новых поросят. Свиньи всё сожрут. -- УИ-И-И!!! По окрестностям раздался громогласный, боевой клич орка, от которого и у бывалых авантюристов кровь стыла в жилах. А слабые духом впадали в беспросветное отчаянье, позволяя негодяю сожрать себя, без лишних хлопот. Враг гуманоидного типа, вершина 1 уровня, коренной обитатель 10 этажа Великого Подземелья. Смертельно опасный противник даже для бойцов, успешно переживших встречу с гигантскими муравьями, прозванными “убийцами новичков”. Для успешного противостояния в битве с одиноким орком, не успевшим набраться опыта и вооружиться природным снаряжением, нужна группа из пяти наёмников не ниже D ранга. Причём средние потери от таких столкновений оценивались в два-три человека. Беда в том, что эти мерзкие, похотливые хряки, словно пришедшие из восточных легенд об орках, не имевших общих черт с классическими зеленокожими из западного фольклора, очень редко ходили в одиночестве, при любой возможности сбиваясь в кучу с другими монстрами, повинуясь стадному инстинкту. Особенно неприятны их ближайшие “соседи” - летучие мыши, глушившие ультразвуком до столь глубокой полной потери сознания, что и поедание заживо не выводило жертв из искусственной комы, как правило, магического происхождения. Потому и природная сопротивляемость эльфов ко сну не помогала справиться с давлением на мозги. Только собственная воля, очень сильная жажда выжить любой ценой, или могущественные артефакты, которых не могло быть у обычных авантюристов всего лишь 1 уровня, давали шанс уцелеть в хаотичном сражении с чрезмерно могущественными врагами, неофициально прозванными “королями верхних этажей” и “коллективным боссом 10 этажа”. Я на мгновение замер, не веря собственным ушам. Затем помотал головой и отогнал неуместные воспоминания, пробудившиеся в ответ на “триггер” смертельной опасности. Ну откуда здесь, рядом с захудалой деревенькой, расположенной далеко в глуши, взяться хотя бы одному, сколь угодно слабому и дикому орку, далекому потомку когда-то давно сбежавших боевых химер из тайной лаборатории, впоследствии прозванной Великим Подземельем? Скорее мне просто почудилось невесть что. Слуховая галлюцинация - не редкость при очень сильной усталости. Когда утомлённый мозг начинает путать похожие сигналы, да реагировать на несущественные (и даже несуществующие в действительности) “стимулы” избыточной активностью, тратя и без того невеликие силы, оставшиеся в последнем резерве. Моё подсознание, прекрасно знавшее как плохо оно умело справляться с нештатными ситуациями, привычно передало управление более компетентному сознанию, которое хоть и уносится порой мыслями в далёкие дали, но всё-таки не склонно воображать нереальных орков, готовых тащится за тридевять земель. Чтобы спрятаться за кустиком и пугать маленького мальчика “боевым” кличем, звучащим для авантюристов 2 уровня (и выше) немногим опаснее предсмертного визга перепуганной насмерть свиньи. Собственно, я уже слышал нечто подобное совсем недавно, “в живую” и мог уверенно отметить созвучие. Если бы не перепугался от нахлынувших не вовремя воспоминаний о “детских страшилках”, со связанными с ними яркими эмоциями. К счастью, это скоро пройдёт. Малый возраст и чрезмерная впечатлительность - это недостатки, которые проходят со временем. Да и не стану я больше доводить себя до такого непотребного состояния. Как злобная мегера, с “красавицей-доченькой”, которым кусок в горло не лез, если ребёнок мужского пола, вынужденный влачить жалкое существование, тащить на себе все домашние хлопоты и вечно пребывать в “чёрном теле”, недостаточно пострадал за прошедший день. Разумеется, никакие мучения не признавались достаточными. Потому что мужик (пусть и такой мелкий, как я) всегда “должен”. Как отец умудрился прожить с этой гадиной несколько десятков лет и не заметить её мерзкой натуры - это моему уму непостижимо. Или “любовь зла, полюбишь и... хм... козу”? Надеюсь, сия склонность не передаётся по наследству. А то немного тревожно становится, когда начинаю думать о встрече со своей “второй половинкой”, уготованной мне судьбой, с весьма специфическим чувством юмора... -- ..Бе-э-эстыдно! Гря-а-азны-ые-э-э насе-э-экомые-э-э! Ве-э-эли-э-эки-э-эй “Я” не-э-эдоволе-э-эн! -- в голосе, доносимом до меня ветром, слышался отчётливый “козлиный” акцент. Ну вот, приехали... Ещё один “глюк”, куда неприятнее предыдущей “галлюцинации”. Я снова остановился и устало вздохнул. Поскорее бы адаптироваться, прийти в себя, да вырасти наконец! А то эти долбанные “глюки” могут доконать безо всяких монстров! Страшно представить, как бы меня “вштырило”, если бы рискнул отведать “грибочка”, предложенного отцом. Эх... Лучше бы он просто пил, да курил, как все “уважаемые люди”. В “приличном обществе” конченных отморозков, лишь по недосмотру насквозь коррумпированных властей всё ещё гуляющих на свободе, промышляя обманом, грабежом и заказными убийствами. Под прикрытием антуража “авантюристов”, выполнявших “квесты” ради славы, богатства, а на деле, чревоугодия, сластолюбия, гордыни и прочих пороков. -- Не-э-эпрости-э-эте-э-эльно! Ме-э-эрзкий “Ты” буде-э-эшь уми-э-эрать долго! Вме-э-эсте-э-э с ме-э-эрзкой се-э-эме-э-эйкой! Вы все-э-э ви-э-эновны! -- продолжал разоряться тот же голос. А я наконец-то вспомнил, где слышал сей противный акцент. И понял, что лучше бы это был очередной “глюк”, нежели такая нежелательная встреча практически рядом с лесом, где даже звать на помощь бессмысленно. Был человек и нету, где искать - непонятно. Ведь его тело сожрали дикие звери, а кости растащили по глубоким норам. Неудивительно, что обладатель дурного нрава и противного голоса выбрал это место для расправы над очередными неудачниками, вызвавшими его неудовольствие какой-то мелкой оплошностью, отнюдь не заслуживавшей смертного приговора. Но признанному смутьяну 1 уровня “I” ранга, получившему “Благословение” по прихоти небожителя, который сам называл себя “Злодеем”, глубоко плевать на мнение окружающих. Отчасти это отношение понятно и, как ни странно, исторически обоснованно. Раса “козлоногих” (типа вечно пьяных сатиров, прислужников “Диониса”, покровителя виноделия) не пользовалась популярностью. Особенно, в обществе небожителей, перенявших внешнюю атрибутику, в основном, псевдо-древнегреческого эпоса у нынешних правителей “Столицы”, взявших псевдонимы “Зевса” и “Геры”, но не следовавших классической модели поведения этих божеств. Впрочем, “бессмертные” не скрывали, что они всего лишь играли роль на публике, ради собственного развлечения. Потому легко мешали в кучу заимствования из более поздней римской мифологии, а также европейской и даже американской культуры. Будто сороки, падкие на “блестяшки”, эти самозваные боги, не привыкшие себе ни в чём отказывать, присваивали всё, что вызывало у них хотя бы малейшую тень интереса. И щедро выплескивали гнев на всех, кто имел неосторожность привлечь их внимание в неподходящее время. Раса “козлоногих” (подвид зверолюдей) была одной из многочисленных жертв божественного произвола, затаивших обиду на судьбу вообще и Зевса, в частности. За то, что они, "Великие Хозяева Всего Мира", ранее проживавшие в тепле и комфорте, бесцельно прожигая свои лучшие годы в праздном ничегонеделании, неожиданно стали чем-то средним между “цыганами”, печально известными склонностью к воровству и “новыми евреями”, изгнанными даже своими сородичами из “земли обетованной”. Годы скитаний, переполненные тяготами и лишениями, крайне непривычными для потомственных алкашей, наглядно показали, что “козлоногих” нигде не любили. Потому что они действительно вели себя как распоследние, хм, “козлы” и в лучшие времена. А утрата места, где им дозволялось веселиться за чужой счёт, не думая о завтрашнем дне, сделала их поганый характер ещё отвратительнее, чем раньше. Я вполне допускал, что не все представители “подлой” расы - моральные уроды. Где-то наверняка иногда рождались и воспитывались “козлы с золотым сердцем”. Чисто из-за генетического и культурного разнообразия, характерного для