Война на два фронта

Дождь, зарядивший в Либерио неделю назад, не планировал заканчиваться. Барабаня по крыше автомобиля, он убаюкивал Армина и заставлял отступать все негативные мысли. Веки наливались тяжестью, а голова испытывала такое редкое для него и приятное чувство пустоты, что ему хотелось бесконечно ехать вот так, как сейчас, куда-то, слушать шум дождя, щуриться от ярких всполохов света фонарей на улицах, дремать и не задумываться ни о чем. Машина мягко затормозила у здания музея, в котором должна была проходить презентация. Армин отпустил водителя и остановился, чтобы разглядеть афишу мероприятия. С неё на мужчину исподлобья смотрели яркие зелёные глаза. В руках персонаж книги держал большой охотничий нож и свёрнутую в тугую трубку газету. Армин вздрогнул. -Что, не нравится обложка? Кого-то он мне напоминает, - Леви приветственно похлопал Армина по плечу. -Нет, - отрицательно покачал он головой в ответ, - Просто задумался, сколько ещё людей, кроме нас, поймут с кого нарисовали этот портрет. -Если поймут - вдвойне вдохновятся. А вот это уже пугает, - опираясь на трость, Леви медленно зашагал по ступеням наверх, и Армин последовал за ним. -Вы прочитали книгу, капитан? -Если бы кто-то из нас мог прочитать ее до официального релиза, то это явно был бы не я. -Ясно… Честно говоря, я думал, что она позволит нам стать ее первыми читателями. -Это наводит на определённые мысли. -Бросьте, Леви. Пик обещала, что нас это никак не коснётся. -Я не имел ничего такого ввиду. Но раз уж ты заговорил… - Леви осекся, чтобы дать Армину несколько секунд на размышления, и быстро продолжил: -Знаешь, я все вспоминаю наш диалог два года назад, когда она озвучила эту свою идею. Я тогда ещё рассмеялся как черт. Оказалось, что она была серьёзна. А ты будто совсем не боишься того, что она могла там написать. -Я верю в неё и ее обещание. Ей незачем меня подставлять, - убежденно ответил Армин. Смерив его долгим и внимательным взглядом, Леви решил ничего не говорить. «В конце концов, кто из нас двоих чертов гений, - мысленно заключил он, - Если ты не опасаешься, наверное, и мне не стоит. Посмотрим, что из этого выйдет». Мужчины зашли внутрь. В помещении витал терпкий запах знаменитого красного марлийского вина, в изобилии разлитого по сотням бокалов. В зале уже находилось очень много людей. Быстро пробежавшись по ним глазами, Армин без труда нашел Хисторию, выделявшуюся среди других гостей статностью. Он невольно залюбовался ей: за годы женщина стала только краше и величественней. Рядом с ней, стараясь изо всех сил выглядеть не менее статусной, чем мать, крутилась Маргарет в красивом бирюзовом платье. Армин улыбнулся при виде неё. -Мама, там дядюшка! - радостно воскликнула девочка, видя знакомое лицо. Забыв о своей игре во взрослую, она бросилась навстречу Армину. Мужчина растерялся. Ребёнок подруги, с которой он в глазах общественности лишь слегка поддерживал дружескую связь, реагировал слишком радостно для малознакомых людей. Опешив, он замер на месте, усиленно пытаясь выкрутиться из ситуации. -Эй, принцесса Марджи! Неужто вспомнили меня? - Леви сделал рывок, оказавшись перед Армином, и присел на колено, низко поклонившись девочке. И, пока она не успела сообразить, что к чему, тут же громко заговорил снова: - Я уже и не надеялся, что застану вас когда-либо. Я же такой старый! -Дядя Леви! Я… - изумлённо подняв брови, едва слышно вымолвила Марджи. -Я знаю, знаю, с трудом узнала такого старика! Оно и понятно! Я же ссохся на два дюйма! - мужчина тростью незаметно задел застывшего Армина, давая ему понять, что нужно уйти с глаз ребёнка. Очнувшись, Арлерт сделал несколько шагов назад, стараясь не встречаться с Маргарет взглядом, и скрылся за другими гостями. Публика одобрительно засмеялась, умиляясь детской непосредственности, с которой принцесса Элдии подала