***
Дэв опустилась на колени, чтобы застегнуть молнию на курточке Аарона. Он собирался возразить, но его мать подняла палец, призывая к тишине. – Сегодня прохладно. И ты пойдешь в куртке. – Но... – Или ты можешь остаться дома, пока мы с Лорен и твоими братом и сестрой будем в зоопарке. Выбор за тобой, сынок. Мальчик на мгновение опустил голову, затем снова посмотрел на мать. – Да, мэм. Я пойду в куртке. – Я так и подумала. – Дэв кивнула ему и быстро поцеловала в щеку. Она посмотрела на стоящую рядом Лорен, на губах которой играла усмешка. – А где твоя куртка, барышня? – Она игриво подняла бровь. – Я буду счастлива сопроводить тебя в комнату за ней, если тебе нужна моя помощь. Когда Дэв встала, Лорен обняла ее за талию. Она понизила голос до шепота. – Ты просто хочешь оказаться со мной наедине в моей комнате. – Но мысленно она счастливо признала: «Я просто хочу оказаться с тобой наедине в моей комнате». – Это обвинение? Нам ведь всегда так весело там. К тому же, ты тоже этого хочешь. – Подмигнула она. «О, да. Я читаю твои мысли». – Не хотелось бы тебя разочаровывать, но сейчас у меня несколько иной мотив. Я хочу удостовериться, что ты не замерзнешь. Ты ведь только что выздоровела. – Она подняла руки ладонями вперед, предупреждая протестующий возглас. – Да, я знаю, что это было в прошлом месяце. Но, видишь ли, я могу быть и мамочкой, и подружкой, так что "просто держись подальше от болезней". Считай, что это мой каприз. Лорен закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. – Хорошо, мамочка, – поддразнила она. – Я захвачу куртку по дороге... Я в любом случае собиралась это сделать. – Лорен поднялась на цыпочки и мягко поцеловала Дэв в губы. – Но мне приятно, что ты заботишься об этом. – Еще один нежный поцелуй. – Это мило, и ты милая. – «И мое сердце разрывается от нежности». – Я тебе покажу "мамочку". – Дэв игриво шлепнула Лорен пониже спины, и весь отряд направился по коридору к ожидающему их кортежу. – Я напомню тебе об этой маленькой шутке вечером, когда ты захочешь залезть ко мне в постель. – Она хихикнула. – Фу-у-у... – Лорен поморщилась. – Почему ты продолжаешь делать это? Тебе нужна помощь, Дэвлин. – Ох, вполне возможно, – без малейшего раскаяния в голосе согласилась Дэв, когда они остановились у комнаты Лорен. – Это все работа. Я думаю, клетки моего мозга теперь умирают быстрее. – Она постучала по двери, пока дети, хихикая, скакали вокруг них. – Давай. Иди, возьми теплую куртку. Лорен зашла к себе в комнату, чтобы захватить джинсовку с теплой подкладкой из шкафа и фотоаппарат со стола. – Это тебя устроит? – Одной рукой она показывала куртку Дэв, а другой пыталась повесить камеру на шею. Дэв одобрительно кивнула и освободила волосы биографа из-под ремешка. Освободив вторую руку, Лорен быстро надела куртку. Дэв удивленно моргнула, когда Эшли и Кристофер взяли писательницу за руки, стоило только ее рукам показаться из рукавов, и повели ее к выходу, даже не оглянувшись. Президент посмотрела на младшего сына. – Тебе осталась только я, приятель. Пошли? Аарон кивнул и улыбнулся, протягивая к ней руки, чтобы Дэв было легче поднять его. Та с сомнением посмотрела на сына. – Ты думаешь, что я смогу поднять такого упитанного мальчика, а? Усмешка Аарона стала шире, отчего на его пухлых щеках появились ямочки. – Ага. Дэв поджала губы. – К счастью для тебя, я занимаюсь спортом. – Она легко подняла сына, прижимая его к здоровому плечу, и направилась к двери. Как обычно, представители прессы ждали снаружи выхода Первого Семейства, выполняя свою работу. Дэв заслонила лицо Аарона и была рада увидеть, что Лорен прикрывает собой Эшли и Кристофера. Несколько представителей пресс-службы были приглашены с ними в зоопарк, чтобы сделать фотографии. Однако они не были столь навязчивы. Дэв была очень щедра с доступом для прессы. И никто из них не собирался вредить таким отношениям. Когда все расселись в автомобиле, Дэв наклонилась к Лорен и прошептала: – Спасибо. – Всегда пожалуйста, – шепотом ответила Лорен, выражение ее лица было кислым. – Не знаю, как ты терпишь это год за годом, Дэвлин. Иногда мне кажется, что если мне придется иметь дело с одним из этих ублю... Рука Дэв тут же прочно зажала ей рот. Президент покачала головой и усмехнулась. – Осторожней, Могучая Мышь. Ты почти допустила промах перед моими невинными, – она взглянула на детей и скорчила самую глупую гримасу, которую могла придумать, – впечатлительными детьми. Дети рассмеялись, глядя на Лорен, и произнесли в унисон: – Но она очень-очень сожалеет, мамочка. И она постарается добиться большего успеха в будущем. Широко раскрыв глаза, Лорен кивнула и перекрестила сердце. – Я постараюсь добиться большего успеха в будущем, – послушно повторила она, когда Дэв убрала руку. – Хорошая девочка. Плохого влияния моего отца вполне достаточно. Но я все равно люблю тебя. – Нежно произнесла Дэв, игнорируя протестующие детские стоны. Она решила взглянуть на заметки, которые Лайза всучила ей рано утром. – Ты знала, что я сегодня выступаю с речью в зоопарке – в обезьяннике? – Она легонько ткнула Лорен локтем в бок. – Как думаешь, кто-то попытается сказать мне что-то о моей администрации? – Надеюсь, что нет. – Лорен старалась говорить невозмутимо, тщательно изучая лицо своей возлюбленной. Она знала, что Дэв встревожена. Это было ее первое публичное выступление с тех пор, как в нее стреляли. Лорен сжала руку Дэв, почувствовав нехарактерный холод ее ладони. – Эй, – мягко прошептала она, кинув взгляд на детей, который были поглощены игровой книжкой, которую Эмма положила с собой для них. Затем она снова перевела взгляд на Дэв. – Ты в порядке? – Хм-м-м... Ну... – «Ох, давай, Марлоу, она прекрасно все понимает». – Вообще-то, я немного нервничаю. Ничего не могу с этим поделать. Лорен наклонилась ближе к Дэв, теперь в ее голосе прозвучало волнение. – Есть ли какие-либо причины для тревоги? Больше, чем обычно, я имею в виду? – Она знала, на самом деле Дэв не считает, что есть реальная опасность. Иначе ни сама Лорен, ни дети не поехали бы. Тем не менее, когда президент упомянула о речи, у нее на лбу появилась крошечная морщинка. – Нет, конечно нет. На самом деле, сегодня зоопарк открыт только для государственных служащих. И, хотя это не значит, что меня там все любят, но это безопаснее, чем обычно. – Она развернулась лицом к Лорен и погладила ее по щеке. – Кроме того, ты же знаешь, я никогда бы не стала подвергать опасности тебя или детей. Просто нервничаю. – Дэв сглотнула, и облизала внезапно пересохшие губы. Ее голос стал еще тише, чтобы дети точно ничего не услышали. – Иногда я все еще слышу выстрелы. – Она рассеянно посмотрела в окно. – Видимо мне потребуется больше времени, чем я полагала, чтобы справиться с этим. Лорен еще раз сжала ее руку. Часть ее хотела быть с Дэвлин в тот день, чтобы поддержать ее, но другая часть была рада, что этого не случилось. «Я бы с ума сошла, увидев ее в таком положении». Писательница отстранилась от мрачных мыслей и мягко улыбнулась. – Мы можем поговорить об этом, когда захочешь. Дэв кивнула, но ничего не сказала. Лорен медленно выдохнула. «Позже, Дэвлин». Она неуверенно улыбнулась, ища глазами взгляд Дэв. – Ты будешь великолепна сегодня, дорогая. Как всегда. И я знаю, Дэвид держит всю Службу Безопасности в напряжении. – Улыбка переросла в полноценную усмешку. – А после твоей речи ты сможешь провести время с нами и есть нездоровую пищу целый день. Дэв не смогла сохранить мрачное выражение лица, поставленная перед такой восхитительной перспективой. – О-о-о, женщина с планом. Мне это нравится. – Она наклонилась для быстрого поцелуя, чем тут же вызвала новый приступ хихиканья у детей. Дэв медленно повернулась к ним и улыбнулась. – И, конечно, если они вдруг решат, что в зоопарке не хватает трех обезьянок, я буду более чем счастлива сделать пожертвование.***
