Князь Лесной Земли

Своему старшему брату, великому князю Светлояру Брониславичу, князь Мирослав повиновался так же беспрекословно, как некогда отцу. Лишь после его смерти владетель Лесной Земли сделал попытку приблизиться к престолу на одну ступень. Явившись к Орлиной Веже, отданной сыну покойного, князю Ярополку, Мирослав без боя изгнал его оттуда, рассчитывая закрепиться в Исконных Землях. Изгнанный Ярополк бежал аж во Влесославль, и на всю жизнь затаил зло против своего дяди. Но Мирославу не удалось сохранить за собой Орлиную Вежу. Сделавшийся теперь великим князем следующий на очереди брат, Владигор, принудил брата отступить назад. Мирослав понял: с ним, младшим, родичи просто не хотели делиться властью. В Исконных Землях опасались его силы, богатства, что он накопил, умело управляя своим не знавшим разорительных войн краем, его большого семейства - никто из старших Брониславичей, кроме Светлояра, не мог похвалиться многодетностью, и представляли сыновей Мирослава как стаю волков, готовых поделить между собой все Сварожьи Земли, ничего не оставив прочим владетельным родам. Однако князь Мирослав умел ждать, тем временем еще больше усиливая свои владения. Сам же тем временем чутко прислушивался к известиям из Исконных Земель, что доставляли его лазутчики, тайные и явные послы, купцы. Узнавал силу разных князей, соотношение их возможностей, их отношения между собой - кто и кого готов поддерживать, узнавал имена влиятельных людей при каждом дворе, кто способен в нужный момент повлиять на своего властелина... И судьба, казалось, шла навстречу владетелю Тихомирова и Змеева - ровно настолько, насколько она вообще могла быть благоприятной. Ведь ничья тропа не бывает гладко вымощена. И простому человеку, и князю приходится немало потрудиться, чтобы придти, куда желаешь. Через несколько лет, когда не стало в живых и князя Владигора Брониславича, великое княжение внезапно для всех захватил червлянский владетель Милонег Драгомирич, из рода старинных противников рода Бронислава. Это показывало, насколько упало значение Дедославля: власть над ним уже не была священной для всех сварожан, ее мог взять силой любой, кто сможет, а дедославские "вятшие люди" и горожане поддерживали любого пришельца не без выгоды для себя. Новый великий князь ни в чем не знал удержу. Был храбрым и искусным воином, успешно воевал с команами, ходил на Яргородское княжество, взяв с него огромный выкуп. Но также подолгу пировал со своей дружиной, держал нескольких жен и наложниц. Дедославцы не любили князя Милонега Драгомирича за его разгульную жизнь, расходы на которую ложились на их плечи. Поэтому, едва умер и Милонег, исчерпав силы в бурных кутежах, дедославцы восстали и прогнали от себя братьев покойного - Радомира и Градислава, которых умерший князь назначал наследниками. Особенно обидно было гордым столичным жителям, что Милонег передал своим братьям великое княжение самовольно, не собирая совет, где должны были выкрикнуть нового князя, будто распоряжался своим личным имуществом, а не великокняжеским столом. Раздраженные против всех Драгомиричей, дедославцы вспомнили более счастливые времена Бронислава Великого и его старшего сына Светлояра, наивно полагая, что одной лишь перемены правителя достаточно для возвращения спокойной жизни. И выкликнули на великое княжение Ярополка Светлоярича - того самого, которого Мирослав некогда изгнал из Орлиной Вежи. Ярополк приходился племянником владетелю Лесной Земли, хотя возрастом был всего несколькими годами моложе него. По древнему сварожскому обычаю, Ярополк имел меньше прав на престол, чем его дядя, внук Бронислава Великого - чем его сын. Этого Мирослав уже не мог стерпеть, видя, что его вновь собираются оттеснить от его законного наследства, замкнуть навсегда в пусть обширной и богатой, но все же незначительной Лесной Земле. Стал искать союзников, вооружаться для похода в Исконные Земли. Напрасно Стемир