***
Хотару сказала, что будет верить и верила до последнего. Поначалу это было несложно – команда Шутоку заколотили в кольцо три мяча подряд, удивив тем самым игроков Ракузан. И насколько же великолепно смотрелись трехочковые брата! Он забивал их прямо в воздухе, так, что Акаши не мог перехватить мяч даже во время прыжка. Если Хотару безоговорочно верила в брата, то тот так же верил в товарищей по команде, принимая позу для прыжка раньше, чем в его руки попадал мяч. — Не ожидала от Шина такого, — честно призналась Амико, когда Хотару сделала перерыв на глоток воды между выкрикиваниями слов поддержки. — Почему? — вместо неё спросил Хиро, потому как Аоки от такого заявления поперхнулась и закашлялась. — Эй, а понежнее можно? — возмутилась та, когда мальчик от души похлопал её по спине, желая помочь, — Вода конечно пролетела, но ты мне позвоночник сломаешь! — Ой, прости, — виновато улыбнулся тот, — Не рассчитал малясь. — Так почему? — тут же повторила вопрос Хотару, перестав сердиться на Хиро. — Раньше Шин ни за что не стал бы бросать, если бы не был уверен, что точно попадет, — охотно пояснила подруга, — Но сейчас как бы ни был пас точен, он не может со стопроцентной уверенностью сказать, что мяч достигнет цели. К тому же, сделать бросок, осознавая, что можешь промахнуться, это то, что он не решился бы делать без полного доверия команде. Действительно, раньше баскетболист полагался только на себя, и это было приятным изменением в его линии поведения с точки зрения Хотару. Настрой парня тоже изменился: даже несмотря на досадное падение из-за «глаза императора», Шинтаро мгновенно поднялся, перехватывая мяч. Хотару невольно вспомнила одну из любимых поговорок брата: «нет ничего постыдного в падении, настоящий позор – это не подняться после него». Четвертый мяч подряд! Зал взревел. Хотару, само собой, не отставала.Счёт стал:
«63:71»
Всего несколько очков отделяли Шутоку от Ракузан. Но тут случилось неожиданное. Мидорима и Такао напару опекали Акаши, не давая тому забросить. Тогда Сейджуро выдохнул, расслабился, отступил на шаг назад и… забросил мяч в собственное кольцо. — Что он творит? — недоуменно спросил Хиро. Хотару озадаченно пожала плечами. — Пусть кидает в свое, я не против, — пробормотала она. — Ну всё… — тихо сказала Амико в сторону, понимая, что ничем хорошим такой жест не закончится. Ожидаемо, что после этого команда Ракузан взяла тайм-аут. Акаши, казалось, нисколько не смутили недоумение и растерянность команды по поводу его странных действий. Он спокойно давал им указания и, похоже, упрекал их в чем-то. — Глянь, команда как по струночке стоит, — заметил Хиро. — Да у них там военный совет походу… — откликнулась Хотару, — Ох, не нравится мне всё это… Амико, понимающая, что исход игры уже предрешен, вздохнула, но не стала ничего говорить – зачем лишать подругу надежды раньше времени? Акаши что-то сказал команде и те в ужасе уставились на него. — Интересно, что он им такое сказал, что аж Кагами вздрогнул? — задумчиво протянул Хиро, наблюдая за Тайгой, стоящим неподалеку от команд. — Не знаю и знать не хочу. — нахмурилась Аоки, — Уж больно видок у него сейчас маньячный. А вообще, не могу понять, Кайдзе с Сейрин тренироваться пришли или стенки подпирать? — выразительно окинула она взглядом команды, стоящие вдоль стены и внимательно наблюдающие за происходящими на площадке событиями. Несмотря на серьезность обстановки, Минами хихикнула: — Успеют они потренироваться перед матчем. Времени предостаточно. Внезапно на лице Акаши вместо пугающего выражения возникла теплая улыбка – почти такая же, как во времена Тейко. — У него там какой-то режим в «чертогах разума» переключился или что? — озадаченно протянула Хотару. Как бы то ни было, команда Ракузан приободрилась после речи капитана и снова начала играть слаженно и собранно. И, к