Там же. София Хесс.
— Этого просто не может быть, — впала в ступор Барнс, стоило только увидеть свою давнюю бывшую подругу. И София её понимала, но вслед за пониманием приходил гнев. Как смеет эта Жертва посягать на роль Хищника?! — Это точно какая-то уловка! Ну не могла эта плаксивая уродина стать кем-то… Таким! Мы же не в сказке, в конце-то концов! И чем больше она наблюдала за своей Жертвой, тем больше её в ней всё бесило. Эти длинные, идеально чистые шелковистые волосы. Эта ровная осанка королевы и иногда проскальзывающее в глубине глаз отвращение. Эта аристократическая бледность кожи, из-за чего ее легко ассоциировать с ненавистными ей идеалами арийской расы. Эта высокая, стройная, подтянутая фигура, буквально кричащая: «Я лучше тебя, и ты это знаешь!». Эти движения уверенной в собственных силах девушки, что с гордо поднятой головой встретит любой удар судьбы. Эта иногда проскальзывающая в движениях грация не жертвы, но хищника. Всё это вместе взятое до исступления бесило Софию Хесс, заставляя иногда против воли вспоминать и сравнивать ту с новой маской Броктон-Бей. Азура. Та, кто смогла не просто выдержать натиск, но и заставить позорно бежать, словно побитую шавку, самого Крюковолка, а после в таком же побитом, искалеченном, жалком, как и подобает этим отбросам, виде задержать и полную команду кейпов Барыг. Правда, то, что она после этого полностью их вылечила, несколько портило картину, но София не унывала. Азура была настоящим Хищником, не то, что эти беззубые шавки закона, которые только и могут, что лаять из-за угла да поддерживать свой образ в народе. Решительные действия с преступниками, использование неодобренных властями технарских принадлежностей и готовность проливать кровь, когда это потребуется, определенно выгодно выделяли её на фоне беззубых, скованных по рукам и ногам Стражей или бесполезных «героев», заставляя Софию желать присоединиться к её карательным рейдам по Докам. Поднять голову, обнажить клыки, достать запрятанные боевые болты и воспрянуть, как подобает настоящим Хищникам, неся боль, страх и унижение этим отбитым нацистам или не менее отбитым азиатам. К сожалению, в последнее время законники почему-то внезапно вспомнили, что надо следить за Стражами более внимательно, и плотно взяли за жабры Софию, даже обнаружив пару нычек с боевыми болтами, а также установив маячок не только в телефон Стражей, но и в её костюме, из-за чего она больше не могла так вольготно разгуливать по улице, как раньше. Хорошо хоть на этом они успокоились, заняв свою любимую позицию — выжидание. Иногда Софии казалось, что герои могут выжидать, пока проблемы сами собой не разрешатся, либо пока злодеи тупо не передохнут от старости. И это бездействие еще сильнее бесило Софию. — Слушай, Хесс, а мы не могли того… перестараться маленько? — осторожно спросила Мэдисон. — Вдруг она тоже кейп? А то внешность, как с обложки журналов для взрослых, а на пустом месте такое не появляется, — в их группе она всегда была самой тихой, трусливой и осторожной, предпочитая отрываться со всеми только тогда, когда была абсолютно уверена, что за это ей ничего не будет. Безнаказанность окрыляет. Хорошо хоть Уинслоу была настолько отстойной школой, что учителя давно забили на свои прямые обязанности, а Блэквелл полностью довольна сложившейся ситуацией и наличием Стража в своей школе, а потому потакает «маленьким капризам» Софии, что, по сути, дарует той неприкосновенность. — Эберт? Кейп? — задумчиво повторила София. — Это бы многое объяснило… — Скорее больше для себя, нежели для подруг пробормотала девушка, уже в который раз за последние дни пытаясь выстроить логическую цепочку и внести в неё новые данные. Данные вносились, но цепочка отказывалась выстраиваться в общую линию. Начать стоит с характера. Прежняя — тихая, трусливая, бесхребетная и неспособная в принципе ответить на издевки Эберт была проста и понятна. Идеальная Жертва. Не больше, но и не меньше. Новая же, была куда более дерзкой, прямой и будто бы внезапно отрастившей хребет. Всё еще жертва, но к ней нужен был уже свой подход. Внешность «как с обложки» определенного рода журналов, тоже добавляло красок, разрушая тщательно выстраиваемую и логичную картину. Бесспорно, и в современности, при