***
После первого появления на земной базе автоботов Уилджек не стремился повторить встречу, но периодически следил за обстановкой в Джаспере в целом. Всё казалось спокойным, но последний месяц каким-то тихим, что было несвойственно разношёрстной команде Прайма, а в один день их база просто исчезла. Мегатрон сделал желаемое - сравнял свято место с землёй. Уилджек сразу предпринял несколько попыток исследовать развалины и связаться с любым автоботом, но все шестеро будто сквозь землю провалились. Впрочем, как и десептиконы, не перешедшие к открытым и громким действиям, что делало ситуацию вдвойне странной. Именно из-за этой продолжительной тишины белый разрушитель стал куда внимательнее следить за данными с радаров своего отбойника и, чуть только заметив показавшуюся Немезиду, сразу прибыл на место её остановки. Уилджек догадывался, что внимание Мегатрона в таком захолустье привлёк призрачный след загадочного артефакта, но не мог взять в толк, что это такое и зачем оно десептиконам. Ясно было одно - скорее всего там окажутся и дотошные бойцы Прайма ("В каждой бочке затычка"). Встретили разрушителя весьма радушно: группа вехиконов вступила в бой тут же, как Уилджек оказался внизу, на земле. Расправиться с грудой металлолома не составило труда, а в разгар битвы ожидания Джеки оправдались - его окликнула молодая помощница автоботского медика. Когда последний из солдат, скорее всего, Старскрима пал замертво, разрушитель повернулся к подбежавшей розоволосой. — Мора, — обменявшись приветствием, Уилджек легко, не встретив сопротивления, по новому обычаю подхватил автоботку на манипулятор и поднял выше. — Могла бы и помочь. Не всю же грязную работу оставлять разрушителям. Вся радость встречи в глазах Моры сразу подугасла. "Сразу с берега в обрыв" - подумалось ей. Учёная села ровнее, расправила замявшийся подол пиджака и в конце концов заговорила. — Да я и не могу, если честно, — фейсплейт Джеки явно показывал, по весу собеседницы он догадался, что что-то не так. — На самом деле никто, кроме тебя, больше не может. Теперь ты официально самый быстрый гонщик среди автоботов, можешь радоваться. — Ты о чём? — сразу посерьёзнев переспросил Уилджек. Глубоко вздохнув Мора, не переводя дыхания, протараторила события последнего месяца. Как в очередной арктической разведке Балкхед нашёл подозрительную капсулу, как Рэтчет разморозил её, и как все бойцы, собравшиеся вокруг из интереса, потеряли сознание сразу после её активации. Рассказала, как позже все они очнулись недалеко от города на заброшенной шахте и приняли решение сдаться людям, как обычные дети. — Прекрати ржать! — воскликнула раскрасневшаяся от смущения и обиды Мора, когда Уилджек разразился звонким смехом. — Я серьёзно говорю! Сейчас в городе ввели военное положение и все вернулись на шахту, чтобы починить артефакт, который мы уже нашли. — Хорошо, хорошо, — Джеки обернулся к Немезиде. — Нам уже нужно уходить отсюда, показывай дорогу. — Погоди, — глазами отыскав застывшую в панике Фрост Мора указала на неё рукой. — Видишь ту девушку? Это Селена и она мало что про нас знает, но лучше взять её с собой. То, что Уилджек остался металлическим кибертронцем, было автоботам очень на руку. Разрушитель трансформировался, забросив свою собеседницу сразу в кабину, и за несколько секунд подъехал к оторопевшей Селене. Она попыталась встать на ноги и отбежать, но когда дверь переднего сиденья открылась, Мора затащила блондинку внутрь. — Ты... что? — Селена не выказала сопротивления, но вжалась в кресло, озираясь вокруг. — Не трясись ты так, это наш друг. Уилджек, это Селена. Селена, это Уилджек. — "Значит, ты новая союзница? Будем знакомы," — отозвался в ответ транспорт, минуту назад бывший роботом. — Я не то что бы... — пролепетала Фрост в ответ на приветствие от робота. — Кто вы такие? — Мы автономные роботизированные организмы с планеты Кибертрон, иначе известные, как кибертронцы. Состоим во фракции автоботов и ведём войну с десептиконами под командованием Оптимуса Прайма, а моё настоящее имя - Морон Фоулер. Ну это так, если вкратце, — по глазам Селены автоботка поняла, что ей такого объяснения мало, так что рассказ продолжился. — В людей нас превратил тот метеорит, и мы искали его, чтобы превратиться обратно в таких же роботов, как Уилджек. Нам налево и до последнего поворота, — обратилась уже к разрушителю Мора, взглянув на дорогу. — Но что вы забыли на Земле? — "Судьба-злодейка привела," — дальнейшего допроса не последовало.***