сожалению, победный настрой Шутоку, появившийся незадолго до этого, был подавлен. Игроки Ракузан не давали Шинтаро даже прикоснуться к мячу, не то что забросить. До конца матча оставалось всего четыре минуты – если Шутоку не забьют сейчас, им не хватит времени отыграться. — По-моему, ты скоро с ногтей на пальцы переключишься, — недовольно заметил Хиро, бросив взгляд на нервно грызущую ногти подругу. Хотару, не сводившая взгляд с поля, шикнула на мальчика. Тот пожал плечами и тоже уставился на площадку. Мидорима и не думал сдаваться. Они с Такао переглянулись: это длилось всего мгновение, но оба отлично поняли друг друга. Казунари удалось избавиться от двойной опеки – он крутанулся на месте и повел мяч, петляя между соперниками. Более того, Шинтаро уже успел занять позицию для броска – он был безоговорочно уверен в своем друге. — Вперед!!! — завопили болельщики. — ВПЕРЕД!!! — вторила им Хотару. Но… Акаши, внезапно появившись перед Такао, перехватил мяч спокойно и легко, словно в детской игре. Даже Хотару, всем сердцем верящей в брата, стало понятно, что это конец. Даже если случится чудо, и Сейджуро не забьет, Шутоку просто-напросто не хватит времени, чтобы отыграться. Но как? Как Акаши успел там оказаться? Как он понял, откуда будет пас? КАК? — Как же так? — жалобно проговорила Хотару, — Откуда он узнал? Это из-за его глаза, да? — Нет, — вздохнула Амико, — Глаз тут ни при чем. Просто Шинтаро всегда бросает из одной позиции левой рукой. Соответственно, Такао всегда передает пас слева. Вот и вся математика… — развела руками она. Когда Такао, поторопившись, заработал фол, и Ракузан получили сразу четыре очка, Хотару вновь захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть провала Шутоку. Но девушка усилием воли заставила себя смотреть на площадку, хотя и понимала, что ничего хорошего там не увидит. Ну а когда Мидорима в очередной раз упал из-за способностей Акаши, Хотару тихо взвыла. — Эй, ну ты чего? — легонько толкнул её в плечо Хиро, — Вон он уже поднялся, смотри. Как будто Шин станет долго на полу сидеть! — фыркнул он. Аоки подняла глаза и увидела, что брат, действительно, тут же вскочил на ноги и пытается перехватить мяч. Увы, ему не хватило буквально пары сантиметров, чтобы дотянуться до него. Мяч пролетел сквозь кольцо и упал на площадку, как показалось Хотару, с оглушающим грохотом. Или это билось её сердце, отдаваясь в ушах? Прозвучал сигнал, оповещавший об окончании игры. — Эм-м, ну зато… они не сдались… А это главное, так ведь? — не оставлял попыток подбодрить подругу Такано. — Знаешь, Хиро, по-моему поддержка, это не совсем твое… — задумчиво протянула Амико, взглянув на брата. Она бы уже давно обняла подругу, если бы не Хиро, сидящий между ними. — Да не, — кисло улыбнулась Хотару, — На самом деле помогло… Ты прав, главное, что они не сдались… — Более того, взгляни на Ракузан, — указала рукой Минами, — По команде совсем не скажешь, что они рады победе. Скорее, они испытывают облегчение, что смогли выиграть. Шутоку заставили их поволноваться. Так что ты можешь смело гордиться братом. — Я и гордюсь, — вздохнула Аоки, — То есть горжусь… Просто жаль, что они проиграли… Ой, а куда это он? — увидела девушка, как Мидорима направляется в сторону Акаши, — Не-не-не, не ходи к нему! Добром такие беседы обычно не заканчиваются. Щас опять перемкнет эту монаршую особу и пиши-пропало… — бессильно покачала головой она, наблюдая за чужой беседой. Вопреки её опасениям, Акаши и Мидорима спокойно обменялись парой фраз. Но затем Шинтаро на секунду закрыл глаза, словно на что-то решаясь, и… протянул руку бывшему другу и сопернику. «Ну же, пожми её», — мысленно взмолилась Аоки, — «И тогда я поверю, что в тебе осталось что-то от прежнего Акаши». Ей на мгновение показалось, что Сейджуро сейчас улыбнется прежней теплой