старался отговорить отца. - Пусть себе Ярополк сидит в Дедославле, окруженный врагами! Червлянские князья против него, Яргородская Земля - тоже, и команы, пользуясь сварожскими неурядицами, затевают набег за набегом. О чем тут жалеть? Зато тебя, батюшка, в Лесной Земле все почитают, твоей волей чуть ли не каждый год строятся новые города, под твою руку переселяются все больше людей из Исконных Земель, твоя казна неуклонно пополняется. Чего тебе еще желать, отец?! На Дедославль, раздираемый распрями, мы можем вовсе не обращать внимания! Но князь Мирослав Брониславич не желал ничего слушать. - Как ты не понимаешь? Все эти распри, и набеги команов - именно из-за того, что великое княжение стали занимать не по праву: сначала Милонег, теперь Ярополк. Я восстановлю порядок наследования и стану править по закону и справедливости, как мой отец, Бронислав Великий. В этом мое право и мой долг! Я соберу опять Сварожьи Земли в своих руках! - он сжал крупные кулаки, будто правил невидимым конем. Стемир глубоко вздохнул, одолевая раздражение. Прислушиваясь к сведениям из Исконных Земель, он глубоко сомневался, чтобы отцу или любому другому князю удалось добиться там порядка. Сварожьи Земли становились похожи на старое, расползающееся по швам лоскутное одеяло. Попытка сшить его заново, да еще сидя на непрестанно качающейся, как корабль в бурю, скамейке, в которую превратился великокняжеский трон, казалась заведомо обреченной на неудачу. Однако отец, как и он сам, был неистово упрям, и молодой князь понимал, что повиноваться ему придется, как бы у них ни расходились мысли. К огорчению Стемира, его старший брат Богуслав больше всех поддерживал отца в его стремлении добиться великого княжения. Он отнюдь не забыл, как в юности мечтал жить во дворце великого князя, а впоследствии, как старший сын, сам воссесть на его престол! С тех пор прошло немало лет. Богуславу, как и Стемиру, было уже за тридцать, он теперь знал, чего хочет от жизни. Богуслав был уже женат, но развелся со своей женой, оказавшейся бесплодной. Искал теперь другую невесту, но брать какую попало не хотел из-за своей гордости. Особенно теперь, когда великое княжение, как ему казалось, само шло навстречу, только руку протянуть! При каждой встрече с отцом, Богуслав с невероятным красноречием убеждал его двинуться на Исконные Земли. Также поддерживали князя Мирослава и большинство его бояр, и сыновья, кроме Стемира. Правда, Твердислав был слишком предан отцу, чтобы торопить его с решением, Велимир - вял, Борис - легкомыслен, а Мстиславко - слишком молод и к тому же слаб здоровьем, чтобы от него ждать важной помощи в грядущей войне. Но зато Богуслав и Карислав стоили всей семерки! Стемир знал, что они хотят: им не терпелось заполучить собственные уделы, чтобы жить полноценными князьями, а не подручными отца. Но князь Мирослав, готовясь к борьбе за великое княжение, не хотел дробить Лесную Землю. И его честолюбивым наследникам оставалось лишь подталкивать отца в Исконные Земли, где они надеялись вместе с отцовским счастьем составить и свое собственное. Князь Мирослав не спешил начать поход, но не потому, чтобы был нерешителен. Просто он всю жизнь, с той поры, когда его, едва вышедшего из детского возраста, послали править Лесной Землей, ждал возможности вернуться назад, в Дедославль. И теперь мог себе позволить подождать еще немного, зато уж действовать наверняка. А до тех пор копил силы и сговаривался с другими князьями, враждующими с Ярополком - яргородским Предрагом Келагастичем и червлянским Градиславом Драгомиричем, братом покойного великого князя Милонега. С Градиславом нынешнего владетеля Лесной Земли связывала давняя история, одна из тех, что почему-то запоминаются на всю жизнь, сколько бы не миновало лет и событий. Некогда они, совсем юноши, сыновья двух родичей-соперников, вместе ездили в Великую Степь свататься к ханским дочерям. Так уж распорядились их судьбой