Давным давно

За семнадцать лет до дня Наследия Светало. Осенние солнце, тусклое, бледное, едва различимое за пеленой утреннего тумана, робко выглянуло из-за горизонта. В его слабом свете, мерно колыхались травинки, пожелтевшие от ночных холодов ранней осени. Кроме них, да нескольких торчавших из земли валунов, разбросанных по полю точно игрушки, забытые неряшливым ребенком, вокруг не было ничего. Лишь вдалеке виднелись темные горы, укрытые пеленой тумана точно белым саваном да в небе черными пятнами, летали вороны ища чем бы поживиться, изредка оглашая окрестности пронзительным карканьем. Взирая на эту картину мирного утра, Дэмьен Чарминг невольно вздохнул. Конь под ним устало понурил голову, лениво пощипывая жухлую травку. Они уже долго простояли в этом поле и ещё дольше скакали сюда проделов не малый путь. Дэмьен подумал, как хорошо что сейчас его никто не видит, в нынешнем состоянии он мало походил на короля. Сгорбленный, усталый, он кутался в потрёпанный лазурный, вымокший от утренней росы плащ, тщетно пытаясь укрыться от холода. Даже великолепно выкованная броня, идеально подогнанная по фигуре, смотрелась понуро, утратив былой блеск, покрытая множеством царапин и вмятин. Да уж вид был совсем неподобающим и это Демьен ненавидел больше всего, выглядеть неподобающе, не идеально. К сожалению сегодня это была не единственная его проблема и отнюдь не главная. Тяжело спешившись он спрыгнул прямо в грязь, не страшась испачкать сапоги и пару раз прошёлся взад, вперёд разминая затёкшие ноги. Затем тяжело вздохнув отвязал от пояса да приторочил к седлу ножны с добротным мечом, бросив усталый взгляд на запекшуюся на его кромке бурую кровь. Не глядя под ноги он брёл через поле то и дело оскальзываясь на размытой недавними дождями почве, щурясь от все ярче сияющего солнца он вглядывался в горизонт. «Ну где же она? Где?» - тревожные мысли пронзили душу холодом не хуже чем самый лютый зимний мороз пронзает тело. «Неужели обманула?» Прикрыв глаза ладонью Чарминг сильнее всмотрелся в даль. «Да нет. Нет. Не может быть, ей этот союз нужен ничуть не меньше. Чуть больше двух лет прошло с тех пор как молодой Дэмьен Чарминг стал королем и за это время он вроде как успел уже попривыкнуть к своей новой роли, в конце концов его готовили к этому с самого детства. Но вот случилось то чего ни кто не ждал но кажется все предчувствовали. В Белом королевстве, что граничило с вотчиной Чармингов, вспыхнула гражданская война, две женщины схлестнулись между собой в борьбе за трон который ещё даже не освободился! Старый король Джозеф Уайт был близким другом отца Дэмьена, пару раз он посещал Чарующий с дипломатическим визитом и всякий раз производил на юного принца сильное впечатление. Высокий, хорошо сложенный с густыми черными волосами и светлыми голубыми глазами в которых поблескивали искорки веселья, в нем чувствовалась некая спокойная сила, доброе, задумчивое лицо было исполнено достоинства а в движениях читалась уверенность. Его называли отличным воином, но все знали, что ратному делу он предпочитает дипломатию и весьма преуспел в этом тонком искусстве за что и получил прозвище «Добрый». Таким и должен быть король, думал маленький Дэмьен глядя на властителя Белого королевства. Во что же должен был превратиться этот человек если допустил на своих землях такое? До двора Чармингов доходили вести о том, что король Джозеф, после смерти первой жены долгое время остававшийся вдовцом, женился во второй раз на молодой девушке что якобы околдовала короля да так что тот перестал признавать даже единственную дочь, не слушал былых советников и старых друзей а лишь ловил каждое слово своей молодой жены а та полностью захватив власть в королевстве, посадив на все ключевые должности своих людей и родственников задумала извести юную