***
– Мне плевать, черт возьми! – Дэв грохнула кулаком по столу. Лорен услышала резкий стук и вздрогнула от его интенсивности, спокойно закрывая дверь. Весь Белый Дом не должен слышать это. Когда она обернулась, Дэв стояла на ногах, прижав трубку к уху. – Что значит, они передумали? Это допустимо только когда они не согласны... ну... со мной! Верните их голоса. Я не проиграю только потому, что какие-то хитрожопые демократы не могут решить, по какую сторону забора они стоят! Биограф не смогла удержаться. Она подняла фотоаппарат и сделала пару снимков. «Проклятье, Дэв, ну и характер!» Лорен внутренне улыбнулась. «Эта пульсирующая вена у тебя на лбу смотрелась бы весьма внушительно на книжной обложке». – Найдите их! И не звоните, пока не сделаете это. – Дэв с грохотом опустила трубку на место и нажала на кнопку селекторной связи. Она несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться перед разговором. – Джейн... – Глава администрации уже в пути, мадам президент. У него была встреча на Холме, но он скоро будет. Я связалась с ним сразу же, как только тебе позвонил заместитель начальника штаба. – Да благословит тебя Бог, Джейн. – Дэв оперлась ладонями на стол. – Спасибо. – Она вздохнула. – Все еще думаешь, что быть президентом весело? Джейн рассмеялась. – Ага... и всегда пожалуйста. Дэвлин выключила интерком и застенчиво взглянула на Лорен. – Стой так! – скомандовала Лорен, приседая, чтобы сделать снимок под нужным углом. Дэв покачала головой и рассмеялась. Она обошла вокруг стола и присела на его край, скрестив руки на груди. – Внезапно я чувствую себя моделью, – она встала в позу, заставляя Лорен хихикнуть. – Знаешь, ты могла бы сделать это... стать моделью. Камера любит тебя, – Лорен опустила фотоаппарат. – Я хочу знать, что же тебя так расстроило? Дэв несчастно поджала губы. – Ах, мой закон о регистрации ДНК встретил весьма неожиданное сопротивление в последнюю минуту. – Я знала, что так и будет, – рассеянно сказала Лорен, возясь с объективом фотоаппарата. Дэв подняла брови. Лорен пожала плечами. – Во время той встречи на прошлой неделе, ну, они просто не выглядели так, будто приняли решение. Я не поверила им, когда они сказали, что поддержат тебя. Ведь это именно те янки из Нью-Джерси отвернулись от тебя, не так ли? – она скорчила гримасу. – Думаю, они приходили только ради бесплатного обеда. – Ну, в следующий раз не стесняйся предупреждать меня, хорошо? – Дэв хихикнула. – Кстати об обеде: похоже, сегодня я его пропущу. Надо надрать одну мелкую двухпартийную задницу. – На этот раз, Партия Эмансипации, казалось, объединилась вокруг этой проблемы. «Это действительно плохая идея, парни, вот так вонзить мне нож в спину. И кое-кто должен узнать об этом». – Нет проблем, – Лорен пренебрежительно махнула рукой, другой поднося фотоаппарат к уху, чтобы убедиться в перемотке. Были и более легкие способы делать снимки. Но она любила эту старую камеру, наслаждаясь тем, что нужно было думать, чтобы работать с ней. – Нуждаешься в зрителе? Прошло м-м-м... – она уткнула кончик пальца в подбородок, делая вид, что думает, – по крайней мере, неделя с тех пор, как я в последний раз наблюдала за надиранием двухпартийных задниц. Мне нужна новая доза, - усмехнулась она. – Это большая честь для меня, мэм, – Дэв спрыгнула со стола и слегка поклонилась перед тем, как сесть обратно. – Я даже готова тебя сопровождать. – Дэв на мгновение замолчала и пристально посмотрела на Лорен. – Ты бы проголосовала за мой законопроект? Ты слышала более чем достаточно, чтобы принять обоснованное решение. Лорен обреченно вздохнула. «Дэв, почему ты всегда делаешь это?». Она поморщилась и сделала глубокий вдох. – Ну... эм... – Лорен, – нетерпеливый голос Дэв понизился на октаву. – Нет. – Нет?! – Дэв оторвалась от стола и подошла к Лорен. Страйер решительно покачала головой, принимая еще более упрямый вид, когда Дэвлин приблизилась. – Нет. – Нет? – Не-а. – Ты шутишь? Лорен просто стояла и ждала. Дэвлин всплеснула руками в воздухе. – Но почему? Я отклонила предложение республиканцев, требующих брать образец ДНК каждого человека при рождении. Лорен резко приподняла бровь, давая Дэв знать, что она чувствует по поводу уступки, сделанной спикером палаты представителей. – Я предлагаю регистрировать только арестованных. Неужели нет ни одного демократа, способного увидеть причину? – Очевидно, нет. Невиновных арестовывают каждый день, – резонно сказала Лорен, открывая дверь офиса Дэв. – Это агрессивно и жутко. Похоже на Большого брата или что-то в этом роде. Дэв активно жестикулировала, пока они шли. Она была явно в режиме "убеждение". – Мы же снимаем отпечатки пальцев арестованных. И, в конечном итоге, это будет спасать жизнь и поможет раскрывать преступления. Лорен остановилась. – Отпечатки пальцев – не... – она вздрогнула, и произнесла следующее слово с таким отвращением, что Дэв чуть не рассмеялась, – кровь. И из отпечатков пальцев человека не клонировать. И что, если кто-то захочет сделать что-то нехорошее со всеми этими образцами, а? – Ну, последняя фраза была наполовину поддразниванием. Но Лорен знала, что Дэв вцепится в нее. – Ар-р-ргх-х! Я не хочу собираюсь клонировать! Боже, – Дэв закатила глаза, когда они повернули за угол, двигаясь по коридору, ведущему в Зеленую комнату. – Они все еще крутят эти дурацкие «Секретные материалы» по телевизору, не так ли? Лорен сделала невинные глаза и женщины продолжили путь. Вторник, 4 марта – Итак, – Дэвлин, стоящая в дверях комнаты Лорен усмехнулась поверх чашки с кофе, – хочешь отправиться в поездку со мной? – Деловая или личная? – биограф улыбнулась, оторвав взгляд от дневника, и посмотрела на президента. – Это действительно имеет значение? – Я буду знать, что брать с собой. Дэв расправила плечи и свободной рукой расстегнула пиджак, но не стала его снимать. – Деловая. Наш специалист по протоколу, мистер Болдридж, поможет тебе собраться, – она сделала еще глоток и поставила рубиново-красную чашку на подставку в углу второго кофейного столика Лорен. Молча, Дэвлин указала на диван. Лорен одобрительно кивнула, взяла стопку почты со своего стола и присоединилась к президенту. Дэв расположилась наискосок от Лорен, слегка подпрыгнув на упругой подушке. Она украдкой осмотрелась вокруг, выискивая Гремлина, этого Пса из Ада. – Здесь хорошо пахнет, – лениво прокомментировала она. – Это из-за цветов. – М-м-м, прекрасно... – Дэв решила, что Гремлин скрывается где-нибудь, чтобы выскочить и зарычать на нее позже. Но пока она сосредоточилась на хозяйке пса. – Лорен, конечно, я бы хотела, чтобы ты поехала со мной. Но я пойму, если тебе нужна передышка. – Хотя ей и не нравилась мысль о том, чтобы не видеть биографа каждый день, Дэв понимала, что ежедневная рутина временами может быть угнетающей. – Мы занимаемся этим уже два месяца подряд. Конечно, ты уже устала от меня. – Не-а, – протянула Лорен. – По сравнению с супер-нердом, который говорил на какой-то компьютерной тарабарщине практически все время, и кардиналом О’Роарком, который спал с полудня до четырех часов вечера каждый день, ты – просто мечта, – поддразнила она. Дэв прикусила внутреннюю сторону щеки. – Ну и дела, спасибо. Лорен мягко рассмеялась, продолжая сортировать почту. Большая часть была просто барахлом, которое она даже не распечатывала. Но был и толстый конверт от издательства "Starlight Publishing". Она была уверена, что там авторский экземпляр ее самой последней книги, и ее слегка смущала мысль о том, что Дэв может увидеть эту специфическую часть ее работы. Лорен оторвала взгляд от конверта. – Ты очень предана своему делу. Я ценю это, – искренне прокомментировала Дэв. Лорен вспыхнула от удовольствия. Искренняя оценка от истинного трудоголика была большим комплиментом. – Итак, куда мы едем, мадам президент? – Мы едем в американское посольство в Объединенный Арабский Альянс. Я должна проследить за торговыми переговорами. Имеются определенные – назовем их "дипломатическими" – проблемы, которые будет проще решить, если я проведу переговоры в нашем посольстве. Лорен недоуменно посмотрела на Дэв, все еще теребя конверт в руках. – Дипломатические проблемы? Дэв согласно