Кортеж остановился возле бокового входа в зоопарк. Дэв с трудом удалось сдержать безумный натиск детей на дверь. – Полегче, ребята, – рассмеялась она. – Двери этого автомобиля толщиной в двадцать сантиметров. Давайте позволим парням снаружи открыть их, пока вы что-нибудь не сломали. Эшли со вздохом опустилась обратно на колени матери. Она повернулась к Дэв, и они потерлись носами. – Что-то не так, детка? – Мы увидим пингвинов? – Безусловно. Мы сегодня хорошо проведем время и увидим всех животных. У меня только небольшое дело в начале, а затем я – ваша на весь день. Лорен не могла не улыбнуться, когда лимузин заполнился дикими восторженными воплями. Прошло немало времени с тех пор, как дети могли провести целый день с Дэв. Хотя сама Лорен, Эмма и Эми старались проводить больше времени с ребятами, но это было совсем не то же самое, что проводить время с мамочкой. Кристофер плюхнулся Лорен на колени и обнял ее за шею. Аарон стоял рядом с ними. – А какое животное ты хочешь увидеть? – Спросил Крис. – Да. – Дэв медленно повернулась к ней и подняла бровь. – Какое животное ты хочешь увидеть, Лорен? – Ну, – она посмотрела по очереди на каждого из детей, – я каждый день вижу бабуина, гиену и осла. Как насчет чего-нибудь отличного от этого? Дети закричали хором, когда поняли, что Лорен говорит о них. – Эй! Эшли повернулась в матери и с негодованием прошептала. – И ты позволишь ей так говорить о нас? – Почему нет? Ведь это – правда. Я только не понимаю, почему она не назвала ни одного из вас огромным вонючим бородавочником. – Мама! – Только если сегодня вы будете вести себя хорошо. Иначе я притворюсь, что не знаю вас, – поддразнила президент, когда дверь, наконец, открылась. Дэв помогла детям выбраться из автомобиля, передав их на попечение агентам Секретной Службы. Затем она наклонилась и ухмыльнулась Лорен. – И, на случай если тебе интересно, что я хотела бы увидеть больше всего: это, конечно, невероятно прекрасная татуировка-леприкон прямо на твоей... – О, Боже. – Яркий румянец окрасил кончики ушей Лорен, и она спрятала лицо на груди Дэв. – Лучше бы тебе замолчать, мадам президент. Или я за себя не отвечаю. Хоть у меня и есть милая татуировка, но у тебя самая симпатичная ямочка прямо на твоей прекрасной... – Ну, мисс Страйер, – Дэв округлила глаза. – Я и не знала, что ты проводишь инвентаризацию моих ямочек. – Она усмехнулась. – У меня их три, как ты знаешь. – Дэв вышла из автомобиля и помогла выбраться Лорен. Биограф прикрыла глаза рукой от яркого утреннего солнца. Она заметила, что сейчас Дэв была гораздо более расслаблена. Лорен была немного ошарашена тем, насколько ее тревожило беспокойство Дэв. Она наклонилась к президенту и зашептала. – Верь мне, дорогая, теперь я знаю каждый квадратный сантиметр твоего тела. Дэв удовлетворенно вздохнула и застегнула куртку. – Да, это точно. И мое тело благодарно тебе. – Она пошевелила бровями, глядя на Лорен, которая усмехнулась в ответ.***
Дэв встретилась с Лайзой, пока Лорен прогуливалась с детьми. Президент повела плечами, жалея, что писательницы нет рядом, чтобы помассировать их. Только Лорен знала, где ее мышцы напряжены сильнее всего, и как лучше справиться с болью, которая была ее частой гостьей в последнее время. Президент задавалась вопросом, было ли это из-за стрельбы или из-за работы. Кто-то дотронулся до ее руки; повернувшись Дэв увидела Лайзу, которая уже засовывала новые карточки с записями ей в карман. – Спасибо. – Дэв прочистила горло, задаваясь вопросом, выглядит ли она столь же взволнованной, какой себя чувствует. Это было серьезным испытанием для нее. Некоторые из этих людей были в зале, когда в нее стреляли. Они видели, как она упала. Они видели, как их президент упала, как она рухнула будто простая смертная. Дэвлин Марлоу чувствовала себя как никогда близкой к панической атаке. Она посмотрела на свои руки и обнаружила, что они немного дрожат. Дэв потерла ладони друг о друга, глубоко вздохнула и вышла на сцену. Лорен остановилась у вольера, чтобы дать детям возможность посмотреть на животных, а сама обернулась, чтобы наблюдать за своей возлюбленной. Писательница выбрала удобный наблюдательный пункт, отсюда Дэв не выглядела висящей в воздухе. Конечно, так и было. Но она волновалась, черт возьми. Лорен подняла фотокамеру, навела объектив на Дэв и приблизила изображение. «Боже. Она дрожит». Писательница готова была оставить детей на Секретную Службу и бежать туда. Но, прежде чем она успела пошевелиться, Дэв шагнула к трибуне. Президент улыбнулась и облизала губы, подавляя нервозность. Ее взгляд скользнул по толпе. Аплодисменты зрителей были едва слышны в ее мире, центром которого стали глаза Лорен. И писательница будет знать, что улыбка, появившаяся на лице Дэв – только для нее. «Вот в чем твоя сила, Марлоу. Держись за нее, и не отпускай». – Доброе утро всем. Мне сказали, что я должна говорить об обезьянах, но, так как я не люблю рассказывать истории о главе своей администрации, полагаю, они имели в виду настоящих...***
В отличие от большинства людей у Дэв никогда не было проблемы с тем, чтобы обнаружить свое семейство. Одним из плюсов наличия Секретной Службы было то, что она всегда точно знала, где находится каждый член ее семьи. И сейчас президента сопровождали к вольеру тюленей. Дэв ненадолго задержалась, чтобы пожать несколько рук и дать пару автографов, надеясь, что к ней не будут приставать с этим позже, когда она будет проводить время с семьей. Дэв замедлила шаг, и широкая улыбка осветила ее лицо, когда она заметила четверых своих любимых людей. Улыбка тут же сползла с ее губ, и президент огляделась, чтобы удостовериться, что поблизости нет питьевого фонтанчика. Ничего похожего. Дэв засунула руки в карманы и, не торопясь, подошла к своему семейству. Она остановилась возле Лорен, которая стояла на коленях перед Аароном. Казалось, они чрезвычайно увлечены беседой. Дэв с трудом удалось сдержать усмешку, глядя, как Лорен счищает что-то с лица ее сына, даже не замечая ее. – М-м-м, Лорен? Биограф посмотрела на нее. – О, привет. Ты уже закончила. – Она нежно улыбнулась. – Мы скучали по тебе. И почему ты смотришь на меня так, будто, пока тебя не было, у меня усы выросли? У меня что-то между зубов застряло? – Лорен немедленно провела пальцем по жемчужно-белым зубам. Дэв все-таки не смогла сдержать смешок. – Нет. Твои зубы прекрасны. – Она многозначительно посмотрела на руку Лорен. – Мне просто интересно, как ты намочила эту салфетку, чтобы вытереть его, – она посмотрела на сына, и поморщилась, – грязное лицо. – А? – Лорен опустила глаза на скомканную салфетку, измазанную шоколадным мороженым, которую все еще держала в руке. Она нахмурилась. – Ну, рядом не оказалось ни питьевого фонтанчика, ни туалета, а мороженое было размазано по всему его лицу, и так просто не оттиралось, и я не могла этого вынести, так что я... – Серые глаза