этого мира, собравшего в себе дикую смесь самых разных племён и народов. Но конкретно этот, беглый преступник присоединился к захудалой деревеньке не по собственной воле. Дурной нрав, подогретый известной мерой местного пойла, вынудил придурка нарваться на тех, кто ему оказался не по зубам. И рядом не нашлось другого места, где бы удалось “зализать раны”, кроме нашего поселения. Конечно, старейшины быстро поняли, какую подлую "змею" встретили. Но их вполне устраивал временный найм достаточно сильного “дракона” за сравнительно небольшую плату жизнями простолюдинов и немудреных плотских удовольствий, вроде выпивки, побрякушек и возможности веселиться за чужой счёт Если бы мой отец не имел подтверждённый 1 уровень D ранга (что на половину уровня выше, чем у бандита-рецидивиста), то наша семья тоже бы в полной мере ощутила злобную натуру зверолюда, в значительной степени утратившего изначальный человеческий облик, всё глубже погружаясь в пучину безумия и звериных инстинктов. Впрочем, “козёл” и в самом начале своей карьеры не отличался большим здравомыслием. Он даже не занимался прокачкой в Великом Подземелье, пока у него был такой шанс. Зато он, как и сейчас, тратил всё время и силы на издевательство над теми, кто был слабее него. В конечном счёте, придурок нарвался на крупные неприятности, сбежал из столицы с позором, поклялся страшно отомстить и... продолжил заниматься издевательствами, не способными сделать его ни на йоту сильнее. После чего нарвался ещё раз, едва не стал калекой и остался в захудалой деревеньке на неопределённый срок. Детали договора со старейшинами никто до моего сведения, по понятным причинам, доводить не стал. Но если видимые раны зажили (зверолюди вообще отличались завидной регенерацией), а мерзавец продолжал губить молодых девчонок, не беспокоясь о последствиях, значит, это кому-то нужно. Потому мне крайне нежелательно встречаться с обладателем противного голоса, на узкой лесной тропинке аккурат с местом, где негодяй привык расправляться с намеченными жертвами без могущественных покровителей. Или о наличии которых этот идиот не потрудился узнать из более достоверных источников, чем сомнительные слухи и крохи полезной информации, высказанные по пьяному делу. В неком подобии таверны, которую держал третий (и, увы, с некоторых пор последний) авантюрист из нашей, хм, совместной обороны общего дома. Но на этого толстячка, в чьих жилах текла кровь из редкого сочетания рас полуросликов и гномов, селяне надеялись в самую последнюю очередь. Поскольку большую часть жизни этот тип пробыл на роли “вечного помощника”, только под конец карьеры урвав свой шанс на “Фалну”. В тот самый момент, когда излишне азартный бог, проигравший всё и вся, готов был принять в семью даже полную бездарность, лишь бы выиграть себе чуть больше времени перед неизбежным изгнанием из “Столицы”. Как закономерный результат проигрыша в последней, отчаянной попытке отыграться, “помощника”, не оправдавшего надежд, также ждало изгнание. Но и тогда, оставшись наедине со своим покровителем, он снова подвёл его. Божество вернулось на небеса не из-за нападения слишком сильного монстра, или группы коварных конкурентов, а по причине банальной смерти от истощения. Полу-... хм... полурослик не смог достать для своего бога ни еды, ни воды, в нескольких днях пути от столицы. Все его познания ограничивались вульгарным попрошайничеством, воровством, мародерством и, конечно же, рытьем на свалке. Кому вообще пришла мысль, что назначить такого бездаря “хозяином” таверны - это хорошая идея, мне тоже никто не рассказывал. Скорее всего, эта “гениальное” решение стало коллективной волей, после дружной попойки. Где в нелёгкой борьбе “с зелёным змием”, в прошлом году, пал четвёртый, ныне покойный, искатель приключений, умерший молодым, холостым не-девственником, как он сам того и хотел, а потому печалиться по этому поводу никто не стал. Отчаянный рубака привык жить ярко, пил много, болтал - ещё больше. По его заверениям, в лучшие времена он мог выйти “один-на-один” даже с орком и остаться после этого в живых. Если бы не общество бывших авантюристов, их юный коллега, списанный по ранению, обязательно договорился бы до победы над “ужасом 10 этажа”, как над стадом тупых, грязных свиней. Но обычно мой отец переставал наливать ему после слишком завиральных идей. Потому “рубака” вставал перед очень непростым выбором - болтать дальше, или всё-таки продолжать пить. В прошлом году он сделал неверный выбор. Или его печень попросту не справилась с нагрузкой. Достойный финал для его жизненного пути. Ведь он дрался по любому поводу. Распускал излишне длинный язык, отпуская очень обидные колкости в чужой адрес. И будто этого мало, постоянно лез к женщинам, какими бы жуткими они не казались, повторяя слова своего бога, на манер мантры, “не бывает страшных баб - бывает мало водки”. Я удивлялся не глупой смерти “крутого перца” в таверне, под столом, в луже собственных телесных жидкостей самого разного происхождения. А тому факту, что этот тип сумел протянуть на удивление долго, с настолько безответственным отношением к жизни. Впрочем, ему было очень далеко до пятого “основателя” деревни, который пробудил у себя талант к магии и даже в самом начале своей карьеры не придумал ничего лучше, чем сжечь родной дом, вместе с семьей. Только для того, чтобы посмотреть, что из этого получится. Если бы не запредельная полезность “последнего козыря” в бою, этого ушлепка обязательно грохнули бы свои же. Но “магия” - слишком редкий и мощный аргумент в любом споре, чтобы отказываться даже от “сельского дурачка”. С крайне нездоровым любопытством, ставшим причиной гибели многих его напарников. А также ранней смерти самого колдуна от непроверенного толком заклинания, найдённого в записях давно умершего мага... Скорее всего, по той же самой причине. Впрочем, даже будь сей “кадр” полным неадекватом, не разумеющим человеческую речь (такие “маги” тоже нередко встречались), его бы всё равно никто не выпустил из столицы. Чтобы наконец-то избавиться от вечного давления сверх завышенных ожиданий от “уважаемых людей”, чьи “просьбы-приказы” нельзя было игнорировать. Поэтому “дурачок”, изобразив(?) буйное помешательство, попросту сбежал, щедро поливая дорогу к своей свободе целыми реками чужой крови. Я хорошо помнил рассказы отца о чудовищных потерях людских и материальных ресурсов, всё-таки заставивших власть имущих прекратить погоню. И не собирался повторять чужую ошибку, демонстрируя “дар к магии” тем, кому не следовало. Проще говоря, если “козёл” увидит, как я колдую, то мне придётся валить его наглухо. После чего возвращение домой станет, в принципе, невозможным. Ведь одно дело - подпалить старый сарай, или распотрошить домашних свинок. И совсем другое - лишить родное село защиты авантюриста 1 уровня. Даже “на бумаге”, 1 уровень - это четверть всей обороноспособности. Фактически же, он воплощает в себе больше половины силы защитников. Потому его “закидоны” и терпят, как бы тяжело это не было. Ведь мой отец далеко не в лучшей форме. А на “четверть-рослика” надеются даже в меньшей степени, чем на ополчение из неотесанных, ничему толком не обученных мужиков, не сумевших сейчас справиться даже с несколькими десятками жуков-древоточцев, которых “сиволапые” могли попросту запинать насмерть ногами. Если бы мужики сумели справиться с иррациональным страхом, внушаемым монстрами. Всем, кто оказывался поблизости от искусственно выращенных боевых химер, забывших о своём предназначении, но по-прежнему следовавших генетически запрограммированным программам, заточенным на уничтожение “человеков” любыми доступными способами. -- Ски-и-и? Я снова ощутил неприятное “касание разумов”. И с раздражением разорвал попытку контакта от очередного чудовища, почуявшего моё “родство”. Надо меньше “фонить” маной. Иначе чую, быть беде... К сожалению, развитое ощущение опасности имелось только у меня. А кое-кто продолжал, с упорством, достойным лучшего применения, “искать