хмыкнула. – В целом дипломатическая проблема звучит как "она – женщина и демоническая лесбиянка", – Дэвлин криво улыбнулась. – В посольстве формально мы находимся на территории США. И то, что по законам страны карается смертной казнью, будет, ну, в целом принято на территории посольства. Кроме того, для них было бы большим оскорблением отклонить мое приглашение. Эти люди чтут традиции, они не захотят оскорблять меня. – Проныры, – Лорен не в первый раз была впечатлена тем, как Дэв справлялась с ограничениями, налагаемыми на нее ее полом и сексуальной ориентацией. Дэв усмехнулась. – Спасибо Дэвиду. Именно за это он получает большие деньги и большую головную боль. – Она указала на конверт в руке Лорен: – Ты собираешься открывать его, или хочешь, чтобы я сначала вышла? – Вообще-то Дэв не хотела уходить. Но она больше ни секунды не могла смотреть, как Лорен теребит конверт. Дэв уже почти готова была выхватить его и разорвать самостоятельно. – «Но», – внутренне признала она, – «это было бы трудно объяснить». – Нет! – «Ладно, а теперь не так резко». Лорен неловко кашлянула. – Я хм... тебе не обязательно уходить. Я имею в виду, у тебя же не назначена встреча или что-то в этом роде, верно? – спросила она с надеждой. – Ни одной, а еще только полшестого, – Дэв перекрестилась. – Это – чудо. Лорен собиралась встать, все так же сжимая конверт. – Давай я просто уберу это. Я уверена, что там ничего... – Ох, да ладно тебе, Лорен, – Дэв очаровательно улыбнулась, тыкая пальцем в слегка потускневшую золотистую бумагу конверта. – Я умираю от желания узнать, что же будет дальше с бесстрашным исследователем Адрианной Нэш. Или я должна назвать тебя мисс Галлагер, когда говорю об этом? Лорен непонимающе смотрела на Дэв, думая, что ослышалась. Не могла же она действительно иметь в виду... – Ты... ты читала это? – она помахала конвертом. – О, да! Пожирала – это более точное слово. Я прочла их все. И, как идиотка, ждала следующую. Лорен мягко откинулась на спинку дивана. – Ты знала, ивсе равнонаняла меня? – «Пф! Конечно, она знала, она ведь президент Соединенных Долбаных Штатов Америки! Она, вероятно, знает обо мне больше, чем я сама». Дэв усмехнулась вопросу. – Твои биографии – лучшие из тех, что я когда-либо читала. И твои верительные грамоты как биографа и историка безупречны. – Дэвлин снова подняла свою чашку и сделала большой глоток. – Я понятия не имела, что писателям нельзя заниматься как художественной, так и научной литературой, и при этом пользоваться уважением в каждой области. К тому же... ну... эм... – К тому же, я использую псевдонимом для беллетристики, так что я все еще могу считаться представительной, так как об этом никто не знает? – голос Лорен звучал отстраненно с оттенком сарказма. Дэв напряглась. – Я много чего контролирую. Но не я устанавливаю стандарты приемлемости в издательской индустрии. Лорен опустила взгляд на свои туфли. «Прекрати быть такой сукой из-за этого. Не ее вина, что ты не можешь признать, что пишешь это». – Конечно не ты. Прости, – ей пришла в голову идея, и она улыбнулась, надеясь загладить эту вспышку гнева. Она протянула конверт Дэв. – Вот, наслаждайся. Подарок от меня; первый экземпляр нового романа Лорен Галлагер. Дэвлин схватила книгу, как ребенок, получивший первый подарок рождественским утром. Она практически завизжала от восторга. – О-о-о, свеженький! Лорен рассмеялась, когда Дэв тут же энергично разорвала конверт. Марлоу подняла на нее глаза, доставая книгу. – Что? – несколько застенчиво пожаловалась она. – Ты дала его мне. Не смейся надо мной сейчас. Лорен моргнула, когда Дэв завертела книгу в руках, изучая пальцами блестящую обложку. После этого Марлоу подняла на нее глаза, заполненные таким незамутненным удовольствием, что они могли бы принадлежать Эшли, несмотря на разницу в цвете. Румянец медленно проложил себе дорогу на щеки Дэв. – Ты не могла бы оставить автограф для меня? Лорен молча кивнула. «Ничего себе. Поверить не могу». – С удовольствием. Только ручку возьму. Но прежде, чем она успела пошевелиться, Дэв оказалась рядом, нетерпеливо протягивая ей книгу и ручку. – Эм-м... ничего себе, это было быстро. Ладно, есть какие-нибудь пожелания насчет того, что я должна написать? – Нет, – Дэв покачала головой, взволнованно постукивая себя по коленям. – Просто думай обо мне, как о своем самом большом самом чокнутом фанате. Лорен усмехнулась, забрала у Дэв книгу и аккуратно открыла ее. Она готова была поставить деньги на то, что Дэвлин Марлоу никогда не ломала переплеты у книг. Лорен на секунду высунула кончик языка, раздумывая, что написать. Затем она быстро сделала надпись и отдала книгу обратно. – Готово. Дэв осторожно открыла роман и посмотрела на посвящение. – Чудо-женщине: Пожалуйста, наслаждайся этим, мой чокнутый друг. Лорен Галлагер. – Дэв покачала головой. – Мило, – Она фыркнула. – О-о-очень мило. – Но ее искрящиеся глаза и яркая улыбка показывали, что ей понравилось. – Ну, теперь мне будет что почитать в самолете. – Срань Господня! Дэв дернулась от неожиданности, вцепившись в книгу, которая пыталась выскочить у нее из рук. – Что? В чем дело? – она вгляделась в лицо Лорен. – Мы полетим на бэт-самолете, не так ли? Дэв с облегчением выдохнула и удивленно дернула бровью. – Мне тридцать восемь лет. Еще один такой вопль, и мне никогда не будет тридцать девять, – для большего эффекта она схватилась за сердце, и Лорен закатила глаза. – И, да, мы будем на Борту №1, если ты это имела в виду. И, Лорен? Лорен наклонилась ближе к президенту. Бесшабашная усмешка Дэв снова сделала ее похожей на ребенка. – Это намного лучше, чем бэт-самолет. Пятница, 5 марта – Ну же, давайте, обнимите меня, – Дэв стояла на коленях рядом с детьми. Разочарование, написанное на их лицах, заставляло Лорен буквально разрываться на части, что она никогда раньше не считала возможным. «Боже милостивый, неужели это всегда так? Я бы так никогда не смогла уйти!» – Ты надолго? – спросил Крис, спрятав лицо в длинных глянцевых волосах Дэв. – На столько, на сколько понадобится, приятель. Ты же знаешь. Я вернусь, как только смогу. – Я буду скучать по тебе, – Аарон поцеловал щеку Дэв, когда та обняла его второй рукой. – Я тоже буду скучать по всем вам, ребята. И, обещаю, когда я вернусь, мы будем есть пиццу и смотреть Диснея всё следующее воскресенье, договорились? – Лорен и Грем тоже смогут смотреть с нами кино и есть пиццу? – спросил Крис, поправляя очки и со застенчивой улыбкой глядя на Лорен. Дэв посмотрела на биографа и слегка улыбнулась ей. «Так ты околдовала и моих детей тоже, да?» – Если захотят, – Дэвлин остановила взгляд на Лорен и изобразила то же немое обожание, которое сейчас было написано на лице Кристофера. – Но ты должен сам ее спросить. Прежде, чем Крис успел открыть рот, Лорен ответила, пристально глядя в глаза Дэв, пока говорила: – Я не пропустила бы это ни за что на свете. Мне нравится проводить время с вами, ребята, – услышала она свой голос. – «Хех. И это действительно так. Джудд просто рухнул бы с сердечным приступом, если бы услышал, что я сказала». – Лорен посмотрела на Криса и предостерегающе погрозила ему пальцем. – Но никакой пиццы для Грема. У него от этого отрыжка. Дэв вздрогнула при упоминании о собаке. – Кстати о Гремлине, – «мерзкий маленький мешок блох», – Лорен понадобится кто-нибудь, кто присмотрит за ним, пока нас не будет, и мы решили, что вы, парни, сможете сделать это, если хотите. Что скажете? Мальчики захлопали в ладоши, но Эшли, стоящая рядом с Эммой, только уклончиво пожала плечами. Дэв поднялась и прошла мимо мальчиков к дочери. – Теперь ты, малышка, – женщина просительно наклонила голову. – Ты самая старшая, и тоже должна согласиться. – Ладно, – Эшли попыталась улыбнуться, но получилось плохо. Дэв наклонилась и коснулась носом носа дочери. – У меня сюрприз для тебя. Несмотря на настроение, в глазах Эшли проявилось радостное возбуждение. – Да? – Да, – Дэв свистнула и дверь открылась. В комнату ворвался Гремлин в сопровождении некогобывшегополицейского штата Огайо, которую, наконец, уговорили стать агентом Секретной службы. Глаза Эшли стали огромными, когда она увидела друга. – Эми! – девочка пробежала