***
«Однако, в учениях о реинкарнации есть рациональное звено. Надо будет внимательно изучить основные постулаты, — мельком вспывали в голове мысли, пока девушка с открытым ртом рассматривала полотна, подписанные знакомым именем. — Просто поразительно и совершенно необъяснимо! На картинах изображена турецкая архитектура XIV–XV века. То время, когда Влад Дракула был в плену у османов.» — Прекрасные работы! Я тоже могу рассматривать их подолгу. Сандра вздрогнула от неожиданности и обернулась на вкрадчивый мужской голос. Прямо за спиной стоял невысокий, но крепко сложенный мужчина с русыми, слегка вьющимися волосами, козлиной бородкой и хитрым прищуром. — Вам, кстати, очень повезло. Скоро они покинут Бухарест и улетят за океан покорять сердца американцев, которые в искусстве ничего толком не мыслят. — Незнакомец с неприятным, почти осязаемым напором вглядывался в лицо Сандры, а губы кривились в подобии улыбки. — Лэствилл… — тихо пролепетала девушка себе под нос. Так вот в чем дело: картины Влада будут выставляться в Америке, и Лайя прилетала ради этого! — О, так вы в курсе? — удивился незнакомец. — Скажите… а где я могу найти господина Эминеску? — тут же развернула она беседу в нужное русло. — Я бы хотела с ним поговорить. — Здесь и найдете: он как раз готовится к переезду. Вот только… — мужчина запнулся, оценивающим взглядом скользнул по гостье, — Влад у нас слишком избалован вниманием женщин, поэтому если я скажу, что его спрашивает очередная красотка, вряд ли он выйдет на поклон. — А я не очередная красотка! — возмутилась девушка громче, чем принято в обители искусства, и на нее тут же стали оборачиваться редкие посетители, которых черт знает как занесло сюда в будний день. Одинаково спокойно встретив и любопытные, и укоризненные взгляды, она вновь посмотрела на собеседника и добавила чуть тише: — Скажите, что его спрашивает Сандра. Мужчина нахмурил густые брови, а затем хищно усмехнулся: — Александра! Александра Лазáр! — выкрикнул он, и почему-то собственное имя из его уст прозвучало, как приговор. Подозрительно громкая парочка вновь привлекла к себе внимание, и кто-то даже цыкнул в их сторону. — Мы знакомы? — Сандра посмотрела на мужчину - даже отдаленно это лицо ей ни о чем не говорило. — Вы со мной — вряд ли! — усмехнулся собеседник. — Но поверьте, вы очень знамениты в определенных кругах. Во рту начинало горчить от навязанной беседы. Недомолвки, тайны, полунамеки — кажется, этим она уже наелась. И, в конце концов, она здесь не ради сплетен «определенных кругов». Сандра натянуто улыбнулась и напомнила мужчине о своей просьбе позвать Влада, но недавняя благосклонность сменилась теперь неприязнью. — Хотите откровенность? — Он разговаривал с ней надменно, как с уличной попрошайкой и, конечно, эту самую откровенность не собирался держать в себе, даже несмотря на ее емкое «нет». — Вряд ли среди истинных ценителей искусства найдется человек, который был бы к вам расположен. Вы сами настроили против себя массы своей бессовестной оккупацией замка Дракулы. Она открыла было рот, но слова так и сгорели в огне негодования от беспардонной наглости собеседника. Вот же стервятники! Сидели и молчали в тряпочку, когда замком владел ее дядя! Но как только она заявила свои наследные права на собственность, эти «ценители искусства» накинулись на нее, как свора голодных собак: устроили травлю и буквально требовали отказаться от особняка. Полагали, что на нее легко надавить, запугать и пристыдить. Но вышло не по зубам. Плевать ей было, что они говорят, какими словами кидаются в спину. Пока не оказалось, что в этой своре есть человек, мнение и благосклонность которого ей сейчас так нужны. И теперь ясно, как прескверно складывается ее путь к истине: расположения Влада ей не получить. Да и у нее к нему теперь образовались вопросы. Невероятно, как люди порой несправедливы и