***
— Это твоё дело, — резко ответил Джаспер и, не глядя в глаза, прошёл вглубь большой общей комнаты, бывшей совсем недавно частью ателье де Виль. — Я виновата, — потупив глаза в пол, произнесла Эстелла. Джаспер, не дрогнув ни единым мускулом, спокойно заваривал себе кофе. Только себе, а не, как обычно, себе и Эстелле. — Я знаю, что поступила плохо… Эстелла с мольбой смотрела, пытаясь уловить хоть признак реакции на лице друга. — Прости, — сказала она, обречённо повесив голову. Но вместо ответа, её потрепали по голове. А когда Эстелла подняла голову, перед её лицом настойчиво маячила кружка с кофе. — Два сахара, как ты любишь. Эстелла не ответила, только всхлипнула, пытаясь всосать слезу обратно, она никогда не плакала, особенно при Хорасе с Джаспером. Никогда. Слёзы — слабость. Слёзы у баронессы на груди тоже слабость. Баронесса… как ни странно та, с кем было спокойно. Или нет… не спокойно… хорошо. Вот бывает просто рядом хорошо, как бывает воняет и мерзко, а это… хорошо, но долго думать отчего хорошо, да и не хочется. Баронесса… Краткий миг счастья в напряженной борьбе. Баронесса, баронесса, баронесса… мама… Нет! Ба-ро-несса. Баронесса. Леди фон Хеллман. Эстелла вспомнила всю эпопею от прихода в модный дом до злого надлома. Эту чреду соревнований в стиле «кто у нас тут самый лучший кутюрье». Кто в итоге вышел из него победителем? Баронесса ушла в отставку. Словно издеваясь, выставила любовником и дизайнером этого недо… Джеффри. Казалось бы Круэлла победила, только вот Эстелла проиграла по всем фронтам. Потеряла Хеллман любовницу, но обрела Хеллман… как часть семьи. И как теперь сблизиться с такой семьёй? Да к херам собачьим такую семью. Только одной всё равно невозможно. — Прости, Джаспер, — снова сказала Эстелла. — Я совсем мозги потеряла из-за всего этого. Ты знаешь… — Угум, — буркнул Джаспер, глядя как в дальнем углу комнаты копошился над мотоциклом счастливчик Хорас. Вот уж иногда счастье: меньше мозгов — меньше забот. — Я хочу чтобы вы вернулись… — Это вопрос спорный. — Но здесь до сих пор несёт бензином и я уверена, что… — Эсти… — взгляд Джаспера был суровым. — Это наше. У тебя там твоё. — Но одна. Ты понимаешь что это, когда совсем одна? Джас ещё раз глянул из-под смолянистых бровей. — Ладно поговорю я с Арти, но учти сама должна будешь рассказать всю историю. — Джас. И руки уже спелись за спиной, и нежный чмок увлажнил кожу. Джаспер обмяк и внутренне потеплел. Да, он знал, что надежды на то, что хоть когда-нибудь он получит толику симпатии как парень — у него нет. Но быть другом значило немало. Другом, братом, соратником, кем угодно только рядом.***
— Рядом, всегда рядом, словно преданнейший из псов, — Ванесса сидела на полу и курила уже третью подряд. — В моей жизни было разное, но ты был всегда рядом. Всегда помогал преодолеть. Но почему ты не хочешь быть единственным. Почему ты не сделаешь так, чтобы удержать меня. Почему ты позволяешь мне уходить? Почему ты позволяешь мне запирать тебя в самые унизительные правила, контракты, положения? Где твоя мужская гордость, чёрт возьми, Джон? Почему какой-то секретарь — парень, сопливый мальчишка пристаёт ко мне? И в конце концов он, не ты, увозит меня за город. Почему он добивается меня, а ты нет? Почему юная провокаторша устраивает целое шоу — лишь бы её заметили, нарушает все правила и тоже добивается? А ты? Чего ты ждешь, когда я разрешу? Я не разрешу, Джон. Леди не разрешают многих вещей, но это не означает, что они их не ждут. — Отношения с дворецким для леди позор, — тихо сказал Джон, присев рядом с Ванессой на пол. — Но уж не страннее того, что у меня было, — Ванесса хмыкнула и затянулась. — Или мы будем снова играть в правила английского дома? Ванесса прислонилась к Джону плечом. Джон улыбнулся, затем наклонился и поцеловал Ванессу в макушку. — От тебя пахнет духами твоего секретаря. Ты от него звонила? — Джон! — Ванесса гневно толкнула дворецкого руками, но он взял её за руку и снова притянул к себе. — Подожди, не беги. — Ну, от него, — Ванесса развернулась и гордо с вызовом посмотрела в лицо Джона. — От него, да. И мы не чай пили. Джон хмыкнул. — Это не у меня проблемы. Это тебе мешает. Я не знаю, что у тебя за отношения с Холландом. Но мне отчаянно кажется, что ты хочешь ото всех откупиться. Джеффри — модный дом, Миллер — наследство. Мне прибавку к жалованию. Словно в извинении. А все с тобой не из-за этих подачек. Миллер нужна была любовь, творческое понимание, Джеффри — живая мечта, — Джон в задумчивости замолк. — А тебе? — прошептала Ванесса. — А мне иллюзия. Иллюзия для влюблённого дурака, который посмел пожелать не своего. Дурацкая радость от предложения её светлости и тут же волчья тоска. Нет. Я не тот, кем воображал себя. И даже лаская… всего лишь лакей на контракте. — Почему тогда не отказался? — Это сложно. Такой тонкий выбор. И всё же лучше да, чем нет. Хочешь, считай меня извращенцем, ты не предложишь, а я не попрошу.