***
«Тихие воды» кишат чертями. Чертовски амбициозными мальчиками и девочками, которые уверены, что перед ними открыты все двери. Нела величественно заходит в бар и оглядывается по сторонам. Без сомнений, она слишком выделяется на фоне вчерашних подростков своей официозной, элитной красотой и длинными, рыжими волосами, придающими ей особый ведьминский магнетизм. Она притягивает взгляды, заставляет жадно впитывать себя до мелочей, но безликое восхищение не наполняет душу радостью. Кто здесь вообще догадывается, что у этой девушки может быть душа? «Подожди секунду, Мне нужно до конца продумать свой рассказ. Мои друзья в ванной комнате До беспамятства напиваются; Моя подружка ждет меня Прямо напротив бара, Мое место занял какой-то чувак в солнечных очках.» Песня с дурацким текстом как нельзя лучше подходит атмосфере безудержного веселья. Кто-то из шумной компании толкает локтем парня с непослушными волнистыми прядями, и он оборачивается, встречаясь с ней взглядом. Пухлые губы именинника трогает искренняя улыбка: Нела знает, что он рад ее видеть. А также знает, что друзья считают его дураком, раз он до сих пор не приударил за ней. Она будто в этот самый момент просыпается от странного забытья и отчетливо видит, что Лео вырос. Видит сильного, мужественного и смелого мужчину, готового быть тем, кого искал Мэтт. И в объятиях которого Неле внезапно хочется оказаться. Или хотелось уже давно, но она гнала постыдные мысли прочь? Он подходит и бесцеремонно притягивает ее к себе, взъерошивая идеально лежащие огненные кудри: — Спасибо! Я знаю, что все это твоих рук дело. Ты просто чудо! — а потом строго добавляет: — Ну вот и где ты была? Я звонил несколько раз. — Заработалась. Но теперь я здесь, рядом с тобой. «Сегодня Мы молоды. Так давай зажжем этот мир, Мы будем гореть ярче солнца». Танцуя с Лео, дотрагиваясь до его подтянутого, горячего тела, Нела окончательно убедилась, что перед ней уже не мальчик, а мужчина. А еще в том, что два бокала вина — слишком много, чтобы контролировать сорвавшиеся с цепи желания. Ее тянет к нему, тянет уже давно. Неосознанно, неявно, но неотвратимо. За ними, не скрывая интереса, следят его друзья, и кто-то исподтишка показывает задранный вверх большой палец. — Ты сделаешь это? — осмелев, спрашивает она и проводит подушечками по его позвоночнику, чувствуя при этом, как ее собственное тело охватывает пожар. — Что? — Лео тяжело сглатывает. — То, чего они ждут, — кивает Нела в сторону группы поддержки. Они оба стремительно краснеют от духоты, алкоголя и нескромного поворота в беседе. — Нела… Нет, говорить ей совсем не хочется. Она кладет палец на его мягкие, теплые губы и качает головой. А затем, вдруг посчитав метод малоэффективным, запечатывает его рот отчаянным поцелуем, срывая бурные овации жаждущих зрителей. Сладкий вкус губной помады смешивается с терпким вкусом вина и более крепкого алкоголя от него. Она уверена, что Лео хоть раз, но мечтал о ней: у парней в восемнадцать должно быть много смелых эротических фантазий. — У тебя же еще никого не было, правда? — выдыхает она ему в губы. — Хочешь, я буду первой? Вот так просто она предлагает ему себя. К чему эти недомолвки, когда можно брать все здесь и сейчас? Опьяненная его губами, близостью его сильного тела, она верит, что между ними возможно что-то большее. То, что будет неподконтрольно ни «Тетра», ни Алану, ни отцу. — Нела, ты… замечательная, — шепчет Лео на ухо. Она чувствует, как тяжело и часто вздымается его грудь. — Но я никогда не думал о нас… в этом смысле. Ты мне, как сестра. Я не могу! Прости. Ты завтра об этом пожалеешь, так что… давай забудем. — Да, — беззвучно шевелит она губами, еще до конца не осознавая происходящее. Его извиняющийся