мимо Дэв, своих братьев и Лорен, чтобы обнять женщину за талию, сжимая так сильно, как только могла. Дэв вознесла благодарственную молитву за то, что сумела, наконец, сделать нечто, вызвавшее улыбку Эшли. Она знала, что это была трудная зима для девочки. Дэв повернулась к Эмме: – Ты уверенна, что хочешь заниматься еще и собакой? – Пф. Почему нет? Я же занимаюсь тобой уже много лет. Собака, по крайней мере, будет меня слушаться, – она дружески ткнула президента под ребра. – Я очень ценю это, Эмма, – сказала Лорен, восхищенная материнским взаимодействием между Эммой и Дэвлин. – Думаю, он был бы несчастен в питомнике после всего того внимания, которое привык получать от детей. Они любят его. Эмма понимающе улыбнулась. – Это все весна, – она сделала неопределенный жест рукой. – Это витает в воздухе. Дэв посмотрела на уродливую черно-белую собаку, морда которой выглядела так, будто ее расплющили чугунной сковородкой. Она была уверена, что он республиканец. – Эй ты, маленькая бестия. Грем навострил уши и завилял хвостом. Но, увидев, кто его позвал, пес заворчал, обнажая кривые зубы. Дэв достала из кармана маленький закрытый пакетик. – У меня есть кое-что для тебя, – она злобно усмехнулась. Дэв присела, вытащила угощение из пакетика и сделала вид, что ест. Она чавкала и урчала так, будто процесс доставлял почти оргазмическое удовольствие Лорен подсознательно облизнулась. Гремлин сделал шаг вперед, его глаза-бусинки остановились на руке Дэв. Та помахала угощением перед мордой собаки, наблюдая, как с интересом дернулись его ноздри. – Теперь ты подкупаешь мою собаку? – Лорен уперла руки в бока. – Боже правый, неужели у тебя совсем совести нет? – Нет. Совсем, – Дэв слегка пожала плечами. – Я высчитала, что если тебя удалось купить за oreo с двойной начинкой, то и Гремлин готов к тому, чтобы купиться на пару уловок. – «Лучше бы ты не заставил меня выглядеть глупо перед своей хозяйкой, кусая меня, Гремлин! Я слышала, что NASA нужно несколько животных-испытателей для следующего полета на Марс». Дэв аккуратно держала угощение кончиками пальцев, пока мопс осторожно обнюхивал его. – О, да. Ты знаешь, что хочешь это, – прищуренные глаза Дэв хищно вспыхнули. – Давай... Ешь. Лорен зачарованно смотрела, как президент Соединенных Штатов, и ее мопс испытывали силу воли друг друга. На первый взгляд, шансы были равны. «Не могу поверить, что вижу это». Но Грем сдался первым, выхватив ароматный приз из пальцев Дэв, прежде чем отступить к ногам Эммы. Широкая удовлетворенная улыбка появилась на лице Дэв. – Ах, прогресс. Жаль, что с Конгрессом не так просто, – она оперлась руками на колени и встала, чтобы вручить пакетик Эмме. – Держи их под рукой на случай, если он повернется против тебя. Эмма кивнула. – Будь осторожна, Дэвлин Марлоу. Эти дети нуждаются в тебе, – она крепко обняла президента. – Я буду, Эмма. И мы скоро будем дома, – Дэв отодвинулась и снова раскрыла объятья для детей. – Последний шанс. Вы знаете, мне никогда не бывает достаточно одного, – она вздохнула. – Мне нужно идти, пока Лайзу не хватил удар, и она не пришла подгонять меня. Все дети по очереди обняли мать. Дэв присела, когда Эшли потянула ее за рукав. – Спасибо, мама. Эми – лучший подарок из всех. – Я рада, малышка. Хорошенько позаботься о ней. Она только что закончила свое обучение для Секретной Службы, и я думаю, что ей может понадобится поддержка. Девочка хихикнула. – Обещаю. Затем, не раздумывая, она бросилась к Лорен и обняла ее. Биограф вздрогнула от неожиданности, но сумела мягко, хотя и слегка неловко, погладить Эшли по спине. Она не знала, что сказать, и испытала облегчение, когда девочка заговорила первой. – Я обещаю позаботиться и о Греме тоже. Лорен расслабилась и энергично обняла Эшли в ответ. – Я знаю, Эш. Развлекайтесь, пока нас не будет. * * * Лорен пыталась не позволить волнению отразиться у нее на лице, когда лимузин подъехал к трапу. «Это всего лишь самолет. Это всего лишь самолет. Ты летала на самолетах и раньше». Ее глаза прикипели к огромному стальному монстру. «О, черт, за две Хёрши-шоколадки и место у окна в этом плохише, я готова на ребенка Дэв». Лицо Лорен стало ярко-красным, когда она осознала, куда занесли ее мысли. – Я договорилась, чтобы у тебя был собственный офис на борту, – небрежно прокомментировала Дэв небрежно, не замечая иногда глубоких, но всегда уникальных умственных махинаций биографа. Она наклонилась к Лорен, задаваясь вопросом, когда они стали садиться рядом, а не на противоположных местах. Не то, чтобы она жаловалась. – Обычно этот офис оставляют для Первой Леди. Я эм... я надеюсь, тебе он понравится... И самолет тоже. Он действительно милый и эм... быстрый. – «Отлично, я говорю, как шестнадцатилетний подросток, пытающийся впечатлить симпатичную девчонку поездкой на папином корвете». – О, ну что ж, думаю, придется мне довольствоваться этим. Не знаю, справлюсь ли я, – протянула Лорен с деланным отчаянием в голосе, притворяясь, будто обмахивается веером, как южная красотка. Дэв рассмеялась. – Ну, будет вполне логично, что ты займешь офис Первой Леди на Борту №1, так как ты уже занимаешь ее комнату в Белом доме. – Она вытащила новый роман Лорен из сумки, стоящей в ногах, и нетерпеливо устроила его на коленях. – Я не намерена работать больше чем нужно во время перелета. Я собираюсь читать. Эго Лорен практически мурлыкало под нежными поглаживаниями Дэв. Раньше ей не приходилось наслаждаться реакцией реального живого фаната на ее романы. – Есть какие-нибудь предложения для следующей книги об Адрианне Нэш? Ты же прочитала все книги? Дэв решительно кивнула: – О, безусловно. Ей нужна девушка. Лорен скрестила руки на груди и отодвинулась от Дэв. – Да что ты говоришь? – «Это может оказать интересным. Наверное, высокая, красивая, с проникновенными синими глазами? Это наверняка ошарашит некоторых читателей». – О, да! – усмехнулась Дэв. – Тогда она будет в большей степени в мире с собой. Более довольной. И полностью удовлетворенной. Лорен вскинула брови. – Должно быть, чертовски хорошая девушка. – Ага. Лорен покосилась на президента. – И что заставляет тебя думать, что Адрианна Нэш интересуется женщинами? Прежде, чем Дэв смогла ответить, автомобиль остановился, и дверь открыли снаружи. Она улыбнулась и вышла из автомобиля, быстро помахала рукой ожидающим представителям прессы, прежде чем повернуться и подать руку Лорен. Небольшим рывком Дэв помогла биографу выбраться из лимузина. – А что заставляет тебя думать, что это не так? – Спросила Дэв, положив руку на поясницу Лорен и слегка подталкивая в нужном направлении. – Резонно. Пресса забросала женщин потоком вопросов, но их голоса были едва слышны за гулом автомобилей, самолетов и прочими шумами аэропорта. Дэв полностью игнорировала репортеров, но заметила, что спина Лорен стала неестественно прямой, а шаги замедлились, когда в ее сторону полетел особенно личный и неуместный вопрос. Президент немного наклонилась и сказала: – Просто продолжай идти. Игнорируй их. Биограф сжала зубы, и Дэв вдруг заволновалась. Она была уверена, что Лорен обдумывает, что бы такое сделать или сказать в ответ, и вздрогнула, представив, что бы это могло быть. – Э-э-э... Лорен, я уверена, то, что ты обдумываешь, было бы очень приятно воплотить в жизнь. Лорен коротко кивнула, пнув камешек, лежащий на бетоне, и ускорила шаг. – Да, чрезвычайно приятно. – Но, пожалуйста, не надо. Это только подольёт масла в огонь. Дэв остановилась перед трапом, пропуская Лорен вперед. Она прекрасно знала, что камеры следили за ними, пока они поднимались. На верхней ступени Лорен ненадолго остановилась, чтобы подождать Дэв, но быстро вошла внутрь, когда та жестом предложила ей продолжить путь. – Заходи, там они тебя не достанут. – Президент подмигнула Лорен, затем, остановившись на самом верху трапа, развернулась, чтобы в последний раз помахать рукой, прежде чем зайти на борт. Дэвид встретил их в дверях, как и Лайза, которая тут же сунула файл в руки Дэв. – У нас тут срочный вызов, мадам президент. Дэв уронила голову и застонала. – Конечно, срочный. Я приму его в своем офисе. Дэвид, не проводишь Лорен ее офис, чтобы убедиться, что ее компьютер