смерти”. -- Отвали. Пауза. -- Ски? Ски-ски-и-и-ски?! -- Захлопнись. Пауза. -- Мерзкое насекомое! Трепещи перед моим Величием!! Королева Судеб, Великая “Я”, желаю..! -- ***! ***!! *** в *** на ***!!! Долгая пауза. Видимо, “на том конце провода” надоедливый жук “подвис”, пытаясь понять смысл отправленного ему, очень красочного “мыслеобраза”, с подробным описанием что, как и в какой последовательности я сделаю с ним, если он не перестанет мешать мне заниматься своим делом. -- Как смеешь “ты”, презренная рабыня, оскорблять “Меня”?! Величайшую Богиню из Великих, Владычицу Глубоких Недр, Бескрайних Океанов, Высокого Неба и Большой Земли?! Я не сразу понял, что грубое вторжение в разум являлось адресным, а не случайно зацепившей меня “передачей” между особями, не ставшими заморачиваться с защитой каналов связи по “маго-связи” (“мыслеречи”), вешавшей во всеуслышание примерно так же легко и свободно, как самые разные радиостанции засоряли эфир в другом мире. -- Пошла ***! Таков был мой ответ, после некоторого размышления. Потому что “сделанного не воротишь”. В местной традиции “извиниться”, значит, проявить “преступную слабость”. То есть, дать полное право другим делать с собой (и своей семьей) всё, что им захочется. -- Ничтожное существо! Великая “Я” раздавлю мерзкого жука!! Мои презренные слуги отгрызут твои грязные лапы..!!! -- Бесплатный совет от того, кто гораздо мудрее тебя, тупая тварь: “Хочешь сделать хорошо - сделай это сама”. Конец связи. Я добавил ещё одно “Имя” в свой “чёрный список”. Затем печально вздохнул и начал готовиться к долгой битве, начало которой спровоцировал несколько раньше положенного срока. Монстры, чувствительные к мана-передаче, обязательно бы ощутили присутствие постороннего “чужака”. Но вряд ли бы сразу перешли к “горячей” фазе конфликта, не зная с кем им предстоит столкнуться. Этот мир очень суров, жесток и не справедлив до такой степени, что восточные ММОРПГ, печально известные бесконечным гриндом всего и вся, умноженным на “корейский рандом”, плакали бы от радости, что их эстафета в причинении боли и страданий азиатам, жаждущим именно таких “развлечений”, принята достойной сменой. Преимущество противника всего в один ранг превращало рядовую стычку в тяжелое испытание. А отличие на целый уровень воистину смертельно, не оставляя претендентам никаких шансов на победу. Потому те химеры, кому удалось прожить достаточно долго на поверхности, выработали нетипичные (для жителей Великого Подземелья) ухватки и привычки. Вроде склонности “полевых командиров”, прошедших очень суровую “школу жизни”, при любой “странности” обязательно посылать кого-нибудь на разведку. Для выяснения условий на возможном поле битвы, силы и намерений противной стороны. Только после вдумчивого изучения информации, полученной из разных источников, если добычу, согласно расчётам, можно было взять (и она стоила бы потраченных усилий), затевался очередной поход против конкретной, строго обозначенной цели, на которую не претендовали иные отряды монстров, не вошедшие в общую коалицию, или хотя бы временный союз на одно совместное “дело”. До рокового “месседжа”, ставшего своеобразной “точкой невозврата”, у меня имелась масса возможностей для оттягивания боестолкновения на весьма внушительный срок, достаточный для подготовки поля битвы, ловушек, запасного снаряжения и, хочется думать, сбора своей команды из более-менее вменяемых людей и химер, готовых подчиняться, кто из-за страха, кто из преклонения перед магической мощью “Хозяина”, а кто и по причине щедрой награды. Магические камни, даже без учёта своей основной функции, представляли из себя красивые драгоценности, с немалой коллекционной ценностью. К тому же магическая энергия стоила, в среднем, в 20 раз больше, чем чисто физическая. Никто из вложившихся в “ядра монстров”, на протяжении последней тысячи лет, не оставался в накладе. Если мог сохранить свои вложения от посягательств конкурентов, естественно... Ведь “Магия” постепенно покидала этот мир. Потому “остатки былой роскоши” лишь повышали свою относительную ценность, с каждым прошедшим годом. Этот ходовой, поистине универсальный товар, из которого можно сделать любой стандартный артефакт, был заметно выгоднее золота, или редких материалов, востребованных специалистами. В отличие от как бы “самой стабильной валюты”, вроде “валисов” (местного аналога баксов), чья покупательная способность упала на четверть, всего за одно поколение, прошедшее с лихой юности моего отца. Как следствие, местные “боги”, хвалившиеся своим долголетием, напоминающим иллюзию бессмертия (в сравнении с короткоживущими “простолюдинами”), редко занимались накопительством монет, купюр, или иных дензнаков, предпочитая тратить это сомнительное богатство почти сразу же, после получения. Будто им “деньги жгли карманы”. Это напоминало мне привычку аборигенов из “банановых республик” как можно скорее избавляться от “кэша”, теряющего стоимость так быстро, что владельцы мелких забегаловок вынуждены менять цены по несколько раз в день, чтобы не прогореть. -- Ски? -- Опять ты?! Третье имя в “черном списке”. По идее, надо было раньше это сделать, но... не подумал. Усталость заметно сказывается и на скорости моей реакции, и на продуманности действий. Оттого я, завершая очередной проект, после нескольких бессонных ночей, порой был вынужден на утро переделывать большую часть работы. Когда на результаты “подвига” удавалось посмотреть после заслуженного отдыха, уже “на свежую голову”. -- “Ты” - моя давно потерянная сестра, правда? Ведь это так? Да? Да?! Странный феномен. “Голос” - тот же, а “номер” - другой. Если бы я находился в другом мире, то решил бы, что назойливый собеседник взял чужой телефон для продолжения мелочного, бытового “террора”. Но мне не удалось представить, как провернуть подобный “фокус” с мана-связью. Где шла жёсткая привязка к ID магического камня-инициатора, с многоступенчатой системой параноидальной аутентификации, наследия тысячелетней войны “всех против всех”. Когда любое, сколь угодно малое отклонение от эталона трактовалось однозначно негативным образом. Вплоть до системной команды на принудительный самоподрыв маго-камня. Потому эксперименты авантюристов со средствами дальней связи так и остались уделом немногих избранных, получивших не только “мастер-пароли”, но и захвативших исправный “сервер”, в лице живой, командной особи, готовой подчиняться приказам новых “хозяев”. А обеспечить лояльность боевой химеры, у которой “одна забота - тебя замочить”, это дело, мягко говоря, непростое, сопряженное с колоссальной опасностью. И ладно бы всё ограничивалось повышенной агрессивностью монстров к потенциальным “укротителям”. Вплоть до организации внеплановых рейдов на места обитания будущей “угрозы”. Если родители сами не пресекали жизни “не угодных богам”. Бедные детишки, искренне не понимавшие, за что их все ненавидят, редко доживали до сознательного возраста. Ещё реже им удавалось заслужить уважение, развивая и укрепляя свой “дар”, продолжая славный Род в обществе, где клеймо “монстролюба” означало смертный приговор. Те же немногие, кто каким-то чудом проходили через множество трудностей на пути к намеченной цели, сталкивались с поистине кошмарным испытанием - перепрограммированием боевых роботов на иные, более мирные занятия, работая с ними практически “на ощупь”. Без знания какого-либо языка программирования, не имея толкового интерфейса для взаимодействия и доступа к “скрытым” функциям, трудно достичь заметных успехов. Наиболее успешные попытки “приручения” означали лишь добавление некоего числа избранных в “белый список”. А все прочие люди по-прежнему считались врагами, подлежащими обязательному уничтожению. Поэтому я позволил себе отвлечься от насущных забот, чтобы кратко переговорить с очень странной сущностью, обошедшей одно из фундаментальных правил этого мира. Точнее, у меня сложилось такое представление о чуждости монстров, из рассказов отца, не сумевшего преодолеть инстинктивное отторжение к искусственно выращенным химерам, для уничтожения