государственные интересы двух княжеств - Дедославльского и Червлянского. Всего несколько седьмиц провели тогла вместе Мирослав с Градиславом, пока, после свадеб, не разъехались по домам, однако успели хорошо узнать друг друга и на всю жизнь сохранили взаимную приязнь. Их отцы, князья Бронислав и Драгомир, двоюродные братья, в юности были друзьями, вместе воевали, однако позднее борьба за власть надолго сделала их врагами. Но их младшим сыновьям словно перешла по наследству дружба отцов, только чистая, ничем не запятнанная, не имевшая причин для раздоров. И вот, Градислав послал Мирославу письмо. "Любезный брат и друг мой! Брата моего Радомира убил Ярополк, и меня в изгоя превратил. Хоть я нынче нашел себе во Влесославле пристанище, но мне жаль моей родной Червлянской Земли, откуда пришлось спасаться бегством. Помоги мне вернуть свой праотеческий престол, а я всю жизнь обещаю тебя чтить как отца и старшего брата!" Прочтя письмо, князь Мирослав задумался, каким-то встретит троюродного брата и друга своей юности. В памяти, как живой, вставал вежливый, чуть стеснительный юноша с девичьим румянцем на щеках. В военных играх он обычно уступал первенство более напористому Мирославу, однако наставники его хвалили. Интересно: каков-то он теперь? В конце концов, Мирослав послал к нему гонца, приглашая встретиться. В вересне собирался заехать в Медведицкий Городок во время очередного объезда владений. Много лет Мирослав избегал этого места, довольствуясь донесениями от Ратибора. Но с тех пор прошла целая жизнь, уже давно выросшая дочь Есении стала женой его Стемира. Теперь можно было со спокойным сердцем поглядеть, как идут дела на Медведице-реке. И Градиславу туда ехать из Влесославля намного ближе, чем до Змеева или Тихомирова. Поэтому сообщил ему в письме: "Приезжай ко мне в Медведицкий Городок для важной беседы". За минувшие годы местность возле реки Медведицы и впрямь сильно изменилась! На холме Сварога возвышалась крепость из белого камня, и ее перевернутое отражение глядело из ясных речных вод. На соседних холмах - Даждьбога, Перуна, Велеса, Рода, Лады и Макоши, - стояло гораздо больше жилых изб. Вокруг лежали поля, где уже сжали хлеб. Мужики в деревнях молотили хлеб цепами. Возле реки работали две новеньких мельницы. В бывшей усадьбе Вепря, которой теперь владел княжий наместник - боярин Ратибор Зима, также ничего не осталось от старых времен. И дом, и все служебные помещения были перестроены до неузнаваемости. Даже Ярий с Беляном, подъезжая ближе, украдкой отстали от остальных всадников и во все глаза глядели в ту сторону, пытаясь отыскать хоть что-то от дома, где прошло их детство. И что вспоминалось Вепровичам - жуткая гибель матери или казнь отца, - это знали лишь они сами. У Любуши, ехавшей в возке вместе со своими юными золовками, Доброгневой и Радмилой, воспоминаний детства осталось меньше, и она глядела гордо, не преследуемая тенями прошлого. Зато князь Мирослав ехал сюда будто на встречу не только с Градиславом, но и с Есенией. Ему даже стыдно было, что вспоминал нынче ее чаще, чем свою умершую жену, но ничего не мог с собой поделать. В первый же вечер, как гости разместились в Медведицком Городке, князь поднялся в одиночестве на холм Лады. На вершине, где некогда горел ее погребальный костер, теперь росла уже высокая береза, прямая как стрела, чуть серебрившаяся в мягкой полутьме. Ее листья чуть трепетали в легком ветерке, словно шептали что-то. Мирослав обнял ладонями прохладное гладкое дерево, нетронутое ни кородерами, ни весенними добытчиками сока, ибо это дерево почитали местные жители. - Здравствуй, Есения! Вот, довелось мне побывать у тебя еще раз... А детей твоих я с покойницей Цветаной вырастил со своими вместе, ты не тревожься за них. Ты знаешь, мы с тобой все-таки породнились в наших детях! Упроси в Прави Хозяйку Судеб: пусть подарит Стемиру с Любушей больше счастья, чем выпало нам с тобой!.. Тихо