распахнулись почти комично широко. – О, мой Бог. На лице писательницы читался настоящий шок, и теперь Дэв уже смеялась не останавливаясь. Наконец, она вытерла слезы с глаз и протянула Лорен руку, помогая подняться. Биограф не смогла сделать и шага, как вдруг оказалась в сердечных объятиях Дэв. Она усмехнулась, прижимаясь к груди Дэвлин, чувствуя ее беззвучный смех. – Очень смешно. – Она ущипнула Дэв, вызвав приглушенный вопль, который взъерошил ее волосы. – Добро пожаловать в клуб, милая, – наконец, сказала Дэв. – Это был дикий год для тебя, не так ли? Аарон переводил взгляд с одной женщины на другую. – Какой клуб? – Тот, в котором они чистят твое липкое лицо салфеткой, смоченной их слюной, дурья башка, – услужливо ответил Кристофер. – О. – Аарон пожал плечами. О чем тут говорить? – Я... Я... – заикаясь пробормотала Лорен, все еще стоя с широко распахнутыми глазами. – Я даже не подумала об этом. Дэв небрежно пожала плечами, внимательно разглядывая свои ужасно интересные ботинки. – Да, это приходит само собой для нас, типичных мамочек. Лорен потрясенно молчала, и Дэв сжалилась над ней, давая ей время прийти в себя. Президент заметила поблизости агента Секретной Службы, который приглядывал за Аароном. Она жестом подозвала молодого человека. – Пожалуйста отведите Аарона в уборную и приведите его в порядок. Хоть клинические исследования и доказали, что "мамочкина слюна" и соляная кислота – это одно и то же, но думаю, немного мыла ему не помешает. – Она приподняла подбородок сына, чтобы рассмотреть его лицо. – Фу-у... Теперь мне придется пойти, вымыть руки. – Дэв выгнула бровь, глядя на мальчика. – Ты – просто поросенок, приятель. Аарон покраснел. Эшли, которая, наконец, оторвалась от перил и наблюдения за тюленями, присоединилась к братьям. Она сказала менторским тоном: – Дедушка говорит, что если это не находится у тебя на лице, то ты не наслаждаетесь этим как следует. Дэв широко распахнула глаза, когда невинное замечание Эшли породило в ее голове совершенно иные мысли. Внезапно она почувствовала, как пылают щеки. Лорен вопросительно посмотрела на Дэв. – Почему... – Она резко закрыла рот, так и не закончив фразу, и тоже ярко покраснела. Лорен закрыла глаза руками. – Ты такая извращенная, Дэвлин Марлоу. – Что? – Удивилась Эшли. – Почему вы такие красные? – Она ненавидела такие загадки. Лорен сузила глаза и взглянула на Дэв, которая смотрела на нее с обескураживающей невинностью. – Неудивительно, что твои родители называют тебя Дьяволом. Дэв только подняла брови. Эшли уперла руки в бока в ожидании ответа. Лорен посмотрела на девочку. – Ничего особенного, милая. – Пристальный взгляд Лорен снова обратился к Дэв, которая ответила ей усмешкой. – Твоя мамочка только что выступила с очень личной шуткой. Лорен взяла Дэв за руку. – Идем, оставим детей с их агентами на пять минут, я куплю тебе мороженое. – И она добавила намного тише, но все тем же дразнящим голосом. – И мы спасем твоих детей от травмирования твоими порочными шутками. Лорен быстро потащила Дэв в сторону палатки с мороженым. Президент успела только помахать рукой Эшли, которая вместе Эми уже шла к бассейну с аллигаторами: – присматривай за своими братьями, мы вернемся через минуту. Веди себя хорошо, и не доставляй Эми хлопот. Девочка всплеснула руками в воздухе. – Разве я когда-нибудь так делала?! – Да, - бросила Дэв через плечо. – У меня ФБР’овский файл на тебя, толщиной в три сантиметра. Веди себя хорошо, пока мы не вернемся. – Да, мэм. Как только женщины отошли на расстояние пары метров, Лорен ускорила шаг. Она наклонилась ближе к Дэв и тихо заговорила с беспокойством в голосе: – Твоя речь была замечательной, Дэвлин. – Она пыталась подобрать тактичные слова, но, казалось, таких не существует. Лорен отпустила руку Дэв и погладила ее по спине, еще замедляя шаг. – Ты в порядке? Президент медленно кивнула. – Да, я в порядке. Мне просто нужно было подняться туда и сделать это. Это как впервые упасть с лошади. Надо просто встать, и снова забраться на нее, пока не сдали нервы. – Она криво улыбнулась. – Забавно, когда я была в туре после взрывов, я ни разу не чувствовала чего-либо подобного, но здесь, дома, где это случилось – это потрясло меня. – Дэв почувствовала спазм в животе от одной лишь мысли о стрельбе, но быстро вытолкнула эти мысли прочь, сосредотачиваясь на настоящем моменте. – Я не понимаю этого, но я это пережила – вот и все, что имеет значение. Неожиданно слезы появились в глазах Лорен, ее горло сдавило. – Эй. – Дэв остановилась, чтобы обнять писательницу за талию. – Даже не думай об этом. – Она просительно наклонила голову. – Этот день должен был быть веселым. Лорен кивнула и перевела дыхание. – Ты права. Прости. – Она слабо улыбнулась, и они пошли дальше. – То, что ты была здесь сейчас, очень помогло мне. Присматривала за мной, да, Могучая Мышь? Лорен тихонько рассмеялась. – Ты знаешь это, Чудо-Женщина. Кто-то ведь должен был удержать тебя от неприятностей. Дэв держала руку на талии Лорен, пока они обходили тележку с попкорном и стоящую перед ней большую семью. – Сделала хорошие снимки? – Хм. Точно. Целую кучу снимков детей и несколько замечательных фото с тобой. Хотя, любые фотографии с тобой получаются замечательными. – Точно, – фыркнула Дэв. Лорен закатила глаза из-за того, что президент внезапно стала такой застенчивой. – Верь мне, Дэвлин. Ты и камера продолжаете любовный роман, и я просто зеленею от ревности. Ты великолепна, и ты чертовски хорошо это знаешь. Дэв открыла рот, но не издала ни звука. Лорен искренне рассмеялась, снова взяв свою возлюбленную за руку и переплетя пальцы. Она хотела бы больше говорить о чувствах Дэв относительно стрельбы. Президент нуждалась в этом. Но Лорен чувствовала, что Дэв еще не готова. Ей нужно было больше времени. Лорен могла быть терпелива, когда это было необходимо, и она не собиралась никуда уезжать в ближайшее время. Женщины подошли к палатке с яркими вывесками, рядом с которой пахло так вкусно, что Лорен была уверена, что набрала пару килограмм только от этого запаха. «Слава Богу, что мы так много работаем». Очереди не было, и Лорен подошла к стойке, встав перед Дэв. – Выбери свой яд, мадам президент, – весело сказала она. – Я угощаю. Дэв счастливо вздохнула. «Боже, она замечательная. Я оставлю ее себе». Сделав глубокий вдох, она обняла Лорен и положила подбородок ей на плечо, рассматривая меню. Губы Дэв находились рядом с ухом писательницы, и она сексуально мурлыкнула: – Шоколадное эскимо. О-о-о... Лорен чуть не упала в обморок, где стояла. Она показала два пальца продавцу, который открыто пялился на своего самого известного клиента. – Два, пожалуйста. Среда, 13 октября – Она выглядит нервной. – Дэв толкнула локтем Дэвида, который взгромоздился рядом с ней на край ее стола в Овальном кабинете. – Тебе не кажется, что она выглядит нервной? Дэвид кивнул. – О, да. Она нервничает. – Мужчина содрогнулся. – И это еще только заставка. Лорен собиралась давать интервью в прямом эфире национального утреннего ток-шоу "Проснись, Америка". Это была программа, которая каждое утро помогала расслабиться миллионам жителей США. Ведущая шоу, неугомонная и чрезвычайно-приятная-до-завтрака Дебби Чарльз была подругой Дэв, которая несколько раз брала у нее интервью за прошедшие годы, сначала как у губернатора штата Огайо, а затем как у избранного президента. Женщина