***
Молодой лорд Шерфот понуро брёл по коридорам, сопровождаемый в кабинет Её Величества. Увы, его планам жениться и уехать отсюда сбыться было не суждено. Он постоянно оглядывался и, встречаясь со взглядами стражи, тяжко вздыхал, опуская голову ещё ниже. Покойный отец вроде бы сделал для него всё, чтобы хорошо жить: крупное имение, счёт в банке и самое главное — работа при короле, которой он долгое время занимался. Отец лично договорился с Его Величеством, чтобы сын унаследовал должность, приближенную к трону. Вот только сам Арьян такое мнение не разделял. Его характер был слишком мягок для управляющего королевской резиденцией. Бесспорно, он учился так, как велел ему отец, вникал в дела, смотрел за его работой, но всегда в уме держал другое. Кроме управления замком, отец с матушкой держали небольшой конезавод, проводить время в котором Арьян до безумия любил. Вот и хотел связать жизнь именно с лошадьми. Составил план расширения породы, экспорта в другие королевства и даже встретил прелестную девушку, так же сильно увлёкшуюся этой затеей. Но всё это перекрыло завещание отца. Родителей Арьяна, вернувшихся из путешествия, настигла ужасная хворь. Целители не успели вовремя, и они покинули этот мир за считанные часы. Молодой лорд тяжело перенёс утрату, и несколько лет затворничал, занимаясь лишь конюшней. Прелестная Оливия всё это время была с ним. Поэтому спустя три года Арьян ди Шерфот решился воплотить свои планы в жизнь. И вот, перебирая с невестой бумаги покойного отца, они наткнулись на завещание, притом закреплённое магически. Тут и пошло всё через конский хвост. В данном документе было три обязательных пункта: первый — при обнаружении отсылается магический сигнал королевской чете, и наследник Шерфотов обязан посетить дворец с визитом, второй — ровно 5 лет он должен проработать на должности управляющего, и третий — связать узами брака он может себя только с тем, кого встретит во дворце или резиденции… Таковы были последние наказания отца. Оливия незамедлительно покинула Арьяна, а он не успел и опомниться, как в дверях имения стоял посыльный от Её Величества. Королева безотлагательно пригласила молодого лорда на аудиенцию. И ди Шерфот теперь стоит у кабинета, переминаясь с ноги на ногу. Он поочередно читал молитвы всем богам, каких только знал: Премудрой, Великому, Светлейшему и даже Темноокой, лишь бы не заходить внутрь. Но стража распахнула двери, буквально проталкивая вперёд. Мужчина неловко спотыкнулся о порожек и прошёл в центр комнаты. — Лорд Арьян ди Шерфот к Вашим услугам, — глубоко поклонившись, он закусил губу от переполнявших эмоций. — Ох, оставьте эти формальности, Ваш отец был мне другом, — Её Величество плавно отодвинула бумаги, жестом предлагая сесть напротив. На ватных ногах Арьян дошёл до стола, за которым восседала королева, и умостился в роскошном кресле. Обивка слегка скрипнула, и натянутые нервы лорда чуть не лопнули. А королева тем временем продолжила: — Как вам должно быть известно, год траура по моему горячо любимому мужу уже как три месяца прошёл. Моя наимилейшая дочь должна наконец-то выйти замуж, дабы укрепиться у власти, найти новые связи с другими королевствами и получить большее доверие народа. Все ждут коронации и будущего наследника. Но… — тут Её Величество тяжело вздохнула, — три прошедших отбора не принесли никаких плодов… Поэтому, лорд Шерфот, я прошу Вас, как сына прекрасного человека, организовать четвёртый и, надеюсь последний, отбор женихов. — Острый взгляд королевы умоляюще устремился на молодого лорда. С Арьяна пот уже сыпался градом. Мало того, что на нём управление резиденцией, так ещё и подготовка её к королевскому отбору! Но права отказать лорд не имел. — Конечно, Ваше В-величество, эт-то честь для меня, — склонив голову, Арьян уже возносил молитвы всем. Секретарь королевы тут же подскочил к нему с магическим договором, над которым ди Шерфот провёл дрожащей рукой. В его глазах уже появлялись красные вспышки, свидетельствовавшие о скорой потере сознания. Откинувшись на спинку кресла, молодой лорд потёр виски. На границе сознания слышался звонкий смех, а королева улыбаясь говорила: — Раз вы согласились, можете быть свободны, — и вот тут разум смешался, в голове замелькали красочные всполохи и чёрно-белые шумы. Темнота мягко окутала тревожное сознание лорда…***