руку для поцелуя капитану. Нарочито громко охая, Леви поднялся с колен и, взяв девочку за руку, прихрамывая, повёл ее к матери. -Моя Королева, - учтиво кивнув головой, он едва заметно улыбнулся, - Рад видеть вас в добром здравии. -Мама, а где дядюшка Армин? - не унималась Марджи, - Я хочу показать ему свою заколку с под… -Принцесса, вы, должно быть, обознались, - Леви резво наклонился к девочке, прерывая ее и закрывая от лишних ушей, - Армина здесь нет. Он приедет чуть позже. Девочка разочарованно вздохнула. -Мне казалось, что я видела его рядом с вами, - уже менее уверенно протянула она. Женщина, стоявшая в компании нескольких подруг рядом с ними, слегка наклонила голову, стараясь незаметно вслушаться в их беседу. -Ты наверняка спутала его с моим медбратом Энтони. Он тоже каланча и белёсый. Они похожи как близнецы! Я сам их постоянно путаю! - комично развёл руками Леви, увлекая ребёнка за собой подальше от сплетниц, - Знаешь, что? Мне говорили, что здесь будет какой-то необычный сорт чая из Азии. Я бы хотел попробовать его, пойдём вместе? Маргарет согласно кивнула и вновь подала Леви руку. Вдвоём они пошли в сторону фуршетного стола. Оглянувшись, мужчина едва заметно кивнул Хистории в знак того, что держит ситуацию под контролем. Та посмотрела на него с благодарностью. Увидев, что капитан увёл девочку далеко от матери, Армин вышел из-за колонны, за которой скрывался, и подошел к женщине. Нужно опять играть свои роли. Они - старые друзья по развездкорпусу, и это известно всем. Они могут общаться при гостях. Но всегда нужно держаться отстраненно и быть осторожными в каждом слове. -Моя Королева, - Армин учтиво поклонился и легко прикоснулся губами к ее нежной руке. Нельзя и на секунду дольше задержать ее в своей. -Армин, - с доброй улыбкой она наклонила голову набок, - Как твои дела с новым проектом? Я слышала, что сейчас ты занят проблемой модернизации производства печатных штампов. -Прошу простить меня, - Армин неловко улыбнулся, - Но я бы не хотел говорить о том, что ещё не в полной мере обрело физическую форму. Пока это просто слова и чертежи на бумаге. -Ты всегда был способен придумывать самые действенные методы и планы, так что я не сомневаюсь, что скоро человечество вновь сделает шаг в развитии благодаря твоему уму! -Вы преувеличиваете мой скромный вклад в общий прогресс. В конце концов, это просто печатаные станки. Стоявшая рядом с ними пожилая женщина, будучи свидетельницей их разговора, решила вмешаться. -Г-н Арлерт, Королева Хистория нисколько не преувеличивает. Благодаря вашим последним разработкам печатная промышленность идёт семимильными шагами. Новые редакции открываются по всему миру каждый день, и у всех станки, выполненные компаниями, которые пользуются вашими изобретениями. -Верно! - поддержал женщину ее спутник, - Между прочим, книга, на презентации которой мы сейчас находимся, тоже отпечатана нами с помощью разработанных вами станков. Вы слышали, какой у неё тираж? Это колоссальные объемы, раньше мы печатали в таких количествах только классическую литературу, а теперь можем публиковать даже бульварные женские романы, если потребуется. -Дорогой, Королева и г-н Арлерт могут решить, что ты так отзываешься о книге их дорогой подруги, которую ты, между прочим, сам и опубликовал! Мужчина добродушно рассмеялся. -Нет, нет, я совсем не это имел ввиду! Я лишь хотел акцентировать внимание на том, что благодаря этим современным станкам печать теперь стоит не так, как те же пять-десять лет назад. Это огромный прогресс, за который мы должны быть вам благодарны, г-н Арлерт. -Верно, - Хистория внимательно посмотрела на Армина, - теперь пресса стала доступна каждому жителю Марли. Наши редакции в Элдии тоже в скором времени начнут пользоваться такими же станками. Как королева, я хочу, чтобы мой народ тоже не страдал от дефицита