нетерпимы к чужим правам и желаниям, как не готовы понять других. — Думаю, вам нечего больше здесь делать, — с кривой ухмылкой заявил оппонент, явно довольный тем, что выплеснул на нее свою желчь. Он крутанулся на каблуках и вознамерился пойти к выходу, но тут же застыл: в проеме появился Влад с багетными рамами в руках. Сейчас он выглядел не так, как на пороге ее замка: в джинсах и простой футболке, рассыпавшимися по лбу волосами и более заметной щетиной. При виде девушки глаза художника расширились и он, поставив свою ношу у стены, подошел к собеседникам: — Сандра? Вы что тут делаете? — Похитительница исторических памятников архитектуры по твою душу, представляешь? — вмешался мужчина, имени которого Сандра до сих пор не знала. — Упертая и наглая дамочка. Впрочем, кто бы сомневался.***
Александра Лазар собственной персоной появилась в галерее и вызвала его на тет-а-тет — завтра об этом будут перешептываться даже бездушные полотна, а ему придется открещиваться от бесконечных вопросов, косых взглядов и подколов. Вероятно, злые языки даже припишут ему роман с «врагом». — Нику, следи за языком! — одернул коллегу Влад и шагнул между ними, словно отгораживая «преступницу», а затем аккуратно взял ее за локоть и поволок к выходу, намереваясь поскорее скрыться от любопытных взоров. — Извините за то, что вам наговорил этот болван, — с сожалением произнес он, едва они вышли в коридор. Сандра уверенно выдернула свою руку, демонстрируя недовольство и не самый кроткий нрав: — Влад, зачем вы приезжали в мой замок? Что вам нужно? — Серые глаза стреляли в упор, обвиняли его во всех смертных грехах, расписанных на страницах его любимого произведения. — Вы пришли это выяснить? — Нет! — отрезала она. — Я пришла, чтобы… — девушка замолчала, сжав губы в тонкую линию; пальцы нервно пробежали по волосам. — Не важно! Всего доброго! Она побежала к лестнице, не оборачиваясь, оставив после себя лишь шлейф аромата, который с особой навязчивостью лез в ноздри и из всех возможных чувств вызывал только одно — чувство вины. Ему потребовались минуты, чтобы решиться пойти за ней. Хотя бы для того, чтобы оправдать себя от несправедливых и жестоких обвинений. Влад догнал Сандру в самый последний момент. Бегло окинув взглядом окрестности, он заметил, как черные волосы блеснули на солнце и стройная фигурка скрылась в салоне авто. Она завела машину. Он подбежал и, открыв дверь, залез на пассажирское сидение рядом, чем вызвал ее неприветливое рычание. Сандра была совсем не такой, какой запомнилась ему: сейчас она даже не пыталась быть вежливой и скрывать негодование по поводу происходящего. — Какого черта вы делаете? Убирайтесь! Наверно, так и следовало поступить, а еще лучше — вообще не идти за ней. Но выбор был сделан. — Послушайте, Сандра… Насчет вашего вопроса… — Влад хотел дотронуться до ее руки, но в последний момент передумал. — Я понимаю, как неоднозначно это выглядит, но у меня не было злых намерений. Милли настаивала, чтобы я поехал к вам, а мне было любопытно взглянуть на замок. В этом я признался вам сразу, и с тех пор ничего не изменилось. Конечно, это не то, чем я горжусь, но никаких личных корыстных интересов я не преследовал. Она будто не слышала его: смотрела прямо, сквозь лобовое стекло, и только по легким движениям пальцев, перебирающим по кожаному рулю, можно было понять, что внутри идет какая-то борьба. Влад с минуту рассматривал ее напряженный профиль в надежде, что Сандра успокоится и поговорит с ним, но она снова удивила — резко воткнула заднюю передачу и лихо вывернула с парковки. Весь ее вид кричал о том, что настроена она решительно. Еще бы понять, на что именно. Влад всегда сторонился взбалмошных, своенравных женщин. Вот что сейчас творится у нее в голове? Что она задумала? Спрашивать бесполезно: судя по всему, это сюрприз. Значит, нужно расслабиться и… получить удовольствие? При мысли об удовольствиях он покосился на ее загорелые ноги в коротких шортах и прогулялся по ним взглядом несколько раз. Салон был окутан ее волшебным запахом, одурманивающим не хуже дорогого вина. Запахом раскаленных на солнце песков: соленым, пряным, гурманским, очень гармонирующим с ее противоречивым характером. Нет, она не похитительница памятников архитектуры. Она — похитительница его покоя. И в данный момент его самого. Влад с трудом отлипил взгляд от ее бедер и отвернулся к окну, скрывая рукой растягивающуюся по лицу улыбку.***
