***
Утреннее собрание обещало быть интересным. Я сидела за столом и гадала, решит ли Эрнест показывать видеозапись допроса. Я понимала, что свидетель сказал слишком много правдивых деталей, чтобы я могла просто отмахнуться от его показаний и убедить всех не воспринимать его слова всерьез. — Привет, — бросила Синтия, заходя в помещение. Увидев меня, она на секунду улыбнулась. Я тихо кивнула ей. — Как ты? — поинтересовалась я. — Жалею, что Эрнест решил экстренно собрать нас всех вместе именно сегодня, — пожала плечами она. — Я бы с удовольствием взяла отгул и отоспалась. Но тебе повезло меньше. Ты хотя бы пару часов поспала? — Пару часов — да, — я вздохнула, прикрывая глаза. Джероу красноречиво посмотрела на Аарона, расположившегося рядом со мной. Женщина приподняла брови и улыбнулась. Тихо засмеявшись, я отвернулась. — У нас намечается новое дело, поэтому, я думаю, мы пробудем тут всего неделю, — неожиданно сказала она, расположившись напротив меня. — Я помню, что вчера обещала пригласить тебя на наш совместный вечер. Я думаю, мы соберемся завтра или через два дня, так что планы не строй. — Хорошо… — я украдкой взглянула на Аарона, внезапно заинтересовавшегося нашим диалогом. Синтия будто только этого и ждала. — Фостер, ты, кстати, тоже приглашен, — произнесла она. — Мы подумаем, — кивнул он. — Благодарю. Услышав «мы», Синтия усмехнулась. От нарастающей неловкости я не знала, куда себя деть. Я уже знала, что она заметила наше не совсем рабочее взаимодействие. — Доброе утро, — Рид зашел в переговорную, оглядывая присутствующих. — Эрнеста еще нет? — уточнил он. — Скоро придет, — проговорила я. Кристофер закивал и повесил куртку. Удивительно, но он спас ситуацию. Синтия прекратила испытывать Аарона, а я могла наконец расслабиться. Фостер еле заметно коснулся пальцем моей ладони, по коже будто прошел электрический импульс. Вчера я была довольно смелой, но сейчас я чувствовала некоторое смущение: никогда до этого у меня и близко не было отношений, я старалась всеми силами ограничить свое взаимодействие с парнями, чтобы не допустить никаких чувств. Я искренне верила, что всегда смогу оставаться хладнокровной одиночкой, потому что привязываться к кому-то опасно. Я знала это совершенно точно на собственном опыте. Близкие оборотней подвергаются слишком большой опасности, не живут долго. Искать кого-то среди сородичей мне хотелось меньше всего, ведь никогда прежде я не встречала ни одного оборотня со взглядами, похожими на мои. А вступать в отношения с членом стаи для меня было неприемлемо. Молчание успокаивало. Оно было лучше, чем двусмысленные реплики и взгляды, которые лились из Синтии в изобилии в это странное утро. Наконец пришел Эрнест. В руках он держал флэшку и пульт от проектора, так что ответ на мучивший меня в самом начале вопрос был очевиден. Я сползла вниз на стуле и приготовилась пережить допрос еще раз.***
Коллеги напряженно переглядывались, будто ожидали, кто первый скажет, что эти полчаса допроса — просто потраченное время, а свидетеля стоит направить на психиатрическое освидетельствование. — Что думаете? — провоцировал Эрнест, мельком глядя на меня. — Он не в себе, — заключил Аарон, смотря прямо на федерального агента. — Мы не можем всерьез рассматривать эти показания и, тем более, прикреплять их к делу. — Солидарна, — кивнула Синтия. — Однако стоит обратить внимание на несколько важных деталей… Эрнест повторил все то, что говорил мне с утра в закусочной. Рид задумался, ушел в себя. Его взгляд казался пустым, но я понимала, что он прокручивает в голове все обстоятельства дела и сравнивает их с показаниями. Синтия была настроена довольно скептично. Она с сожалением взглянула на Эрнеста. — Мне кажется, нам нужно переговорить наедине, — она красноречиво взглянула на нас с Аароном. — Я знаю, что ты хочешь сказать, — прервал ее агент, скрестив руки на груди. Он грузно восседал на стуле, смотря в одну точку. Брови сдвинуты, плечи напряжены. — Тем не менее, ты решил показать это, — женщина скривилась. — Это не имеет никакого отношения к случившемуся, — красноречиво прервал коллегу Эрнест. — Я считаю, что Синтия права, — высказался Рид. — Да, совпадения есть, но мы должны рассматривать все версии, верно? Почему ты не подумал, что этот мужчина и есть убийца, что пытался дать ложную наводку? Почему ты не подумал, что