взгляд способен убить, что сейчас и делает. Жалость и сочувствие унижают ее, и Нела готова провалиться сквозь землю от стыда. Может, он прав, и завтра она пожалеет, но сегодня раздавлена этим поражением. Нела идет к бару, залпом выпивает что-то крепкое и противное и понимает, что здесь уже не сможет находиться. «Так что, если, когда бар будет закрываться, твои ноги не будут тебя держать, домой тебя отнесу я», — крутятся в голове глупые строчки вот уже минут пятнадцать. Она достает телефон. — Алан? Заберешь меня? Встречая девушку у дверей, он с едкой язвительностью замечает, что она могла бы так не накидываться. Всю дорогу Нела орет песни и делает комплименты Аквилу, размазывая по лицу слезы и тушь. Развязавшийся язык постепенно ведает о том, что произошло с Лео. Алан невозмутимо слушает красноречивый поток жалостливого бреда, но этот момент не может оставить без ценного замечания. — Постой, ты правда с ним спать собиралась? — издевательски усмехается он. — Не думал, что это твоя возрастная категория. — Заткнись! — сердится она. — И вообще забудь. Алан усмехается, бросив на нее мимолетный взгляд и опять приковав его к дороге. Его надменный, пуленепробиваемый образ одновременно восхищает и доводит до зубного скрежета, ведь она не такая: она расклеилась из-за какого-то сопляка. — Поехали ко мне! — он произносит это, как приказ. И она… едет. Утешиться, забыться, отомстить, поднять растоптанную самооценку. Только не помогло. Лео, словно заноза, засел глубоко в сердце и постоянно терзал его… Из воспоминаний ее вырвал долгожданный звонок, и Нела тут же схватила телефон. — Алло! — Нела! — послышался в трубке знакомый голос. — Я уже внизу. — Хорошо, — ответила она и вцепилась в лакированный клатч. В прихожей она кинула на себя взыскательный взгляд. Увы, она не молодеет: длинные волосы теперь стали короткими, грудь уже не так упруга, овал лица приходится поддерживать инъекциями. Она злилась на себя за то, что ждала так долго и даже сейчас продолжает ждать. Наверно, по привычке. Она все еще надеялась, что однажды он оценит ее жертву, поймет, кто действительно достоин быть рядом. Когда она увидела его, стоящего вполоборота и задумчиво смотрящего на улицу сквозь темные стекла очков, сердце опять сильно ударилось в груди и побежало быстрее, будто стремясь догнать упущенные годы. Она вновь почувствовала больное бессилие, которое в очередной раз скрыла за прохладной улыбкой. — Привет, Лео. — Нела сдержанно обняла его, стараясь не переходить границы делового этикета. — Рада тебя видеть. — Привет! — Он искренне улыбнулся в ответ, придерживая ее за талию. — Я тоже рад. Секунда, и будто не было этого мгновенья — Лео отстранился и полез в карман брюк: — Даже успел набросать для тебя предварительный отчет. Уже вижу, как Аквил корчится от ярости. Нела не сомневалась. Саботажи ее подчиненного были постоянным предметом дискуссий с Аланом: тот приходил в неистовство, узнавая о показателях Нолана. Хотя порой казалось, что даже если Лео будет идеально выдрессированным солдатом на пульте управления или вообще уйдет из «Тетры», ненависть Алана продолжит цвести буйным цветом. — Отчет немного не по уставу. — Как и всегда, — вздохнула она. — Пойдем! Они вышли из подъезда и направились вверх по улице. Обычная прогулка в родном городе с родным человеком — то немногое, на что она могла претендовать. Все дела хотелось оставить на потом. Нела уцепилась за его руку и усмирила размашистые шаги мужчины до своего неторопливого темпа. — Как ты, Лео? — вдруг спросила она. — Ммм… Да вроде все в порядке, — растерялся он. — Знаешь… Если бы не тот случай, когда-нибудь ты бы занял место отца, — сочувственно прошептала она. — Это и моя… — Если бы не тот случай, Мэтт бы сам