и другие вещи доставлены?.. Дэвид кивнул и подтолкнул Дэв дальше по коридору. – Все готово, и я с радостью покажу, где она может устроиться. Дэвлин бросила на Лорен огорченный взгляд и последовала за Лайзой. Прежде чем исчезнуть в своем офисе она обернулась, постучала пальцами по книге, которую все еще держала в руках, и крикнула: – Говорю тебе... – Я подумаю об этом, – усмехнулась биограф. – Подумаешь о чем? – Дэвид осторожно взял ее под локоть и повел в противоположную сторону коридора. – О большом количестве вещей, – негромко ответила Лорен. Дэвид открыл дверь офиса, жестом пригласив Лорен войти. – Ничего себе. – Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать увиденное. – Невероятно. Поверить не могу, что я в самолете. – Ну, его неспроста называют "летающим Овальным кабинетом". Это действительно удивительно. Знаешь ли ты, что через этот самолет проходят около 360 километров провода? Это более чем вдвое больше, нежели в стандартном Боинг-747. Проводка защитит самолет от электромагнитного импульса, порожденного термоядерным взрывом. Даже в случае ядерной войны мы сможем принимать электронные сигналы, – с энтузиазмом заявил он. Кровь отхлынула от лица Лорен. – О! Извини. Не то, чтобы я предполагал начало термоядерной войны, – быстро поправился Дэвид. – Спасибо, что прояснил. Дэвид расстегнул пиджак и взъерошил коротко подстриженные рыжие волосы. Глубоко вдохнув, он спросил: – Могу я зайти ненадолго? Я хотел бы поговорить с вами. Лорен серьезно посмотрела на него, прикусив губу,размышляя, не сделала ли она что-то не так. Они с Дэвидом неплохо ладили предыдущие пару месяцев. Лорен подошла к столу и села на мягкое кожаное вращающееся кресло. Это вынуждало Дэвида говорить через стол и придавало ее положению силу. Просто уловка, которую она подсознательно переняла у Дэв. – Конечно. Что-то не так? – Правда в том, – Дэвид закрыл дверь и опустился на диван, игнорируя кресло, стоящее перед столом, – что я не уверен. – Что ты имеешь в виду? Какие-то проблемы с книгой? – Лорен согласилась предоставлять Дэвиду свои наброски, которые впоследствии сформируют вводную часть к биографии Дэв. Это были главным образом справочные данные и информация о семье Дэв, которая не изменится независимо от того, что случится в ближайшие четыре года. Раньше она никогда не показывала незаконченную работу, но она ценила проницательность Дэвида, как лучшего друга президента и главы ее администрации. – Нет! Пока все выглядит великолепно. Дэв это понравится. Ее очень развеселит тот факт, что один из ее предков был осужден за конокрадство. Должно быть отсюда и ее природный талант к политике. – Что тогда? – Дело в Дэв. – Дэвид посмотрел ей прямо в глаза. – Она, м-м-м, действительно открылась тебе, понимаешь? Лорен неохотно кивнула, внезапно почувствовав себя очень неловко из-за того, к чему все шло. – Это правда. Чтобы биография была хорошей, "предмет" должен быть открыт для автора. – Я говорю не о книге, Лорен. Я говорю о личном уровне. Она действительно рискует здесь. Собственно, я не видел, чтобы она так быстро сходилась с кем-то с тех пор, как... – его голос затих, но Лорен уловила суть. – Саманта? – В ее голосе сквозило удивление. Дэвид кивнул. – Я вижу, ты понимаешь. – Он встал и застегнул пиджак. – Я верю, что ты не причинишь ей боль. Ты первый человек за долгое время, который, кажется, делает ее счастливой. – Он сделал паузу. – Просто не играй с ней. Пожалуйста. – Мужчина развернулся и вышел из офиса, не добавив больше ни слова. Ошеломленная, Лорен несколько раз быстро моргнула. «Не играть с ней?» Придя в себя, она вскочила из-за стола. – Дэвид, постой! Глава администрации остановился и повернулся к ней. – Да? – Ты веришь слухам, не так ли? – Лорен понизила голос, немного нервно оглядевшись по сторонам. – Насчет меня и Дэвлин. – Я не уверен, чему верить в данный момент. – Дэвид оперся рукой о стену самолета, чувствуя, что большая машина начала выруливать на взлетно-посадочную полосу. – Я лишь прошу тебя быть осторожной. – Тогда, как и Дэвлин, тебе придется довериться мне. – Лорен видела нерешительность в его глазах. – Я признаю, вероятно, это был не самый шикарный профессиональных ход из тех, что я сделала. Но в какой-то момент за последние два месяца мы стали настоящими друзьями, Дэвид. Пожалуйста, знай, я не сделаю ничего, что, как я думаю, может причинить ей боль. Я ни с кем не играю. Голос Лорен был умоляющим, и у Дэвида не было другого выбора, кроме как поверить ей. Он ненавидел находиться в окружении честных людей. Это же вашингтонская политика, ради Бога. – Я действительно доверяю вам, – мягко улыбнулся он. – И я рад, что она нашла в тебе друга. А теперь, если ты меня извинишь, мне тоже нужно сделать звонок.***
Записная книжка Лорен лежала у нее на коленях, биограф сидела, ссутулившись, на длинном диване в ее офисе на борту "Овального кабинета на вылете", и что-то строчила. Она взглянула на стюарда, который поставил молоко на стол пред ней. После стольких недель, проведенных рядом с Дэв, биограф тоже полюбила этот напиток, хотя и открыла для себя, что оно должен быть просто ледяным, чтобы им наслаждаться. «Стоит ли спрашивать, от кого это?» – Спасибо. – Рад служить, мисс Страйер. Могу ли я еще что-нибудь для вас сделать? – Нет, у меня все есть, спасибо. – Она поправила очки и наклонила голову, чтобы проверить, плотно ли они сидят, прежде чем взять стакан. Лорен была поражена тем, что молоко было на самом деле ледяным. «Они все читают мысли?» Лорен взглянула на часы. Они были в воздухе уже два часа, и она не видела Дэвлин с тех пор, как они расстались в коридоре. «Прекрати ныть. Ты уже большая девочка, и ты знаешь, что она занята». С беззвучным вздохом она вернулась к своей записной книжке и молоку. Дэв, наконец, появилась у нее в дверях лишь почти час спустя. Президент легонько постучала и услышала в ответ "войдите". Дэвлин вошла в комнату, закатив глаза и вытянув руки перед собой, изображая монстра Франкенштейна. Жесткой походкой она подошла к дивану и рухнула на него лицом вниз. – Я – ужасная мать, – пробормотала она в подушку. – Что?! – Лорен фыркнула. – Не глупи. Дэв перевернулась, прижимая маленькую подушку к груди. – Я только что поняла, что не успеваю вернуться домой ко дню рождения Кристофера, который наступит на будущей неделе. – Она обняла подушку и положила на нее подбородок, глядя на Лорен. – Может быть, я смогу отправить ему верблюда авиапочтой. Биограф развернулась и оперлась рукой на спинку дивана. – Не-а, это перебор. Кроме того, купишь ему верблюда – и он захочет слона, и не успеешь оглянуться, как: пуф!Носороги обгрызают розы в Розовом Саду, а южная лужайка превратилась в контактный зоопарк. – «Ну же, Дэв, улыбнись». Дэв рассмеялась на весь самолет настолько громко, что Лорен задалась вопросом, слышали ли ее эти крысы из прессы, сидящие в хвосте самолета и сопровождавшие каждый рейс Борта №1. Затем Лорен в голову прилетела подушка, которую Марлоу еще недавно обнимала. – Эй, веди себя хорошо! – Ругнулась Лорен, конфисковав подушку, и прижавшись лицом к мягкой ткани. – Я всегда веду себя хорошо. – Усмехнулась Дэв, но счастливое выражение ее лица быстро исчезло. – Я придумаю какой-нибудь способ загладить свою вину перед Кристофером. – Она на мгновенье замолчала, задумавшись. Глаза Дэв стали серьезными. – Это будет одна из тех вещей, которые он никогда не забудет, верно? Лорен почувствовала острую боль в груди. Это же всего лишь день рождения, верно? В конечном итоге он поймет, что у Дэвлин есть неотложные обязательства, которые имеют глобальное значение... и которые не могли волновать маленького мальчика. Лорен печально улыбнулась президенту. – Да, это не то, что он когда-либо сможет забыть. Дэв медленно кивнула и, встав с дивана, направилась к двери. Она устало выдохнула. – В общем-то так я и думала. Вторник, 9 марта Они были в Посольстве три дня, но у Лорен впервые появилось больше минуты свободного времени, чтобы просто насладиться видом с балкона своей комнаты. Она смотрела на город, в котором ключом била жизнь. Переполненный и пёстрый Иностранцы выделялись своими костюмами или футболками и шортами на фоне местных