он сумасшедший, который мог испортить наши улики, чтобы доказать свою теорию про «оборотней»? Наличие животной крови на месте преступления вызывает множество вопросов, но мои теории отвечают на все из них, — он сцепил пальцы и посмотрел прямо на Эрнеста. — Нельзя смешивать личное и рабочее. Ты всегда говорил нам это с Синтией, пришла пора задуматься и тебе. Эрнест молча поднялся и вышел из переговорной. Рид и Джероу обменялись короткими взглядами, смысл которых остался понятен лишь им самим. Я понимала, что бестактно будет задавать вопрос о произошедшем, учитывая, что Синтия явно выразила желание оставить это между членами их группы. Аарон поддерживающе сжал мою руку.***
До конца дня Аарон пытался найти информацию о прошлом или семье Эрнеста. На целый час он пропал в кабинете капитана Джефферсона. Мы с остальной группой проверяли личность свидетеля, который вот-вот мог стать главным подозреваемым в этом деле. Лично я не думала, что вообще есть вероятность того, что этот потерянный мужчина может быть охотником, однако возразить ничего не могла. Это означало, что я не могу просто плыть по течению и позволить невиновному человеку нести ответственность за чужие преступления. Охотника надо найти, желательно до того, как это сделает Шон. Воспоминания о Ноксе заставили меня содрогнуться. Все эти дни я изо всех сил старалась прогнать его образ из головы, забыть обо всем, что видела в его доме и не думать о возрастающей опасности, к которой город был абсолютно не готов. Первобытная, животная часть меня твердила о том, что это лишь восстановление естественного порядка. Это была справедливая расплата за убийства невиновных оборотней, которым пришлось вспомнить о том, что по природе своей они хищники. Меня напрягала неизвестность. Хотелось навестить Шона, узнать, что у него сейчас происходит, быть в курсе всего. Кто знает, что могло случиться за последние десять дней? Однако я останавливала себя, прекрасно понимая, что Нокс ничего мне не расскажет, а от разговора с ним я лишь получу тревогу. Чья-то рука погладила мое плечо, я резко обернулась. Аарон вымученно улыбнулся, глядя на меня. Я мотнула головой, не понимая, как могла не услышать его шагов. — Идем? — спросил он. — Рабочий день уже окончен. — Да… Да. Сейчас соберусь, — я устало скинула в сумку все вещи со стола и поднялась, разминая затекшие мышцы. — Ты как? Если очень хочешь спать, можем перенести свидание, — он склонил голову набок. — Нет, я все равно не усну дома, — я покачала головой. — Еще и умру от догадок. — Тогда… — Аарон протянул мне руку. — Позвольте пригласить вас на свидание, — на его губах расцвела обворожительная и заразительная улыбка. Я вложила руку в его протянутую ладонь. Фостер притянул меня к себе ближе и нежно провел большим пальцем по подбородку. — Обещаю, что тебе понравится. Я лишь кивнула, и мы направились к машине. — Тебе нужно переодеться? — уточнил он. — Мы идем в какое-то приличное место? — нахмурилась я. — Нет. Никаких приличных мест. — Тогда поеду так, — пожала плечами я. У меня не было никаких сил красиво одеваться, краситься или приводить себя в порядок. Хотелось только отдохнуть.***
Мы решили оставить мою машину на парковке возле участка. Я сидела на переднем сидении и наблюдала за мелькающими в окне домами и деревьями. Из динамиков тихо играла группа Arctic monkeys, Аарон молчаливо смотрел на дорогу. Я повернулась, вглядываясь в его профиль. Он казался идеальным: ровный нос, волевой подбородок, высокие скулы, темные волосы, чуть выбившиеся из аккуратной прически. Фостер мельком посмотрел на меня и протянул ладонь. Я сжала ее, поглаживая теплую сухую кожу. Сейчас мне было так уютно, что не хотелось думать ни о чем, нужно было просто наслаждаться этим моментом беззаботности и спокойствия. Я прикрыла глаза, растворяясь в этом мягком чувстве. — Лив… — тихо позвал меня он. — Засыпаешь? — Нет, — спокойно ответила я. — Не порчу себе сюрприз. Аарон тихо засмеялся. Я почувствовала, как машина сворачивает с шоссе на проселочную дорогу. Нахмурившись, я приоткрыла глаза, рассматривая робкие деревья. — Отвозишь девушку на первое свидание в лес? — уточнила я. — Хуже, — покачал головой Фостер. — Хорошо, — я устроилась поудобнее. — Хорошо, что у девушки с собой табельное оружие, правда? — Надеюсь, что со мной тебе никогда его использовать не