гуманоидных форм жизни. Включая и тех редких “ксеносов”, кому оказалось под силу справиться с “Зовом Крови”. -- Прости, но я - не твоя потерянная сестра. Конечно, извиняться перед "незнакомо кем", значит, круто подставляться под "ответку", без права дать сдачи. Но "Война - Путь Обмана". Я не собирался покорно ждать смерти, как местные фаталисты. И без малейших сомнений готов дезинформировать вероятного противника. -- Но..! Но “ты”... ты же... “ПАХНЕШЬ”!!! -- Э... “пахну”? -- Да! В точности, как она! -- Ты... уверена? -- Абсолютно! Я совершенно убеждена! Этот “запах” мне никогда ни с чем не спутать! “Запах”, значит... Если учесть недавнюю (очень тщательную) помывку в бочке, под надзором бати, очень хорошего знавшего, как чутко монстры реагировали на посторонние “ароматы”, на ум приходил только один источник и правда очень... характерного “запаха”, который трудно с чем-то перепутать. -- Неужели... @“Кобоши”? -- Да, Мой Господин?! В мыслеречь, где трудно достичь приватности, сразу же вклинился “голос” персоны, которую я имел неосторожность достаточно “громко” назвать по личному имени. Чтобы источник маны воспринял это как желание пользователя “упомянуть/уведомить” означенную личность. -- “Сестрёнка”! Фонтан чистой, незамутнённой радости окатил меня, непривычного к таким откровениям, словно холодный душ. Всё-таки люди и монстры “думают” порой очень... по-разному. -- Это правда “ты”! Я знала, что ты жива! Ты не могла так глупо умереть! Только не ты! Я ждала! Я надеялась! Я искала! Я нашла! Я нашла тебя, сестрёнка!!! -- И это очень печально, моя драгоценная сестра. -- Почему?! -- Я очень старалась... “потеряться”. Да уж, это и правда удивительный подвиг, учитывая обстоятельства. В мире, где люди продают души за призрачный шанс прославиться, крайне нелегко решиться на отчаянный шаг - отбросить своё “эго”, слиться с безликой толпой мелкой живности, на которую никто не обращает внимание и... ради чего? Неужели, чтобы “драгоценная сестра” наконец-то оставила бедняжку в покое? -- Истинно так, Мой Великий Господин... Ваша Небесная Мудрость граничит лишь с Вашей Невероятной Силой... -- Кобоши, блин... Давай договоримся раз и навсегда... -- Что может сделать ничтожная особь для Величайшего Владыки из Великих? -- Эх... Короче, “ты” перестанешь говорить эти “красивые слова”, от которых мне тошно. А “я” не стану добавлять “тебя” в свой “чёрный список”. Идёт? Мне и правда не хотелось ставить относительно вменяемую особь под номером “четыре”, что означало “смерть”. Или пожелание скорой гибели тому, кто там окажется (вне зависимости от причины). -- Эта презренная рабыня, не достойная облизывать пыль с ваших ног, нижайше умоляет о снисхождении..! -- Кобоши! Не зли меня! -- Сестрёнка?! Изумлённый голос “забытой” участницы разговора ворвался в поток самоуничижительной “вежливой” речи. Где “красивые” слова оставались “пустым сотрясением воздуха”, не значащим ровным счётом ничего. Бесполезная трата времени на услаждение самодовольства местных придурков, алкавших силы ради издевательств над “слабаками”, а потому не способных понять ценность искренности в общении. Впрочем, при столкновении с излишней “открытостью” (к счастью, заочно), мне удалось отчасти их понять. Новая волна “шока” вызвала ощутимые помехи в работе “мешочка”, даже будучи на приличном расстоянии от источника “глушилки”. Насколько же тяжело выносить этот “электровеник”, в непосредственной близости от себя, и представлять не хотелось. Иначе я рисковал повторить подвиг "Кобоши”. С инсценировкой смерти и позорным побегом от излишне эмоциональной “сестрёнки”, просто-таки подавляющей своим “присутствием”. Не хуже целенаправленного “давления жаждой убийства”, применяемого бывалыми авантюристами и сильными монстрами. Конечно, я смогу сражаться с врагами и при таком “ментальном насилии”, но лучше избавиться от источника ненужного напряжения. -- Кобоши, скажи честно, твоя сестра - достаточно разумная особь, чтобы понимать слова? Или её необходимо привести в чувство более... традиционными средствами? -- Ваша верная слуга глубоко сомневается в наличии здравого смысла у этой особы, до которой не доходили и “уроки вежливости”, преподанные уважаемыми “старшими”, снизошедшими до разъяснения бесполезным отбросам, вроде нас с сестрой, как высоко небо... -- Кобоши, я - не “они”. В мыслеобразах промелькнула смутная тень, в духе, “все вы, мужики, одинаковы”. Видимо, у мелкой жизнь была совсем невыносимой, и без учёта сестрёнки, раз она сбежала из дома, куда глаза глядят и потом бесцельно шлялась по миру, мало на что обращая внимание. Иначе бы судьба не занесла её во всеми богами забытую деревушку на краю известных земель, более-менее контролируемых человечеством. Или даже за новой границей, которая традиционно приближалась к столице, год за годом, с каждым следующим отчётом о покинутых и уничтоженных поселениях на фронтире. Если не ошибаюсь, то старинные легенды, дошедшие до нас в изустных сказаниях, упоминали факты полного освоения всех известных земель. Что могло быть изрядным преувеличением. Как в известном мне “дублирующем” комплекте воспоминаний регулярно упоминалось, что далеко не все носители “западных ценностей” считали даже “Старый Свет” достойным причисления к “цивилизованным землям”, где не принято писать на неизученных частях карт Европы, “...а здесь живут драконы”. Впрочем, дело точно не дошло до регулярных выходов в космос. Для поиска новых мест для колонизации и вычерпывания ресурсов для удовлетворения бесконечно растущих желаний местного аналога “общества потребления”, во главе с Древними. Пока не произошло “некое” событие, отбросившее людей далеко назад в развитии, чуть ли не до состояния дикости. Когда навороченные смартфоны воспринимались потомками, “забывшими лица отцов”, лишь как бесполезный кусок “плохого” камня. Скорее всё ограничилось чисто локальным происшествием, раздутым потомками до масштабов мировой трагедии. Как получилось с легендой о Ное и “Великим Потопом”, для осуществления которого на практике нужно обрушить на нашу несчастную планету на порядок больше воды, чем там имеется. С учётом “страшилок” про таяние льдов, повышение уровня мирового океана и прочих ненаучных домыслов “неспециалистов”. -- Эта “неразумная” глубоко сожалеет... -- Кобоши! Перестань насиловать мне мозг! Или я... угх... натравлю на тебя... твою “драгоценную сестру”! -- Эй! “Я” всё слышу!! Не смей пугать мою сестрёнку... “МНОЙ”!!! Это очень, *очень* обидно, знаешь ли, “как-тебя-там”!!! -- Вы... ведь не станете... делать это... господин, верно? -- с ощутимой опаской в мыслеречи проговорила (почти прошептала) заметно испугавшаяся собеседница, не забывшая, что я творил на её глазах и какие лютые зверства устраивал, не останавливаясь ни перед чем. Такой отморозок и правда мог отдать несчастную “девочку” на растерзание коварной “родственнице”. -- Кстати, раз такое дело, может представимся друг другу? -- То есть, “как”? Мы и так уже знакомы! Некоторые из нас даже слишком хорошо! Вы... "ты"... посмел... обменяться “запахами” с моей сестрёнкой! Никогда тебя не прощу! -- Моя драгоценная сестра хочет сказать, что ей очень завидно... И она тоже хочет... “обменяться запахами”... -- НЕТ! -- ...и не только... -- невозмутимо продолжила “говорить” коварная Кобоши, смакуя долгожданную, мелочную, почти что бабскую месть. -- ЭТОГО НЕ БУДЕТ! НИКОГДА!!! -- ...но ей, в отличие от меня, так и не удалось найти достаточно сильного самца, способного на что-то большее, нежели продолжить род... -- АГА! БЕСПОЛЕЗНЫЙ ТРУТЕНЬ!! ВОТ ТЫ КТО!!! -- ...и стать кормом для нового поколения самок, обречённых отказаться от своей исконной роли, подчиняясь диктату Королевы... -- ВОЛЯ КОРОЛЕВЫ - ЗАКОН!!! -- Кажется, я понял... Благодарю за объяснение, Кобоши. -- О, НЕТ! СЕСТРЁНКА!! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!! КАК... КАК “ТЫ” СОГЛАСИЛАСЬ НА ЭТУ ПОЗОРНУЮ КЛИЧКУ?! ГДЕ ТВОЯ ГОРДОСТЬ?!!! -- Я всегда рада помочь моему Господину... “Мастер Ромул”. -- ... К моему удивлению, “сестрёнка” не стала вставлять очередную, слишком “громкую” реплику. Видимо, в обществе монстров тоже цвела и пахла ненависть к “человеко-любам”. Раз банальное произнесение “Имени” людского, с добавлением уважительного (ничего не значащего) титула, “Мастер” (“Хозяин, Господин”), лишило собеседницу дара речи. -- “ТВАРЬ”! “МУСОР”!! ОТБРОС!!! ТЫ... ГРЯЗНЫЙ, НИЧТОЖНЫЙ “ТЫ” ЗАПЛАТИШЬ ЗА “ЭТО”!!! После чего назойливая гадина “отключилась”. Вас добавили в “чёрный список”. Желаете ответить тем же? Почему бы и нет? Взаимность - основа любых долгосрочных отношений. -- Мне очень жаль, господин. Я... подвела вас. -- Неужели? -- Теперь... “эта” не успокоиться, пока не убьет вас. Или пока вы не убьете её... Такова природа её вида. -- Кхм... А ты считаешь иначе? Разве вы не родные сестры? -- Мы вообще не “сёстры”, - в голосе "Кобоши" ("Ароматной" жучихи) послышался намёк на грустную улыбку. -- Однако... -- У нас нет родства ни по крови, ни по духу, ни по “кладке” (“роду”, “гнезду/улью/муравейнику”)... Автоматический переводчик “Знания Языка” заметно “засбоил”, в попытке передать смысл понятия, которому нет места в человеческой речи, но которое играло принципиально важное значение в закрытой общине, где и прямые родственники преспокойно жрали друг друга, по зову инстинктов. Если не ощущали специфический аромат, хотя бы на время гасящий восприятие кого-то другого, как “пищи”, в тщетной попытке утолить “вечный голод”, вызванный недостатком маны, а не, собственно, “еды”. -- Если не возражаете, господин, я бы хотела присоединиться к вам... Собственными жвалами вырвать ядро этой мерзкой твари... И преподнести это сладкое, нежное угощение, ласкающее вкус, Несравненным Вам, как скромный дар от бесконечно верной, покорной слуги... Какая у них дружная семейка. Прям серпентарий какой-то. Хотя змеи - достаточно развитые формы жизни, по сравнению с гораздо более примитивными жуками, у которых отношения строились тоже по-простому. Боевые химеры, созданные по их подобию, переняли некоторые особенности от своих прототипов. И, по-видимому, предпочитали разбираться между собой, без лишних сложностей. -- Кобоши... Тебя точно “это” устроит? -- “Вы” дали мне “Имя”, Господин... “Вы” - Мой “Мастер”... Моя судьба неразрывно связана с Вами... Я отчётливо ощущал, что за корявым переводом слова “Мастер” скрывалось нечто гораздо более важное, серьёзное и значимое, чем мог вместить мой уставший разум. Но разбираться с такими тонкостями лучше без спешки. Потому привычно пометил задачу как “несрочное, важное” и задвинул в дальний угол подсознания. Для возвращения к этому вопросу, когда получу достаточно полную информацию, позволяющую принять осознанное, прагматичное решение. А не полагаться на глупые эмоции, вроде, “эта моя самка, я её хочу!”. Отец однажды позволил себе глупость “возжелать обладания богиней”. И ни к чему хорошему это намерение не привело... -- Господин, к вам кто-то приближается! Очень, очень опасный враг!! Убегайте, Господин!!! Я отреагировал на предупреждение с некоторым запозданием. Поскольку не чувствовал ощутимой опасности с указанного направления. Но, возможно, мои ощущения попросту притупились от усталости и я мог пропустить смертельный удар. Не стоило забывать, что рядом находился отнюдь не дружественно настроенный “козёл”, развлекавшийся со своими жертвами... весьма неприятными способами. Вроде охоты на “двуногую дичь”. -- Ромул? Ты... почему здесь? Из леса бесшумно вышел отец, изрядно удивлённый появлением сына. Это немного странно. Мне казалось, что он пошёл в совсем другую сторону. Собственно, потому я выбрал этот маршрут, как прямо противоположный движению родителя, кому совсем не хотелось попадаться на глаза. Однако ж, вот... Эта встреча стала неприятной неожиданностью для нас обоих. Естественно, матёрому авантюристу, отлично знавшему окружающую местность, ничего не стоило ввести меня в заблуждение. Но какой смысл “играть в секретность” перед мелким сопляком, которому можно банально приказать, а при детском капризе - заставить подчиниться силой? -- Больно! Не делайте “этого”, дяденька! Не надо! -- Не-э-э сме-э-эй указывать Ве-э-эликому Мне-э-э, что де-э-элать, ни-э-эчтоже-э-эство! -- Мамочка! Папочка! Спасите меня! -- Ме-э-эрзкие-э-э насе-э-экомые-э-э! Умоляйте-э-э Ме-э-эня о лё-э-эгкой сме-э-эрти! И сми-э-эре-э-энно при-э-эми-э-эте-э-э свою судьбу! -- Ромул... Тебе лучше уйти... Ради твоего же блага. Нда... У бати был крайне недовольный вид. Похоже, ему очень не хотелось, чтобы я стал свидетелем весьма неприятной сцены. Как будто пятилётний ребёнок способен понять истинный смысл от телодвижений зверолюда, в своём, так сказать, натуральном виде, развлекавшегося с обречённой добычей, которой никто и не подумает прийти на помощь, как бы отчаянно она не звала на помощь. Пока на страже стоит бывалый авантюрист, привычный к ужасам Великого Подземелья, “козёл” мог предаваться плотским утехам хоть до посинения. -- Я понял тебя, Господин Отец. -- Если ты действительно “понял” меня, сын, то знаешь, что должен сделать. Батя испытующе посмотрел на меня. А его рука как бы невзначай легла на булаву. Впрочем, это почти наверняка рефлекторный жест, вызванный многолетней привычкой всегда держать оружие наготове. Слишком велика разница в наших возможностях, чтобы наёмник с силой середины первого уровня всерьёз опасался битвы с истощенным, малолетним сопляком, которого он знал, как облупленного. Конечно, отец видел недавние изменения во мне. Но он достаточно опытен, чтобы увидеть разницу между своим сыном и монстром. А также не заинтересован в утрате последнего наследника, когда ему осталось жить считанные дни. Так что, с этой стороны, угроза почти отсутствовала. Если я не совершу какую-нибудь эпическую глупость. Вроде той, что стоило жизни Рэму, моему старшему брату, чем-то очень сильно огорчившего отца. Бывший наёмник умел пить и не пьянеть. А за “невинную” детскую шалость не забивают плетью до смерти. Но настоящую причину казни мне, понятное дело, никто никогда не скажет. Это одна из тех семейных тайн, которые должны остаться неразгаданными. Если же кто-то станет упорствовать, то в хрониках фамилии станет больше на ещё один “скелет, сокрытый в шкафу”. Только и всего. -- Меня здесь не было. Я ничего не видел. -- Ты правильно понял меня, сын. Можешь идти. Батя слегка расслабился и убрал руку с оружия, которым неоднократно (в том числе, на моих глазах) пробивал чужие головы с пугающей легкостью... Это просто инстинктивный жест. Ничего более. -- Удачной “Охоты”, Господин Отец. Родитель заметно дёрнулся, как от пощечины. Но промолчал в ответ на неуместную “шпильку” от отпрыска, пока вроде как не понимавшего, что “поиск приключений” - это далеко не всё, чем на самом деле занимались авантюристы. Я развернулся и пошёл обратно в деревню, постепенно приходящую в некое упорядоченное движение, смутно напоминавшее начало “иммунного ответа” на вторжение чужаков. И лишь слегка удивился, когда узрел в куче трупов, собранных родителем для последующей кремации, тело смутно знакомого “четверть-рослика”. С проломленным черепом, от весьма характерного удара по затылку. На собрании совета старейшин наверняка объявят, что он пал смертью храбрых, до последнего вздоха охраняя деревню от нашествия несметных полчищ кровожадных монстров. А не стал очередной жертвой внутренних распрей, о которых не принято говорить вслух. Ведь всем известно, что полурослики (даже полукровки) - известные храбрецы, которым неведом страх. Могущественные артефакты “Великого Зла” на них тоже не действовали. А удача халфлингов - это вообще отличительная черта всей расы. Во всяком случае, именно такой образ “героя” складывался у обывателей, при попытке представить типичного “прума/хоббита” в, так сказать, естественной среде обитания. Ведь кто будет, в здравом уме и твёрдой памяти, ютиться в темных, неотапливаемых норах-землянках, бояться каждой тени, выращивать простой продукт, типа тыкв, не помышляя ни о чём значимом, и истово молиться несуществующей (выдуманной от отчаянья) богине о