была честной и вызывающей симпатию, и знала, как удерживать разговор в рамках актуальной темы, не позволяя беседе скатиться в области, который были слишком личными или заполненными сплетнями. Лицо Дэв стало задумчивым. – Лорен ведь будет в порядке, правда? – Она покосилась на Дэвида, когда место промо-ролика на экране заняла реклама кофе. – Я хочу сказать, она ведь уйму раз выступала на публике для продвижения своих биографий. Она сама мне говорила. Тут будет то же самое. – И их показывали по телевидению? – рассеяно спросил Дэвид, мечтая только об огромной чашке кофе, как у того невероятно счастливого мужчины из телевизора. Дэв задумчиво прикусила губу. – М-м-м... Теперь, когда ты спросил об этом, я не могу вспомнить ничего подобного. В ее дело не было включено никаких записей. Если бы она выступала по ТВ, ФБР бы этого не упустило. – Дэв мысленно отчитала себя за то, что была так занята в последние дни, что даже не потрудилась выяснить у Лорен, как она относится к этому интервью. – Но она выглядела вполне довольной этим, правда? – Если не считать единственное упоминание об этом, которое Лорен высказала за завтраком в начале недели, тема выступления даже не поднималась. – Ну, она сначала отказывалась, когда узнала, что интервью будет транслироваться по национальному телевидению. Тем более, в прямом эфире. – Дэвид нахмурился, мысленно смиряясь со своей кружкой кофе, казавшейся теперь неадекватно маленькой. – Но, как только я объяснил ей, какая это будет хорошая реклама, которая покажет ее в профессиональном, а не только личном свете, и как это будет важно для того, чтобы прикрыть ваши отношения от этих партийных псов, – он пожал плечами, – она, казалось, сразу успокоилась. Дэв вскочила на ноги, смахнув со стола папку с повесткой дня. – Ты сказал ей что?! Дэвид удивленно поднял глаза. – Что? – Его глаза расширились при взгляде на лицо Дэв. – Это правда, Дэв. Лорен – большая девочка. Она спросила меня, поможет ли это тебе, и я сказал "да". – Мне все равно, правда это или нет. – Взгляд Дэв стал еще более жестким. – Я не хочу, чтобы ты давил на нее. – Я и не давил! – Защищался Дэвид, слегка задетый подобным предположением. Джейн и Лайза, которые сидели на диване, пододвинутом к столу Дэв, чтобы было лучше видно экран, понимающе посмотрели друг на друга. Если бы у Дэвида с Дэв не было хотя бы трех хороших разногласий в день, мир, которым они его знали, непременно бы рухнул. Реклама закончилась и зазвучала музыкальная заставка ток-шоу. Лорен и соведущий шоу, молодой человек в вязаном свитере, сидели бок о бок на стульях и спокойно беседовали за чашкой утреннего кофе. – Господи Иисусе. – Дэв ткнула пальцем в экран. – Это чертова кофейная компания что, скупила весь мир? – Она подняла свою чашку кофе той же марки и вздохнула от удовольствия, когда они с Лорен одновременно сделали по глотку. Дэвид сузил глаза от зависти при виде огромной кружки в руках Лорен. «Мне плевать, что это ничто иное, как зависть к кружке. После окончания выпуска я позвоню Бэт». Бэт всегда знала, в каком месте можно купить то, что нужно. – Ничего себе. Она так хорошо смотрится на экране, – одобрительно прокомментировала Джейн. – Я не вижу тех лишних пяти килограмм, о которых вечно болтают люди. Лайза прищурилась. – Я тоже. – Ш-ш-ш! – Дэв нетерпеливо наклонилась вперед. Мужчина, сидящий рядом с Лорен, посмотрел в камеру и широко улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами. – А теперь Трэйси Корбин заменит Дебби Чарльз, которая заболела... можете ли вы поверить... ветрянкой! Наш специальный гость этим утром – Лорен Страйер, биограф президента. В Овальном Кабинете раздался стук четырех челюстей, упавших на пол. – Но сначала, – продолжал молодой человек, – о погоде. – На экране появилась большая карта США, на фоне которой стоял бессменный ведущий прогноза погоды. – Дэвид! – прорычала Дэв, которую трясло от злости. – Я в деле! – Лайза быстро сунула телефон главе администрации президента, и тот уже набирал номер, чтобы выяснить, чья голова покатится с плеч, и смогут ли они остановить интервью до того, как ведущий прогноза погоды дойдет до Калифорнии. Лорен неловко поерзала на стуле, нервно запустив руку в волосы в ту же секунду, как камера повернулась к метеорологу. Трэйси Корбин проскользнула мимо соведущего, который направлялся к гримерам, чтобы его подготовили до интервью с квотербэком Вашингтонских Краснокожих, которое должно было состояться после интервью с Лорен. Трэйси села напротив писательницы и протянула той руку. – Я – Трэйси. Извини, у меня не было возможности представиться ранее. Лорен взялась за прохладную ладонь и дружески сжала ее. – Лорен Страйер. Рада познакомиться с вами. Трэйси выглядела слегка измотанной. – Меня вызвали только час назад, пришлось совершить безумный марш-бросок в студию. – Сорока-с-чем-то-летней женщине понадобилось много времени на макияж. – Я сделала несколько заметок, пока гримеры поправляли мою прическу. – Она улыбнулась. – Надеюсь, вы не возражаете, если мои вопросы будут немного грубоваты? Дружественное поведение женщины немедленно успокоило Лорен. – Нет... Я... – Она слегка покраснела и, усилием воли, заставила себя перестать дергать руками. – Это прекрасно. Пока вы не возражаете против слегка нервничающего гостя. Вообще-то, я раньше не давала интервью для телевидения, так что это будет впервые. Трэйси кивнула и сочувственно сжала руку Лорен. – Прямой эфир – всегда нервотрепка. Но ты справишься. Внезапно в паре метров от них появился мужчина, оставаясь вне поля зрения камеры. Он показал пять пальцев. Четыре, три, два, один. Трэйси улыбнулась. – Доброе утро всем, с вами "Проснись, Америка". Я – Трэйси Корбин, заменяю сегодня Дебби Чарльз, которая заболела и сидит дома. И этим утром с нами биограф президента, Лорен Страйер. – Она повернулась к Лорен. – Доброе утро. – Доброе утро. – У вас отличная работа, мисс Страйер! Ходить по пятам за президентом Марлоу. Это столь же захватывающе на деле, как и звучит? Лорен улыбнулась, немного расслабившись после простого первого вопроса. – Конечно. Иногда. Белый Дом – просто вихрь активности. Всегда. И временами это – лишь много тяжелой работы. Большую часть времени я наблюдаю за тем, чем президент занимается в течение дня, а все остальное время провожу исследования и раскладываю по полочкам то, что узнала, чтобы, в конце концов, дистиллировать все четыре года в одну-единственную книгу – точный портрет президента Марлоу. – Интересно, – Трэйси задумчиво постучала себя по подбородку, как будто на самом деле обдумывала следующий вопрос. – Так, как же вы создаете, – она пальцами обозначила в воздухе кавычки, ее глаза хищно блеснули, – "точный портрет", когда спите со своим объектом? Дэв закрыла лицо руками и застонала. – О, мой Бог. Стоны президента были почти заглушены другими стонами, эхом раздавшимися в комнате. Дэв раздвинула пальцы, чтобы продолжать наблюдать за интервью. – Давай, Могучая Мышь, не позволяй этой суке расстраивать тебя. Ты выше этого, милая. Лорен растерянно моргнула, на мгновение ошеломленная прямым вопросом. Трэйси уставилась на Лорен, и крошечная, почти незаметная, улыбка тронула уголок ее губ. «Я только что получила квоту у Associated Press. К черту "Проснись, Америка"! Я хочу свое собственное шоу. И Марлоу может поцеловать меня в задницу». Дэв отклоняла неоднократные просьбы