На новой временной базе автоботов во всю кипела работа. Арси и Бамблби ещё не вернулись, так что Рэтчету помогал лишь Балкхед, который в нынешних условиях даже не сопротивлялся. Оптимус, завершая обход здания, из окна увидел приближающийся знакомый автомобиль и поспешил спуститься ко входу для приветствия. Как раз когда Уилджек затормозил перед ступенями и выпустил пассажиров на свободу. — Прайм, — разрушитель принял форму робота и опустился на одно колено, чтобы поговорить с Оптимусом. — Я тут услышал о вашем плачевном положении и решил помочь. — Нашли его за городом, — добавила Мора. — Уилджек?! — это был Рэтчет, вскоре показавшийся на улице вместе с Балкхедом. — Что ты здесь делаешь? — Джеки! — Балкхед вышел вперёд к товарищу и встал около Оптимуса. — А это, я полагаю, Док и Балкх. Давно не виделись. Мой отбойник сбили десептиконы, так что я задержусь с вами на какое-то время. В дальнейшем разговоре Рэтчет не пожелал участвовать и вернулся к работе, а значит Море пришлось последовать за ним. Дальше уходя в коридоры, медики всё хуже слышали радостный голос Балкхеда и спокойный Оптимуса, всё больше погружались в грузные, тёмные мысли. — Что конкретно с отбойником? — первым заговорил Рэтчет. — Я бы предположила, что сгорел двигатель. В ближайшее время он точно не полетит. Док ещё пуще помрачнел, но ничего не ответил. Вскоре дуэт оказался около рабочего места и восстановление артефакта продолжилось.***
Примерно через час, когда Арси и Бамблби вернулись, Прайм собрал свою пополнившуюся команду на улице (благо, что от лишних глаз их закрывал забор) для решения "мозгового штурма". За это время разведчики успели отдохнуть, а Уилджек показал Селене, как можно с её телефона связаться с ним. Артефакт всё ещё был сломан, так что вопрос "что делать дальше" стоял остро. — Нам нужно узнать план Мегатрона, — начал Оптимус. — Но для этого придётся выйти в их поле зрения. Балкхед, Арси, Бамблби, Мора, вы пойдёте со мной. — Оптимус, может вместо Моры я пойду? А она останется помочь Рэтчету? — предложила Селена. — Нет, — был ей ответ, но, чуть погодя, Оптимус добавил. — Но Море действительно лучше остаться. Селена, я могу взять твой телефон? — Разве используя незащищённые каналы связи мы не сдаёмся в руки десептиконам? — заметил Рэтчет. — Может будем использовать позывные? По голосам то нас не узнают? — сразу нашлась Мора, разбирающаяся в прозвищах из-за обширного опыта обзывательств в старшей школе Джаспера. — Так и поступим. Заряженный ещё в лицее телефон Насти отдали Арси и автоботы поделились по парам: Оптимус с Бамблби и телефоном Селены, Арси с Балкхедом и телефоном Насти, так все три группы (включая медиков с Уилджеком) могли поддерживать связь друг с другом. Спустя десяток минут разведчики выдвинулись в путь.***
В первую свою разведку Арси бродила вокруг города, не заходя на сами улицы, так что во время второй вылазки вместе с Балкхедом ориентировалась лишь по табличкам с названиями мест. Что, впрочем, не сильно помогало, ведь никто не знал, где какая улица расположена и с какой будет лучше видно Немезиду (то есть, где не будет таких высоких домов). — Здесь так тихо, будто все вымерли, — оглядывая опустевшие окна многоэтажек и запертые магазины, Балкхед немного отстал от напарницы, но быстро нашёлся. — Это не первый город, загубленный десептиконами, — голос Арси звучал всё так же безразлично и сосредоточено. — И не первый раз, когда мы оказываемся будто против людей. На это бывшей гонщице было нечего ответить. Ситуация с М.Е.Х. и Лже-Праймом, появление Нокаута на человеческих гонках - они действительно слишком часто вмешиваются своей войной в размеренное существование человечества. Но эти групповые размышления прервал далёкий скрипучий голос, одинаково знакомый обоим автоботам. — ...