Влюбилась...

— Дорогая! Лицо племянницы расплылось в сально-приторной улыбке. Хеллман улыбнулась в ответ, внутри сдерживая себя как только можно. Она ненавидела всех родных со стороны мужа. Со своей стороны родных у неё давно не было, кого-то забрала война, кого-то несчастный случай, а кого-то нелепая воля судьбы. Однако игнорировать приглашение было нельзя, большая часть постоянных заказов шла именно из этого элитарного круга. Хеллман приготовилась к пустому словоблудию и липовому восторгу, к перемыванию костей всех и вся и перебору самых дурацких новостей. Она знала чем было вызвано конкретно это приглашение. Всем было интересно посмотреть на реакцию фон Хеллман — главного кутюрье страны, не каждый день на её машине отплясывали дефиле. Это было своего рода развлечением. Именно в такие моменты Ванесса чувствовала себя наиболее мерзко. Особенности профессии и положения требовали уметь относиться к унижениям, как к неотъемлемой и, к сожалению, нормальной части жизни. Время шло, но Ванесса, урождённая Вудвилл, так и оставалась игрушкой для дома Хеллман. Чужая по всему: по крови, по нраву, по статусу и положению. Одна из Хеллман, но не одна из них — чужестранцев на английской земле. Скрепив сердце и зубы Ванесса улыбнулась: — Агата! За обычным зубоскальством великосветских стервятниц так и маячило желание узнать, кто же такая Круэлла, и как сильно негодует от её выходок глава «Дома баронессы». А Ванесса смотрела на это и думала, как же они все будет грызться между собой после её смерти. Спалить что ли дом мод ко всем чертям? Интересно, а вспомнит ли она про это желание в старости, или маразм возьмет своё? Нет, лучше учредить совет держателей акций. Пусть лучше домом владеют те, кто умеют делать деньги, а не те, кто пусто прожигают их в ничего неделании. Зримого эффекта гости не добились, хотя картонных ахов и картинных сопереживаний по поводу сорванного выхода было много. После трех часов муки Ванесса вежливо откланялась, про себя в очередной раз желая всем сдохнуть. И тут её взгляд зацепился за очень характерно и узнаваемо обработанную петлю. Сомнений у баронессы не было, племянница бывшего мужа Агата щеголяла в творении Круэллы. Ванесса посмотрела на платье Агаты ещё раз более внимательно так, чтобы это было заметно, затем заглянула в лицо племянницы. В карих глазах так и маячило алчное чувство нетерпения. Однако Ванесса лишь улыбнулась и по традиции пожала протянутую руку. Как только вдова барона удалилась, его бывшие родственники принялись удивленно переглядываться. — Ну, что? — Мне кажется, она так и не заметила. — Да нет же, заметила, но решила вида не подавать. Что говорить самовлюбленная стерва. Всегда её терпеть не могла. — Однако это очень смело, Агата, где-то даже рядом с наглостью, надеть на встречу с Ванессой платье от Круэллы. — Да полно вам, всего лишь маленькая шутка. Что же станется с нашей железной леди? А нам небольшая, но радость. Я же не знала, что быть женой лорда так скучно. В ответ дамы рассмеялись.

***

В дом мод леди прибыла мрачнее тучи. — Роджера, срочно! — бросила она секретарю, а затем сняла с телефона трубку: — Начальника охраны… Через полчаса в кабинете её светлости стояло трое мужчин: Джеффри, нервно натянутый как струна, адвокат Роджер, испуганно и непонимающе оглядывающийся, и начальник охраны — Стивен Дренс, крепко сбитый короткостиженный мужчина с невыразительным лицом и тонкими губами. Баронесса обвела всех пригвождающим к полу голубым взглядом. — Стивен, хорошо ли вы следили за мисс Миллер? — Да, ваша светлость. У её дома организовано круглосуточное наблюдение. Мы знаем о любых перемещениях девушки. Двое моих людей всегда следуют за ней по пятам незаметно. Они смогут прийти на помощь, если потребуется. — Спасибо, мистер Дренс. Я полагаюсь на вас, но меня очень сильно беспокоит поведение мисс Миллер. С этого дня поставьте её телефон на прослушку. Вы свободны. Мужчина, коротко кивнув, вышел из кабинета уверенной выверенной походкой бывшего военного. Роджер и Джеффри недоумённо переглянулись. — Снова Круэлла, — ответила баронесса, закуривая прямо в кабинете. — Роджер, как угодно, но находи как эта бл… как эта… как она находит клиентов. Где её закупочные базы. Как ей передают заказы. Где её пошивочный цех в конце концов. — Но я… — Джеффри тебе поможет. Нанимайте кого хотите, хоть всех бомжей Лондона, но я должна знать, где её чертова база. Круэлла работает не напрямую, у неё есть команда. Вычислите их. Надо прекратить это безобразие. — А что случилось, ваша светлость? Круэлла преследует мисс Миллер или мисс Миллер в коллаборации с Круэллой? — задал вопрос Джеффри, на что получил презрительный взгляд. — На приёме у леди Ротчистер на одной из дам было платье от Круэллы, — ответила баронесса. Джеффри ахнул от такой новости. — И люди это носят? — вырвалось у него. — Люди это покупают, — строго отчеканила леди, снимая трубку с телефона. — А вот в сговоре с Круэллой Эстелла Миллер или она главная мишень для нашего врага, это уже выясняйте сами. Со своей стороны я сделала всё. Нам нужно работать эффективнее. Конкуренты, конечно, двигатель прогресса, но наш нынешний бьётся ва-банк. После этой борьбы мир моды покинет один из домов. И я надеюсь, что это будет не наш дом. — Конечно! — отчеканил Джеффри.