был на своем месте, — резко оборвал Лео. — Ты мне обещала, что мы не будем возвращаться к этому разговору. — Да, прости, — стыдливо смутилась она и, стараясь загладить оплошность, добавила: — Отличный сегодня день, не правда ли? Лео ограничился кратким «да», после чего воцарилось тягостное молчание. Они как раз поворачивали за угол на главный проспект, когда навстречу выскочила и влетела в них юная девушка. В воздух взмыли и медленно полетели на тротуар белые листы бумаги. — Да блин! — раздосадованно воскликнула виновница происшествия — шатенка с вьющимися волосами. Лица Нела не разглядела, потому что девушка тут же плюхнулась собирать рассыпавшиеся сокровища. — Милли? Юная леди подняла голову, и карие глаза расширились до размеров долларовой монеты. — Лео? Тебя… трудно узнать. Он тут же бросился помогать ей собирать листочки, с которыми уже заигрывал непослушный ветер. Нела осталась стоять в стороне, чувствуя себя при этом невыносимо неловко. Ко всему прочему, она злилась, что какая-то малолетняя девчонка отняла у нее те крупицы внимания Лео, которые она с таким трудом отвоевала. — Вот так очки могут изменить человека до неузнаваемости, — задорно отозвался парень. — Я не знала, что ты вернулся. Кэти ничего не сказала. — Она еще не знает. Забегал домой днем, она была в школе. А ты куда так несешься, сбивая с ног прохожих? — В галерею. У Лайи выставка открылась на днях; помогаю, чем могу, — девушка подхватила листок и припечатала его рукой к остальным «беглецам». — Кстати, не хочешь зайти? Мне кажется, вам нужно поговорить. — Эмм… обязательно. Как-нибудь зайду, — сухо отозвался парень. С макулатурной катастрофой было покончено и оба героя бумажного боя вытянулись в полный рост. Кажется, только сейчас девчонка заметила, что Лео был не один, и с интересом уставилась на Нелу, все это время хранившую молчание. Та в свою очередь очаровательно улыбнулась и вновь вцепилась в руку Лео. — Это — Милли, подруга моей сестры, — пояснил тот. — А это… — Нела, — тут же перехватила она инициативу. — Коллега Лео и по совместительству очень близкий человек. Она почувствовала, как его мышцы напряглись, и даже показалось, что он скрипнул зубами. Впрочем, может так и было, потому как линия его челюсти стала острее. Она слишком хорошо его знала и сейчас шестым чувством влюбленной и отверженной чуяла, что что-то не так. Интуиция подсказывала, что она теряет Лео. Теряет стремительно и бесповоротно. Случайно оброненное девчонкой имя шарахалось в голове незамолкаемым эхом: «Лайя, Лайя, Лайя». Звучало, как крах ее мечтам и надеждам, как вселенская катастрофа и сам ад. — Нууу… в общем, мне идти надо, — промямлила Милли. — Постой! — Лео дернулся и удержал девочку за руку. — Не говори, что я приехал. — Кэти? — Д-да… Кэти. Хочу сделать ей сюрприз. Милли прищурилась и хитро вгляделась в его глаза сквозь стекла темных очков. «Хорошо!» — ответила она, а потом повисла на шее Лео и что-то прошептала ему на ухо, прежде чем махнуть рукой на прощание и скрыться за углом.***
Найти Лайю оказалось проще простого. Галерея, выставка — в Лэствилле не так много галерей, а недавно открывшихся выставок и того одна. Владелица — некая Лайя Бернелл с затертым прошлым: она будто выросла из ниоткуда и вызывала большой скептический интерес. Нела бродила по зале, делая вид, что увлечена искусством, но при этом, как сыч, высматривала глазами соперницу. Красивая миниатюрная брюнетка с карими глазами — такие нравятся Лео? Изнутри разъедала ревность и неприязнь, как бы Нела ни старалась придушить эти малодушные позывы. В сумочке раздалась телефонная трель, и женщина выудила длинными ноготками аппарат: — Алан? — скрыть тревогу не удалось, звонок начальства всегда вызывал волнение. — Нела, ты