Трэйси об интервью "с глазу на глаз". Репортер продолжала настаивать. Вообще-то, слишком сильно. И она добилась короткого визита представителей Секретной Службы, которые не слишком вежливо попросили ее ослабить напор, если она не хочет подвергнуть себя риску преследования в соответствии с законами Вашингтона и множеством федеральных законов, принятых для защиты президента. Они даже отменили ее журналистское аккредитование на некоторое время, установив испытательный срок. Ее! Трэйси Корбин! – Мисс Страйер? – напомнила Трэйси после нескольких секунд ошеломленной тишины. На долю секунды Лорен растерялась. Ей обещали, что интервью будет касаться только ее работы, и никаких личных вопросов, например, насчет того, с чем она спит. И тут она заметила улыбочку Трэйси. Лорен сузила глаза, проблеск понимания пробежал между женщинами. Дэв побледнела. – Ого. Она разозлилась. Дэвид закончил вопить в телефон. Он бросил трубку на пол. И топнул по ней ногой. Дважды. – "Проснись, Америка" утверждают, что они не знали об аннулировании аккредитации Трейси в начале этого года. Видимо, другие корреспонденты шоу просто отказались от интервью с Лорен. Они не хотели выглядеть неподготовленными. Трэйси работала в шоу раньше, и это лучшее, что они смогли найти за час. – Он впился взглядом в телефон так, как будто во всем этом была только его вина. И снова наступил на трубку. Лорен поёрзала на стуле, прямо встречая взгляд Трэйси. – Это хороший вопрос, мисс Корбин. И, честно говоря, я не думаю, что могу быть полностью объективной. Трэйси торжественно улыбнулась. – Не можете? Дэв, Дэвид, Лайза и Джейн скривились. – Нет. Но, с другой стороны, ни один писатель не может быть на сто процентов объективен, не так ли? – Лорен подхватила эстафету вопросов. – Каждый вносит свой собственный жизненный опыт в то, что пишет, несмотря на самые благие намерения. В конце концов, мы всего лишь люди. – «В отличие от представителей некоторых профессий!» Лорен заговорила более горячо. – Я думаю, ключом к точности и честности, насколько это возможно, служит хорошая редакционная поддержка, дотошное исследование и искреннее стремление вызвать интерес читателя. Улыбка Трэйси начала гаснуть. – И эти моменты практически никак не зависят от отношений с объектом, – Лорен растянула последнее слово с очевидным отвращением. Не то, чтобы она не использовала его в прошлом. Всякое бывало. Но биограф была уверена, что никогда не произносила его так, будто люди, о которых она писала, были лабораторными крысами... подготовленными для вскрытия. Лорен мило улыбнулась. – Я ответила на ваш вопрос, мисс Корбин? – невинно спросила она, отлично понимая, что только что испортила весь замысел интервьюера. «Сука». – Это моя девочка! – ликующе воскликнула Дэв. – Давай, сделай ее, Могучая Мышь! Спроси об е подтяжке груди и ринопластике! Все три женщины уставились на Дэвида. – Что? – удивился он. – Я – глава администрации. Я кое-что знаю! Трэйси заглянула в свои записи. – Хм... Да, пожалуй, ответили. – Она взглянула в камеру и улыбнулась. Дэв вздрогнула. – Ах... да. А теперь, Лорен... Лорен пришлось прикусить губу, чтобы воздержаться от склоки на тему "кто, черт возьми, сказал, что вы можете называть меня по имени?". Вместо этого она пыталась выглядеть заинтересованной, задаваясь вопросом, как долго может длиться трехминутное интервью. – Президент Марлоу – первая женщина-президент. Лорен кивнула, с трудом борясь с желанием закатить глаза. «И ты говоришь, что у тебя не было времени на подготовку». – Она также и очень привлекательная женщина, вы согласны? Бровь Лорен дернулась. – Любой, у кого есть глаза, согласится с этим, Трейси. – О, да, уверена! Можете ли вы сказать нашим зрителям, что президент Марлоу думает о том, что ее называют самой завидной женщиной в мире? Температура в студии понизилась на десяток градусов. «Что? Она не свободна, и ты это знаешь!» – Я не уверена в том, что Дэвлин думает по этому поводу. – Руки Лорен сжались в кулаки, но лицо оставалось бесстрастным. – Не заглатывай наживку, Лорен, – Дэв разговаривала с изображением перед ней. – Я не свободна! Джейн кивнула. – Вне игры. – Полностью занята, – горячо согласилась Лайза. Лорен наклонилась вперед на стуле, чтобы посмотреть на обложку журнала, который Трэйси внезапно шлепнула на стол перед ней. На обложке была изображена Дэв, обнимающая за талию новую молодую звездочку Голливуда, Такеши Васкез. Было ясно, что картинка – фейк, созданный с одной лишь целью – показать, как хорошо эти женщины смотрятся вместе. Что, как неохотно признала Лорен, было правдой. – Это полное и абсолютное дерьмо, – решительно заявила она, кидая журнал обратно на стол. Глаза Дэв расширились, она резко втянула воздух. – Не убивай ее в прямом эфире. – Я смогу это замять, – уверенно заявил Дэвид. Вся Америка, затаив дыхание ждала, когда же Лорен взорвется. Вместо этого она очаровательно улыбнулась и произнесла с мягким южным акцентом. – Так уж получилось, что я знаю – президент Марлоу предпочитает блондинок. Несколько членов съемочной группы захихикали. И Трэйси неохотно присоединилась к ним. Мужчина, стоявший за кадром, подняла руку и начал загибать пальцы. Трэйси покорно принялась читать текст с видео-суфлера. – Спасибо, Лорен. Смотрите далее – интервью со звездным квотербэком Краснокожих, Элвисом Симпсоном. По телевизору в Овальном кабинете изображение Трэйси и Лорен сменили кадры рекламы. Дэв повернулась к Дэвиду. – Она ведь все сделала хорошо, верно? – «Никакого кровопролития. Пока что. Я бы на вашем месте торопилась добежать до канадской границы, мисс Корбин». – О, да, очень профессионально. – «Слава тебе, Господи». – Она была великолепна. Мне уж было на секунду показалось, что она собирается поколотить Трейси. – Жаль, что она никогда не услышит твоих комплиментов, приятель, – криво усмехнулась Дэв. Лайза и Джейн сочувственно посмотрели на Дэвида. Рыжеволосый мужчина нахмурился, но потом его лицо стало серьезным. – Она убьет меня, не так ли? Дэв кивнула и хлопнула друга по спине. – Мне жаль, что у тебя лишь одна жизнь, которую ты можешь отдать за свою страну... и что моя девушка собирается уничтожить ее, когда вернется домой.***
Трэйси покинула съемочную площадку в гневе, расстроенная тем, что не получила большей реакции от Лорен. То, что могло бы стать главной новостью недели, было уменьшено до бессмысленного кадра дня, который не был сколь-либо сенсационным. Она замерла на месте при металлическом звуке голоса из-за спины. – Это было не очень мило. – Лорен стояла в трех шагах позади журналистки, мышцы ее лица подергивались от с трудом сдерживаемого гнева и разочарования. На нее вылили достаточно дерьма в прессе за последние десять месяцев. Но теперь... теперь к этому злобному большому рту, наконец, приделали конкретное лицо. Трэйси медленно повернулась лицом к Лорен. – Я – корреспондент новостей, мисс Страйер. Мне платят за историю, а не за то, чтобы я была "милой". Если бы я хотела быть "милой", то стала бы биографом. Лорен сделала еще один угрожающий шаг вперед. – Я не думаю, что вы вообще пытались получить историю. Вы пытались получить реакцию. – «И вам это почти удалось». – Это были не более чем дешевые трюки. Чего-то подобного я могла бы ожидать от бульварных газет, но никак не от "корреспондента новостей". – Еще один шаг вперед. – Чтобы зарабатывать на жизнь писательством, нужен