информации о том, что творится за рубежом. В глазах Армина заплясали огоньки страха. Он опасливо покосился на их собеседников. Хистория ходила по лезвию ножа, поднимая тему всеобщей информированности населения Элдии о проблемах в Марли при двух титулованных марлийцах. Мужчине вдруг показалось, что она специально провоцирует их, зная, что они не могут ответить ей то, что думают. Поэтому он кашлянул и перевёл тему разговора на ту, которая интересовала всех на презентации: -Кстати говоря, от критиков, уже прочитавших роман, я слышал, что в своей книге Пик сделала очень хорошую аллюзию на голод восемьсот пятьдесят шестого из-за неурожая в Марли. -Я помню то время! Дорогой, а ты? Тогда мы перешли со сливок в кофе на молоко. -Да, ужасный был год! Слава Богу, наше правительство быстро нашло пути решения этой проблемы. Кофе с молоком - ужасная гадость. По залу прошёл лёгкий гул. Все повернулись в сторону большого стенда, на который только что направили свет. Из-за него вышла Пик. -Всем добрый вечер! Я рада приветствовать всех вас на презентации своего романа «Если мы доживем до завтра». Публика зааплодировала, рассаживаясь по своим местам. -Прежде чем приступить к рассказу о его сюжете, я бы хотела сказать несколько слов о том, что побудило меня написать его, - Пик сделала глубокий вдох. Все в зале перестали перешептываться и воздух замер в ожидании. -Думаю, что всем присутствующим здесь известна моя история. Я родилась и выросла в гетто Либерио. Не для кого не секрет, что это было за место. Всю свою жизнь я посветила борьбе за доброе имя моего народа. В двадцать лет я стала воином и обрела силу титана. Дальнейшее развитие событий вам тоже известно - Гул Земли, объединение нас, марлийских воинов, с солдатами Элдии, и победа над титаном-прародителем, доставшаяся нам ценой колоссальных жертв. Ещё тогда я стала задумываться о том, что бы произошло, если бы нами принимались другие решения с самого начала. К чему бы они привели? Может, нас удалось бы избежать таких потерь? А может, все обернулось бы большим кошмаром? Я много лет взращивала в себе эту идею. Работая в газете и каждый день занимаясь новостями, я все чаще думала эту свою мысль: «А что было бы, если..?». Два года назад я поняла, что мои мысли, наконец, приобрели понятную и четкую форму, и тогда я решила, что готова изложить их на бумаге, в форме романа, который вам предстоит прочитать. По залу прошёл гул, люди одобрительно кивали. -Народ любит рассусоливать о чем-то задним числом, - тихо хмыкнул Леви. -Оно и понятно. В конце концов, каждый из нас хотел бы иметь возможность вернуться в прошлое, чтобы что-то исправить… - Армин опустил глаза. -Прошло столько лет, Арлерт. Мог бы уже собраться и поблагодарить меня вместо того, чтобы без конца ныть и приставать с вопросами «Зачем» и «Почему». -А теперь я перейду к рассказу о сюжете, - продолжила Пик. Леви едва слышно чертыхнулся и замолчал. -Действие романа происходит в вымышленной Вселенной, где каждый человек живет по сценарию, предписанному ему в связи с числом, которым его клеймили после рождения. Главный герой, Натаниэль Браун - носит число, состоящее из шестнадцати четвёрок. Чем меньше у тебя цифр - тем более высоким положением в этом обществе ты обладаешь. Делению людей на классы по числам - много сотен лет, и несмотря на то, что многое за это время изменилось, общество до сих пор опирается на опыт предков, которые наделяли большими числами преступников, маргиналов и прочих негативных персон. Нейт не считает, что должен расплачиваться за грехи, которые никогда не совершал. По залу вновь покатился гул. «Это же прямая отсылка к элдийцам!», «Как смело!» - слышалось тут и там. Леви нахмурился и бросил на Армина взгляд, в котором читалась тревога: «А ты говорил, что она сдержит обещание». -Да, да, я уже предвосхищаю ваши вопросы, и хочу