лорд Мегатрон милостив и не собирается убивать вас и ваших людей без повода, — вещал Старскрим, обращаясь к группе военных с гражданскими, которых они собирались вывести, стоящих перед ним. Несколько вехиконов за его крылатой спиной крутили сканерами во все стороны, выискивая, скорее всего, следы энергона в опустевшем городе. — Старскрим, — сквозь зубы прошипела Арси и быстрыми шагами направилась к людям. Балкхед направился следом, прицениваясь к опасности. — Ему нужно лишь немного содействия с вашей стороны, — продолжал сикер, проведя по воздуху когтями. Зажатые между солдатами двух планет мирные люди не смели шелохнуться, вникая каждому слову чудовища, что стояло перед ними. Даже полиция перед ними не внушала спокойствия и безопасности - что сделают автоматы и корочки с такими махинами? Настя и до этого не доверяла местным органам власти и порядка, но после инопланетного вторжения сомнений не осталось. "Чёртов метеорит" — думалось девушке, пока она осматривалась вокруг в поисках возможности для отступления, как вдруг ей на глаза попалась знакомая высокая фигура - эту короткую лазурную причёску и жёсткий взгляд нельзя было спутать. Готка тут же выпустила отцовское предплечье, за которое держалась, и, шустро проскользнув сквозь толпу людей, помахала однокласснице. — Арси, я здесь! — Настя старалась говорить как можно тише, чтобы не привлекать внимания далеко стоящих роботов, но, к её великому сожалению, слух у кибертронцев был отменным. — Арси? — моментально отреагировал Старскрим. Он проводил взглядом чёрноволосую людскую девочку, которую оттащил в сторону какой-то мужчина, и быстро отыскал отдельную от толпы пару молодых людей. С непривычными цветами волос, голубыми глазами и знакомыми именами. — Значит, Саундвейв был прав, вот что с вами случилось, — победно оскалился десептикон. — Армада, схватить их! Автоботы синхронно развернулись и со всей прыти рванули обратно за дома, как на встречу им выехал белый спорткар. Уилджек, не теряя времени, трансформировался и перескочил через союзников, вступая в бой с вехиконами Старскрима. Помочь ему разведчики не могли, так что под лязг металла и человеческие крики Арси и Балкхед бежали дальше, когда их окликнул Прайм. Лидер автоботов стоял чуть поодаль и, явно нервничая, следил за каждым действием людей на площади. Бамблби разрывался между Праймом и приближающейся к ним второй группе разведчиков, стараясь уследить за всеми сразу. — Оптимус, мы никак им не поможем. Нужно уходить, — тяжело дыша отчеканила Арси. — Нужно дождаться Джеки, тогда может и случай подвернётся, — парировал Балкхед. Оптимус остался молчалив. Но возможности исправить ситуацию автоботам так и не выпало. Заметив, что его бойцы сдают позиции одному единственному автоботу, Старскрим сам вступил в бой - выпустил несколько ракет в сторону Уилджека, когда тот был занят последним вехиконом. В одно мгновение площадь превратилась в сплошную задымлённую массу. Людские крики, их кровь и попытки солдат застрелить обе стороны кибертронского противостояния смешались с телами павших десептиконов, брызгами энергона на земле, белой тенью в дыму и далёкими скрипучими выкриками. Небо в тот момент было предательски серым и облачным. Уилджек, приняв такой исход и как победу, и как поражение, ретировался. Найти автоботов недалеко от побоища оказалось довольно просто, ведь они сами его искали, и вскоре все оказались на своей временной базе. Путь прошёл в напряжённой тишине. — Что случилось? — задал вопрос Рэтчет увидев вновь прибывших. Он сошёл со ступеней и, подойдя к трансформировавшемуся Уилджеку и команде, принялся поверхностно осматривать каждого. — Старскрим начал бой на площади, — первым заговорил Балкхед. — Рэтчет, как продвигается ремонт? — перевёл тему Оптимус. По его голосу и выражению лица медик сразу понял, что случилось что-то ужасное, и переспрашивать не стал. — Мора сейчас заканчивает последний осмотр, и он будет готов к использованию. Только у нас нет подходящего топлива для него. — Внутренний энергон подойдёт? — Уилджек стоя возвышался над командой, что делало его взгляд ещё решительнее и печальнее.***
Автоботы недолго выбирали счастливчика, который первым (и единственным, ведь энергона у Уилджека без опасности для его здоровья можно было позаимствовать лишь на один заряд) вернёт себе прежнюю форму. Мора в последний раз протёрла артефакт и без того грязным рукавом пиджака и отошла на два шага назад, освобождая место для Оптимуса. Трансформация была быстрой и болезненной. Гигантский робот, упав на колени перед всеми своими бойцами и человеческой девушкой, ненадолго закрыл оптику и замер. Автоботские медики и белый разрушитель сразу занервничали и вышли к нему вперёд, в то время как несчастная Фрост отступила назад. Ей сказали, что так и будет, но от шока это не спасло. Не зная, куда себя деть, Селена убежала в здание. Мысль, что ей не место среди автоботов, сейчас стала особенно громкой.***