жителей в традиционных белых одеяниях. Автомобильные гудки смешивались с выкриками недовольных пешеходов и время от времени вклинивающимися в эту картину голосами ослов или лошадей. Это любопытное сочетание старых и новых технологий, культур и взглядов Лорен находила скорее занимательным, нежели привлекательным. Биограф сделала несколько фотографий, а затем направилась обратно в помещение, стремясь скрыться от невообразимого смешения запахов сильно приправленного жареного мяса, местных сладостей и автомобильных выхлопов. Она была поражена, когда Дэв приказала на третий день "на чужбине" отдохнуть и расслабиться. Как позже обнаружила Лорен, "всем" было относительным термином. Дэвид продолжал работать как сумасшедший, как и несколько его помощников и советников по внешней политике. Но большинство сотрудников, включая саму Дэв, предпочитали следовать ее приказу. Президент проспала весь день, и Лорен подозревала, что она все еще борется с отвратительными последствиями смены часовых поясов. Пока она спала, Дэвид легко взял все заботы на себя, приказав не беспокоить Дэв ни по какому поводу. Он ясно дал понять, что ей необходимо хорошо отдохнуть перед предстоящими переговорами. Лорен также сумела вздремнуть, но чувство тревожности подняло ее на ноги намного раньше Дэв. Она немного поработала над биографией Дэвлин и отсняла две плёнки, но так и не решилась отойти далеко от представительских апартаментов. Вокруг было слишком много странных лиц, которые постоянно косились на нее и перешептывались, когда она, или любой другой человек, связанный с Дэвлин, проходили мимо. Ну, уж нет. Лорен предпочитала быть поближе к своим друзьям, особенно к этой красивой женщине. Первая встреча была назначена на девять часов завтрашнего утра. Однако уже сегодня вечером Дэв устраивала прием для сановников, которые будут присутствовать на встречах. Поэтому посольство буквально кишело огромным количеством людей – от персонала кухни и уборщиков, до агентов службы безопасности и военных. Лорен несколько мгновений наслаждалась сухим жаром, наблюдая с балкона за творящимся на улице упорядоченным хаосом, прежде чем стук в дверь заставил ее вернуться внутрь. Оставив фотоаппарат на столе, она открыла дверь, за которой стояла Дэв, сверкающая тысячеваттной улыбкой. Президент держала в руках сумку для одежды и выглядела невероятно довольной собой. – Знаешь, – начала Лорен, уперев руки в бока, – я изучила тебя достаточно хорошо, чтобы понимать, что эта улыбка предвещает неприятности. Но несмотря на свой шутливый тон, Лорен обеспокоенно изучала лицо Дэв, удовлетворенно отметив, что вчерашняя усталость и напряженность, казалось, исчезли. – Ах, вот ты как, значит, да? Я приношу тебе подарок, а ты обвиняешь меня в порождении неприятностей? – Дэв небрежно пожала плечами и обиженно задрала нос. – Отлично. Я заберу это потрясающе красивое и безумно дорогое вечернее платье, и отдам его какой-нибудь другой невысокой симпатичной блондинке. – Она фыркнула с ложным негодованием, развернулась, и лишь оказавшись спиной к Лорен позволила себе довольную усмешку. Лорен схватила Дэв за рубашку. – Посто-о-ой-ка, Мадам Начальник и Руководитель! – Она затащила женщину в свою комнату и нетерпеливо захлопнула за ними дверь. – Во-первых, я не невысокая... – Ты ниже меня ростом. – Любая не мужская особь ниже тебя, мисс Каланча, – парировала Лорен. – Верно, – рассмеялась Дэв. – И, во-вторых... – Лорен подняла вверх два пальца. Дэв перекинула сумку через согнутую в локте руку. Ее глаза мерцали. – Ты же не собираешься отрицать, что ты симпатичная, не так ли? – Я что, похожа на дуру? Дэв открыла было рот, но Лорен зажала его ладонью. – Нет никакой необходимости отвечать на этот вопрос, Дэвлин! Глаза Марлоу кричали: "Кто, я?". Но сама она благоразумно решила промолчать. Лорен довольно ухмыльнулась и опустила руку, переключив свое внимание на сумку. – Так ты покажешь, что там? Или мне придется умолять? Дэв хранила гробовое молчание. Ее злой смешок заставила Лорен покраснеть до корней волос. «Мне так нравится, как легко она краснеет», – с нежностью подумала Дэв. – Ну ладно, Могучая Мышь... ай! Дэв отдёрнула руку и нахмурилась. – У меня легко появляются синяки, знаешь ли! – Тогда ты не должна называть людей прозвищами, – последовал разумный ответ. – Знаешь, я почти уверена, что ущипнуть меня – это федеральное преступление. Лорен приподняла бровь, высвобождая сумку из рук Дэв, заметив, что она тяжеловата для сумки с одеждой. – Тогда тебе стоит вызвать полицию. Ее взгляд скользнул по комнате в поисках места, куда можно было бы повесить сумку, но не успела она сделать и шагу, как Дэв забрала ее обратно и приподняла, чтобы Лорен спокойно могла ее открыть. Страйер осторожно расстегнула молнию и ахнула, когда увидела платье. Дэв не солгала. «Ничего себе!». – Боже мой... – Она благоговейно провела пальцами по черной ткани, расшитой блестками. – Оно... – Она нервно сглотнула. Никто и никогда не дарил ей ничего столь прекрасного. – Оно великолепно. Я не могу... Не могу поверить, что это – для меня, – она подняла голову, смущенно взглянув на Дэв, из-под светлых ресниц. – Спасибо, – сказала она мягко. Дэв счастливо вздохнула. «Боже, Марлоу, ты у нее на крючке. Я полностью и бесповоротно втрескалась». – Оно... Я хочу сказать, оно для вечернего приема, – напрасно объяснила Дэв, ее язык потерпел неудачу, недостаточно быстро подчиняясь командам мозга, и ей не сразу удалось заговорить, вместо того, чтобы молча пялиться и выглядеть идиоткой. Лорен кивнула и милосердно переключила свое внимание снова на платье. Освободившись из плена этих восхитительных серых глаз, Дэв смогла мыслить более ясно. – Просто я подумала, что самая красивая женщина здесь достойна самого красивого платья. Лорен снова покраснела, не зная, как ей реагировать на эти комплименты. Дэв была внимательна, как возлюбленная, но, конечно же, не испытывала по отношению к ней подобных чувств. Помимо ни к чему не обязывающего флирта,президент никогда не показывала никаких признаков того, что ее чувства простираются дальше дружбы. Тем не менее, Лорен была польщена, и от того, как Дэвлин смотрела на нее сейчас, у нее сжимался желудок и потели ладони. Биограф отклонила наиболее очевидное объяснение своих эмоций, списав все на то, что Дэв хорошенько отдохнула,находилась в отличном настроении и была чертовски очаровательной. – Ты испортишь меня, если будешь продолжать в том же духе. Я имею в виду все это – прекрасный большой белый дом, частный самолет, постоянные собачьи сиделки, – она усмехнулась, наморщив нос, и морщинки появились в уголках глаз. – Думаю, теперь я уже не соглашусь ни на что меньшее. Дэв едва не прокусила губу насквозь: «Твои слова да Богу в уши, Лорен». – Если бы я не знала тебя лучше, я бы подумала, что ты очень важный человек. – Не-а, я всего лишь фанат-сталкер, – рассмеялась Дэв. – Ладно, у меня назначена встреча, и Лайза может появиться в любой момент, чтобы утащить меня отсюда за ухо.Говорю тебе, она слишком многому научилась у Джейн. Но я зайду за тобой около шести, и мы вместе спустимся вниз. Я бы с удовольствием пригласила тебя и на встречу, но я не жду от нее ничего хорошего. – Мне казалось, первая встреча состоится завтра? – Первая официальная встреча состоится завтра. Сейчас я встречаюсь с наследным принцем. Ничего важного. Фотосессия и кадры для прессы, что-то в этом роде, – поморщилась Дэв, прикидывая, сколько еще она может простоять, держа на вытянутых руках пакет, прежде чем опустить его, чтобы выглядеть слабаком перед Лорен. – Это будет чертовски скучно. И ты уже бывала на подобных встречах миллион раз, поэтому, пожалуйста, просто продолжай наслаждаться свободным днем. Если бы я не должна была присутствовать, я бы не пошла. Так что расслабься и наслаждайся. Можешь посмотреть на это шоу через камеры слежения, если захочешь. – Я посмотрю. – Она на мгновение закрыла глаза и почесала лоб: – М-м-м, пожалуйста, скажи, что мне не нужен мой пароль, чтобы активировать здесь хоть что-нибудь. Он остался в нескольких тысячах километров отсюда. – Нет, здесь простая голосовая активация. – Наконец-то что-то простое, – закатила глаза Лорен. Она изучила лицо Дэв, и ее глаза расширились от внезапного осознания. – Господи, опусти ее уже. – Лорен быстро выхватила сумку из рук Дэв, хекнула, ощутив ее вес, и озадаченно заглянула внутрь. На дне находилось несколько пар обуви и коробок с драгоценностями. – Бог мой, Дэвлин!