улыбкой и примет этот жест, восстанавливая утраченную дружбу. Ведь должно же было остаться в его памяти что-то тёплое: воспоминания о годах учебы в Тейко, о командной игре, об уютных вечерах проведенных за игрой в сёги. Но… Сейджуро на секунду опустил глаза, но тут же поднял и сказал что-то спокойно и твердо. Рука Мидоримы бессильно опустилась, было видно, что тот собирает всю свою волю в кулак, чтобы достойно принять этот унизительный отказ ответить на рукопожатие. Хотару понимала, что для брата сейчас это было более горьким поражением, чем даже проигрыш в игре. Она свела брови к переносице и решительно встала. — Ты куда?! — испуганно спросила Амико, понимая, что подруга сейчас находится в тихой ярости. — Да так, — сквозь зубы откликнулась Хотару, — Смотрю, у кого-то сильно принципиального шестеренки совсем посыпались на почве величия. Пойду подкручу… Желательно отверткой прямо в голове, — пробормотала она и двинулась на выход. Хиро нервно сглотнул, увидев взгляд, которым девушка одарила Сейджуро с трибуны. Амико хотела последовать за подругой, справедливо предполагая, что её разговор с Акаши ничем хорошим, скорее всего, не закончится, но её окликнула Рико. Скоро должен был начаться матч между Сейрин и Кайдзе, и Минами, как менеджер команды, должна была занять свое место. Немного поразмыслив над ситуацией, Амико повернулась к брату и сказала: — Хиро, умоляю, найди Хо-чан и всеми правдами и неправдами приведи её к трибунам. Да все равно куда… Главное, подальше от Акаши… Мальчик удивлённо пожал плечами, не понимая панику сестры: — Да что ей сделается? — фыркнул он, — Я бы на твоем месте больше за Акаши переживал. — Хиро! — строго посмотрела на него Минами. — Ладно-ладно, уже иду. — вздохнул мальчик и побрел к выходу.***
После матча, Небуя предложил сходить перекусить, остальные члены команды его поддержали и двинули в ближайшее кафе, чтобы передохнуть после напряженной игры и досмотреть следующий матч уже на сытый желудок. Акаши сказал, что присоединится к ним позже и чтобы они шли без него. Капитану сейчас хотелось остаться в одиночестве, чтобы проанализировать прошедший матч и продумать стратегию на завтрашнюю игру. Зрители уже занимали места на матч между командами Кайдзе и Сейрин, а потому ничто не мешало Сейджуро бродить по опустевшим коридорам здания. Но, завернув в очередной проход, парень обнаружил, что не ему одному пришла в голову идея побыть в тишине и одиночестве – там, облокотившись спиной о стену и держа руки в карманах, стояла Аоки. Увидев Акаши, она сделала пару шагов навстречу. — Аве, Цезарь! — подняла руку вверх в приветственном жесте девушка. — Хотару? — немного удивился Акаши, на долю секунды потерявший свою невозмутимость от подобного приветствия. — Впрочем, этого следовало ожидать. Наверняка, в обиде за брата. — он неожиданно улыбнулся, словно говоря: прощаю тебе эту дерзость, дурочка, понимаю, что ты сейчас не в себе. Это заставило Хотару нахмуриться. — Вовсе нет. Я в нии-чане уверена, он не опустит руки даже после поражения. — пояснила она, — Просто решила познакомиться с новым Акаши. А заодно спросить: оно того стоит? — Что именно? — спокойно осведомился тот. — Победа ради победы, — пояснила девушка, — Так ли уж нужны все замки мира, если при этом горят мосты? — А под «мостами» ты очевидно подразумеваешь порванные связи? — хмыкнул парень. — Именно. У тебя было немало хороших друзей, среди которых Ми-чан и мой брат… Тебе не одиноко, Акаши Сейджуро? — Это не имеет значения. В конце концов, все мы можем полагаться только на себя. — снисходительно сказал тот, — Но ведь ты и сама это знаешь? Девушка нахмурилась, прекрасно поняв, что тот имеет ввиду. Её раздражало, что Акаши легко читает её, словно вывеску в магазине. Хотару уже и сама думала об этом, но когда тебе указывает кто-то со стороны, это гораздо