шелестела береза. Не разобрать в ее шорохе ни слова. Как не уловить след птицы в небе, а рыбы - в воде, так и ушедшего прошлого не возвратить ни одному человеку, не исправить ошибок, что были когда-то сделаны... А на следующий день в Медведицкий Городок приехал князь Градислав Драгомирич. Выехав встречать гостя, Мирослав долго вглядывался в приближавшегося первым моложавого, хоть и с сединой в бороде, мужчину со спокойным умным лицом, пытаясь в нем разглядеть некогда знакомые черты. Не менее пристально вглядывался и приезжий. Вдруг, отбросив сомнения, подхлестнул коня, съехавшись вплотную. - Мирослав! - воскликнул гость глухим от волнения голосом. - Градислав! - вторил ему владетель Лесной Земли и дружески обнял приезжего, едва не поднимая его из седла своими сильными руками. Червлянский изгой ответил ему не менее дружескими объятиями. - Ого! Вон ты каков, медведь лесной! - усмехнулся Градислав, разглядывая друга юности и заодно поправляя на себе помятую одежду. - А я все вспоминал, как ездили с тобой в команское кочевье, свататься к ханским дочкам. Сколько же лет с тех пор прошло? Неужто тридцать пять? - Да, - подтвердил Мирослав. - Тогда мы, считай, мальчишками были. Юность убежала, как вешняя вода, и зрелость уже проходит. Но до старости еще многое можем сделать с тобой, Градислав! Троюродный брат внимательно взглянул ему в глаза. Светившийся радостью взор его светлых глаз под длинными, как и в юности, ресницами, сделался твердым. - Я готов, Мирослав! Ведь у нас с тобой общий враг! Стемир, ехавший следом за отцом и все слышавший, обреченно вздохнул. Теперь уж им всем никуда не деться от борьбы за великое княжение. И он не мог подвести отца, возлагавшего на него надежды. Следом за князем Градиславом ехала его дружина, поредевшая в битвах с дедославцами. Везли подарки союзникам: хоть и оскудели богатством, скитаясь по чужим краям, однако явиться к могущественному владетелю Лесной Земли с пустыми руками было стыдно. И червлянцы везли для князя Мирослава, его сыновей и ближников драгоценное оружие и доспехи, узорчатые ткани, породистых степных коней, ловчих соколов и ястребов. Все это немедленно принимали и восхищенно разглядывали здешние владельцы, знавшие толк в подобных вещах. Больше всего обитателей Лесной Земли удивил диковинный зверь в клетке: весь пятнистый, песочно-желтый с черными разводами и пятнами. Когда его клетку спустили наземь, зверь поднялся во весь рост - длинноногий, как борзая собака, и ростом с нее, но с кошачьей круглой мордой, немного напоминавшей рысь, с маленькими круглыми ушами. Его круглые глаза цвета алатыря-камня глядели на столпившихся вокруг людей спокойно и лениво. Длинные черные полоски под глазами, словно следы слез, придавали зверю строгий вид. Один из слуг князя Градислава открыл клетку и надел на зверя повод. Тот послушно, как собака, лишь чуть заметно поводя гибким пятнистым хвостом, вышел из клетки. Перед ним невольно расступились люди. Но зверь стоял среди них, как будто привык, не выказывая страха или ярости. - Это пардус, самый быстрый из всех земных зверей! Он может догнать и схватить лань или сайгу, - сообщил князь Градислав Драгомирич. - Владыки стран на восходе любят охоту с пардусами, нарочно приручают их. Убедившись, что пардус вполне ручной, княжич Стемир плавно протянул к нему руку. Зверь понюхал ее, как собака. Тогда Стемир уже смело погладил его по худой, но мускулистой спине, почувствовал жесткую шерсть под рукой. Пардус скользнул по нему равнодушным взором и зевнул, обнажая белые, как соль, клыки. Вслед за мужем и Любуша подошла к пардусу, оставив ткани, которые разглядывала вместе с золовками. С удовольствием погрузила пальцы в шерсть, переливающуюся разными оттенками, точно блики на коре дерева. Стемир невольно восхитился, глядя, как его жена гладит хищного зверя, будто простую кошку. Даже князь Градислав Драгомирич удивился смелости Любуши. - Никогда еще не