навык и талант, мисс Корбин. Не обманывайте себя. Несоответствие – вот причина, по которой вы не можете делать этого. – Ой-ой! – Репортер одарила Лорен неискренней улыбкой. – Теперь я могу умереть счастливой. Подружка президента отчитала меня. Вы закончили эту маленькую истерику, мисс Страйер? Потому что мне пора домой. Кроме того, я уверена, что вам нужно возвращаться в Белый Дом, чтобы чесать зад маленькой главе исполнительной власти. Лицо Лорен побагровело. Она спокойно сняла очки и аккуратно положила их в карман пиджака. – О, я собираюсь чесать. – Глаза писательницы блеснули гневом. – Но я больше думаю о кровавых полосах поперек вашего лица. – Лорен холодно улыбнулась, наслаждаясь выражением шока и плохо замаскированной тревогой на лице Трэйси Корбин. – Хотя я, несомненно, передам Дэвлин ваши пожелания этим вечером. – Привет, Лорен! – Нервный и очень знакомый голос прервал их беседу. Лорен даже не повернула голову, продолжая жечь Трэйси яростным и многообещающим взглядом. «О, черт. Дэвид был прав. Слава Богу, я была так близко к студии». Отчаянный звонок Дэвида настиг его жену, когда она была в двух кварталах от студии, направляясь на встречу в центре города. Она могла быть на месте быстрее, чем кто-либо еще, и, судя по тону Дэвида, Бэт поняла, что нужно поторопиться. Она шагнула вперед и заняла то небольшое пространство, которое еще оставалось между двумя женщинами. – Привет, я – Бэт МакМиллиан. – Она схватила руку Трэйси и энергично пожала ее. – И на вашем месте, я бы ушла отсюда, пока моя подруга Лорен не выцарапала вам глаза, а моему мужу не пришлось искать, где спрятать вашу никчемную, – ее взгляд опустился к груди Трэйси, – силиконовую шкуру. – О, кавалерия! – Театрально прошептала Трейси, наклонившись к Бэт. Теперь, когда ее жизни, казалось, ничего не грозило, ее бравада вернулась. – И как раз вовремя. Мне было не хотелось ломать этот блондинистый нос. – Она вздохнула и посмотрела через плечо Бэт на Лорен. – Передайте президенту мои наилучшие пожелания, ладно? – Трэйси усмехнулась. Чаша терпения Лорен, наконец, переполнилась, и она рванулась вперед, но Бэт развернулась быстрее, чем можно было ожидать от женщины – профессора истории, ведущей сидячий образ жизни. Она использовала преимущество в весе, чтобы удержать биографа за плечи. Лорен выглядела так, будто сейчас взорвется, если не убьет кого-нибудь. – Дай. Мне. Пройти! – Лорен сердито наблюдала, как Трэйси догадалась, что ей все же лучше уйти. – Лорен, не делай этого, – успокаивала ее Бэт. – Пресса разорвет вас с Дэв на части. Сделай глубокий вдох, и подумай о Дэв и детях. – Она видела, как эти слова мгновенно произвели нужный эффект. – Вот именно. Она того не стоит. Лорен перевела дыхание и попыталась успокоиться. – Сука, – яростно прошептала она, чувствуя горячие слезы, подступающие к глазам. – Вечно какая-то дрянь. Они вечно шныряют, и лгут, и искажают факты. И никогда не останавливаются, даже когда ты пытаешься играть в их игру! – Нет, не останавливаются. Бэт вздохнула, радуясь, что этот срыв настиг Лорен вдали от Белого Дома. Она видела, как напряжение нарастает в течение последних нескольких недель, когда популярность Дэв, согласно опросам общественного мнения, начала опускаться еще ниже. В дополнение к негодованию по поводу взрывов и последующей операции ФБР, собственная партия Дэв, вместе с республиканцами и несколькими консервативными демократами, начали подвергать сомнению мораль президента. В конце концов, она жила со своей девушкой в месте, которое большинство людей рассматривали как общественное заведение. – Если ты намеренна поддерживать хоть какие-то отношения с Дэв, тебе придется научиться просто игнорировать большую часть этого. – Легче сказать, чем сделать, – призналась Лорен. Она поднесла дрожащие руки к глазам, чтобы стереть слезы, затем к вискам, где зарождалась головная боль. "Боже, что со мной не так?" Она прерывисто вздохнула, больше расстроенная тем, что потеряла контроль, чем действиями Трэйси Корбин. – Ты права, Бэт. Пошли. – Женщины направились к выходу. – Я даже не буду спрашивать, почему или как, черт побери, ты оказалась здесь менее чем через тридцать секунд после окончания этого проклятого интервью. Бэт рассмеялась. – Мой любимый муженек позвонил мне. – Она пожала плечами. – Просто я была ближе всех. Он сказал, что если я не приеду к студии A.S.A.P. как можно быстрее, то он никогда не вернется домой, потому что будет занят попытками объяснить, как простое интервью превратилось в убийство. Лорен кивнула. – Дэвид – толковый мужчина. Жаль, что ему придется умереть за то, что втянул меня в это. – Легкая улыбка появилась на лице Лорен. – Он знает, что рано утром я как никогда близка к убийству. Бэт хихикнула, беря Лорен под руку. – Предлагаю оставить ему жизнь, чтобы мучить его до конца наших дней. Это гораздо веселее. Никогда не позволяй им видеть, что ты волнуешься, и никогда не позволяй им забыть, если они сделали какую-то глупость. А теперь, как насчет завтрака? Лорен положила руку на живот. Она слишком волновалась, чтобы съесть хоть что-нибудь, хотя встала еще четыре часа назад. – Там будет алкоголь? – Непременно. Нет ничего плохого в “Кровавой Мэри” в, – Бэт взглянула на часы, – 7:30 утра. – М-м-м... Или Мимозы. – Или Отвертки. – Или пива, – произнесли они хором, неожиданно расхохотавшись, чувствуя, как отпускает напряжение. Они вышли на улицу, и на них тут же обрушился поток влажного воздуха. Бэт внезапно замерла на месте и уставилась на улице, заполненную лужами от дождя и автомобилями. – Хм... Ты поведешь. – Конечно. – Лорен пожала плечами, проследив за взглядом Бэт. – На что ты смотришь? – На пустое место на дороге, позади того авто на парковке для инвалидов. – Ее плечи поникли. – На котором стоял мой автомобиль. – О. – Лорен поморщилась и обняла Бэт за плечи, ведя к своей машине. – Мне жаль. – Она нахмурилась, обдумывая что-то. Потом Лорен посмотрела на Бэт. – Как ты думаешь, Дэвлин может депортировать Трэйси Корбин? Бэт рассмеялась. – Я уверена, Дэвид изучает эту возможность как раз в данный момент. Пятница, 15 октября – Джентльмены. – Дэв откинулась на спинку кресла, прошлась взглядом по лицам каждого члена партии эмансипации. Она на секунду закрыла глаза, пытаясь успокоиться. – Мне плевать, черт возьми, что вы об этом думаете. Вы лезете в мою личную жизнь! Председатель партии эмансипации Брюс Джордан ослабил галстук толстыми пальцами. Он был только на несколько лет старше Дэв, но его волосы уже были седыми, а лицо покрывали глубокие морщины. – Ничего личного, мадам президент. Но когда партия согласилась нанять Лорен Страйер для написания вашей биографии, мы не думали, что вы станете... – Он на мгновение смешался, разрываясь между тем, что хотел сказать, и те, что было уместно. – Хм... мы... м-м-м... мы никогда серьезно не рассматривали физические отношения между вами. – Хорошо. – Дэв скрестила руки на груди. – И я тоже. – Она посмотрела на Дэвида, но тот только пожал плечами. С этим ей придется разобраться самостоятельно. Все должно исходить непосредственно от нее. «Большое спасибо, приятель». Дэв сосредоточилась на председателе партии Джордане. – То, что произошло между мной и Лорен произошло так же, как могло бы у любой другой пары. Несколько месяцев мы работали вместе, помогали друг другу в трудные времена, развивали тесную