неприятнее. — Я пересмотрела свою точку зрения, — вздохнув, сказала она, — И поняла, что ошибалась. Мне следовало больше полагаться на своих друзей, а не решать всё бегством. Если бы я не пыталась справиться в одиночку, то оправилась бы гораздо быстрее. Но мне, по крайней мере, всегда было куда вернуться. — твердо продолжила девушка, — А куда вернешься ты? Друзей не осталось, тебя все боятся. Даже команда тебя опасается. — Страх формирует дисциплину, — усмехнулся Акаши. — Полезное качество, не правда ли? — Страх ничего не формирует, — упрямо мотнула головой Хотару, — Страх может только разрушать. Посмотри на себя, ты так боялся не соответствовать требованиям отца, что разрушил свою личность. От тебя прежнего – доброго, внимательного, мудрого, ничего не осталось. Ты стал не императором, а тираном! — Кажется, ты слишком много себе позволяешь, — нахмурился Сейджуро. Серьезно, эта девчонка начинала его раздражать. — Заставишь меня пасть на колени? — приподняла бровь Хотару, — Что ж, давай, вперед! Но это будет значить лишь то, что у тебя кончились аргументы. Обстановка явно накалялась. Неизвестно чем бы закончился этот разговор, если бы Хиро, которого сестра отправила на поиски Аоки, не услышал в конце коридора знакомые голоса. — Хотару! — обрадовано воскликнул мальчик. — О! Братец Акаши, и ты здесь? Как жизнь? Что обсуждаете? Тяжелый взгляд, которым его наградили оба участника разговора, заставил мальчика сглотнуть и отступить на шаг назад. — Я, кажется, невовремя… — пробормотал тот. Акаши нахмурился – пацан казался ему смутно знакомым, и парень попытался вспомнить, где он мог его видеть. Он вопросительно взглянул на Хотару, которая явно была знакома с подошедшим. Та тяжело вздохнула и укоризненно посмотрела на парня, словно говоря: совсем память отшибло? В общем, этот взгляд не понравился Сейджуро ещё больше, чем разговор до этого. — Это же Хиро, брат Ми-чан. — пояснила Хотару. — Кто такая Ми-чан, надеюсь, пояснять не надо, — проворчала она в сторону. — Хиро? — на лице Акаши промелькнуло озарение, — Прости, не узнал сразу. Кажется, мы с тобой года три не виделись… А ты подрос. — Ага, не то что она, — без зазрения совести указал Такано на подругу, улыбаясь от того, что его все-таки вспомнили. — Эй! — возмутилась Аоки. — Так вот, братец Акаши, — игнорируя возмущение Хотару, продолжил мальчик, — Вы просто потрясно играли! Слушай, а как ты так делаешь? Зырк взглядом – и все как кегли валятся, — продолжал трещать без умолку он, — А меня научишь? А можешь так же с Кисе сделать? По дружески. Ну очень надо. Акаши с Хотару, ещё минуту назад враждебно спорящие, растерянно переглянулись. В глазах Аоки промелькнул испуг. А вдруг Сейджуро воспримет слова Хиро всерьез и в итоге как-то навредит Кисе? После эпизода с ножницами, Хотару уже не ждала от Императора ничего хорошего. Живая фантазия девушки начала выдавать один сценарий развития событий за другим. Такого точно нельзя допустить! Аоки в два прыжка подскочила к продолжающему что-то оживленно вещать мальчику и зажала тому ладошкой рот. — Не слушай его, — сказала она Акаши, невзирая на возмущенное мычание Хиро, — У него просто переходный возраст не туда переходит. Пошли уже! — шикнула Хотару на мальчика, таща его за собой. — Ладно, Цезарь, покедова! — вновь обернулась девушка к Сейджуро, вспомнив о вежливости, — Желаю тебе завтра проиграть. Обязательно приду посмотреть. — Удачи на игре! — промычал Хиро сквозь ладонь девушки, уже даже почти не пытаясь сопротивляться. Хотару хоть и была маленькой и хрупкой, но когда ей что-то было нужно, девушка становилась упрямее стада баранов. И откуда, спрашивается, только сила бралась? Акаши ещё долго стоял в коридоре и рассеянно смотрел им вслед. — Ну и что это было? — задал он в пространство риторический вопрос, озадаченно покачав головой.***