Сандра старалась сосредоточиться на дороге и не казнить себя за то, что действует непоследовательно. Этот кретин с козлиной бородкой навел приличную смуту в ее и без того неспокойной голове, заставил сомневаться во Владе. Они ехали в немой тишине и словно играли в молчанку. Девушка закусывала губу каждый раз, когда уже решалась начать разговор. Она понимала, как рискует: тайна, попавшая в ненадежные руки, могла влет стать достоянием общественности. И тогда Сандра станет объектом новых нападок, ее замок будут осаждать толпы любопытных и жаждущих сенсации журналистов и ученых. И назад уже ничего не отмотаешь. Так, в сомнениях, она пролетела сотню километров и очнулась от тяжелых мыслей только тогда, когда машина подъехала к воротам. Девушка оставила авто напротив входа и жестом поманила Влада следовать за ней. — Чаю? — предложила она, открывая дверь. — Вы же меня не чай привезли пить? — с очаровательной улыбкой ответил ее «заложник», остановившись в дверном проеме и оперевшись о косяк. — Можете обойтись без формальностей. — Спасибо, что разрешили, — ядовито огрызнулась Сандра. Зачем она его сюда привезла, по его мнению? Что Влад себе вообразил: что она его соблазнять будет? Да даже если предположить, что так (даже в мыслях не было), то не с порога же на мужчину кидаться. Это по каким кабакам надо было так потрепать чувство собственного достоинства! — А вы предпочитаете сразу переходить к делу? Я… все еще сомневаюсь, что могу вам доверять, — честно призналась она. Без иронии. Без неуместного кокетства. Ее слова стерли с лица мужчины улыбку. Растерянный взгляд серых глаз молил развеять ее сомнения. Сандра больше не делала попыток скрыть уязвимость за маской ненужной бравады. Влад аккуратно поддел ее подбородок и она подчинилась этому движению. — Вы можете мне доверять, — произнес он медленно и четко. — Я никогда не сделаю ничего, что сможет вам навредить. Она была готова верить. Тронув его ладонь, девушка робко сплела свои прохладные пальцы с его пальцами. И словно древний, забытый инстинкт, вспыхнуло желание тронуть и его губы. Она тут же закусила свои, запрещая им действовать. — Пойдемте! Сандра потащила гостя по нежилому коридору, очень скоро превратившемуся в темное, мрачное подземелье, которое она освещала свечами, подхваченными у входа. Ей всегда было тут жутковато, но сейчас она чувствовала себя защищенной: близость Влада рождала необъяснимое чувство безопасности.***
Несмотря на тусклое освещение Влад заметил, как нахмурились ее брови. Уставившись в угол тесной комнатки, Сандра несколько секунд смотрела на завернутый в ткань предмет, очень напоминающий картину, а потом подошла к нему и стала освобождать от защитных покровов. Когда экспонат, наконец, был вызволен из плена тяжелых завитков, мужчина увидел портрет… Он светился. От самого центра в стороны расходились ласковые, согревающие лучи. — Лале… — тихо прошептал Влад. Как хорошо, что в густом сумраке комнаты Сандра не видела его сверкающих глаз. Сверкающих от двух скупых слезинок, которые он тут же смазал, быстро заморгав. «Лале! Лале! Лале!» — какая-то вспышка в мозгу, секунда чистого и ясного проблеска. Вот она, девушка, что ему снилась! Нет, не снилась; все было наяву! Лале, которая открывала ему новый мир. Лале, роднее которой у него не было. Как только глаза