видел женщины, чтобы сразу без страха погладила пардуса! - Это Любуша, жена моего сына, - представил молодую женщину князь Мирослав Брониславич. Затем, приглашая гостя в усадьбу наместника, перечислил всех своих домочадцев. - Большая семья у тебя! - отозвался гость и вздохнул: - А мне от моей покойной хатуни остался лишь один сын, Драгомир. Но я недавно женился снова на влесославльской боярышне. Надеюсь, она еще подарит мне сыновей. Первого сына я назову Радомиром, в честь моего брата, которого Ярополк взял в плен, а затем подло убил! Князь Мирослав кивнул, сочувствуя гостю. Его же слова о новом браке заставили встрепенуться владетеля Лесной Земли. - Рад за тебя, Градислав! Пусть матерь-Лада пошлет твоей жене маленького Радомира и других детей... А ведь и я еще жениться могу! А, что скажете, сыны? - он обвел взором своих отпрысков, сидевших за столом. - Примете, если сладится, мачеху, а там и младших братьев? Борис, в это время как раз отпивший из кубка, закашлялся и чуть не поперхнулся, Стемир с непроницаемым видом пожал плечами, а Богуслав усмехнулся: - Если тебе, батюшка, взрослые сыновья разонравились, то, конечно, сможешь потешиться маленькими! Князь Мирослав ответил, тоже то ли шуткой, то ли всерьез: - Маленькие дети жмут родителям колени, а большие - сердце. Возле князя сидел на почетном месте его старый наставник, боярин Судислав, ныне уже восьмидесятилетний старец, давно полностью седой, как лунь. Тем не менее, он был еще бодр, и до Медведицкого Городка доехал верхом, не желая садиться в повозку. Умом Судислав, воспитавший два поколения князей для Лесной Земли, также оставался ясен, и в советах был первым боярином. Вот и теперь, повернувшись к Мирославу, сказал: - Где же ты найдешь теперь подходящую невесту? Союз с любой из сварожских княжон ничего тебе не принесет при нынешней расстановке сил. Разве что подыскать союзников при чужих дворах? У агайского базилевса, я слышал, есть незамужняя сестра. Сам по себе союз с влиятельным и богатым агайским двором добавит тебе уважения в Сварожьих Землях, даже если на помощь агайцы не придут. - Они и не придут - когда это агайцы кому-то помогали, кроме себя? - усмехнулся Мирослав, однако с благодарностью принял совет старого боярина. - Но попробовать не помешает. Конечно, князь мало кому интересной Лесной Земли - не пара царской сестре... - А вот великий князь Сварожьих Земель - в самый раз! - звонко воскликнул княжич Карислав, поднимая полный кубок меда. - За тебя, отец, за то, чтобы ты по праву поскорей занял праотеческий престол! Многие из княжеского рода, за ними - бояре и дружинники обоих союзных князей, присоединились к этому пожеланию, и в просторной горнице загремели славословия. Да и у самого князя Мирослава заблестели глаза: он уже представлял себя в Дедославле на великокняжеском престоле, всеми почитаемым владыкой, как был его отец, а рядом - красавицу-жену, что принесет с собой утонченность и блеск, какого пока еще не хватает сварожанам... Но он понимал, что все это пока вилами на воде писано, и скромно произнес: - Тише, тише, друзья! Нам придется еще немало потрудиться, чтобы так стало. В Дедославле покуда сидит Ярополк! При этом имени князь Градислав Драгомирич вдруг со стуком отодвинул от себя блюдо с нажаренной с пряностями лосятиной. Глаза его зажглись гневом и скорбью, рыжеватые усы встопорщились, как у подаренного им пардуса. Только что спокойный, доброжелательный человек вмиг превратился в яростного воина, готового в любую битву, чтобы отомстить. - Недолго он будет там сидеть! А если и будет, то в порубе! - воскликнул Градислав. - Вот послушай, как было! Разбил Ярополк наши войска, а брата моего, изнемогшего от ран, схватил и увез к себе, - ладно, его счастье! Ну подержи в плену и отпусти за выкуп, как все порядочные князья делают! Ведь никаким соперником ему Радомир быть уже не мог, отрекся от своих притязаний! А он все равно убил! Если бы я не