достаточных денежных вливаниях и усилиях, вполне можно измениться до неузнаваемости. Ну там гормончиков попить, операцию пройти, спортом заняться, или еще какую хрень учудить, но не за полтора же месяца! И будто этого было мало, к внешности самой настоящей королевы школы, добавлялись физические данные. Хесс и сама была легкоатлетом, а как кейп, раньше регулярно устраивающий рейды в ночное время, она прекрасно знала свой предел и то, в каком состоянии будет человек выложившийся на тренировке на полную. Однако с Тейлор этого не было. Те нагрузки на физкультуре, что даже её саму заставляли дышать с одышкой, не произвели на Эберт никакого впечатления! Нет, она конечно пыталась выглядеть как все, и это у неё даже по большей части получалось, но вот собственную физиологию так просто не обманешь. Она не потела от тренировок. Вот совсем! Для такого дела, София даже, специально использовав силу, прокралась в раздевалку и одежда Эберт была совершенно сухой, будто её и не надевали вовсе! Более того, иногда проскальзывающие в движениях ранее тихой и скрытной Эберт агрессивные нотки, не давали такому хищнику как София, просто выкинуть ту из головы. И вот, сейчас она и вовсе явилась как при параде! Неужели они и вправду перестарались в своих невинных забавах? — Нет, — даже помотала головой София. Поверить в то, что эта ранее трусливая бесхребетная дура вдруг стала кейпом было сложно. Такая скорее бы сдохла в шкафчике, нежели вытянула счастливый билет в лотерее суперсил. — Это просто невозможно! Да даже если и так, максимум на что эта неудачница может рассчитывать, это на такую же ничтожную силу, как и она сама. Так что не дрейфь, Мэд, у неё, как обычно, кишка тонка будет ответить. — Хорошо бы если так, — вздохнула Мэдисон, смотря как двое едва ли не самых популярных парней в школе и по совместительству рекрутеры Империи 88 внезапно осознали, что Эберт тоже белая, а её отец не последний человек среди Союза Докеров, а потому наперебой соловьями начали разливаться про объединение истинной расы, про то, какой Кайзер справедливый лидер и про то, насколько охамели азиаты, представляя недюжинную опасность едва ли не для всех красивых или просто белых девушек в городе. Тейлор же, почти что ошалев от такого внимания, тем не менее с каким-то странным (патологоанатомическим) интересом слушала, о чем говорят нацисты. — Не боись, в этот раз я всё сделаю сама, — предвкушающе осклабилась София, придумав блестящий, пусть и выходящий немного за рамки дозволенного план. — Мы с Эммой сейчас поговорим с парой наших «подружек», и на обратном пути домой эту дуру встретит горячий «привет» от настоящих Плохих Парней. — Раз не получилось по-хорошему, как было с теми футболистами, что максимум немного припугнули бы её, значит будет по-плохому. Никто не смеет лишать Сталкера её добычи! Тем более что герои своими действиями знатно испортили ей настроение, а отказывающаяся быть жертвой Эберт еще сильнее то опустила — А это не слишком, София? — с некоторой жалостью посмотрев на бывшую подругу, но тем не менее не решаясь спорить с подругой нынешней, спросила Эмма. Несмотря на прошедшее время, она до сих пор отлично помнила, как её чуть не убила (и хорошо, если бы только убила) толпа Азиатских Плохих Парней, докопавшихся до неё по одним только им ведомым причинам. Именно тогда София спасла её. Спасла и показала правду жизни. — Ничего с этой дурой не случится, — отмахнулась София, — припугнут маленько, ну может покалечат, если будет сильно рыпаться. Да и то вряд ли, я же буду рядом и если что вмешаюсь. Зато точно узнаем, есть ли у неё силы или нет, да компромат соберем. — Вы как хотите, девчат, но я не буду в этом участвовать, — снова напомнила о себе Мэдисон. — Шкафчик и футболисты — это одно, но вот ввязываться в настоящий криминал да против, вполне возможно, кейпа? Это уже не похоже на шалости. Так что я побуду в стороне и поболею за вас. Эмма, если тебя будет рвать доведенная до ручки Эберт, при условии, что она и вправду стала кейпом, знай, я позвоню в СКП… сразу, как добегу до дома и спалю все улики. — Какая ты чуткая, Мэдисон, — с сарказмом ответила Барнс. — Всё, девочки, хватит, — прервала зарождающийся спор София. — Нам еще лохов разводить, так что пошли. Как там звали ту полукровку из группы поддержки, у которой еще брата недавно в АПП завербовали?***