придется, — серьезно произнес Аарон. — Я переживу необходимость убить преступника, а ты… Тебя ведь чувство вины съест. — Неправда, — покачала головой я. — Правда, — закивал Аарон. — Ты ведь даже не использовала его ни разу за пределами тренировочных центров. Я молча усмехнулась. Я уже и забыла, насколько он внимателен к деталям. От Аарона сложно что-то утаить. Я же в последние дни рассеянна, слишком многое упускаю из вида. Машина остановилась на небольшой поляне. Я растерянно огляделась по сторонам. — Мы еще не на месте, — успокоил меня Аарон. — Надо немного пройти. Фостер открыл мне дверь, а сам направился к багажнику, забрав оттуда большой рюкзак и коробку. Я огляделась по сторонам. Воздух был влажным, свежим. Отдаленно я услышала звук воды. Но то был не звук урчащего ручья, а мощная песнь водопада. — Ущелье Онеонта? — с удивлением спросила я. — Ты обещала не портить себе сюрприз, — покачал головой Аарон. — Я читала об этом месте, но… Так и не удалось никак выбраться, — на губах играла улыбка. Я обожала природу, ее могущественное спокойствие и величие. — Идем, — Фостер крепче взял меня за руку. — Иди аккуратнее, тут легко упасть. Я закивала, чувствуя, как тело наполняется энергией. В предвкушении я перешла на довольно быстрый шаг, не понимая, как у моего организма вообще остался резерв сил. Через несколько минут передо мной открылся прекрасный вид. Небольшая река была окаймлена берегом с гладкими камнями, мощные скалы, плотно обступившие ущелье, были покрыты влажным зеленым мхом. Я втянула в себя прохладный свежий воздух, наполненный запахом зелени и природы. Я обернулась на Аарона, с улыбкой наблюдавшего за мной. — Как тебе? — тихо спросил он, поставив на камни вещи. — Спасибо! — я бросилась к нему в объятия. В последний раз на природу я выбиралась вместе с отцом и братом. Мы ходили в походы, жили в кемпинге, иногда ночевали в палатках. На несколько мгновений я окунулась в эти теплые воспоминания о временах, когда все в жизни казалось таким светлым и легким. Пока я бродила вдоль кромки воды, Аарон что-то раскладывал. Я коснулась ледяной журчащей воды и улыбнулась. Прекрасное место, где можно почувствовать единение с природой. Уверена, днем здесь достаточно много людей, а сейчас, в девять вечера, пусто. Я подняла голову вверх, рассматривая плеяду сверкающих звезд. Здесь я могла видеть их. Кроны деревьев, растущие сверху, скрывали темное небо, но мне было достаточно этих нескольких мерцающих точек. Я вернулась к Фостеру, рассматривая, что он приготовил. На пледе он разложил тарелки с сыром и виноградом, рядом на небольшой дощечке стояли пустые бокалы, а в коробке осталась бутылка вина. — Ты все это принес? — удивленно спросила я. — Я же обещал, что тебе понравится, — он улыбнулся. Мы были в потрясающем месте, но его взгляд был прикован только ко мне. — Как ты это понял? — Заметил, что ты выходишь покурить на балкон, долго смотришь на лес. Барам ты предпочитаешь вино дома, в рестораны ходишь крайне редко… На моей памяти, только с Синтией. Многие твои привычки тянутся из детства, как, например, раф с миндальным сиропом и сахаром. Ты всегда берешь только его. В этом плане ты консерватор. Это значит, что ты любишь вещи, которые напомнили бы тебе о детстве. Предположил, что тебе было бы приятно выбраться на природу, — он похлопал по пледу рядом с собой. — А как это место нашел? — Во-первых, оно во всех путеводителях для туристов в Портленде… — тихо засмеялся Аарон. — Во-вторых, мы с отцом часто приходили сюда, когда я был совсем маленький. Позже я стал приезжать сюда сам. Просто сидел, думал, наслаждался тишиной, — задумчиво произнес он. Я тихо села рядом с ним. На языке вертелся один вопрос, что я хотела задать, но так боялась разрушить эту потрясающе волшебную атмосферу. Аарон тем временем открыл бутылку и разлил по бокалам вино. Подав мне мой, он сощурился. — За наше первое свидание? — спросил он. — За наше великолепное первое свидание, — я легко стукнула бокалом о его и отпила. Сладковато-пряный вкус разлился по горлу, наполняя тело теплом. — Что это? — Гевюрцтраминер. Нашел у тебя пустую бутылку, решил, что тебе нравится. Но это калифорнийский. — Он даже лучше, — удивленно произнесла я. — Есть плюсы в том, чтобы ходить на свидания с детективом, — отметила я. — Встречаться еще лучше, — он отпил вино, не сводя с меня