Я перевернулся на бок и подмял под себя подушку. Такая приятная нега разливалась по телу, от осознания того, что у меня целых два выходных на безделье. Я уже было хотел натянуть одеяло повыше, как оно резко рвануло вниз. Не понял. Сон тут же как рукой сняло. Я сел на кровати, резко распахнув глаза. Пока я промаргивался от яркого солнечного света, ко мне подошёл человек, сидевший где-то рядом: — Милорд, я рад, что Вы наконец-то очнулись, — вещал незнакомец. — Ваш сон продлился сутки, Её Величество обеспокоена. Прошу, проследуйте в свои покои, королева распорядилась, чтобы сегодня Вы полностью восстановились, а завтра были готовы ехать в резиденцию. — Аа... — Не беспокойтесь, меня просили передать, что экипаж и необходимые вещи будут подготовлены, а нужные бумаги Вам вышлют в течении недели, — странный мужик не дал мне вставить и слова, шустро поднимая с кушетки и всучивая странные скляночки. — Это лекарства на сегодня, а жёлтый бутылёк — зелье, поддерживающее тонус, я бы Вам советовал пропить его дней пять. Целитель очень сетовал на то, как Вы себя забросили, так изнурить, так изнурить! — активно жестикулируя и причитая, «доктор» выставил меня из «палаты». Я было развернулся, но громко хлопнувшая дверь чуть не треснула меня прямо по носу. Звякнувшая резная табличка гласила: «Почётный королевский лекарь». Тьфу! Протерев глаза свободной рукой, я-таки огляделся. Интересно, а мне кто-нибудь объяснит, что здесь, блин, происходит?! В смотревшись в обстановку, я решил — это всё просто до сих пор сон. Даже и не догадывался, что моя фантазия настолько бурная. Коридор, в котором я находился, был просто царский: монолитные светло-каменные стены, как будто из белого мрамора, увешанные различными гобеленами, дощатый пол из тёмного дуба, покрытый тонким ковром, ну и конечно высокие потолки, с арками проходов. Приглядевшись, заметил, что в одной стороне коридор расширялся, и оттуда лился солнечный свет, заставляя блестеть хрустальные бра. Хмыкнув и перехватив поудобнее стеклянную ношу, двинулся на свет. Мягкие тапочки надоедливо шуршали по короткому ворсу, и эхо разносилось куда-то вглубь. С непривычки прямой свет немного резанул по глазам. Но длилось это недолго. Подойдя к огромному панорамному окну, я аж присвистнул. С таким подсознательным чувством прекрасного я б и картины писать мог! Внизу разбивался чудный парк с фонтанчиками и прудиками, с незнакомыми, но красивыми птицами. А окружали этот островок зелени разной высоты постройки, и все ровные, с минималистическими барельефами, в эдаком стиле ампир. По-видимому, это был некий дворцовый комплекс. Если всмотреться, можно увидеть, как на одной стороне парка, по аккуратным тропинкам туда-сюда сновали люди в простой форме, а на другой — буквально шествовали разодетые особы. Мда, стиль тут тот ещё… От далёких мыслей меня отвлекло громкое бряцанье доспехов. И действительно, из одного прохода появилась, по всей видимости, стража, в лёгких латах. Направлялись они прямиком ко мне. — Лорд, вы заблудились? Позволите проводить? — Уж позволю, — вовсю разглядывая бугаев, согласился я. Ну а что, не торчать же на одном месте, вдруг самое интересное из сна пропущу. На третьем лестничном пролёте я сбился с запоминания пути. Не дворец — лабиринт, который создавал какой-то садист! Я было хотел выхватить для себя самые яркие детали декора, какие-нибудь интересные мелочи, чтоб потом Вовке с Анькой в подробностях рассказать, какие кульбиты может вытворять моя фантазия. Но один коридор сменялся другим, лестница вверх, потом вниз, ещё иногда служанки, да горничные на пути встречались. В общем, целый круговорот, от которого временами подкруживалась голова. И вот, ответственные стражи указали на дверь «моих покоев». Я с облегчённым выдохом закрыл за собой дверь. Тут же ударился ногой о стоявшую справа от входа тумбочку. Вот какие умники додумались так поставить данный предмет интерьера?! Уууу… Я склонился и потёр пострадавшую конечность. Больно, блин. И тут меня как молния пронзила. Так и застыл привалившись к двери. Как там говорят? Во сне не чувствуешь боль, или от неё просыпаешься, не чувствуешь запахов и вкусов и не можешь читать и писать. Шестерёнки в моей голове стали медленно, со скрипом, работать. Итак… Нога болит, а я не проснулся. Так же вспомнил как прочёл табличку на двери лекаря, который меня вытурнул… Мой взгляд наткнулся на стол в другой стороне комнаты, на котором лежала бумага и разные писчие принадлежности. Опрометью рванул к нему. Развалив склянки на свободный край, я схватил чистый лист и первый попавшийся карандаш. Подрагивающей рукой я вывел простую строчку: «Меня зовут Арсений». Ещё один пункт вычеркнут из списка. Я покосился на бутылочки. Взял жёлтую, предназначенную для тонуса, и откупорил. В нос ударил специфичный запах цитрусовых. Без заминки я отхлебнул и сразу же скривился от сводящей скулы кислоты. Где-то с минуту я ещё простоял пялясь в одну точку. А в голове набатом билось: «Это всё не сон». Со стоном я опустился на пол. Это что ж получается? Я реально бодрствую, однозначно не дома, в каком-то дворце… А как я сюда попал? И куда — сюда? — Блиииин, твою ж на растерзание заведующему раскопкам… И что теперь делать? — очередной обречённый стон оборвал звонкий женский смех. Я встрепенулся. Так, вот только с ума сойти не хватало. Створка окна резко распахнулась, и я чуть аж не подпрыгнул. Да уж, с такой жизнью точно к тридцатнику буду седым. В комнату влетел сноп искр, и начал формировать силуэт. — Ну здравствуй, — передо мной предстала Она…