привыкли к искрящемуся свету, Влад смог увидеть на картине еще два лица. Сложно было не узнать в серьезном юноше с черными волосами по плечи себя, а во втором, рыжем и улыбчивом, — Лео. Влада прострелило током, отправив по телу болезненную волну. Щемящее чувство сдавило грудь и не давало дышать. Отчаянно хотелось вспомнить больше, почувствовать глубже, но у него были лишь ускользающие ощущения. Душа билась в отчаянных попытках передать мозгу свои знания, но была бессильна. Нежная рука мягко тронула за плечо — он вздрогнул и схватил ее так жадно, будто тонул, а она могла спасти его. — Влад, я… — Что это? — резко перебил он. — Как? — Вы… помните? — Сандра осторожно подбирала слова, видя его смятение. Ее взгляд ласкал, залечивал раны от только что случившегося взрыва. — На этой картине предположительно изображен… Влад Дракула. Примерно 1448 год, незадолго до его возвращения на родину в качестве валашского князя. — Вы шутите! — нервно усмехнулся мужчина. — Кто вообще знает достоверно, как выглядел Дракула? — Никто, — согласилась Сандра, — это только мое предположение. Вот здесь, — она метнулась к столу, на котором лежали папки, почему-то раскиданные, — результаты экспертизы. Можете ознакомиться: специалисты подтвердили, что картина написана в XV веке. Что же касается Дракулы… На оборотной стороне полотна есть подпись: «Владу, будущему великому князю от Л.» Перевод с османского тоже подтвержен, это все есть в документах. — Девушка протянула ему пухлую папку и продолжила: — Как много великих князей с именем Влад мы знаем? Кто из них мог быть знаком с восточной княжной и юношей в янычарской форме? Только Влад Басараб, который, как известно, провел четыре года в плену у османов. — Нет, я не верю! — Влад закрыл рукой глаза и глубоко задышал. — Хорошо, — ответила она, пожав плечами и бросив непринятую папку обратно на стол. — Что вы можете сказать об этом замке, Влад? — Могу сказать, что он являлся родовым поместьем Дракулы. Ныне объект культурного наследия, так что вам очень повезло тут жить. — И вы никогда не бывали здесь? — допытывалась девушка. — Вам не кажется странным то, что вы знаете, где находится библиотека? — Она подошла вплотную, так что практически отчеканивала слова в его губы. — Занимаетесь незаконным сбором информации о моем доме? Или прошлая инкарнация дает о себе знать? Сандре удалось загнать его в тупик. Вопрос, поставленный ребром, требовал незамедлительного ответа. Влад решил действовать методом исключения и сразу же отмел первый вариант. А вот второй… Это было слишком любопытное открытие для него самого, потому как только сейчас он ясно осознал, что повсеместно испытывает здесь терзающую сердце ностальгию. И если свести воедино пару фактов, то получается, когда-то замок был ему родным домом. Добро пожаловать к себе в гости, Господарь! — Вы считаете, что я был Владом Дракулой в прошлой жизни? — на всякий случай уточнил он. — А у вас найдутся другие объяснения? — уверенно заявила Сандра. — Если честно, я сама мало что понимаю и надеялась, что вы сможете прояснить ситуацию. Вы что-то помните? Может быть… чувствуете? — Она положила руку на его плечо и слегка сжала пальцы. Влад осознал, что да. Только его чувства сейчас к делу вовсе не относились. Почти по всем каналам связи передавали ЕЕ. Он осязал Сандру, обонял, видел и слышал. И для полноты картины не хватало лишь… — Я занимаюсь изучением биографии Дракулы, как исторического и культурного феномена, — прервала она его мысленный экскурс в анатомию. — Эта картина — ключ ко многим разгадкам. Вы — ключ! — Сандра смутилась от своих слов и поспешно добавила: — Пойдемте! Долгое нахождение в темном подземелье вызызывает дистимическое расстройство. — Что вызывает? — переспросил он. По длинному мрачному коридору они шли, крепко держась друг за друга. Ее тепло согревало в промозглой темноте, ее свет освещал