принцессу, дочь Доброго Короля от первого брака. Говорили якобы она велела придворному охотнику вырезать девчонке сердце и намеривалась то ли съесть его то ли использовать в каком-то колдовском ритуале, другие говорили, что королева требовала себе вовсе не сердце, а печень принцессы, третьи рассказывали про легкое. Сплетням этим молодой король не придавал особого значения, считая лишь пустыми пересудами. Хотя о том, что королева действительно покушалась на жизнь принцессы знал наверняка, практически из первых уст. Девчонка сама ему об этом поведала в письме, когда просила у Дэмьена помощи в войне с мачехой. Каким-то образом малютке принцессе ни только удалось выжить, но и выскочить замуж за одного из Чармингов и развязать в Белом королевстве настоящею гражданскую войну! В своем письме, молодая принцесса просила военной помощи, ссылаясь на их родственные связи. Едва прочитав то письмо Дэмьен тут же, попытался определить кем же именно ему приходиться Джеррит Чарминг, нареченный мятежной принцессы, и не определил. Кажется, он был сыном племянника его деда, одним словом, с боку припека, родственник которого Дэмьен хорошо если видел пару раз в жизни. А потому вполне справедливо посчитал что вмешиваться во внутренние дела соседей ему никакого резона нет, хотя при этом не запретил своим вассалам отправляться на всё больше разгоравшуюся войну, добровольно и за свой счет. “Пускай самые буйные съездят да выпустят пар” - рассудил он тогда - “При дворе будет меньше шума”. На протяжении следующего полугода Дэмьен при спокойно занимался собственными делами, регулярно получая донесения и ещё больше слухов из Белого королевства. Победу одерживали то войны принцессы, то люди королевы, Добрый Король то ли впал в окончательное беспамятство то ли вовсе умер, а под знаменами его жены якобы сражались войны, усиленные темным волшебством. Говорили, что им не нужно ни есть, не пить, не спать, что не ведома им усталость и боль и никакое оружие их не берет. Над последним Дэмьен открыто смеялся, но вскоре ему сделалось совсем не до смеха. Гонец с границы прискакал вскоре после того, как в замке едва стихли разговоры об окончательном разгроме сил принцессы, бледный и изможденный долгой дорогой гонец поведал что ночью на один из приграничных фортов напал отряд воинов, закованных в черную броню и идущих под пурпурным стягом, на котором расправил крылья огромный ворон. Гонец клялся, что войны эти нелюди что они идут под градом стрел без страха и будто бы те отскакивают от их закованных в броню тел. Едва дослушав сбивчивый рассказ гонца Дэмьен тут же, велел собирать войска и лично повел их на подмогу осаждённому форту. Несясь галопом во главе стройного клина рыцарей, он с наскоку врезался в вражеское войско что уже почти взяло форт и едва успело развернуться что бы встретить прибывшее подкрепление. Как и предполагал молодой король, глаза у страха оказались велики, сраженные копьем или мечом, вражеские войны падали и умирали точно так же, как и любой человек, разве что не издавали ни звука, ни крика, ни стона, ни чего. На протяжении всей недолгой битвы над полем боя слышались лишь боевые кличи рыцарей Чармингов и звон стали. Едва бой закончился Дэмьен разослал гонцов во все концы своего королевства с коротким приказом, готовиться к войне. То, что эта нападение было лишь началом он не сомневался и не ошибся. В тот же день, когда последний из его вассалов прибыл к месту сбора, на границе показалось вражеское войско. Не было ни объявление войны, ни прозвучали боевые рога, лишь черная волна безмолвных воинов двинулась вперед, бесстрашно и неумолимо, точно стихия. А после началась нескончаемая череда сражений. Кровопролитных битв в которых молодой король сражался плечом к плечу со своими войнами и видел как те гибли прямо перед его