Да она весит целую тонну! – Не-а. Я и не заметила, – солгала Дэв. – Мне просто хотелось быть уверенной, что у тебя будет приличный выбор аксессуаров к этому сюрпризу. – Дэв подавила усмешку. – Там парочка безделушек, которые, надеюсь, тебе понравятся. – Она теребила застежку сумки. – Но я их одолжила.Так что не теряй их, ладно? Лорен кивнула, нервно сглотнув. – Не стоило, Дэвлин. Я могла бы... – Не говори глупостей, – мягко оборвала ее Дэв. – Я этого хотела, – она указала на сумку, представляя, как прекрасно Лорен будет смотреться во всем этом. – Я вернусь через пару часов, чтобы сопроводить тебя на прием. Если только у тебя нет на примете кого-нибудь другого, – добавила она с наигранной непринужденностью. Половина корпуса прессы и солидная часть ее собственного штата были влюблены в эту красавицу. Лорен отрицательно покачала головой. – Я вся твоя, мадам президент. «Вот это уже другой разговор». Сердце Дэв пустилось в галоп. Она знала, что эти простые слова не значили того, чего бы ей больше всего хотелось. Но, тем не менее, они сделали ее счастливой, и ей не хватало силы воли или желания бороться со своими чувствами. – Тогда скоро увидимся. Когда Дэв ушла, Лорен полностью расстегнула молнию на сумке и достала несколько пар обуви. Она прикладывала их к платью и, после небольшого раздумья, выбрала черные туфли на невысоком каблуке с тонким ремешком вокруг лодыжки. Затем она отложила их в сторону и достала несколько бархатных шкатулочек с драгоценностями, на которых золотыми буквами было написано "Cartier". Серые глаза слегка расширились, когда она осознала, что Дэв имела в виду, когда говорила, что "одолжила" их. Они были взяты под залог у одной из крупнейших компаний по производству ювелирных украшений. Лорен в изумлении покачала головой. – Боже милостивый, Дэвлин. Никому не позволяй говорить, что не знаешь, как заставить женщину почувствовать себя особенной. – Она скользнула одернула платье и нервно вздохнула. – Я лишь надеюсь, что буду соответствовать всему этому великолепию.***
Лорен плюхнулась на кровать и дала телевизору команду на включение трансляции фотосессии и перевод ее на английский. Дэв стояла гордая и высокая, и выглядела при этом абсолютно невероятно. Глаза всех присутствующих были прикованы к ней одной, словно загипнотизированные внутренней силой, исходящей от этой женщины. Она почти обиженно оторвала взгляд от Дэв, чтобы посмотреть на невысокого мужчину, стоящего рядом с ней, который, несомненно, был наследным принцем Каримом Сами Хассаном. Он был довольно хорош собой, задумчиво отметила Лорен, оценивая его возраст примерно на 25 – 30 лет. У него был крупный рот и аккуратная темная бородка, теряющаяся среди густых волнистых черных волос. Оливковый цвет кожи принца придавал ему вид скорее уроженца средиземноморья, нежели ближнего востока, а его смуглая кожа была выгодно подчеркнута свободным одеянием золотистого цвета с красными полосами. На голове он носил традиционный головной убор своего народа. Объединенный Арабский Альянс выбрал его в качестве представителя на этой встрече, поскольку значительную часть своего образования он получил в Кембридже. Однажды Карим Сами Хассан даже посетил альма-матер Дэвлин – Гарвард. Они надеялись на то, что его молодость и открытость к восприятию новых идей помогут ему в общении с такими неверными. Наследный принц будет вспыхивать не так быстро, как более старшие члены Альянса. Они негромко поговорили друг с другом, а затем обменялись рукопожатием, затягивая этот быстрый ритуал для фотографов. Спустя пару минут принц наклонился к Дэвлин и прошептал ей что-то. Когда она отстранилась, то все так же улыбалась, но кое-что изменилось. Лорен села на кровати и положила на колени подушку, заменяющую ей в этот момент Гремлина. Она вгляделась в картинку: взгляд Дэвлин, обычно такой живой и яркий, теперь был холодным и застывшим, как могильная плита. – О, черт, похоже, мадам президент просто в ярости.***
Встреча закончилась, и представители прессы покинули комнату. Дэвид начал пробираться к Дэв, но та отмахнулась от него, ей нужна была еще минута наедине с принцем. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но уже чувствовала, как на губах зарождается усмешка. – Ваше высочество. – Она остановилась и прочистила горло. – Я ценю тот факт, что вы видели мисс Страйер сегодня по телевидению. Как и тот факт, что вы нашли ее привлекательной, желанной женщиной. – Ноздри Дэв раздулись. – Но позвольте мне кое-что прояснить для вас. Она не свободна. И уж точно не заинтересована перспективой остаться в вашей прекрасной стране после моего отъезда. – Сердце Дэв сжалось при одной мысли об этом. Глаза Принца сузились, и он пригладил темную, коротко подстриженную бородку. – У меня сложилось впечатление, что между вами и мисс Страйер не было романтических отношений, – произнес он на практически идеальноманглийском, хоть и с легким акцентом. – Ваши люди уверили моих людей в том, что ваша пресса всего лишь гналась за сенсацией, и что мисс Страйер абсолютно свободна для, скажем так, ухаживаний. «Когда я узнаю, кто это сказал, он обратно в США пешком пойдет! И плевать, что это правда!» Дэв в ярости сжала зубы, когда принц посмотрел на нее, взглядом предлагая оспорить это заявление. – Вы были дезинформированы, – отчеканила Дэв. – Я уверена, вы понимаете, что я вынуждена отрицать нашу связь перед прессой ради приличий. Но я уверяю вас, мисс Страйер абсолютно несвободна. Она будет сопровождать меня сегодня вечером на приеме. Принц смотрел Дэвлин прямо в глаза. – Значит, она ваша любовница? – Несомненно, – Дэв фактически прорычала это, пораженная появившимися в ее голосе собственническими нотками. – Но не жена, – самодовольно уточнил принц. Он наклонил голову, ожидая ответа Дэв. Резким движением подбородка он заставил своих сопровождающих держаться на расстоянии. Дэв стиснула зубы. «До этого козла не доходит». – Это ничего не меняет. – «За исключением того факта, чтобы если бы ты говорил так о моей жене, я бы не сходя с места свернула твою тощую шейку». – Факт остается фактом: мисс Страйер для вас недоступна, ваше высочество. – Она выпрямилась в полный рост и посмотрела на принца сверху вниз с едва сдерживаемойяростью. «Да как он смеет?!» – Я надеюсь, ваше высочество, что этот вопрос закрыт? – Да, эта дискуссия закончена, – дружелюбно согласился он, одарив Дэв улыбкой, которая вовсе не была обнадеживающей. – Мадам президент. Дэв видела, что принц привык добиваться своего. «Очень жаль, но это не тот случай, малыш». Дэв напряглась, ее тело подсознательно ответило на вызов, вспыхнувший в его глазах. Для него Лорен была трофеем, который он собирается выиграть, и она только что ухудшила положение, бросив ему вызов. «Боже, Лорен, я надеюсь, ты достаточно доверяешь мне. Поскольку сегодня вечером он будет кружить над нами как ястреб».***