путь. Сейчас она почему-то напоминала ему Лале, хотя внешне была совсем другой. Влад, как никогда, нуждался в помощи и поддержке, оказавшись выброшенным в океан новых переживаний и не укладывающихся в голове событий, а Сандра была единственный человеком, который все знал, пытался помочь и сопереживал. — Что вы будете делать с этой картиной дальше? — уточнил он, надеясь, что вопрос будет не слишком бестактным. Они выбрались из подземелья и глаза резанул яркий свет, заставляющий жмуриться. — Нужно поговорить с Лайей. — Сандра прислонилась к стене и закрыла лицо руками. — Это так глупо. Я — трусиха! Вы все были здесь, а я не нашла в себе сил поднять эту тему. А теперь… Лайя уехала, вы не смогли ничего объяснить… — Эй… Не надо себя винить, — Влад обхватил ее за плечи. — Я представляю, что вы пережили. — И… обморок. Это ведь из-за меня, Сандра? Влад Дракула на пороге своего замка — это слишком сильное эмоциональное потрясение?***
Она услышала в его голосе нотки иронии и убрала руки от лица, чтобы удостовериться. Нет, не показалось. Он пытается шутить. — Моего замка, господин Дракула. Вам придется смириться, что теперь он мой, — едва скрывая улыбку, строго произнесла Сандра. Но смена курса с отрицания на принятие дернула за душевные струны. — Осиновый кол в самое сердце! — Влад притворно схватился за грудь с левой стороны и состроил гримасу. А потом резко оборвал свою комедию и навис над девушкой, уперев руки в каменную стену по бокам от нее. — А вы не боитесь… что я вампир, как писал Стокер? Как вам такое объяснение моего сходства с Дракулой? И теперь, Александра Лазар, вы узнали тайну бессмертного чудовища и я вынужден убить вас. — Он отодвинул волосы с ее плеча и тыльной стороной ладони провел по шее. Это была очень плохая шутка. Конечно, Влад Сандру не пугал и совершенно не походил на вампира, если таковые вообще существуют, но перспектива почувствовать его губы на своей шее сразу же отозвалась во всем теле нарастающим жаром, хлынувшим к низу живота. Они были слишком близко, слишком на пределе, готовые вспыхнуть, как спичка от маленькой искры. В таком состоянии так легко поддаться искушению, сорваться в пропасть. — Вам пора! — жалобно произнесла Сандра, чересчур резко отстраняя от себя мужчину. — В общем-то… я уже не спешу, — растерянно ответил он. — Зато я спешу! — воскликнула девушка, выпроваживая гостя по коридору. — У меня… дела. Вы же не думаете, что весь мир вертится только вокруг Дракулы? Водитель отвезет вас обратно в Бухарест.***
Сидя в своем номере отеля в Лэствилле, Сандра нервничала из-за предстоящего разговора с Лайей и про себя репетировала пламенные речи. Уже давно пришла пора ложиться спать, но девушка никак не могла остановить работу возбужденного мозга. Она чувствовала беспокойство и страх перед неизвестностью. Страх, проникающий под кожу малыми дозами, но достаточными, чтобы лишить ее покоя на предстоящую ночь. Конечно, завтра Сандра будет не одна: Влад ее поддержит и поможет — за короткий срок они стали очень близки. После того дня, когда она похитила его из галереи и открыла тайну картины, они встречались каждый день. Влад приезжал к ней в замок, они подолгу общались на самые разные темы, выезжали гулять в город. Он был заботливым, обходительным и внимательным, заставлял ее улыбаться и чувствовать вкус жизни. С ним она ощущала себя той Сандрой, беззаботной и веселой, какой еще никогда не была. Их отношениям могли позавидовать даже молодожены. За исключением одной маленькой детали — у них ничего не было. Вообще ничего: ни единого поцелуя, даже в щеку, ни нежных, трепетных объятий — Влад будто боялся до нее лишний раз дотронуться. Сандра тоже не гнала лошадей, но ей казалось, что их идиллия должна иметь логическое развитие в романтическом направлении. Или так казалось только ей? Может, она обманывается и более глубокие чувства Влада принадлежат