том, чтобы пережить следующей день? Нет, “таких” полуросликов не существовало в природе. Именно так думали в “Орарио”, “Центре Мира”. Поскольку только очень храбрые, умелые, удачливые бойцы могли выжить в “Великом Подземелье”, имея в своём распоряжении слабое, маленькое, зачастую тщедушное тельце, которому не суждено вырасти больше человеческого ребёнка. Или, если крупно повезёт с “генетическим дрейфом”, удастся достичь габаритов невысокого карлика, с весьма скромным телосложением. Мне бы не помешало поучиться у таких славных воинов, чтобы компенсировать слабости своего нынешнего, откровенно незрелого состояния. Ну, или хотя бы у “двужильных” гномов, вынужденных бороться с могущественными врагами гораздо выше и крупнее них, полагаясь на своё главное преимущество - выносливость. Увы, единственный представитель сразу обеих рас “умер героем”. Прежде, чем я осознал себя в полной мере и сумел вытрясти из опытного “помощника” мало кому известные подробности о “теневой стороне” жизни авантюристов, которые очень важно узнать до того, как соваться в редкостный гадюшник, вроде “Города”, или - Упаси Боже! - Столицу Мира. Итак, что мы имеем? Попытка побега “в лес”, увы, с треском провалилась. Батя показал “мастер-класс” и перехватил меня прежде, чем селяне обратили внимание на отсутствие сына известного человека на положенном ему месте - в курятнике. Хотя какой резон там оставаться, после выполнения поручения от родителя и квеста от “Системы”, мне вряд ли удастся понять. Даже сомнительное достижение, “Трусливый Цыплёнок”, выдали за, хм, “заслуги”. При том, что “Война - Путь Обмана”. Прятаться в тенях, подкрадываясь к противнику - это азы искусства охотника. А я, если честно, не имел шансов на победу в открытом сражении со взрослыми селянами, привычными к битвам “стенка на стенку”, где и переломы конечностей, в пьяном угаре - это рутина, не стоящая внимания. Только неожиданность, здоровая толика авантюризма и выучка, наработанная годами тренировок, позволили одолеть мужиков, не готовых к отражению нешаблонных атак, совсем нехарактерных для кулачных боёв. Или потешных драк “на публику”, когда парни чаще упражнялись в злословии, играя мускулами, чем действительно "разговаривали на языке силы". Пока их не “задевали за живое”. Вот тогда и начиналась “жара”, "мясо”, натуральное месиво, оставляющее после себя не только увечья, но и кучи трупов с каждой стороны конфликта, неизбежно переходящего в затяжную, хроническую фазу “холодной войны”. До взаимного примирения сторон (редко), или уничтожения противника (что встречалось гораздо чаще). Стоило мне “принять правила игры” и завести привычную болтовню перед маханием кулаками, как “добрые родичи”, решившие прибарахлиться за счёт нашей семьи, быстро бы показали сопляку его “место”. У выгребной ямы, или, непосредственно, в ней. Где и подобает находится “мусору”, вроде “гадкого” меня. Потому что у взрослых этого мира, видимо, имелась какая-то своя, особенная, “взрослая” логика. В принципе непостижимая детским умом, вообразившим себе иную, более яркую жизнь, где ему позволялось быть собой. Хотя бы иногда. В те редкие моменты, когда другой, по-настоящему заботливый отец отдыхал дома, лечился от ранений и терпеливо ждал, пока руководство согласует всё необходимое, на “бесконечных” совещаниях по любому поводу, из-за каждой “мелочи”, имеющей подчас критическое значение для выполнения следующего задания. Пока родитель был молодым, да дерзким, важность “болтологии” ускользала от его внимания. До тех пор, пока батю, вместе с остатками отряда, не бросили на произвол судьбы. Поскольку ни поддержку, ни эвакуацию по безопасному маршруту, не согласовали в установленные сроки. А брать на себя ответственность за спасение чужих шкур никто из “уважаемых господ, военных специалистов” не пожелал. Впрочем, и без воспоминаний из сна, подкреплённым личным (не прожитым здесь) опытом, мне было понятно, что врагов необходимо уничтожать целиком и полностью. Пресекая саму мысль о неповиновении, преступном бездействии, или, того хуже, предательстве. Ради сокращения будущих издержек от продолжения бессмысленного противостояния, не несущего ничего, кроме новых убытков. Жуки-древоточцы, объявившие мне войну, сами выбрали свою судьбу. И как бы я не хотел изменить “вековые традиции”, жестко предписывающие последующие действия, у меня пока не хватало “Силы”, чтобы поступить не как “должен”, а как сам того желаю, невзирая на мнение окружающих. Впрочем, здесь и сейчас эти задачи не сильно противоречили друг другу. Не стоило монстрам (в любом обличье) делать врагами не только меня, но и весь мой Род. После известных событий, я очень болезненно относился к вопросам безопасности своей родни, предпочитая устранить девять фальшивых угроз, нежели пропустить одну настоящую. Поэтому я повернул к курятнику, как и ожидал отец, оставаясь на виду и помогая окружающим, по мере сил, получая лишь презрение, оскорбления и оплеухи в ответ. Никто не любил слабаков. Особенно, из “уважаемой” семьи, которой селяне вынуждены преподносить щедрые дары. Из-за традиции преклонения перед подавляющей силой, не дающей никаких гарантий защиты от авантюриста, или его близких. Слабые "должны" содержать сильных. А в голодные годы становится их пищей, принося свои тела в жертву “дракону”, который может оказать поддержку, по собственной прихоти, проигнорировать чужие проблемы, или даже присоединиться к нападавшим, ради развлечения. Неспроста в местной религии не было термина, для описания “добрых богов”. Те, кого принято называть так, однозначно классифицировались мной, как “злодеи”. А полные чудовища, кого и сами адепты называли “злыми богами”, вообще не имели права существовать, по моему скромному мнению. Но им традиционно отводилось значительное место в здешней мифологии. Поскольку именно эти “Ками” являлись наиболее распространенными “соседями”, к особенностям которых “слабым людишкам” приходилось как-то приспосабливаться. Например, рожать больше детей, чем требовалось для поддержания хозяйства. Чтобы регулярно платить “долг кровью”, на потеху конченным мерзавцам, не мыслящим удовольствия без чужих страданий. Но далеко не все местные нацисты, верящие в “Чистоту Крови” (разумеется, только своей) хотя бы делали вид, что “отдавали должное богам”. Вместо этого “дань” взималась с более слабых родов, не способных воспротивиться произволу “старших”. Ведь для “бессмертных” все смертные “на одно лицо”. За очень редким исключением “Героев”. Чей “запах” становился достаточно узнаваем, для уверенного опознания их кровных потомков. Разумеется, “злые боги” проявляли интерес к отпрыскам благородной крови вовсе не для того, чтобы взять у них автограф и на том успокоиться. Лучше всех и, как ни странно, милосерднее, поступил “Чёрный Дракон”. Поскольку он, хоть и запытал до смерти всех известных родственников человека, сделавшего “Мировое Бедствие” слепым на один глаз. Но змее-ящер не стал преследовать души несчастных в посмертии, обрекая их на бесконечные страдания безо всякой на то нужды. Так что и я, при возможности, хотел бы поступить с ним, “по справедливости”. Наша вражда должна закончится в этой, земной жизни. Не затрагивая будущие реинкарнации отравой сожалений, жажды мести. И, тем более, не давая веских поводов для возвращения неприкаянных душ в виде неупокоенных призраков, алчущими продолжения мучений, как правило, невиновных и совсем непричастных к их несвоевременной кончине. Зато враги, посмевшие покуситься на святое, должны вкусить моего гнева сполна. Чтобы ни она скотина не рискнула сказать, будто я опозорил славное Имя отца. А некогда известный Род захирел, просто-таки умоляя добить себя, самым жестоким способом, в наказание за непозволительную, преступную слабость. Правда, время показательной казни ещё не пришло. Сначала я должен кое-что выяснить. Потому приказал своим, хм, “слугам” отправиться к домам тех мерзавцев, которые пришли за нашим имуществом, при ещё живом отце. Они были уверены, что ему не жить. Я хотел знать причины этой