Глава вторая
17 сентября 2021 г., 18:20
Акеларра прошла по краю шпиля медленными, мягкими шагами человека, который боялся резких движений. Боль во всех конечностях уменьшилась за последние несколько дней, но не настолько, чтобы она могла ходить не торопясь.
Вид из множества бойниц и витражей всегда был одинаковым. Мир темных скал под серым небом, пурпурная дымка, плывущая на высоте нескольких метров от земли клубящимися пятнами, которые сгнивали с любых сорняков, осмелившихся высунуться из земли. Иногда черные лужи, спрятанные в расщелинах, искривлялись и пузырились, и существо с черной кожей и белой костью вылезало из ила.
Она предположила, что это было в некотором роде почти красиво. Как и её новое имя.
Она не знала, что об этом думать. В этом слове не было смысла, во всяком случае, ничего из того, что она знала. Может, это было просто милое прозвище, но Салем вряд ли была из тех, кто дает людям прозвища. В конце концов она ведь королева.
Акеларра снова посмотрела на пустынные земли и задалась вопросом, какая королева захочет править королевством монстров.
Она не знала, доверять Салем или нет. Женщина казалась ей… милой, даже доброй, но при этом осторожной и умной. Она была цинична. И, может быть, больше всего ей было одиноко.
Она не осмелилась шпионить за ней с помощью лансеров — осы были слишком большими и шумными, чтобы остаться незамеченными — но она послала их разведать Шпиль и пока не нашла никаких признаков жизни, кроме черных существ с костяными масками.
— Вы наслаждаетесь собой? — раздался голос Салем из глубины коридора.
Акеларра кивнула, её взгляд все ещё был сосредоточен на окружающем мире, но её копейщики обратили внимание, когда Салем скользнула ближе.
— Я чувствую себя лучше, — призналась она. — Менее болезненно.
— Твое здоровье улучшается приличными темпами, — сказала Салем. — Нам нужно будет починить твою руку.
Акеларра посмотрела на огрызок руки. На самом деле она не могла его увидеть, поскольку он был спрятан под тканью белого халата, который она носила, но движение под тканью сделало очевидным, что что-то с ней не так.
— Вы можете это сделать?
— Конечно, — сказала Салем. — Со временем вы можете найти мою замену лучше, чем оригинал.
Акеларра кивнула и немного повернулась, чтобы посмотреть на отражение Салем в стекле.
— Есть ли другие? — спросила она. Было странно обнаружить себя стоящей рядом с кем-то более высоким, чем она, хотя она не могла сказать почему.
— Другие?
Она указала на мир за окном.
— Люди, такие как мы.
Салем на мгновение задумалась, затем покачала головой.
— Боюсь, что нет. Есть люди и фавны, но что касается таких, как мы, боюсь это только ты и я, Акеларра. — Одна из тонких белых рук Салем поднялась к её плечу и осторожно сжала его.
— Если я такая же как ты, а ты королева, значит ли это, что я принцесса? — спросила она с легким весельем, переводя взгляд с отражения Салем на её собственное. Красные глаза смотрели в ответ, впавшими в слишком бледное лицо. Черные вены вокруг глаз и шеи выделялись на коже. Её волосы были черными как смоль и плавно струились вокруг плеч и спины.
Салем моргнула, а затем издала смех, похожий на пыхтение в глубине её горла.
— Может быть. Хотя тебе не кажется, что ещё рано претендовать на королевскую власть?
Акеларра снова оглядела бесплодные пустоши, затем снисходительно указала на них.
— Ничего особенно не вижу, чтобы этим править.
Салем слегка наклонила голову, словно обдумывая.
— Полагаю, что нет, — сказала она. Её рука соскользнула с плеча Акеларры. — Следуй за мной.
Ступеньки, по которым вела Салем, спускались по медленной спирали, и они шли долго. Она послала вперед несколько своих лансеров на разведку. Салем делала шаги поочередно, её темп был ровным и царственным, но не настолько быстрым, чтобы Акеларра устала.
К тому времени, как они достигли дна, сердце Акеларры забилось быстрее, а ноги болели сильнее, чем раньше, но она ещё не растратила все силы. Её лансеры двинулись вперед, через огромную комнату. Им потребовалась всего лишь случайная мысль, чтобы сформировать треугольное крыло, для лучшего исследования пещеры.
Салем подняла глаза, когда одна большая группа ос пролетела мимо, затем развернулась плотным строем, чтобы сделать в комнате ещё один проход.
— Ваш прекрасный контроль впечатляет, — сказала она. — Даже лучше, чем у меня. Подозреваю, что вы можете контролировать меньше разновидностей Гримм, но вы полностью контролируете свою маленькую нишу. Интересно.
Она кивнула. Не то чтобы она могла подтвердить то, что сказала Салем, но это казалось правильным.
— Мне нравятся… членистоногие.
Салем кивнула и вошла глубже в комнату.
— Свет, — крикнула она, и с потолка появилось ещё больше черных существ, похожих на медуз, хотя их ядра светились красноватым внутренним огнем, отбрасывающим тени. Они продолжали кружить наверху, пока Салем становилась на колени рядом с большим бассейном в центре комнаты.
— Гримм часть меня, а я часть Гримм. Некоторые говорят, что Гримм не хватает души, но это не совсем так.
Она встала, её рука выскользнула из бассейна, пока по ней текла рябь. Затем поверхность закипела, и из воды выплыла форма. Сначала это было похоже на человека, но потом перед ними поднялась голова лошади, и вскоре длинноногое существо осторожными шагами вышло из пруда.
— Это Нукелави. Вы можете его контролировать? — Акеларра покачала головой, и Нукелави направился к дальнему углу пещеры. — Когда они говорят, что Гримм бездушны, они ошибаются. У Гримм есть душа. Одна. Моя.