Лайе? Сандра описала очередной круг по комнате, теребя цыганские браслеты на своих запястьях. Душа, не повинуясь разуму, рвалась в соседний номер. Поговорить, помолчать? Черт его знает — просто было одиноко. Она так привыкла, что Влад наполнял собой ее дни, и неистово хотелось большего — чтобы ночами он тоже был рядом. Она влюбилась в него. Влюбилась целую жизнь назад, когда впервые услышала это имя, когда пленилась его тайной. Когда нашла ту книгу, из-за которой не смогла спать. Когда впервые перечила своей семье, высказывая свою волю. Робкий стук в дверь. Тишина. Потом еще раз. Тот же результат. Настойчивее. Опять. Снова. Она уже собралась идти обратно, как дверь распахнулась и на пороге появился Влад. В банном халате и очень напоминающий белого плюшевого медведя. Прекрасно! Она вытащила его из ванной. — Сандра? Что-то случилось? — Да… То есть нет, конечно нет… — Она с трудом могла наскрести членораздельные фразы в собственной голове. — Все в порядке… Я не думала, что отвлеку тебя от… Извини, я пойду! Сандра собиралась бежать обратно, но Влад успел перехватить ее за руку и втащить в номер. Девушка совершенно неожиданно оказалась зажатой между холодной плоскостью двери и теплой рельефностью его тела. От такого интимного соседства щеки зарделись, как спелые ягоды; огромные серые глаза смотрели прямо на его губы и не смели подниматься выше. Впервые между ними не было и миллиметра свободного пространства. Когда он сделал шаг назад, расстояние, как показалось Сандре, увеличилось до километра. Опять далеко и безнадежно. Безнадежно далеко. — Я… переоденусь — и буду готов тебя выслушать. Ты ведь не уйдешь? — Влад поймал ее взгляд и мягко улыбнулся, заставив почувствовать еще большую досаду. — Нет, — ответила она. — Не уйду. Сандра оторвалась от двери и двинулась вглубь комнаты в подтверждение своих слов, а Влад одобрительно кивнул и скрылся в ванной. Великим благословением небес у нее появилась пара минут, чтобы придумать себе оправдание. Какая у нее уважительная причина ворваться в его номер на ночь глядя? Нет, причина, конечно, была уважительнее некуда, но озвучивать ее точно не стоило. Как же это свойственно трусам — вместо правды выдавать удобную ложь! Девушка подошла к окну, рассматривая скромные провинциальные пейзажи тихого Лэствилла. Под окном изредка мелькали автомобили, прохожие появлялись и того реже. Небо почти полностью съели темно-синие ночные облака, и оно слилось с чернеющей кромкой леса на горизонте. Она прислонилась лбом к холодному стеклу и прикрыла глаза - насыщенный день откликнулся во всем теле усталостью. — Я тоже волнуюсь из-за разговора с Лайей, — раздался над ухом бархатистый полушепот. — Ты ведь этим хотела поделиться? — Откуда тебе знать, чего я хотела? — с горестным безразличием ответила она. Влад аккуратно развернул Сандру к себе, внимательно рассмотрел ее, словно дочитывая недосказанное: — Давай поговорим, если хочешь. Можешь оставаться здесь, а я… буду сторожить твой сон. Повисла пауза, неловкая, затянувшаяся. Девушка была ошеломлена столь щедрым предложением и в панике отвернулась к окну. Влад подошел, встал рядом и тоже занялся созерцанием городского пейзажа. — Знаешь, — вдруг хрипло начал он, — мне порой кажется, что существует две Сандры. Одна — отважная, способная дать отпор любому, а вторая — ранимая и пугливая. И никогда не знаешь заранее, какая из них появится перед тобой. — И какая лучше? — не удержалась девушка. — Не задавай неудобных вопросов, — рассмеялся Влад. — Мне обе нравятся. Но… к первой бывает страшно приблизиться. — Что мешает приблизиться ко второй? — бесцеремонно выпалила она и развернулась к мужчине так быстро, что успела заметить, как он нервно сглотнул и напряг челюсти. — Почти полночь, — Влад дернул рукав пиджака, посмотрев на часы. — Время такое мистическое. Существует риск, что вторая обратиться в первую