дружбу, которая, в конце концов, переросла в любовь. Дэв остановилась и глубоко вдохнула, чертовски возмущенная каждой секундой происходящего. Она нацелилась на главного своего антагониста. – Это не ты, Брюс, был в больнице и держал меня за руку, после ранения. И я не помню, чтобы ты помогал успокоить детей, которые волновались, что их мать могла умереть. – Ей хотелось кричать, что она не должна оправдываться за свои действия ни перед партии, ни перед любым другим ублюдком на земле. Но Дэв знала, что это было не совсем верно. – Дэв... – Мужчина выпрямился на стуле. – Послушай, ты знаешь, что я очень тебя уважаю. У меня нет никаких проблем с твоим... образом жизни. С чем у меня проблема, так это с Национальным Журналом Новостей, который собирается выпустить историю о вас и Лорен на двадцати страницах. У них есть фотографии вас двоих вместе. – Естественно, у них есть фотографии, ведь мы бывали вместе на публике. В чем на самом деле проблема?! Председатель Джордан резко ударил ладонями по столу, заставив всех в комнате вздрогнуть. Дэв даже глазом не моргнула. – Не надо вилять, Дэв. Вы чертовски хорошо знаешь, что что была избрала еще и потому, что была честна в своей сексуальной ориентации, но не тыкала людей в нее носом. Саманта... Лицо Дэв окаменело, голос стал опасно низким. – Не смей вмешивать ее. Ни одного проклятого слова о ней! – Прогрохотала президент. Упоминание имени Саманты было табу, и все в партии это знали. После ее смерти они собирались эксплуатировать сочувствие общественности к губернатору Марлоу, и чуть не потеряли Дэв из-за этого. Если бы не хладнокровие Дэвида, Дэв в тот же миг порвала бы с партией эмансипации. С тех пор, однако, им всегда удавалось преодолеть разногласия. До сих пор. Брюс Джордан всплеснул руками в воздухе и с отвращением выдохнул. – Не в этот раз. – Он вызывающе выпятил челюсть. – Я больше ни на секунду не стану потакать твоему эго! У нас проблемы, которые никуда не денутся, если их игнорировать. Половина Вашингтона ставит под вопрос твои моральные качества. У них большие проблемы с тем фактом, что она живет в Белом Доме, под одной крышей с тобой и твоими детьми, в то время, как у вас роман. Они полагают, что ваши дети подвергаются действию чего-то меньшего, чем мораль. И, продолжая оплачивать ее работу, партия эмансипации поощряет ваше аморальное поведение. – И партия предпочла бы не быть подвергнутой такого рода огласке? – Именно. – И все же, у партии нет проблем с тем, что некий недоделанный бульварный листок называет меня "Самой завидной женщиной в мире"? Мистер Джордан выглядел смущенным. – Дэв, это правда. – «И это – хорошая огласка. Есть разница». – Черта с два! Во-первых, я не свободна. Во-вторых, статья в Национальном Журнале Новостей достоверна. Я видела копию на прошлой неделе, и у меня к ним никаких претензий. В-третьих, если уж говорить о моей морали, то давайте вспомним, что до появления в моей жизни Лорен, я была одинока последние четыре года. Но это все хорошо и замечательно, ведь тогда я не "водила народа нос" ни в чем, – глумилась Дэв. – Но в моей жизни не было никого. Никого. Я закончила свой губернаторский срок и выдвинулась на пост президента, в одиночку. – Голос, которым она произнесла последние слова, дал всем понять, что она чувствовала в то время. – Ради Бога, Брюс, ты с Ольгой уже более двадцати лет, и теперь у тебя хватает наглости критиковать меня за то, что я нашла человека, который делает меня счастливым? – Это не одно и то же. – Чушь. Я влюблена в женщину, которая любит меня и обожает моих детей, и, внезапно, я становлюсь безнравственной? Я чувствую, что возвращаюсь к жизни! В твоих утверждениях нет смысла. – Если бы вы были женаты, тогда другое дело. – Председатель поерзал на стуле. – Но это совместное проживание... – Ты не прав! – Дэв вскочила на ноги. – Ты, кажется, очень удобно забыл, что однополые браки все еще не во всех штатах юридически разрешены! Да, мы добились больших успехов. Но... – Но! – Председатель тоже вскочил с места. – Это юридически законно в твоем родном штате. – Он расправил плечи и втянул живот, выпятив грудь. – Или она – просто мимолетное увлечение и способ согреть постель, и у вас нет по отношению к ней серьезных намерений? Потому что если это так... – Ты, сукин сын! – Дэв двинулась к мужчине, сжимая руку в кулак. Дэвид мгновенно встал между ними. «Да что такое с Дэв и Лорен в этом месяце?! Им срочно нужны новые каникулы!» – Не делай этого. Оно того не стоит. – Он положил руку на плечо Дэв, глядя ей в глаза. – Мы с тобой оба знаем, что ты влюблена в Лорен. Он просто зол и напуган. – Дэвид понизил голос, надеясь на благоразумие своей подруги, зная, что не сможет остановить Дэв, если она действительно решит расквасить Брюсу нос. – Не позволяй ему достать тебя. – Дэвид бросил взгляд через плечо. – Мистер председатель, думаю, в ваших интересах уйти прямой сейчас. Мы можем продолжить эту беседу позднее, когда все остынут и разберутся с фактами. Позвольте нам сделать некоторые расчеты... – В задницу расчеты, Дэвид! Я не позволю проклятому опросу решать, кого мне позволено любить и кого позволено приглашать в свой дом. – Дэв оттолкнула руку Дэвида, все еще пытаясь добраться до председателя Джордана, в то время как остальные лидеры партии спешно покидали кабинет. Дэв и Дэвид остались одни, глядя на расставленные по столу кофейные чашки и разложенные повестки дня, оставленные членами партии, бежавшими из комнаты. Оба взяли себе стулья и спокойно сели, задаваясь вопросом, как, черт возьми, все так быстро покатилось под откос. Суббота, 16 октября – Этот, последний – от меня, – Крис вручил пакет сестре. – Счастливого дня рождения, Эш. – Спасибо, Крис, – Эшли взяла коробку и разорвала обертку. – Ничего себе! Ученая Барби с ее лабораторией! Спасибо, Крис! Маленький мальчик широко улыбнулся и поправил очки. – Не за что. – Он наклонился и заговорщически зашептал, прекрасно понимая, что Лорен, мамочка и Эмма слушают. – А можем мы с Аароном тоже в это играть? Пусть это и девчачьи игрушки. Мы могли бы взорвать лабораторию и похитить Барби! Эшли собиралась сказать брату, чтобы даже не мечтал, но Дэв бросила на нее предупреждающий взгляд. Она немного смягчилась, тихонько фыркнув. – Конечно, Крис. Валяй. – Эшли взяла диск с "Тайнами Нэнси Дрю", полученный от Лорен, билеты на "Щелкунчика" от мамы, толстовка от Эммы и светящееся в темноте ожерелье от Аарона. Она повернулась, чтобы пойти за братьями, которые уже выбежали из комнаты, но была остановлена голосом Дэв. – Ты ничего не забыла? – мягко напомнила та. Эшли уже благодарила Лорен и Эмму. Но никогда не повредит сказать "спасибо" еще раз. – Спасибо, Лорен и Эмма, – послушно повторила девочка. Затем искренняя улыбка появилась на ее губах. – Мне нравятся истории и толстовка. Я покажу их своим друзьям в школе! Лорен усмехнулась. – Я рада, что тебе это нравится, Эшли. Я была в твоем возрасте, когда начала их читать. Только я читала бумажные книги. Эшли скорчила гримасу. – Ничего себе. Ты действительно старая. Дэв и Эмма громко рассмеялись. – Ну и дела, спасибо, малышка. – Серые глаза мерцали. – Не за что, – искренне ответила Эшли, уже убегая к двери. Дэв еще раз пожелала "счастливого дня рождения", и Эшли резко остановилась. Она подбежала к матери и крепко обняла ее. – И тебе тоже счастливого дня рождения, мамочка. Это так классно, отмечать