глаз. — Это… Предложение? — Решил сделать все правильно, — после короткой паузы сказал Аарон. — Тогда я… Согласна, — произнесла я. — Дай угадаю, ты никогда ни с кем не встречалась, даже в школе, — спросил он. — Угадал, — кивнула я. — А я готова спорить, что у тебя девушек было достаточно. Аарон поджал губы, чуть наклоняя бокал. — Нет. Не угадала. Желающих было достаточно, но я… Избирателен. — Настолько избирателен, что решил предложить встречаться детективу-коллеге? — уточнила я. — Дело в другом. Сначала ты меня слегка раздражала своей пассивной агрессией, подозрительностью, но потом я смог увидеть чуть больше. Ты добрая, сейчас такое не часто встретишь. Нет, добрым быть легко, когда жизнь твоя проста, но это определенно не про тебя. Ты прошла через все и смогла сохранить свои принципы, силу, установки. Ты не стала одержима идеей мести, злость не отравила тебя. Меня поразило именно это. И заинтересовало. Потом были все разговоры… Про звезды. В последний раз я обсуждал звезды много лет назад, — Аарон хмыкнул. — Даже твои вредные привычки тебе идут и выглядят очаровательно. — Достаточно подробный анализ, — произнесла я. — А чего еще ты ожидала? — Ожидала, что у тебя все было, как у меня. — И как? — взгляд Фостера жег кожу. Я радовалась, что в темноте не видно румянец, от которого так горели мои щеки. — Ты мне тоже не особо понравился. В самом начале ты пытался вынудить меня сняться с дела, мне казалось, что ты следишь за мной. Я даже подозревала, что ты можешь быть охотником, — я тихо засмеялась. — Потом ты мне помогал. Помогал тогда, когда по регламентам вовсе не должен был. И я поняла, что могу… Положиться на тебя. Ты защитил меня перед Харрисом. И перед Эрнестом… — я многозначительно посмотрела на парня. — Синтия… — закивал он. — Да… Она считает, что мы должны быть вместе. Говорит, что замечала твои взгляды и… — я мотнула головой. — В общем, неловкий разговор был. — Я и не скрывал свой интерес, — спокойно ответил Аарон. — Ждал, пока заметишь ты, но не хотел смущать тебя. — Я не… Не замечала, — произнесла я. — Замечала, но сомневалась, — покачал головой Фостер. Я усмехнулась, смотря на напарника. Он погладил мое лицо, притягивая к себе. Мягкий поцелуй со вкусом вина. Губы Аарона также нежно коснулись моего лба. — Я никогда не думал, что мне настолько понравится девушка… — тихо произнес он с долей печали в голосе. — Это плохо? — Не знаю, — честно ответил он. — Я думал… Взвешивал, что мне дороже: мои принципы или чувства. Но ты заставила меня решить быстрее, — уклончиво ответил он. — Твои принципы запрещают тебе заводить отношения? — нахмурилась я. — Не совсем… — прошептал он. — Я расскажу тебе позже, сейчас хочу лишь наслаждаться этим вечером, — он передал мне тарелку с сыром, намекая, что на этом разговор закончен. Я молча пожала плечами и взяла кусочек камамбера. Он был сырым, но с моей стороны было бы вопиющей грубостью обратить внимание на этот факт. Мое первое в жизни свидание прошло замечательно. Разгоряченная вином, я то и дело содрогалась от приступов смеха после очередной шутки Аарона. Он лишь крепче прижимал меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы. Мне казалось, что все это не может быть реальностью. Наверняка это сцена из какого-то ромкома, отрывок из книги или сон. Моя жизнь ведь вовсе не была похожа на это. Аарон рассказывал, как в детстве воровал книги из библиотеки отца, когда тот наказывал его и запрещал читать. Я делилась историями о походах, семейных барбекю, рассказывала о брате. На глазах наворачивались слезы, но улыбка не сходила с моих губ, когда я вспоминала, как мы с ним вдвоем создавали миллион проблем нашему отцу: сбегали вместе к океану, ездили в горы, не спали всю ночь, смотря его любимые боевики девяностых годов. Шон всегда был лучом света, самым улыбчивым и жизнерадостным парнем, которого я встречала в своей жизни. Ему я могла рассказать обо всех проблемах, получить поддержку в любой момент. По щекам текли слезы, а я все продолжала говорить и говорить. Аарон гладил меня по волосам, протирая влажные щеки. — Я уверен, они бы гордились тобой, — произнес он. Я лишь молча кивала, смотря на далекие звезды. Может быть, они сейчас где-то там, в небе, наблюдают за мной и улыбаются, потому что я наконец смогла обрести счастье и вынырнуть из той трясины тоски, что поглощала меня месяцами.