и наваляет мне, как следует. — А есть за что? — лукаво улыбнулась Сандра. Ей нравилось его чувство юмора, но сейчас он перевел в шутку ее флирт, от чего неприятно кольнуло в груди. — Определенный процент риска, конечно, существует, но если такое произойдет, — она протянула руку и дотронулась до его щеки, — вы можете превратиться в вампира, господин Дракула. Он засмеялся и она вслед за ним, но даже непринужденный смех уже не мог снять того напряжения, которое возникло между ними. Взгляд Сандры горел откровенным, взрослым желанием, а пальцы покалывало от жесткости его щетины. Внутри все сотрясалось от волнующей дрожи. Влад притянул девушку к себе и крепко сжал в объятиях, стал перебирать пальцами прямые черные пряди. Его руки должны были подарить покой, утешить, но Сандра ощущала лишь побочный эффект — нестерпимое желание, расжигаемое в теле его прикосновениями. «Сейчас или никогда», — решила девушка, и тут же, словно боясь передумать, подняла голову и поцеловала его. Сначала мягко и несмело, просто пробуя его губы на вкус, и все увереннее, когда почувствовала требовательный отклик. Влад ответил с такой самоотдачей, что Сандра засомневалась, точно ли инициатива с поцелуем принадлежала ей. То, что пять минут назад казалось беспросветной дружбой, мгновенно перестало ею быть. Сметенные барьеры и запреты рассыпались в прах, сгорели от жара их тел. Губы Влада скользили по ее шее, ключицам и плечам, срывая громкие, сокрытые глубоко внутри стоны. Она уцепилась за край его футболки и потянула вверх, жадно очерчивая руками кубики мужского пресса. Он был для нее совершенством: она убеждалась в этом с каждым новым касанием. В душе невероятной легкостью отзывалось понимание, что и она ему сейчас нужна. Они изъяснялись друг с другом на языке танца горячих языков, смелых прикосновений, беспорядочно летящей во все стороны одежды. Он опустил ее на кровать и навис сверху, сплетая их пальцы в крепкий замок. А дальше все было будто сладким сном…***
Влад проснулся, как обычно, рано. Довольная улыбка от только что увиденного сна все еще играла на его губах, и он не спешил открывать глаза, надеясь, что можно отмотать чудесное видение к самому началу. Попробовав пошевелиться, он почувствовал, что рука затекла, а нос уловил уже привычный запах разогретых солнцем дюн. Окончательно проснулся он мгновенно. Вот это неожиданный поворот! Потрясающий секс с Александрой был самой что ни на есть реальностью, и хоть Влад был давно не мальчиком, его слегка смутило такое положение дел. Руку нещадно покалывало, но он боялся даже дышать, чтобы не разбудить девушку, сладко посапывающую под боком. Ее тепло, ее нежная кожа действовали на него подобно эндорфинам — он подумал о том, что просыпаться с ней в одной постели не менее приятно, чем заниматься любовью. Сандра заерзала на простынях, что-то промурлыкала, а затем повернулась на другой бок, лицом к лицу к нему. И несколько секунд спустя льдисто-голубые глаза встретились с серыми, которые тут же расширились от удивления. — Влад? — девушка отшатнулась от него и присела, смотря в стену перед собой. — О Господи! — воскликнула она, выскальзывая с кровати и потянув за собой тонкое одеяло, которое поволочилось шлейфом, подобно свадебному платью, и внутри у него все скрутило от ее небрежной, натуральной красоты. Ее реакция неприятной волной пробежалась по телу, особенно болезненно отозвавшись в области груди. — Если ты жалеешь… — хрипло начал он. — А ты? — перебила она, подняв на него все еще расширенные от паники глаза. — А я… хочу сказать, что по утрам ты очень красивая. Давай одевайся, если не собираешься ехать к Лайе в одеяле. — Влад подошел к ней, чмокнул в висок и прошептал на ухо: — И надеюсь, ты хотела сказать: «О, Господи, как ты был хорош!». И это мы позже обсудим.***