день рождения вместе. Мы, правда, пойдем на балет только вдвоем? Дэвлин закрыла глаза и крепко обняла девочку, чувствуя почти сокрушительную вину за то, что она не могла проводить достаточно времени с каждым ребенком по отдельности. – Я обещаю, детка. Только ты и я. Особенный полдень для нас двоих. – Дэв почувствовала, как ее грудь сжало, и быстро перевела тему, чтобы не разреветься. – Каково это, быть такой большой? Уже восемь лет! – Она тоскливо вздохнула. – Я едва могу в это поверить. Эшли просияла. – Это прекрасно! Пока. – И она быстро выбежала из комнаты, больше не обернувшись. – Ну, а теперь, Дэвлин, – сказала Эмма, – я думаю, мне пора пойти, позвонить своему сыну, Томми. – Пышная женщина устало улыбнулась. – Это был беспокойный день. – Да уж. К Эшли приходили несколько девочек из класса, которые провели полдня в Белом Доме, затем был небольшой семейный праздник, который только что завершился. – Конечно, Эмма. И большое спасибо за все. – Дэв криво улыбнулась. – Я не плачу тебе достаточно. Эмма фыркнула. – Ты заметила? – Она медленно направилась к двери. – Доброй ночи, дамы. – Доброй ночи, Эмма, – хором ответили Лорен и Дэвлин. – Ничего себе, – Лорен в восхищении покачала головой. – Она проделала отличную работу сегодня. Я слышала вопли второклассников даже в своей комнате. За закрытой дверью. С надетыми наушниками. И с головой, спрятанной под подушку. Дэв закатила глаза. – Зануда. – Верно, – усмехнулась Лорен. Она любила тишину, но жизнь в Белом Доме никогда не была такой. По крайней мере, не с Марлоу в частной резиденции. – Итак... – Лорен подошла к Дэв и прижалась к ней всем телом. Она поцеловала шею высокой женщины. – А что большая девочка хочет на свой день рождения? Дэв зарычала, захватив губы Лорен в страстном поцелуе. Услышав стон биографа, она углубила поцелуй, смакуя вкус и аромат партнерши. Когда она отстранилась, Лорен медленно облизала губы, выглядя немного ошеломленной. – Намек понят? Лорен сглотнула. – О, да. – Она схватила Дэв за руку и потащила ее из гостиной. – Мы пойдет ко мне. И я не отпущу тебя до утра. Дэв охотно сделала несколько шагов к двери. Потом она остановила Лорен. – Что? – Раздраженно спросила писательница. – Я ждала своей очереди весь день! Дэв улыбнулась. – Я знаю, милая. Но разве мы не можем остаться здесь? Что если детям что-то понадобится, или Дэвид решит... – Нет. Я все устроила. – Лорен снова потянула Дэв за руку, чуть не сбив ее с ног. – Но... – Боже. – Лорен закатила глаза, рассмеявшись, когда Дэв не использовала свой шанс закрыть дверь до того, как ее вытащили в коридор. – Эмма знает. Дэвид знает. И, вероятно, весь обслуживающий персонал Белого Дома знает, что я собираюсь, – она открыла свою дверь и провела Дэв внутрь, – устроить ночевку для девочек у себя. – Ты что, так им и сказала? – Хмыкнула Дэв, оглядывая пол в поисках Принцессы и Грема. Ей всегда приходилось опасаться внезапных атак. С тех пор, как Принцесса переехала в Белый Дом, она определенно переняла мерзкий характер Гремлина. Ну, по крайней мере, с точки зрения Дэв. Все остальные, кроме Майкла Оукса, который, как подозревала президент, ненавидел Санта-Клауса и свою собственную мать, казалось, обожали обоих собак. – Ага. Именно так я им и сказала. – Лорен, наконец, остановилась перед диваном. Она поднесла руку Дэв к губам и мягко поцеловала. – Садись. Самое время вручить тебе мой настоящий подарок. – Хех. – Развратная усмешка появилась на лице Дэв. – Могу я его развернуть? – Она скользнула руками под толстовку с эмблемой Университета штата Теннеси, положив ладони на теплый живот. Лорен оттолкнула руки Дэв и уронила женщину на диван, чтобы крепко поцеловать. – Да, можешь. Но позже. Дэв оттопырила нижнюю губу, и Лорен не смогла удержаться от смеха. – Посиди тут секундочку, чтобы я могла вручить тебе подарок, ладно? Дэв снисходительно кивнула. – Да, мэм. – Спасибо. – Лорен похлопала Дэв по плечу и направилась своему к столу, стоящему позади дивана. Она взяла ожидающий там конверт, удивляясь собственной нервозности. «Расслабься. Это была хорошая идея. Она не подумает, что это глупо». Лорен внутренне вздрогнула. «Я надеюсь». Лорен опустилась на диван рядом с Дэв, садясь в позу лотоса. Пристальный взгляд Дэвлин опустился к ее рукам. Президент подождала еще несколько секунд, прежде чем любопытство взяло верх над ней. – Разве ты не собираешься отдать его мне? – подсказала она. – Э-э... Конечно. – Лорен в смятении покачала головой, внезапно сожалея, что не сделала Дэв более традиционный подарок. Но менять что-либо было слишком поздно, так что она собралась с духом и медленно подала президенту толстый конверт. – С днем рождения, Дэвлин. Дэв лучезарно улыбнулась. – Спасибо. – Она открыла конверт и недоуменно моргнула, обнаружив в нем контракт с издательством "Starlight Publishing". Она вопросительно посмотрела на Лорен, которая просто указала на бумаги в ее руках. – Прочитай. Ты же училась в Гарварде, – глаза писательницы блеснули. – Я знаю, ты разберешься с обычным контрактом между Лорен Галлагер и ее неназванным соавтором. Соавтором ее следующего романа об Адрианне Нэш. – Я... – Лицо Дэв стало задумчивым. – Я не понимаю. – Я знаю, как тебе нравятся мои романы об Адрианне. Я думала, что тебе бы хотелось помочь мне со следующим. – Она взволнованно прикусила внутреннюю сторону щеки. – Я начинаю планировать следующий романе, когда на три четверти закончу предыдущий. – Лорен дернула одним плечом. – Что сейчас и происходит. Контракт включает разделение платы 50/50 между мной и моим неназванным соавтором. Никто и никогда не должен знать об этом кроме меня, тебя и налоговой службы, – усмехнулась она. Синие глаза расширились. – Ты хочешь, чтобы я работала над твоей книгой? – прошептала Дэв. Лорен медленно кивнула, не будучи уверенной, как следует расценивать реакцию Дэв. – Только если ты хочешь, – быстро пояснила она. – Я... Я... О, черт. Это была глупая идея, да? Я должна была купить тебе толстовку или что-то подобное. Я хочу сказать, ты ведь – самый занятой человек на земле и нет никакого шанса, что ты... – Ее словесный поток был прерван зажигательным поцелуем, от силы которого она едва не рухнула с дивана. – Это замечательно, – пробормотала Дэв, не отодвигаясь от губ Лорен. – После появления на свет Эш, это самый лучший подарок, который я когда-либо получала на день рождения. И это еще один замечательный повод для того, чтобы проводить с тобой время. – Дэв сделала паузу, чтобы медленно провести языком по верхней, а затем по нижней губе Лорен, заработав низкое рычание от своей возлюбленной, которое послало дрожь по ее спине. – Даже притом, что моя влюбленность уже является более чем достаточной причиной. – Дэв вытащила контракт, смятый между их телами, и бросила его на пол, когда руки Лорен проникли под ее рубашку, легли на спину и принялись дразнить чувствительную кожу между лопаток. – Лорен? Писательница уже потерялась в чувственной дымке, и слова Дэв прошли мимо ее сознания. Она притянула Дэвлин ближе к себе, застонав, когда пальцы погрузились в густые темные волосы, чувствуя, как тело президента удобно располагается на ней. – Лорен? – М-м-м? – слабо выдохнула она. – Теперь я могу развернуть другой свой подарок? – О, да. – Лорен медленно закрыла глаза, почувствовав, как сильные руки начали стягивать с нее рубашку. – Боже, я люблю твой день рождения.