заранее ответить на них. Да, я действительно вдохновилась историей моего народа. Но решила интерпретировать ее совершенно иначе, использовав только самую поверхностную ее проблему, точнее, я утрировала ее до нереалистичных масштабов, чтобы создать трагичный конфликт, - шум постепенно стих, удовлетворившись ее разъяснениям. Дождавшись тишины, женщина продолжила: - Итак, Нейт решает, что цель его жизни - изменить положение дел. Каким образом он это сделает - и есть основной сюжет романа, который далее я не буду раскрывать вам сейчас по понятным причинам, - оглядев всех присутствующих, она сделала глубокий вдох, - А теперь приглашаю вас получить свои экземпляры книги с моей подписью и задать вопросы. Ну и, конечно же, насладиться замечательным фуршетом, если вы ещё не успели этого сделать! Публика зааплодировала и, встав со своих мест, стала выстраиваться в очередь. Часть людей сразу отошла к столу с угощениями, чтобы получить свою книгу в конце мероприятия. Хистория, как самый важный гость, первая получила свой экземпляр. Стараясь сделать так, чтобы Маргарет не заметила Армина и случайно не сказала что-нибудь на глазах у всех, она взяла дочь за руку и вместе с ней отошла в отдельную комнату, дабы пообщаться с другими высокопоставленными гостями. Армин и Леви встали в общую очередь, так и не продолжив разговор, начатый ими во время выступления Пик. Арлерт задумчиво разглядывал носки своих ботинок, машинально слушая разговор стоявших позади них молодых парней - судя по всему, приглашённых на презентацию журналистов. -Ты точно в этом уверен, Джани? -Да, да, я лично видел его семнадцать лет назад! -Да это было так давно, ты наверняка путаешь. -Нет, говорю тебе! Послушай. Такого человека невозможно забыть! К тому же, они были лично знакомы, так что это имеет смысл. Леви легонько толкнул Армина локтем, покосившись на этих двоих. Армин вышел из своего ступора и стал внимательнее прислушиваться. -Тогда сам ее об этом спрашивай! Но если ты прав, это вызовет огромный скандал. Ты моментально войдешь в штат и займёшь позицию главного автора! -Армин, Леви, добрый вечер! Как вам моя речь? - Пик улыбнулась, открывая сразу два экземпляра, и начала подписывать их, стараясь не встречаться с мужчинами взглядом. -О, просто замечательно, - с плохо скрываемой язвительностью тихо ответил Аккерман, - Очень драматично. Я чуть не заплакал. -Думайте, что хотите, - так же тихо ответила Пик, протягивая ему книгу, - Я сделала все то, что обещала. Армин, что скажешь? -Я верю тебе. Надеюсь увидеть на страницах романа все те мысли, которые ты высказывала в наших беседах. Поздравляю! - немного прохладно ответил он. Пик поджала губы. -Так и есть. Надеюсь, что мои идеи найдут место в сердцах моих читателей. Держи. Армин кивнул в знак благодарности, приняв из ее рук свой экземпляр книги, и они с Леви немного отошли в сторону, уступая место следующим гостям. Открыв ее, он увидел подпись: «Человеку, благодаря которому у нас есть шанс дожить до завтра. С любовью, Пик». Арлерт оглянулся, недоуменно подняв бровь. -Джани Клаус, «Марлийский экспресс». Г-жа Фингер, расскажите немного об обложке вашей книги. Как она создавалась? Художник использовал какого-то реального человека как прототип? Пик натянуто улыбнулась. Армин и Леви напряжённо переглянулись. По ее виду было понятно, что она не ожидала такого вопроса. -Нет, этот образ является полностью вымышленным, художник прочёл книгу и представил Натаниэля именно таким, я лишь согласилась с его видением. -Это очень интересно, потому что прослеживается очень явная внешняя схожесть главного героя с… -Аааа! - Леви громко вскрикнул и, схватившись за грудь, сделал несколько шагов к столу, за которым сидела Пик. Схватившись за его край, он стал судорожно вдыхать воздух, но не удержался на ногах и рухнул на руки вовремя подоспевшего Армина.