Наверное, это был самый необычный мой день в этой трижды проклятой всеми школе. Я ожидала, что иногда смогу ловить на себе взгляды, подобные тем, какие ранее ощутила на себе от Убера и Элита, но не ожидала, что эти взгляды будут со мной постоянно! Куда бы я ни пошла, там обязательно находился кто-то, кто смотрел на меня, практически не отрывая взгляда. И не обязательно это были парни, нередко смотрели на меня так именно девушки. Отдельным удовольствием была реакция Трио сучек. Их взгляд я почувствовала сразу — такое желание разорвать меня, которое я ощутила от Софии, и некое неверие от Эммы… Это невозможно было спутать с чем-то другим. А вот чего я точно не ожидала, так это того, что внезапно Империя, а точнее её рекрутеры, решат подойти ко мне и начать агитировать за вступление к ним, расхваливая своего предводителя, превращая АПП в угрозу мирового масштаба, от которой всем нам нужно защищаться и потому сплотиться воедино. Поначалу я слушала их только из-за удивления, с чего это вдруг они подошли ко мне. Но потом, подавив желание прямо тут послать их нахрен, да ещё и заехать им по лицу, я стала слушать уже заинтересованно, надеясь услышать какую-то полезную информацию. И такая информация спустя несколько минут разговора, как ни странно, нашлась. Парни просто позвали меня развлечься сегодня вечером на мероприятии, организованном Крюковолком, — Арене собачьих боев. Само собой, я отказалась, ответив, что у меня ещё есть планы на вечер, а ещё через несколько минут, и вовсе отвязавшись от них, вернулась к урокам. Была конечно идея «стрельнуть» адресок этого места и ночью наведаться к ним как Азура, но я быстро отбросила её как откровенно глупую. Если я сегодня узнаю адрес собачьих боёв, а уже ночью или хотя бы через неделю его разгромлю (или, по крайней мере, сильно пну Крюковолка, если он и вправду там будет), то даже напрочь лишенный дедуктивного мышления баран поймет, что их кто-то сдал, после чего начнутся неудобные вопросы. В том числе и ко мне, как той, кто только узнал о нем. Оно мне надо? Вот и я думаю, что не очень. Моё главное оружие — это тайна личности и внезапность ударов. Пока Империя не знает, куда и когда я буду бить, у меня есть шансы больно их укусить в ответ. В ином случае придется драться с группой кейпов-боевиков. Впрочем, была и другая причина. Честно, это было очень непривычно. Я просто не знала, что мне делать?! Меня еще ни разу так нагло не клеили! Черт, да меня в принципе еще ни разу не клеили, а уж сразу двое крепких, успешных парней… Одна только проблема, что с лихвой перекрывала все достоинства, — они нацисты, а Крюковолк успешно доказал, что мне с Империей не по пути. Не то, чтобы я вообще собиралась туда вступать, но всё же. Но, слава богу, в конце концов уроки кончились, и я смогла уйти из этого проклятого места. Понравилось ли мне то, как прошёл сегодняшний день? Не могу сказать, что понравилось, но и отрицательно ответить тоже не в силах. И, естественно, мир не преминул напомнить, что хорошее (или хотя бы просто приподнятое) настроение может быть мгновенно испорчено, а до тебя на ровном месте может докопаться толпа наголову отбитых азиатов. Это же Уинслоу, тут иначе и быть не могло. Особенно после того, как я общалась с нацистами. — Зачем? Ну вот просто, зачем? — спросила я почти десяток горячих парней, что вроде и в не символике АПП, но по национальности точно подошли бы Лунгу. Не удивлюсь, если они просто не стали «на дело» надевать форму. То, что они пришли за мной, было очевидно даже без использования суперсил, ведь зачем иначе им мешать мне дойти до дома? Учитывая, что мы с папой живем в относительно приличном районе, куда прихвостни дракона лишний раз не лезут, то и случайной встречей это тоже быть не может. Значит их кто-то навел. И как обычно бывает у меня: вини во всем Трио, не ошибешься! — Ты нас не обманешь, шлюха Империи! Сестра Аи видела, как перед тобой увивались те уроды, а ну выкладывай живо, что тебя с ними связывает и где их искать?! — взвился в праведном возмущении один из них. — Про то, что я их вообще первый раз видела, вы думаю не поверите, — раздраженно бросила я снимая рюкзак. Ну конечно, Азиаты ненавидят