План дальнейших действий был придуман довольно быстро. — Оптимус Прайм, — поприветствовал выходящего из-за домов к площади старого знакомого Старскрим. — Давно же тебя не видели. Десептиконы знали, что автоботы появятся, это было неизбежно, так что взяли под свой контроль нескольких людей, которые не успели убежать с окровавленной площади, чтобы использовать их против врага. Это сработало - ринувшись в бой, Оптимус в первую очередь думал о заложниках, хоть это и был всего лишь отвлекающий манёвр. Как же автоботам повезло, что Немезиду, для удобства, оставили на земле. Бойцам Прайма было не в первый раз пробираться на десептиконский корабль, так что, не без помощи Уилджека, Арси, Балкхед, Мора и Бамблби вскоре оказались на вражеской территории. Все они держались позади разрушителя, несущего в манипуляторах артефакт, и постоянно оглядывались. — Храповик, мы на месте, — доложила по краденному телефону Мора. — "Быстрее ищите хранилище энергона и уходите," — ответил ей Рэтчет. — Где бы только взять его в жидком виде... — Уилджек продолжал слышать всё через свою аудио-систему. — Может поймаем какого-нибудь десептикона и... — заканчивать мысль розоволосая учёная не стала. Все замерли. Сцеживать внутренний энергон из вехикона для артефакта было жуть как противно и неприятно, но это действительно было безопаснее и быстрее, чем искать хранилище на Немезиде и перерабатывать кристаллы в жидкость там. Немного покривившись Уилджек отправился на поиски жертвы для вампирского жертвоприношения в кибертронском извращённом стиле. Подходящий зазевавшийся часовой обнаружился быстро, а тренированный разрушитель хорошо знал своё дело, и много шуму не поднялось. "Человеческие" автоботы охраняли артефакт в одном из пустых отсеков с медицинским оборудованием, туда несчастного вехикона и оттащили. Мора помогла Уилджеку заправить артефакт правильно несколько раз и спустя полчаса перед подрывником на полу расселась почти вся команда Прайма. Постанывающая от боли, опьянённая радостью от собственного тела, но всё же работоспособная и почти что готовая к бою. — Блин, колёса в Неваде остались, — Мора уже более менее оклемалась и осматривала свою потасканную серую броню. Колёса не являлись частью её тела и всегда крепились отдельно, так что после трансформации из человеческого облика учёная осталась без них. Бамблби, прислонившийся к стене рядом с Морой, сверху-вниз посмотрел на неё и напомнил о том случае, когда М.Е.Х.-аноиды позаимствовали его Т-шестерню, и сравнил колёса автоботки с тем жалким автомобилем, на котором он гонял за Нокаутом по полю. В отсеке раздался слабый и облегчённый смех. Наконец-то всё вернулось на круги своя и можно расслабиться хотя бы на минутку. И только на минутку. Проход в отсек открылся, и в него рефлекторно заступил Нокаут, но тут же замер, ведь заметил перед собой пятерых автоботов, считавшихся пропавшими. Он вскинул манипуляторы, закрывая фейсплейт. — Вторжение! — с этим криком медик обогнул стоящего за собой товарища и убежал обратно по коридору. Автоботы повскакивали, когда Брейкдаун трансформировал манипулятор в молот. — Мегатрон давно вас ждёт, — объявил он и кинулся в атаку на близкостоящего - Бамблби. Разведчик прекрасно помнил их схватку в Джаспере, так что вместо ответного броска отпрыгнул в сторону. Мощный удар десептикона пришёлся по платформе с оборудованием Нокаута, которое разлетелось на мелкие осколки. Балкхед быстро захватил всё внимание Брейкдауна, скрестив с ним оружие. В пылу схватки со своим трижды клятым автоботским врагом, здоровяк смог отбить острые атаки от двух разведчиков, но тонкая самурайская катана нашла путь к его слабому месту - шее.***
Оптимус прекрасно справлялся со своей задачей. Тянуть время и всё внимание на себя было действительно просто, когда ты давний соперник самого Мегатрона. Расправившись с наступавшими на него вехиконами, Прайм атаковал Старскрима, который с криками ретировался, оставив после себя лишь разрезанный острыми крыльями дым остывавшего сражения. Заложники наконец получили возможность сбежать, и Оптимус не стал их задерживать, проводил взглядом по счастливому совпадению выживших людей и обернулся к Немезиде, лишь когда заслышал нарастающий шум. Шум, который он знает так же хорошо и давно, как и голос Рэтчета. Трансформировавшись, перед Оптимусом на землю ступил лорд Мегатрон. — Давно не виделись, Прайм.