Обстановка галереи откликнулась в душе Влада щемящим чувством присутствия знакомой руки в каждой детали. В том, что у Лайи безупречный вкус, он не сомневался. Интерьер с легким, едва уловимым флером Востока показался ему идеальной оправой для его работ; особенно той их части, которая посвящена османской культуре. Лайя же, напротив, выглядела встревоженной, невыспавшейся и холодной. Бледный, сероватый тон кожи почти сливался с пасмурным небом за окном; она натянуто улыбалась и тараторила что-то важное и не очень, бегая глазами по стенам. — Милая, — Сандра с улыбкой сжала ее ладонь, — давай немного отложим работу. Есть нечто, о чем я хотела сказать тебе еще в Румынии, но… так и не смогла. Девушка обернулась на Влада, словно ища поддержки и продолжила: — Ты же… видела ту картину, правда? Я точно знаю — я даже чувствую это — что кто-то был в подземелье. И это не Влад. — Это были мы с Лео! — произнесла Лайя без какой-либо интонации и поджала губы. — Как вы туда попали? И что искали? — удивилась Сандра. — Видимо, ее и искали. Только не мы. Нас привели туда кошки. «Кошки?» — Влад внимательно слушал мисс Бернелл, которой каждое слово давалось с большим трудом. И даже готов был поверить в кошек, вампиров, ведьм на метле. Если бы он увидел последнюю, летающую где-нибудь над Холодным лесом, то вряд ли бы уже удивился. — Кошки? — повторила Сандра его собственные мысли. — Да! Лысый уродец этого рыжего и… — Лайя хотела что-то добавить, но почему-то передумала. — Неважно, в общем. — То есть… вы оба знаете, что изображены на той картине? И… как ты себе это объяснила? — Голос Сандры дрожал. Она с мольбой смотрела на Лайю и дергала ее за плечи, вытряхивая слова. — Никак! Я знаю про эту картину… Рассказ Лайи потрясал до глубины души. Каждый раз Сандра громко охала, когда Лайя доходила до напряженного момента повествования, где Лале или ее друзьям грозила серьезная опасность. А Влад сидел так, будто проглотил виолончель и теперь там кто-то дергал за струны — вибрации распространялась по телу вместе с тихой тоской, но он никак не мог вспомнить те чудесные моменты, о которых говорила Лайя. — Почему ты это все помнишь? — допытывалась Сандра. — И… Лео тоже? — Нет, Лео не помнит! — с пылом возразила Лайя. — И я даже не рассказывала ему то, что говорю сейчас вам. Прошлые жизни люди помнить обычно не могут. Предчувствия, дежа-вю, ностальгия, сны — все это способы что-то сказать нам о прошлом. Почему помню я? Не знаю… Кажется, что это всегда было со мной и я знаю Лале лет пятьсот. Сандра смяла ее в объятиях, грозя раздавить: — Лайя, это просто потрясающе! Ты мне столько всего рассказала. Значит ты, то есть Лале — племянница Мурада II? И подруга Влада Басараба? Мамочки, с ума сойти можно! Жаль, в диссертацию это не впишешь за отсутствием доказательной базы. Но картина! Это ведь рисовала Лале? И подарила ее Владу Дракуле? — Да, — подтвердила Лайя, — перед тем, как он навсегда оставил османскую землю. Позже Влад появлялся там лишь с военными отрядами, наводя ужас даже на самых бесстрашных воинов. — А что стало с Лале? Мы еще виделись? — наконец, подал голос Влад, со стороны наблюдающий за диалогом девушек. — Нет! — вскрикнула Лайя и отвернулась к столу с разложенными планами и документами, суетливыми рваными движениями стала ровнять стопки листов. — Лале… Она погибла вместе с Асланом. Извините, я бы не хотела вдаваться в подробности. Повисла минута гнетушей тишины, показавшаяся присутствующим битым часом. Все переглядывались, ища глазами смельчака, который заведет беседу вновь. Влад приблизился к Лайе. Ему хотелось помочь ей, как-то подбодрить. Хоть ей и повезло все помнить, он понимал, какую боль могут причинять подобные воспоминания. — Говорят, что в каждом произведении хранится кусочек души его творца, — сказал он, тронув ее ледяные ладони. — Мне кажется, рисуя картину, Лале мечтала никогда не расставаться со своими друзьями. Мы втроем исполняем ее волю, Лайя…