бежал из своего Славгорода, Ярополк и со мной расправился бы... Уже который год Исконные Земли не знают покоя, людей становится все меньше, поля зарастают сорной травой, потому что некому растить хлеб! Как начались распри между князьями - будто мор прошел! Вот почему я зову тебя, Мирослав: помоги мне отомстить за брата, прими великокняжеский венец по праву и по старшинству! Владетель Лесной Земли согласно кивал, радуясь, что в лице Градислава обретает надежного союзника. - Да пошлют нам боги победу! Завтра принесем жертвы на холме Перуна, а пока что давай решим с тобой, как действовать. Я пошлю дружину тебе в помощь, а по весне, как откроются дороги, подойду и сам с основными силами. Одного из своих сыновей в помощь тебе дам! Князь Мирослав оглядел старших сыновей, выбирая из них, заодно замечая, как они отнесутся к его решению. Вот сидит Богуслав - весь воодушевился, даже подался вперед, точно готовая взлететь птица, - ждет, что отец укажет на него. Но уж очень самолюбив Богуслав, успех независимо от отца вовсе вскружит ему голову. Пусть сначала научится подчиняться, прежде чем командовать. А вот и Стемир - мрачный, как туча, ни на кого не глядит. А жаль! На Стемира у него больше всего надежд. Этот сын всем хорош: беззаветно храбр, и при этом умеет думать, наделен даром воина и полководца, способен управлять людьми. Но, увы, думает с отцом порознь! По своей воле Стемир никуда бы не пошел. Он отпадает. Значит, Твердислав, радостно улыбнувшийся, когда взор отца упал на него. Остальные еще слишком молоды и вряд ли годятся вести рать Лесной Земли. - Твердислав! Пойдешь с князем Градиславом Драгомиричем в Исконные Земли, отбивать Червлянск и Славгород у союзников Ярополка! Молодой князь просиял и поцеловал руки отцу. - Батюшка, я сумею оправдать твое доверие! - Слушайся князя Градислава Драгомирича, полагайся на его опыт! Князь Градислав ласково взглянул на будущего соратника. - Я думаю, мы поладим! - произнес он, сразу чувствуя симпатию к третьему сыну Мирослава. Тот кивнул и продолжал развивать свои замыслы: - К весне, если мы добьемся хоть мало-мальского успеха, подоспеют и другие союзники. Даже приморяне обещают придти. За князя Ладомысла я просватал свою старшую дочь, Доброгневу, - он указал на девушку, темноволосую и строгую, в мать-команку. Кстати, о команах тут же вспомнил и Градислав, хоть и по иному поводу: - Ярополк как раз нанял команов. Они уже разорили мои земли, будто саранча... Мирослав многозначительно пожал широкими плечами. - Раз он нанял команов, то и мы вправе ответить тем же! Не зря ведь женаты были на ханских дочерях. Жен наших, увы, нет уже в живых, но родство-то осталось. Команские роды и сами охотно сражаются между собой, а мы их направим воевать за наши интересы, только и всего! Стемир с сомнением фыркнул, вспомнив бесчинства команов в войне с Уртанией. - За команами нужен глаз да глаз! Иначе они разорят те самые края, которые ты мечтаешь защитить! - Уладим как-нибудь! - князь Мирослав воодушевленно махнул рукой. - Итак, за нас вся Лесная Земля! Приморье! Весь Драгомиров род, ты и твои племянники, - Градислав согласно кивнул. - Даже Яргородская Земля за меня, и тех уже допек Ярополк! Слышал я, что яргородский князь Предраг колебался, чью сторону принять, но его сын, совсем молодой Бранимир, посоветовал поискать врагов Ярополка. То есть - протянуть руку нам! - Дельный, похоже, этот княжич, - с уважением заметил Стемир. - С ним бы не помешало закрепить союз на будущее. Что скажешь, Радмила, а? Не пора уже подыскивать тебе жениха? Младшая княжна, сидевшая рядом с сестрой, покраснела, точно алая Зоря, жена Хорса-Даждьбога. - Как я могу сказать, если ни разу не видела твоего яргородского княжича? Я только думаю, что советы давать - еще мало. Поглядим, как-то в сражениях себя покажет! Доброгнева тут же укоризненно зашипела на сестру, назаметно потянула за полу летника и заставила сесть. Радмила, высказав, что