где? — требовательно вопросила трубка. — Я же предупреждала, что буду после обеда. — Я спросил о другом: где ты сейчас? — Надменный и жесткий тон порой раздражал, но Нела научилась с ним мириться и глушить в себе внутренний протест. — У меня личные дела, — ровным голосом ответила она. — Нела! — Уилс-роуд, 50. Западная галерея искусств, — сдалась она, понимая, что упрямиться бесполезно. — Что-о-о? — Алан цинично гоготнул в трубку, что напомнило последний выхлоп утратившего свою мощь вулкана. — Какого черта ты там делаешь? И где Нолан? Почему этот сукин сын на связь не выходит? — Я… я не знаю, — запричитала Нела виновато, уже понимая, что ошиблась насчет стадии жизнедеятельности вулкана. — Он прилетел вчера, мы виделись. — Что он говорил? Ничего странного не заметила? — Странного? Что странного я должна была заметить? — Нела начинала заметно нервничать: Алан обладал этой дурацкой чертой — взвинчивать всех на ровном месте. — Не знаю, детка. Это твоя работа — следить за своими песиками. А одному из них ты слишком ослабила поводок, — съязвил он. — Давай заканчивай с искусством. Я рядом, подберу тебя через десять минут. Аквил бросил трубку. Казалось, весь разговор она боялась вздохнуть и теперь, наконец, смогла набрать в грудь столько воздуха, что узкое платье затрещало по швам. Нела с чувством досадного поражения засеменила к дверям, проклиная начальника самыми неприличными словами. Выйдя на улицу, она закурила сигарету и прислонилась к каменным перилам лестницы, закрыла глаза. Облако ароматизированного дыма поразило и мысли, и органы чувств, позволяя сделать маленькую передышку. Проклятый день! Все из рук вон плохо с самого утра. Призрак Лайи Бернелл преследовал ее всю ночь, не давая выспаться, и, похоже, сегодня так и не удастся насытить любопытство, рожденное этой загадочной персоной. Еще и Алан выест мозг вилочкой для лобстеров. Пронзительные гудки заставили вздрогнуть: на другой стороне улицы стоял блестящий ролс-ройс Аквила, ни разу не уличенного в ангельском терпении. Нела поспешно затушила сигарету о кварцевый поручень и направилась на зов служебного долга. — Ван Гог нарисовал новую картину? — цинично поинтересовался Алан, когда она заняла место на кожаном сидении авто. — Полагаю, у тебя мало работы? А я при этом должен тратить драгоценное время на поиски твоих подчиненных? — Я здесь… из-за Лео, — поспешила оправдаться Нела; и даже во лжи ее нельзя было упрекнуть. — Проверяю подозрительные контакты. Нолан знаком с хозяйкой галереи и по имеющимся у меня данным может здесь появиться. — Принялась за старое и устроила «охоту на ведьм»? Нела, Нела, — Алан откинулся на сидение и устало выдохнул. — Ты хоть проверила: может, эта владелица — старая кошелка? — Не надо так со мной разговаривать! Я пытаюсь тебе по… — Нела замолкла и уставилась на противоположную сторону улицы, где в сторону галереи спешно шагала девушка, очень напоминающая Лайю. От внимания Алана не укрылась заинтересованность коллеги и он обернулся в сторону ее взгляда. Девушка остановилась у крыльца, осмотрелась, взглянула в телефон, вероятно, проверяя время, и стала подниматься по ступеням. — Так, так, так… — протянул Алан. — Вот это уже интересно. Какое чудесное воскрешение! — Что? — едва пролепетала Нела. — А то! Эта та самая дрянь, которую я подстрелил возле отеля в Бухаресте. Живучая тварь! Нела захлопала губами, словно рыба, выброшенная на берег. Вампир? И Лео с ней как-то связан? И для полного счастья не хватало горбатого носа Аквила в этом всем. — Теперь понимаешь, в какое дерьмо вляпался твой ненаглядный? — Алан сжал одной рукой ее щеки и резко повернул голову женщины к себе. — Теперь я раздавлю его, как таракана, и ты не посмеешь мне помешать.