уверенности. Со всеми интересующими меня подробностями. А последствия пыток можно замаскировать под укусы жуков. Благо “ручные” чудовища, способные оставить самые, что ни на есть, натуральные следы “нападения монстров”, имеются в ассортименте (на любой вкус и цвет). Ни один следователь, из местных (или пришлых) авантюристов, не подкопается. Ведь я не настолько глуп, чтобы оставлять слишком очевидные улики. Всё, что мне необходимо, можно сделать “дистанционно”. Благодаря временному перехвату управления над телом приспешника, готового отдать мне свою бренную плоть в безраздельное пользование. Что и означало, как теперь стало понятно, из интуитивного “озарения”, признание меня “Мастером”. То есть, “Хозяином”, кому принадлежит добровольный “Раб”, со всеми потрохами. Конечно, было бы лучше, если бы нужный “пакет” знаний загрузился в мою голову сразу. Как при “Пробуждении” после яркого сна. Раз - и всё. Без необходимости долго, упорно (порой - мучительно) подбирать “ключи”-активаторы, для открытия доступа к нужным способностям, о наличии которых ещё следовало как-то догадаться. В очередной раз поражаясь извращённой логике тех, кто создал эту странную “Систему”, с совершенно контр интуитивным интерфейсом. Особенно доставляли неудобства как бы “обучающие” подсказки, о рекомендуемом порядке действий, появляющиеся перед мысленным взором лишь после того, как всё это я проделывал самостоятельно (и не один раз), в полном соответствии с “эталоном”. Получался не “курс молодого бойца”, или, на худой конец, псевдо-справочник, а скорее “краткая памятка”, доступная для прочтения только один раз и на весьма ограниченное (для осмысленного прочтения) время. Интерфейс, типа “юзер френдли”? Не, не слышали. Бери, что дают и не жужжи, жалкий смертный. Уроды... Я испытывал смешанные чувства от того, что мог контролировать чужие тела с куда большей лёгкостью, чем собственный “храм духа”. Где прочно и очень основательно окопался “подселенец”, не упускающий удобного случая для вмешательства в мои планы. Очевидно, что оставлять ему власть над общим туловищем - неразумно. Тем более, на достаточно долгий срок, для подготовки очередной пакости к моему возвращению “в себя”. Но вырубить гада ментальной атакой, бросая своё бессознательное тело вообще без всякого пригляда - ещё большая глупость с моей стороны. Приходилось идти на риск, ради выбивания нужных сведений, обладания которыми крайне не хватало, даже здесь и сейчас, для принятия жизненно важных решений, как минимум, “не вслепую”. А после скорой гибели отца, прикрывающего, до поры, до времени меня от “суровой правды этого мира”, наличие конкретных, достоверных знаний о реальном положении дел будет означать разницу между жизнью и смертью. Потому что я, ведомый личным чувством справедливости, но не имеющий силы для достижения поставленной цели, запросто мог сложить голову в изначально проигрышной битве с “козлом”-авантюристом, лишь немного уступающим моему отцу в итоговой, сверхъестественной силе, дарованной “Божественным Благословением”. Простой смертный, пусть и уже взрослый, битый жизнью мужик, освоивший ратное дело и несколько хитрых трюков, всё равно не сумел бы преодолеть чудовищный разрыв в характеристиках даже с начинающим авантюристом, не умеющим толком использовать преимущества “Фалны”. Ведь я видел собственными глазами, как малявки, обречённые на гибель, пытались своими крохотными ручонками и ножками пробить “барьер”, надежно защищавший “козла” от обычного оружия. Только зачарованные, или магические предметы, вроде булавы моего отца, изготовленные с применением “запчастей”, взятых с монстров, могли нанести “благословенным богами” ощутимый вред. Поскольку боевые химеры, созданные в самом начале “Войны Богов”, предназначались как раз для того, чтобы этих самых “богов” не только ранить, но и убивать. Причём, окончательно, а не только “отправлять обратно на Небеса”. Откуда подлые твари возвращались, с завидным упорством. Пока основы мироздания не получили “патч” (“заплатку”), препятствуя возвращению “убитых”. Без очень ощутимых издержек, обесценивающих повторное “Нисхождение в Нечистый Мир”. Но самозваные “боги”, привыкшие всегда врать, приписали эту “досадную” особенность собственной прихоти. Типа, сами так захотели, вот и установили новые “правила игры”, для развлечения. Но если кто-то посмеет их разозлить, то “запечатанные” божественные силы, естественно, тут же пробудятся. По первому намёку на “Волю Владык Неба и Земли”, меняя реальность в соответствии с их желаниями. Чего, по понятным причинам, произойти не могло. Настолько могущественная “Магия”, как истинное проявление “Арканума”, почти полностью ушла из этого мира, ещё в прошлом столетии. Оставляя о себе лишь фрагментарную, недобрую память у тех, кто вживую застал применение “божественной силы”, традиционно используемой злобными духами лишь для очередных преступлений против здравого смысла. Иначе бы местные небожители не занимались бестолковой возней, в борьбе за оставшиеся крохи былого могущества. А продолжали, как раньше, тратить общие (следовательно, их личные) запасы “благодати” на любую ерунду. Совершенно не задумываясь об исчерпании чрезвычайно редкого и архи-сложно восполняемого "ресурса". Мана - это, в некотором смысле, грязный, низкокачественный аналог “топлива”, используемого для активации “Арканума”. Грубо говоря, дизель, бензин, авиационный керосин (и много чего ещё) делали из одного и того же исходного сырья - нефти. Походному костру без разницы, что именно туда залить - гореть будет всё, хоть и с разной интенсивностью. Но не стоило пытаться заправлять элитный спорткар дешевой соляркой. Во избежание необходимости очень дорогостоящего ремонта в специально оборудованных автосалонах, где не каждый мастер рискнёт репутацией (и головой), связываясь с “проблемным клиентом”, запросто способным превратить жизнь “неприятного” ему человека в ад. Даже если машины желаемой марки больше не выпускали, а толковых людей, умевших чинить эти раритеты, можно пересчитать по пальцам одной руки. В переводе на местные реалии, это означало, что “боги” действительно могли использовать “запечатанные силы”. Но только один раз, в очень ограниченном количестве. И платой за это станет их отнюдь не “фальшивая” гибель, без какого-либо посмертия. Ведь в “топку” придется отправить самый последний резерв, поддерживавший в их искуственных, как бы “совершенных” телах лишь жалкую пародию на некогда полноценную “жизнь”. Потому “боги” и не способны меняться, в лучшую сторону, как бы им того не хотелось. Нет больше привычных, ранее общедоступных сервисов. По обслуживанию “идеальной прислуги”, в отсутствие давно умерших хозяев сошедшей с ума до такой степени, что провозгласили “богами” самих себя. Кое-как функционирующие “точки зарядки” стали прибежищами других модулей, от чисто декоративных “питомцев” до автономных боевых роботов, прозванных “монстрами”, а места их постоянной дислокации, по аналогии с диким зверями, обозвали “логовами”. Самый крупный кусок инфраструктуры уцелел в подземной части некогда главного города всего мира, куда действительно раньше стекались лучшие “умы” человечества, для воплощения самых грандиозных замыслов, требовавших слишком больших затрат ресурсов, чем готовы были выделить на их “малой родине”. Конечно, не одним “Орарио” с его “Великим Подземельем” богат этот мир. Но другие города были защищены заметно хуже и в большей степени пострадали от последствий тысячелетней войны. Нежели ново-старый центр политической, экономической и военной силы, продолжавший доминировать, благодаря обладанию крохами прежней мощи, которые тратились с каждым годом всё менее охотно, создавая у непосвященных иллюзию успешной стратегии “добровольного, взаимного разоружения”. И смех, и грех, но источник, предоставивший мне эту информацию, в ультимативной форме требовал прекратить это безобразие. Например, взять нужные чертежи из “облака”, места обитания “отправленных на небеса богов”. Точнее, цифровых копий их псевдо-сознания, лишенного