нацистов, нацисты ненавидят азиатов. И та и другая группа легко перемелют случайную жертву, угоди та в жернова их холодной войны и пытаться словами их вразумить бессмысленно. Не понял бы Крюковолк, не поймут и они. — Тогда последний вопрос: вы нападать будете по очереди или всей толпой? — Почему всегда говорят именно «всей толпой нападаем»? Это не «толпой нападаем», это братская помощь. Если он будет драться, я что, смотреть буду что ли? — паскудно ухмыляясь, спросил в ответ другой азиат. Уж простите, они все для меня на одно лицо, а тратить силы на распознавание будущих калек мне не с руки. И лучше будет, если эти «братья» пройдут через мои руки, ведь если об этом узнает папа (а он узнает, ибо у него глаза и уши по всему городу) то их и всех, кто под руку подвернется, просто сожрут живьем крысы. — Ясно, а мной вы тоже по-братски делиться будете? — Какая умная девочка, — насквозь фальшиво восхитился один из них, а после заржал. — Сразу всё понимает и не устраивает глупых криков из серии «кто-нибудь, спасите меня!». Не стоит так пугаться, мы просто сломаем тебе пару костей, ты ответишь на все наши вопросы и забудем об этом недоразумении. — Нападение группой лиц по предварительному сговору, возможное изнасилование и угрозы — тянет на приличный срок. Каждому. Не волнуйтесь, я не буду столь жестока, а потому обойдемся меньшим злом, — грустная усмешка сама появилась лице. Карма в виде сломанных костей у окружающих, видимо, преследует меня. Каждый раз, когда я пытаюсь провести мягкое задержание, все заканчивается сломанными костями, и каждый раз, когда я чуть меньше сдерживаюсь, появляются трупы. И даже тогда, когда я никого не трогаю и просто хочу дойти до дома, появляются те, кто не дорожит собственным здоровьем! Узнаю родной Броктон-Бей.В это же время. София.
— Эх, а ведь я хотела решить всё миром, — грустно покачала головой Эберт, на что доселе скрывающийся наблюдатель, лишь широко осклабился. Вот сейчас станет кристально ясно, кто ты, Тейлор Эберт, безвольная жертва, которую можно легко сломать, или всё же что-то из себя представляешь. В следующую секунду София ощутила опасность. Казалось бы ничего не произошло, однако движения Тейлор Эберт стали спокойными и будто бы отстраненными, а всякий намек на страх, который эта девчонка тщательно показывала окружающим мгновенно испарился. К их глубочайшему сожалению, Азиатские Плохие Парни этого не поняли. Первый же попытавшийся подойти получил два коротких тычка в корпус, один в горло и более не помышлял о сопротивлении. Сама же Эберт расслабленной походкой направилась в самое сердце группы. Дальнейшие события больше напоминали фильм про гребанные боевые искусства, с той лишь разницей, что это был не фильм. Экономные движения, резкие тычки по уязвимым точкам и полное игнорирование ответных атак, будто они вообще не причиняли ей вреда. Тейлор Эберт быстро, эффективно и точно отбивала азиатам всё желание на неё нападать, тем не менее ни разу не показав ничего, что выходило бы за рамки человеческих возможностей. Однако София отчетливо понимала, что если бы не миролюбие девчонки, вся эта толпа уже через пару десятков секунд перекочевала бы на кладбище. И Трио на такое миролюбие может не рассчитывать. Две секунды. Ровно столько потребуется Эберт, чтобы отправить её, Призрачного Сталкера, на кладбище, стоит только подобраться на ближнюю дистанцию. — Эмма, запомни внимательно, — дрогнувшим голосом и без привычной наглой ухмылки вдруг сказала София. — Нас здесь никогда не было. И эту Эберт тоже больше не провоцируй. Она всё-таки стала кейпом и если выяснится, что мы к этому причастны, то дружно отправимся за решетку. — Даже ты? — в неверии вытаращилась Барнс, только сейчас начав осознавать что все их «игры» несли вред здоровью. В душе поднималась буря. Однако раскаяния или чувства вины там не было, лишь страх за себя и своё положение. — Тем более я, — недовольно рыкнула Хесс. Признаваться в собственной слабости или в том, что она что-то не контролирует было мерзко, но правда была в том, что мостик под ней и так отчаянно шатался, а если «герои» убедятся, что она свежий триггер организовала, а после своим поведением еще и отпугнула нового кейпа от Стражей, то Пиггот её живьем сожрет и не подавится.