думает, ничуть не выглядела испуганной или смущенной. Отец сочувственно взглянул на младшую дочь. Радмила росла без матери, и некоторых истин, ясных только женщинам, некому было ей разъяснить. Вот она и привыкла делать, что вздумается, на правах избалованной любимицы. Но и на сей раз он лишь мимоходом обратил внимание на младшую дочь. Пир продолжался, и совещание - тоже. Им было что обсудить, готовя будущий поход в Исконные Земли. На другой день в лесу близ Медведицкого Городка устроили охоту. Всем хотелось поглядеть, как берет добычу хваленый пардус. И он оправдал лучшие ожидания. Вначале чинно шел на поводу у старшего ловчего. Но вот за деревьями мелькнул рыжеватый бок косули, и зверь, спущенный со сворки, вмиг преобразился. Глаза сверкнули огнем, холка ощетинилась, длинный гибкий хвост заходил из стороны в сторону, и пардус, сорвавшись с места, полетел стрелой. Человеческие глаза едва успевали следить за его стремительным бегом. Никакому коню было не угнаться за пардусом, стремительно бегущим по опавшим осенним листьям. Он превратился в едва уловимую желтую полоску. Казалось, что в его лапах, совсем не похожих на кошачьи, живет вихрь. Погоня пардуса за косулей продлилась едва ли пару мгновений. Как ни быстро мчалась косуля, но зверь догнал ее, сбил с ног и вцепился в горло. Когда всадники подоспели, пардус еще сидел на своей добыче, однако тут же поднялся и отошел в сторону, облизывая окровавленную морду. Его тут же снова взяли на поводок. Охотники наперебой восхищались редким зверем, его невероятным бегом. Один только Стемир подумал, что в лесу пардусу неудобно будет охотиться. Его стихия - открытая степь. Сегодня ему повезло, но в другой раз среди деревьев и подлеска пардус может и потерять добычу, если та скроется вовремя в какой-нибудь укромный закоулок. Или, чего доброго, в своем немыслимом разбеге он может не успеть миновать какого-нибудь дерева, разобьется. Каждый хорош на своем месте... С пардуса мысли Стемира невольно перешли на себя самого и на всех, кому предстояло отправиться в грядущий поход, чтобы, может быть, пасть под мечами и стрелами. А зачем будет литься кровь, ради чего сварожанам убивать других сварожан? Правда, мир первым нарушил Ярополк, вероломно напав на владения Драгомиричей, убив пленного Радомира и изгнав Градислава. Однако зачем его отец вмешивается в эту распрю и втягивает их всех? Молодой князь знал, что его отец способен успешно править мирной Лесной Землей, однако ему ясно было, что разоренные Исконные Земли - нечто совсем иное. Наивно думать, что от перемены правителя все решится само собой и пойдет заведенным порядком, как при деде Брониславе. Но что ему остается делать? Рассуждая по-своему, он должен был повиноваться отцу. Отделившись от остальных охотников, Стемир остановился на холме Даждьбога. Спешился и коснулся земли руками, безмолвно вознося молитву Той, кому истово служил всю жизнь. - Что же, мне придется тебя покинуть? - горько спросил он. - Уйти туда, где не смогу тебя видеть? Эта война поглотит много жизней. Может быть, и мне придется погибнуть на чужой земле и за чужую землю. Он услышал мягкий шорох в листве над головой. Затем Она приблизилась к Стемиру и мягко положила прохладные ладони ему на лоб. - Ты не погибнешь ни в каком походе. Когда придет твое время, ты примешь смерть в своем владении, и я сама закрою тебе глаза, - пообещала Хозяйка Лесной Земли. Стемир облегченно вздохнул и поцеловал Ей руки. - Спасибо тебе! Но все равно, я не хотел бы никуда идти. Однако... Я не могу бросить отца и братьев, да и войско, что они поведут с собой. Если бы я оставил их рисковать жизнью, тебе ведь от меня тогда тоже не было бы пользы... Ну скажи: как правильно мне поступить?! Она с состраданием взглянула своими ясными глазами в его - горящие беспокойством, выражавшие тревогу и внутренний раздор. - Ты уже ответил и все решил, Стемир! Я буду ждать твоего возвращения!