— Они как твои дети? — спросила Акеларра. В ней нарастало чувство вины. Если так, то, забрав лансеров, она украла детей Салем.
— Нет, они слуги, воины и инструменты, — сказала она. Её красные глаза побуждали Акеларру отрицать это, подвергать сомнению её мораль.
— Они расходный материал, — сказала Акеларра. — Как мой рой.
Она смотрит вверх, туда, где её лансеры летают под потолком по все более замысловатой траектории, некоторые проходят в миллиметрах друг от друга, даже не сталкиваясь при этом.
Улыбка Салем на мгновение превратилась в оскал, прежде чем снова стать скромной.
— Точно.
Она снова опустилась на колени, и на этот раз существо, которое последовало за ней, было не выше голени Акеларр, но в тот момент, когда оно оторвалось от пруда, что-то щелкнуло на месте и замерло.
Она наклонилась вперед, чтобы осмотреть его. На первый взгляд это был просто очень большой скорпион, размером с домашнюю кошку. Но в отличии от всего, что она когда-либо видела — не то чтобы она действительно могла вспомнить, что она видела — этот был покрыт белыми костями с тонкой красной филигранью на них. Его жало выглядело уравновешенным и готовым пробить любую броню, если он захочет.
— Этот мой, — сказала Акеларра.
— Этот? — спросила Салем, медленно приподняв бровь. Салем потянулась к гримм-скорпиону, затем приказала идти дальше по пещере. Он повиновался. Ни мыслей, ни отказа.
Акеларра смотрела, как он проносится мимо, чувствуя напряжение, когда её контроль над ним был растянут и, в конце, проигнорирован. Это было почти оскорбительно, но в то же время не совсем так.
— Для чего они? — спросила она.
— Гримм? — спросила Салем. Она наблюдала за реакцией Акеларры. Должно быть, она одобряла то, что видела. — Гримм — мои воины, моя армия против порока человечества.
— Вы боретесь с человечеством?
Салем долго смотрела на бассейн.
— Могу я рассказать вам одну историю? — кивка Акеларр было достаточно, чтобы Салем начала. — Давным-давно этим миром правили два бога, Братья, один темный, а другой — светлый… Золотой человек.
Она многозначительно взглянула на Акеларру.
— Они были могущественными, но не понимали сердца людей. Мы восстали и в конце концов, они ушли.
Акеларра почувствовала, как бровь сдвинулась вниз.
— Ты не выиграла, — сказала она.
Салем выглядела искренне удивленной, хотя бы на мгновение, прежде чем она снова взяла мимику под контроль.
— А как бы выглядела победа?
— Они бы умерли, — просто сказала девушка.
Смех Салем эхом разнесся по пещере.
— Возможно да. Но мне никогда так не везло. Я избавлю вас от подробностей, но они забрали у меня очень особенного человека, а затем настроили его против меня. Когда-то мы вместе правили раем, у нас была семья, но он все бросил в угоду существам, которым наплевать на всех нас.
— Он ещё жив.
— Да. И он направил человечество против меня. На протяжении тысячелетий он вел человечество против нас. Он хочет вернуть Братьев. Не заблуждайся, я делала ужасные вещи, чтобы ослабить их, унизить их героев и разрушить их мечты, все потому что это единственный способ, благодаря которому они будут свободны. Они никогда не будут благодарить меня, но в конце концов я буду смотреть на восход солнца в свободном мире.
***
Салем наблюдала за ребенком, Акеларрай, по мере того как её слова доходили до неё. Она надеялась, что их будет достаточно, чтобы убедить дитя встать на её сторону. Были и другие способы завоевать верность, но она не хотела ломать ребенка, не тогда, когда она была первым человеком, которого она встретила за тысячелетия. Который мог пострадать от того же проклятья. Такая дружба могла длиться вечно, будь Акеларра похожа на Салем. И что это говорило о её собственном состоянии, раз она так низко опустилась, чтобы попытаться ухаживать за ребенком, просто чтобы избежать долгих дней составления заговоров и планов? Но она была Королевой Гримм, они никому не подчинялась, и поэтому ей не нужно было оправдываться ни за себя, ни за свои действия. Если её подозрения верны, то золотой человек, с которым сражалась Акеларра, должен быть Богом Света. И если она была проклята, как Салем, то, возможно, этот ребенок предшествовал ей. Возможно, она тоже восстала против богов и с тех пор страдает. Был ли шанс, что Салем могла быть такой же? Застрять в яме абсолютной тьмы на бесчисленные тысячелетия? Возможно. Акеларра наклонилась рядом с ней. Не с той грацией, которую проявляла Салем, но с уверенностью в каждом движении. Она протянула руку к бассейну и окунула её со всей осторожностью ребенка, который никогда не касался открытого огня. Прошла минута, потом две. Бассейн пузырился, и Салем с интересом наблюдала, как из ямы выползает Гримм. Он был маленьким, не больше ладони, и черным, как безлунная ночь. Восемь ног, движущихся в идеальном тандеме, помогли твари помчаться к своему новому хозяину, где она устроилась в ладонях Акеларры. Тот факт, что его ноги заканчивались шипами или, что его белая как кость маска была разрезана пополам, обозначая жестокие клыки, похоже ничуть не беспокоило девушку. Салем положила руку на голову Акелларры, и девушка запрокинула голову, чтобы посмотреть на Салем. — Молодец, — сказала она. — Это ужасающий образец. Щеки Акеларра надулись. — Это должно было быть мило, — сказала она. Салем сдержала смех. Нельзя терять самообладание перед новым… новобранцем. Да, жизнь Салем складывалась весьма странно.