***

День несся как угорелый. Леди периодически смотрела в сторону, где трудились дизайнеры, а среди них и Эстелла Миллер. Не шибко ярко и стильно одетая с вечными лохмами рыжего парика. Миллер, словно почувствовав взгляд, повернула голову на балкон, где за стеклом стояла баронесса. — Злишься, старая лошадь? Ну злись, злись, — про себя думала Эстелла, отмечая какое удовольствие ей доставляла вся ситуация, какое щемящее чувство любви, ревности, ненависти, соперничества и… И… Эстелла не смогла найти подходящего слова, понимая что ещё вчера была в смятении, а сегодня уже с вызовом смотрит снизу вверх, чувствуя мурашки по всему телу.

***

Двое амбалов, что следовали за Миллер днем и смотрели за её квартирой ночью, были мало знакомы с той частью жизни Лондона, что называлась преступной. Вечером Эстелла, переодевшись под мальчишку, легко ушла из дома через дворы, не забыв оставить включенный телевизор и манекен с рыжим париком на кровати. Петляя по тайным воровским тропам, скандальный дизайнер без приключений добралась до базы, где и встретилась со своей командой.

***

— Дела пошли, — приветствуя Эстеллу с улыбкой сказал Арти, обведя пространство рукой. Да, теперь это мало напоминало старый дом трех воришек. Три этажа швейной суеты и красоты, рожденной в муках творчества. На верхнем, радостно гавкая, носились собаки. Хорас варил кофе и разливал его по кружкам, что грудой были свалены на поднос. Иногда он кидал печенье с третьего на второй прямо в руки кому-нибудь из особо голодных портных. На первом образовался склад тканей и материалов. В том месте, где обрушился пол с третьего на второй этажи, ребята соорудили что-то типа ручного лифта на лебёдке, по которому поднимали готовые платья наверх. Джаспер вместе с Арти принимали их и бережно развешивали на вешалки, прикалывая бирки с именами заказчиков. Эстелла медленно прошла вдоль готовых нарядов, трогая их руками, рассматривая швы и края ткани. — Прекрасная работа, ребята — сказала она спокойно. — Арти, нам надо уединиться. — Арти, нам надо уединиться. Арти то, Арти сё, — спародировал манеру Эстеллы Джаспер, как только Эстелла скрылась за ширмой, где стоял её рабочий стол. — А мы так тут с боку припёку, просто руки, — ворчал он себе под нос. — Да ладно, успокойся ты, — Хорас протянул другу кружку с кофе. — Они ж по этим дизайнерским проектам. — Угу, а мы стало быть сразу не в счёт. — Ну, а чё, ты сечёшь разве типа чё то в этой моде? Я вот нишиша не шарю. — Да я тоже, — кисло морщась не то от слов, не то от кофе, ответил Джас. — Но раньше Эсти такой не была. — Жизнь меняет людей, ты это прекрасно знаешь. — Да, но мы поклялись быть единой семьёй. А теперь я чувствую себя лишним. — Гав! — вдруг раздалось за спинами парней. — Вот ж чертовы отродья! — всплеснул руками Хорас, выронив кружку. — Опять жрать хотят. — Ну сколько же можно лопать? — обратился он уже к голодным мордам.

***

— А ты уверена? — Арти спрашивал серьёзно. — На все сто. — Это влетит в немалые расходы, и она тебе этого не спустит. — Зато этого точно никогда не забудут. — Смотри, ты здесь босс, я всегда с тобой, детка, — Арти развёл руками и улыбнулся. Эстелла видела по глазам, что идея ему нравилась. — Ты такой же сумасшедший, как и я, Арти, и мне это нравится, — ответила она ему.