Дэв постучала в дверь Лорен. Она нервно пригладила длинный белый жакет,одернула полы и разгладила стрелки на широких шелковых брюках. Это было не то, что она обычно надевала в подобных случаях, но все же это был официальный наряд. Дэв не хотела надевать ничего, что могло бы даже самую малость затмить платье Лорен этим вечером. Несмотря на распущенные волосы, элегантные украшения и скромный макияж, ее наряд должен был помочь принцу Хассану увидеть ее как сопровождающего Лорен и равную ему, а не просто женщину. В этом регионе традиционно доминировал именно мужчина, и брюки Дэв были более чем просто данью моде. «Кроме того, я – президент Соединенных Штатов, и я буду носить все, что мне, черт возьми, заблагорассудится». Дэвлин представила, какие заголовки могут завтра появиться в газетах. Она вздохнула. Теперь выбора нет. Если принц узнает, что она солгала ему о своих отношениях с Лорен, вся поездка будет поставлена под угрозу. Она поставила свои чувства к Лорен выше, чем работу, к которой шла более десяти лет. Но она не хотела, чтобы за Лорен увивались будто за предметом, которым можно завладеть. Дверь внезапно распахнулась, и у Дэв просто дыхание перехватило. – Ошеломительно, – благоговейно прошептала она, пока широко распахнутые синие глаза нетерпеливо поглощали каждую деталь внешности Лорен. Ее светлые волосы были собраны в низкий узел, который лежал на шее. Несколько прядей уже высвободились из прически, спокойно и грациозно обрамляя юной лицо Лорен. Черное платье без бретелек открывало стройную шею и слегка мускулистые плечи, сливочно-белая кожа которых была усеяна едва заметными веснушками. Плотная ткань облегала каждую линию тела биографа, подчеркивая упругую грудь, стройную талию и женственные изгибы бедер. Дэв поймала себя на желании видеть это платье более коротким, скажем, до середины бедра, но это был вечерний прием, и платье длиной "в пол" и так находилось на границе уместности из-за открытых плеч. Дэв шумно втянула носом воздух, ощущая жар, разгоревшийся глубоко у нее в животе. – Должна ли я считать хорошим признаком тот факт, что ты смотришь на меня так, будто у меня вырос хвост. – Спросила Лорен немного неуверенно. Она чувствовала, как кровь прилила к щекам. То, как взгляд Дэв скользил по ее телу, заставляло ее сердце счастливо трепетать. К сожалению этот же взгляд заставлял ее нервничать еще сильнее, чем до того. А она и так уже была чертовски взволнована. – Ничего себе, – пробормотала Дэв. – Ты выглядишь... – Она покачала головой, не будучи способной подобрать слова. «Невероятно», вопил ее разум. «Она выглядит невероятно! Ох-ох. Совершенно невероятно. Принц как-его-там просто умрет на месте от одного взгляда на нее». Лорен заправила выбившуюся из прически прядь волос за ухо, и серьги блеснули в свете ламп. Ее рука опустилась к горлу. – Спасибо. Особенно за это. Я чувствую себя какой-то принцессой. – Ее пальцы скользнули по бриллиантам, украшавшим ее шею, а затем спустились к парному браслету, свободно висящему на запястье. Лорен тепло улыбнулась. – Я даже немного беспокоюсь относительно превращения в тыкву в полночь. – Проговорила она, не обращая особого внимания на свои слова. Ее пристальный взгляд прикипел к Дэв, и простой наряд президента грозил полностью захватить ее воображение этим вечером. – Ты эм... – Лорен беспомощно рассмеялась, чувствуя себя косноязычной и борясь с необъяснимым стремлением повести руками по телу Дэв. «И поцеловать ямочку на ее шее? Ладно, это что-то новенькое». – Надеюсь довольно приятна? – «Нет, ты не можешь наклониться и уткнуться носом в эту мягкую на вид щеку». – М-м-м... – Согласилась Лорен. – Это – преуменьшение, Дэвлин. – Могу я?.. – Дэв предложила Лорен согнутую в локте руку. – О, да. – Секундочку, – Дэв нахмурилась и указала рукой назад в комнату. – Разве тебе не нужны очки? – Мне придется читать или писать? – Ну, мы собирались сесть и перепроверить свои школьные знания ради развлечения. – Дэв хлопнула себя по лбу. – Но и только. Чем же теперь придется занимать себя после выпивки? – «У меня есть несколько предложений. Одно из них включает взбитые сливки и... прекрати!» Лорен рассмеялась. – Не пора ли нам идти, президент Марлоу? – Лорен заметила агентов Секретной службы Дэв, мельтешащих в конце коридора. – Я уверена, Лайза уже вся извелась, ожидая тебя. – Лорен взяла Дэв под руку, и они двинулись по коридору. – М-м-м... Лорен? – «Время отвечать за свои слова, Марлоу». – Да? – Ты мне доверяешь?***
– Ты сделала что?! – Лорен остановилась как вкопанная, как только они вошли в зал для приемов. Она в недоверчиво уставилась на Дэв. В зале воцарилась мертвая тишина, все глаза были устремлены на двух женщин, появившихся в дверях. – Не заставляй меня говорить это снова. – умоляюще пробубнила Дэв себе под нос, после чего улыбнулась толпе и помахала рукой. – Раз уж твоя нижняя челюсть упала на ковер – я уверена, ты слышала меня и в первый раз. – Дэвлин! – Раздраженно пошипела Лорен сквозь нарисованную на лице улыбку. Она тут же была ослеплена дюжиной вспышек фотоаппаратов прессы. – Эти сплетни только начали утихать. – Она говорила, не шевеля губами. – Если мы устроим представление сегодня вечером, чтобы убедить принца Хассана, все начнется с начала. Дэвид быстро переместился поближе к Дэв, стараясь не показывать свое раздражение. Дэвлин знает, как делаются дела. Почему с ней вечно так сложно? У нее было ужасное настроение со времени той фотосессии. – Добрый вечер, мадам президент, – сказал он. Дэвлин, однако, была уверена, что Дэвид имел ввиду "почему ты не подождала, пока тебя представят, кретинка?!". – Извини, Дэвид. Я немного отвлеклась. Кроме того, меня уже представили всем сегодня днем. Это всего лишь небольшой прием. Расслабься. – Она покосилась на главу администрации и дружески ткнула его локтем под ребра. – Милый смокинг. Кстати, у тебя галстук криво завязан. – Спасибо. – Он поправил галстук. – И ты знаешь, что мы должны следовать протоколу, мадам президент. Принц Хассан направился прямиком к ним, и Дэв немедленно обняла Лорен за талию, притягивая ближе к себе, чертовски удивляя этим и ее, и Дэвида. Шквал вспышек фотоаппаратов тут же осветили зал, и представители прессы начали перешептываться между собой. – Давай просто пропустим это и сделаем вид, будто ничего не было, Дэвид. В любом случае, сейчас я должна позаботиться еще об одном деле. Если ты извинишь нас? Дэвид вылупился на Лорен, которая смогла лишь беспомощно пожать плечами. – Прекрасно, – пробормотал он. – Я вернусь через несколько минут. Я разберусь с этим. Дэв рассеянно кивнула, следуя взглядом за принцем Хассаном и парой его помощников, которые торчали рядом с ним, как два шкафа. Принц остановился прямо перед Дэвлин и Лорен. Он жестом отослал своих людей в сторону. – Мадам президент, я рад видеть вас снова. Дэвлин нисколько ему не поверила. Возможно, дело было в том, что, произнося эти слова, он не отрывал взгляда от Лорен. – Но я еще не был представлен вашему очаровательному биографу. Дэв упрямо молчала, пока Лорен не ткнула ее локтем. – Ваше высочество, принц Хасан, могу я представить вам мисс Лорен Страйер? – Это истинное удовольствие для меня. – Принц низко поклонился и взял Лорен за руки. Он поцеловал ее пальцы, задержавшись при этом на несколько секунд дольше, чем позволяли приличия. – Привет, – радушно ответила Лорен, желая получить свои руки назад. Дэв с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. «Интересно, если я придушу его, из-за этого начнется война?» Дэв знала, что ведет себя не слишком по-президентски. Но она ничего не могла с собой поделать. – Какое прекрасное ожерелье, мисс Страйер. – Принц указал на сверкнувшие камни, отпустил одну из рук Лорен и поднял ладонь, чтобы коснуться их. Воспользовавшись тем, что вторая рука Лорен все еще была в его хватке, он притянул женщину ближе к себе. – Спасибо. – Лорен выдернула свою руку и отодвинулась от него, стараясь не выдавать лицом отвращения, которое испытывала. «Ладно, теперь я понимаю, почему Дэв не хотела, чтобы он считал меня доступной для ухаживаний. Фу». – Это подарок от... мад... Дэвлин. – «Ее любовница называла бы ее по имени», напомнила она себе. Лорен улыбнулась Дэв, которая смотрела на нее с мольбой о прощении в глазах. Принц Хассан небрежно опустил руку, хотя и чувствовал себя уязвленным ее реакцией. – Я полагаю, вы наслаждаетесь всем, что моя прекрасная нация может вам предложить. – К сожалению, это деловая встреча, ваше высочество, – прервала его Дэв. – У нас нет свободного времени для осмотра достопримечательностей. Возможно, в другой раз. – «Например, через десять минут после никогда». Он нахмурился. – Возможно. – Но на его лице тут же появилась улыбка, которую, как обе женщины тут же уверились, лишь он считал очаровательной. – Что ж, тогда, полагаю, мне нужно извлечь максимум пользы из этого короткого промежутка времени, что мы можем провести вместе. – Мужчина вручил Дэв бокал шампанского, который та, не подумав, приняла. Затем он повернулся к Лорен и широко улыбнулся. – Похоже, мне нужно еще шампанское. Вы не могли бы присоединиться ко мне, мисс Страйер? Дэв встала между Лорен и принцем, она была просто в