материальной оболочки в ходе бесконечных конфликтов за влияние. Мне ничего не стоило поучаствовать в общей грызне за “остатки”. Благо “допуск” позволял несколько больше, чем обычным смертным. Если подумать, то я сам себе злобный “фей”. В том смысле, что мог, при определённых обстоятельствах, наделить кого-нибудь крайне урезанной, куцей версией “Благословения”, приносящей своим обладателям больше проблем, нежели практической пользы. Впрочем, наивные дурачки, жаждущие приключений, готовы понести куда большие издержки, ради одних лишь пустых обещаний мнимой силы “настоящих авантюристов”. Другой путь - не доверять никому, забуриться в глухомань, запустить штамповку какого-нибудь оружия массового поражения. Обзывая готовый продукт, скажем, “магическими мечами”, напрочь игнорируя тот факт, что настоящие магические мечи действовали по иному принципу. Потом следовал логичный переход к подчинению глупых туземцев силой “магического” оружия, для попытки захватить весь мир. Но пример излишне агрессивной “Ракии”, чрезмерно полагавшейся на заёмную мощь “магических мечей”, с ненавистным многим клеймом семьи кузнецов “Кроццо”, наглядно показывал тупиковость этого варианта. Хотя “Ареса” (“Марса”), самопровозглашенного “бога войны”, известного “меднолобостью” далеко за пределами своей исторической родины, вполне устраивала идея вечной войны ради самой войны. В отличие от меня, предпочитающего получать желаемый результат от каждого, сколь угодно малого движения в сторону намеченной цели, помогавшей достигать конечную Сверхзадачу, по уничтожению “Мировых Бедствий”. А в идеале, и мой “Смысл Жизни”... В чём бы он теперь, после перерождения, не заключался. Со временем, разберусь. Благо некоторый опыт “эзотерических поисков” уже имеется. Начну не с нуля, как некоторые “хрено-практики”. И кое-какие успехи дали о себе знать, позволяя подвести промежуточные итоги первых суток после “Пробуждения”. При том, что я занимался “самокопанием” чисто по привычке, в фоновом режиме, не уделяя этому важному, но не срочному делу, должного внимания. Как будто можно приступать к серьёзной работе, не зная истинную, а не “официальную” цель миссии. Но у меня попросту не имелось нужного объёма сведений, для принятия стратегически верного решения. Вот и “топтался” почти на одном месте, занимаясь весьма странными манипуляциями, вроде попытки уловить отклик “своей самости”, на разные поступки, по принципу “горячо-холодно”. Ошибка будет стоить мне слишком дорого, чтобы бросаться в каждый бой, как последний. Это и менее наивному карапузу, не проходившему своеобразную “подготовку” к будущей, “взрослой” жизни, под присмотром отца, бывшего авантюриста, должно быть предельно очевидно. Иначе я рисковал закончить жизнь, по примеру менее удачливых наёмников, вынужденных “принять свою судьбу” вдали от родного дома, в глухой деревеньке, в диких землях, куда сборщиков налогов никаким калачом не заманишь. А бродячие торговцы - настолько лихие люди, что викинги, обожающие брать на щит города вместо того, чтобы честно торговать, посчитали бы этих проходимцев за коллег по нелегкому ремеслу выбивания “долгов” из тех, кто имел наглость жить на этой земле и даже не платить её “истинным хозяевам”. Как будто на фронтире, медленно, но верно превращающимся в полностью необитаемые, дикие, заброшенные земли, на протяжении последней тысячи лет, само понятие “частной собственности” имело хоть какой-то практический смысл. Потому я и принимал решения “общины”, которые мне откровенно не нравились. Иначе тут не выжить. Старался защищать злобных фурий, кого в иное время сам бы удавил за бесконечные пакости. Ведь других женщин, с толикой родной крови (и не таким мерзким характером), поблизости не найти. Даже мерзкого “козла”, не вызывающего у меня никаких эмоций, кроме отвращения, требовалось “уважать” за то, что эта скотина обеспечивала некоторую видимость защиты поселения одним лишь фактом своего присутствия здесь. Поскольку деревеньку без авантюристов, бдительно охранявших покой её жителей, ждало лишь запустение, разруха и закономерное исчезновение. Без следа в исторической памяти многочисленных народов, занятых выживанием ещё со времён “Войны Богов”. А потому в их головах не задерживались надолго “бесполезные” сведения, не позволяющие получить выгоду в обозримом будущем. Зато я получил, в нагрузку к массе полезных, практических навыков, ещё кучу всякой ерунды. Вот зачем мне здесь, к примеру, могло понадобится знание, что улитка - самое “зубастое” животное? Для общей эрудиции, что ли? А где гарантия, что у местных улиток, прошедших несколько иной путь эволюции, по соседству с магической “радиацией”, имелись те же самые 25 тысяч зубов? Да и как поможет ещё не доказанный “факт”, что у монстров, созданных по образу и подобию пусть даже известных мне улиток, были сохранены и столь странные “детали”, из-за нездоровой тягой некоторых творцов к проработке “мелочей”? Здешние чудовища не подобны сфинксам, обожающим загадки. С большинством из них бессмысленно пытаться договориться. Поскольку монстры, как правило, неразумны. Не сильно отличались от общей массы и как называемые “усиленные виды”, отведавшие вкуса “запретного плода”, но не сумевшие сбросить контроль Подземелья, как “ренегаты”, дорогой ценой вырвавшие для себя толику личной свободы. Правда, в этом вопросе к мнению уважаемого родителя надо относится с известной долей сомнения. Но, по главным пунктам, батя несомненно прав. С монстрами, в отличие от террористов, нельзя договориться. А те, с кем всё-таки людям удавалось найти общий язык, не являлись, строго говоря, монстрами. Иначе зверолюдов, гномов, эльфов, полуросликов и прочих созданий этого мира надо также, всем скопом, объявить “не людьми”, истребляя при любой возможности. Как поступали некоторые “альтернативно одарённые”, пропагандирующие радикальную трактовку принципа “Чистоты Крови”. Будто полноценная разумность рас (подвидов людей) не доказана веками совместной обороны неуклонно уменьшавшейся территории. Где разумные всего мира, вне зависимости от их происхождения и длины родословной, могли достаточно долго выживать, с шансом, отличным от нуля. У меня имелась редкая возможность основать собственное “Место Силы”, столь же желанное многими, как оазис в пустыне. Если не останется иного выбора, то я поставлю “точку подзарядки” прямо здесь, посреди своей родной деревни. Чтобы все приходящие сюда путники обязаны были защищать это место, ради сохранения собственной шкуры. А злоумышленники, жаждущие захватить новые, плодородные территории, с “халявным” людским ресурсом, встретили бы очень жестокий отпор. Когда бы сама земля, пропитанная магической силой моего “источника”, горела бы у агрессоров под ногами, очень “толсто” намекая, что им здесь совсем не рады. Но такая глупая, во многом, детская попытка “сохранить” хотя бы видимость своего дома, без оглядки на цену, которую придётся за это заплатить, достойна отнюдь не разумного, взрослого человека, каким я стал ощущать себя после “Пробуждения” от яркого сна. Ведь стоит отцу погибнуть и пропадёт единственная, действительно достойная причина защищать это место, так и не ставшее мне настоящим “домом”. А злобные фурии пусть сполна ощутят прелести жизни у новых хозяев. Раз им так хочется вырваться из-под “удушающей опеки мужика-слабака”, не способного “научить вежливости” даже собственную жену, готовую бесконечно унижаться в ответ на грубую силу. Вместо совершенного не ценимого ею добра и ласки, исходящих от “господина мужа”, пытавшегося таким странным способом компенсировать нехватку приятных воспоминаний о собственном, далеко не счастливом детстве. У взрослых этого мира и правда “очень” странная логика, которую мне понять не дано. Пока сам не повзрослею, не заведу своих детей. И не буду вынужден, наступая на горло собственным желаниям, растить потомков подлыми, злобными, мерзкими негодяями. Повышая их шансы устроиться на какое-нибудь “тёплое местечко” в столь неуютном мире, откровенно ненавидящим своих детей.