глазами. Ратники королевы может и не были бессмертными но вот насчёт всего остального молва не лукавила. Когда рыцари Дэмьена, измотанные битвой, едва могли поднять свои мечи, эти продолжали рубиться как ни в чем не бывало, будто и не было тех долгих часов беспощадной мясорубки. Дозорные посылаемые в стан врага докладывали что те не отдыхают даже когда встают лагерем, а лишь приводят в порядок броню и оружие после чего вновь встают на марш. Они никогда не отступали, даже когда сражение для них оборачивалось полным разгромом. И сколько бы сражений ни выиграли рыцари Чармингов, сколько бы врагов не мало под ударами их копий, новые и новые полки все прибывали, вливаясь точно речной поток в потрёпанный строй своих собратьев и вновь шли в атаку на измотанных защитников. Теперь то уже всем стало очевидно что против них выступила не только сила оружия, но и колдовская мощь. Опытные полководцы призывали Дэмьена дать решающий бой, собрать все силы в кулак и ударить врага в самое сердце. Взять приступом замок где засела колдунья-королева, разделаться с ней а без её чар не так уж страшны станут и черные войны. Однако сил, и все это прекрасно понимали, на столь дерзкую атаку у войска Чармингов не было, им едва удавалось сдерживать неприятеля на собственных границах да и то с каждым днём эта задача становилась всё труднее. Поэтому, старики полководцы и уговорили Дэмьена Чарминга просить помощи, более того, они заставили его поклясться рыцарской честью что он непременно приведет подмогу. Сейчас вспоминая то как собственные вассалы едва-ли не поставили его перед фактом, решив все самолично, молодой король недовольно скрипнул зубами. Но сейчас как и тогда, он был вынужден признать что иного выхода не было. Да, принцесса Белоснежка и остатки её армии повстанцев, прятавшиеся где-то в тылу у королевы-ведьмы, были крайней надеждой для самого Дэмьена Чарминга и для всего его королевства. А потому, не было у молодого короля иного выбора кроме как ждать её здесь столько сколько потребуется. Наконец, вдалеке у самой кромки леса, возникла черная точка, совсем маленькая, но она стремительно росла и приближалась и вот уже вскоре в точке этой можно было признать лошадь а на ней маленькую человеческую фигурку всадника. - Зачем звал меня король? – спросила сидевшая в седле девушка стоило ей лишь приблизиться к Дэмьену. - Приветствую тебя принцесса Белоснежка – Ответил Чарминг с учтивым поклоном. В том что перед ним была сама наследница трона Белого королевства у молодого короля не было никаких сомнений. Ему рассказывали что Белоснежка невообразимая красавица но одно дело услышать и совсем иное увидеть собственными глазами. Перед ним была совсем юная девушка не старше восемнадцати а может и младше, стройная точно молодое деревце, закованная в диковинную, подогнанную специально под девичью фигуру, броню, длинные, черные как вороново крыло волосы трепал ветер а солнце сверкало в тёмно-синий глазах и на белой как снег коже. Залюбовавшись, Дэмьен невольно пожалел о том что уже был женат. - Желаю я просить у тебя помощи. - Помощи? – Она изогнула бровь из-за чего её прекрасное лицо приобрело совершенно особенное очарование. - Я когда то тоже просила твоей помощи, помнишь? – её алые губки капризно надулись – Но разве ты оказал её мне? Так с чего, скажи на милость мне теперь помогать тебе?       - Оттого что и тебе моя помощь нужна – Демьен невольно оскалился, девчонка явно была с норовом и теперь намеревалась как следует отыграться за свои обиды и как это не прискорбно а ему придется все вытерпеть. – Не хватает у меня сил войска королевы одолеть, но ведь и тебе одной против своей мачехи не выстоять. А вот если мы в раз ударим то сумеем побороть колдунью проклятую! Принцесса молчала, правый уголок её рта недовольно дергался а взор больших, ясных глаз, задумчиво устремился куда-то в даль. Но у молодого короля не было времени на долгие раздумья да и терпение стало покидать его. - От этого союза мы оба будем в выигрыше. Я сберегу свои земли от врага а ты восстановишь порядок в собственном королевстве, освободишь отца из под чар этой ведьмы и вновь посадишь его на трон или… - тут Чарминг против воли запнулся – или воссядешь на нем сама если спасти короля не удастся. Он был готов к всплеску девичьей истерики, к осуждающе у взгляду, дневному крику, к чему угодно. Но реакции никакой не последовала, казалось девица и вовсе не слышала его слов. И лишь по тихому вздоху, вырвавшемся из её груди Дэмьен понял что она его все же слышала. - Оба будем в выигрыше говоришь? – в первые за весь их разговор в голосе Белоснежки послышался интерес. - Одних лишь общих интересов мало для крепкого альянса, не находишь? – Белоснежка пронзила его суровым взглядом холодных точно колодезная вода, и таких же синих глаз. - Чего же ты ещё хочешь? – спросил Дэмьен твердо встретив её взгляд. - Подобные союзы обычно скрепляют браком. - Браком!? – молодой король громко рассмеялся запрокинув голову – Неужели полюбила меня с первого взгляда? Не пойми меня неправильно ты красива так что и словами трудно описать и при иных обстоятельствах я бы убил за возможность взять тебя в жёны. Только вот я уже женат, да и ты мужем обзавестись успела. Белоснежка с холодным безразличием дождалась когда он закончит смеяться. А после степенно кивнув и сжав тонкими пальчиками в кожаных перчатках поводья своего коня продолжила. - Слышала я что твоя жена беременна – она не спрашивала она утверждала. - Так вот, согласна я отправить тебе на подмогу своих воинов, согласна биться с тобой бок о бок против моей мачехи. А после когда война закончиться пообещай мне что ты согласишься обручить наших детей, того ребенка что принесет тебе жена и того что родиться у меня. – С этими словами она каким-то резким и будто бы невольным движением опустила руку себе на живот. Глаза Дэмьена округлились когда он понял что означает этот жест. - Ну что же принцесса. Предложение твоё справедливо и я его принимаю. - А после… - вновь заговорила она будто и не прерывалась – Когда у наших детей будет собственный ребенок он унаследует трон Белого королевства и земель Чармингов. - Что?! Это ещё зачем?! – вскричал Дэмьен. - Чтобы воплотить мечту моего отца об едином, сильном, королевстве людей. - А если я откажусь? Она подала плечами. - Будешь воевать с моей мачехой один. - Но ведь без меня и тебе её не одолеть! – напомнил молодой король. - Одолею – все так же холодно ответила Белоснежка – Только времени больше уйдет. Меня она уже почти-что похоронила и не считает угрозой а вот ты дело иное. К тому же земли твои для неё лакомый кусочек а если ей чего-то захотелось то она не остановиться пока не получит желаемого, уж можешь мне поверить. Ну так что примешь ты моё предложение или ещё подумаешь? Только учти времени у тебя не так уж много. Мои разведчики докладывают что в замке готовиться что-то очень серьезное. Она взглянула на него с высоты коня. - Идёт – сухо ответил Дэмьен после долгого молчания. - Вот и славно. Наследница Белого королевства довольно прищурившись вдохнула полной грудью а потом, словно бы вдруг что-то вспомнив, вновь обратилась к Дэмьену. - Поклянись что сдержишь слово. Молодой король нахмурился и невольно сжал ладони в кулаки, кто-бы знал каких усилий ему стоило сейчас сдержаться. - Клянусь рыцарской честью и честью короля, что данного тебе слова не нарушу. Удовлетворившись его ответом, Белоснежка тронула бока своего коня шпорами и не попрощавшись поскакала прочь. А Дэмьен проводив её взглядом одним сильным рывком сорвал золотую пряжку у себя на груди и отбросил в сторону в конец вымокший плащ