ярости. – Нет, она не может, ты су... – Да, почему бы и нет. – Лорен успокаивающе положила руку на спину Дэв, и обошла ее. – Спасибо, ваше высочество. С удовольствием. Принц немедленно выпятил грудь вперед и одарил Дэв самодовольной ухмылкой. Ни одна незамужняя женщина не откажет ему. И чтобы она предпочла другую женщину? Немыслимо. – Минуточку, пожалуйста, ваше высочество. Мне нужно поговорить с Дэвлин. – Лорен немедленно схватила Дэв за руку и оттащила в сторонку. Она понизила голос до шепота. – Позволь мне разобраться с этим, Дэв. – Ну, уж нет! – Сердито прошептала Дэв. – Он заигрывает с тобой прямо у меня на глазах! Из всех высокомерных кусков... – Я знаю, – Лорен скривилась. – Он – свинья. Но у меня смутное подозрение, что если ты разобьешь ему нос, это не улучшит отношений между нашими странами. – Светлая бровь поднялась. – Верно? Выражение лица Дэв стало угрюмым. – Я не собиралась бить его. – «Да, собиралась. Черт. Я схожу с ума». – Ага. – Лорен мягко улыбнулась. – Я знаю, ты просто хотела убедить его оставить меня в покое, когда заявила, что мы – любовники. И для большинства мужчин, думаю, этого было бы достаточно. Но принц Хассан явно из тех чрезмерно нетерпеливых людей, которых нужно убеждать дополнительно. – Она ободряюще похлопала Дэв по руке. – Доверься мне. Дэвлин несчастно вздохнула. – У меня есть выбор? Лорен притворилась, что задумалась, перед тем, как нахально улыбнуться. – М-м-м... Не думаю. Синие глаза опасно сверкнули, когда Дэв посмотрела через плечо Лорен на принца. – Я буду следить за ним. И если он хоть немного выйдет из-под контроля... – Я знаю. Я знаю. А теперь иди, поприветствуй других гостей, прежде чем заработаешь репутацию ужасной хозяйки. – Лорен расправила плечи, понимая, что у нее нет времени даже на то, чтобы волноваться. Все происходило слишком быстро. – Я буду в порядке. Сверкающая улыбка Дэв была полна восхищения и нежности. Но в ее голове прозвучала серьезная нотка, которая полностью привлекла внимание Лорен к ее словам. Их взгляды встретились, и ненадолго весь остальной мир исчез. – Просто не забывай, кто твой сопровождающий этим вечером, – наконец мягко прошептала Дэв, чувствуя, как пульс гремит у нее в ушах. «Это должно быть реальностью. Не глупой уловкой». Лорен сглотнула. – Не забуду. Прошло еще несколько секунд, прежде чем шум окружающего мира снова начал просачиваться в их сознания. Лорен на мгновение прикрыла глаза, чтобы прочистить голову. «Пора исправить это». Биограф целеустремленно направилась к принцу. Тот, в ожидании, поглядывал на пришедших на прием женщина, размышляя, не согреет ли его постель сегодня вечером не только Лорен. Страйер обняла его за руку и повела в сторону бара. – Нам нужно немного поговорить. – Я надеялся, что мы останемся наедине. – Я... эм... я хотела бы кое-что прояснить для вас, ваше высочество. И подумала, что будет лучше, если мы поговорим вдвоем. Только и всего. – Но такой прекрасной женщине как вы вовсе нет нужды думать. «Помоги мне, Господи. Или это я буду тем, кто разобьет ему нос». Лорен благоразумно решила идти напролом, игнорируя последнее замечание. – Я польщена вашим вниманием, ваше высочество. – «Закрой рот». – Но я совершенно счастлива с Дэвлин. – Очевидно, президент Марлоу ценит вас, иначе вы бы не присутствовали на таком мероприятии, как сегодняшнее. Но вы всего лишь любовница, не жена, верно? У меня четыре жены и несколько любовниц. И сегодня вечером меня интересуете именно вы. «Как им повезло». – Как бы то ни было, у меня только одна любовница, и никто другой меня не интересует. – Лорен быстро теряла терпение. Да что еще нужно сказать, чтобы избавиться от этого Ромео? Ее мнимый статус любовницы Дэвлин, по-видимому, был сильно ниже статуса супруги, поэтому принц Играющие Гормоны считал возможным попытать удачу. Лорен схватила бокал шампанского с проносимого мимо подноса и осушила его одним глотком. – Ваше высочество, я пыталась быть деликатной, но вы не оставили мне другого выбора, кроме как говорить предельно откровенно. Он наклонился поближе, явно чрезвычайно заинтересованный. – Я полностью удовлетворена. – Лорен поиграла бровями, ее голос превратился в сексуальное мурлыканье, которое точно передавало, каким именно образом Дэв удовлетворяла ее. – Я не променяла бы Дэвлин и на десятерых мужчин. – Она медленно облизала губы, и попыталась не расхохотаться при виде удивления, а затем и возбуждения, которые промелькнули на лице принца. – Без обид. Принц откашлялся, внезапно смутившись. Его уважение к высокой американке тут же поднялось на несколько пунктов. – Никаких обид, мисс Страйер. Я рад, что вы так, – он сделал паузу и улыбнулся с открытой признательностью, – удовлетворены. – Лорен была красавицей. Но он не был настолько глуп, чтобы тратить силы на явно безнадежное дело. – Спасибо. Я очень удачливая женщина. – Облегчение затопило ее. «Наконец-то». В этот момент к ним присоединился Дэвид. «Идеальный выбор момента». – Была рада познакомиться с вами, ваше высочество. Надеюсь, завтрашние встречи пройдут гладко. – Я уверен, что так оно и будет. Кажется, президент Марлоу – мастер в получении и сохранении того, что она больше всего желает. Лорен наклонила голову и улыбнулась. – Вы правы. Доброй ночи. – Она повернулась к Дэвиду. – Кажется, ты хотел кому-то меня представить? Дэвид непонимающе уставился на нее. – На той стороне зала, – подсказала она, указав глазами в направлении, которое, как она надеялась, окажется так далеко от Принца Говнюка, как только возможно. Глаза Дэвида слегка расширились при понимании намека. – О, да, конечно. – Он быстро обернулся и посмотрел на толпу и назвал имя. – Вы извините нас, ваше высочество? Принц кивнул, но все же снова поцеловал руку Лорен. – Ты – мой спаситель, Дэвид. – Тихо сказала Лорен, как только они оказались вне пределов слышимости принца Хассана. Он остановился и с любопытством посмотрел на нее. – Откуда вы узнали мое кодовое имя для Секретной службы?***
Принц улыбнулся Дэв. Ему удавалось избегать ее предыдущие два часа, но теперь он собирался удалиться, и решил, что быстрое прощание будет уместным. – Похоже, ваша мисс Страйер действительно недоступна, – признал он. Дэв обернулась на звук голоса принца, который тут же сунул ей в руки очередной бокал шампанского. Предыдущий она опрокинула одним глоткой, когда Лорен с принцем ушли в поисках официанта или бара. И даже когда она старалась отвлечься, все равно внимание ее было приковано к биографу. Лишь после того, как Лорен, наконец, ушла с Дэвидом, она почувствовала себя достаточно комфортно, чтобы начать уделять внимание другим гостям. – Я говорила вам об этом еще днем, – категорически заявила Дэв. – Что же все-таки убедило вас? Молодой человек рассмеялся. – Мисс Страйер заявила о своем полном "удовлетворении" вашим "расположением". Дэв моргнула. «Что? О-о-о... Что же, спасибо, Лорен!» Она дерзко улыбнулась принцу, который выглядел так, будто «дал бы ей пять», если бы был знаком с этим жестом. Вместо этого принц смачно хлопнул Дэв между лопаток. Очевидно, Дэв была принята, как "свой парень". – Никаких обид, мадам президент. – Он слегка нахмурился, не совсем понимая, почему это так сильно беспокоило президента США. Лорен была всего лишь ее любовницей. Президент Марлоу – красивая и сильная женщина, и ее нация, очевидно, принимает ее греховные привычки. Конечно, у нее множество любовниц. – Она – просто женщина, – наконец произнес он, все еще озадаченный, но готовый забыть об этом. Принц пренебрежительно махнул рукой. – Ничто такого, что могло бы помешать завтрашним переговорам. – Тогда до завтра, – выдавила Дэв,стремясь скорее распрощаться с собеседником, пока не сотворила какую-нибудь глупость. – «Лорен лишь разозлится, если я сейчас ему нос сломаю». – Хотите поскорее вернуться к своей прекрасной блондинке? – Принц рассмеялся. – Ах... Не могу вас винить. К счастью для меня,ее легко можно заменить другой прекрасной блондинкой. Глаза Дэв потемнели от сдерживаемого гнева, и она решила на прощание пожать принцу руку. Крепко сжав его ладонь, она наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо: – В этом, ваше высочество, вы глубоко заблуждаетесь.