Жизнь взаймы

      Чарли Молден щелкнул по кнопке на ключах и его “Мацерати” тут же откликнулось знакомым, мелодичным гудком.       Погода была дряной, но Чарли это совершенно не беспокоило: сегодня был, пожалуй, лучший день в его жизни: несколько часов назад Бет позвонила ему и, чуть ли не плача, сообщила, пожалуй, самую лучшую новость из всех, которые только могла - она ждала малыша.       Чарли был счастлив. Нет, не так - слово “счастлив” не подходило, потому что не описывало даже половины той гаммы эмоций, которую он сейчас испытывал. Молден разве что не парил над землей, чувствуя себя легким, словно перышко. Ему хотелось петь, хотелось танцевать, залезть на крышу ближайшего небоскреба и кричать, кричать, кричать с нее о своей любви к жене. Разумеется, ничего из вышеперечисленного Чарли сделать не мог. Вернее, мог, конечно, вот только окружающие наверняка решили бы, что мужчина просто сошел с ума. Не то, чтобы Молдена так уж волновало общественное мнение - он просто не любил и не хотел привлекать к себе излишнее внимание. Поэтому вместо песен и танцев, он убрал руки в карманы своего длинного фетрового плаща и быстрым шагом направился к торговому центру.       Нужный бутик нашелся не сразу: Чарли пришлось обойти оба этажа дважды прежде, чем его взгляд все же наткнулся на малозаметную, оформленную в строгом, официальном стиле вывеску. “Джейкоб Лоуренс”, любимый ювелирный магазинчик Бетани, спрятался в самом дальнем углу первого этажа, на противоположной от фудкорта стороне. Сейчас Чарли готов был скупить весь ассортимент бутика, но знал: Бет не любит излишеств, а потому решил остановиться на чем-нибудь одном. Например, на колье из белого золота с алмазами, изящном и красивом, до боли в глазах. Как и сама Бетани. Или серьгах в виде крошечных четырехлистных клеверов - на удачу. Или, может быть, на кольце со знаком бесконечности и ярко-синим сапфиром, таким же чарующим, как и глаза Бет?       Выбрать оказалось куда сложнее, чем Чарли себе представлял. Поэтому, когда к нему подошла молоденькая продавщица и с очаровательной улыбкой поинтересовалась, может ли она помочь, Молден искренне обрадовался.       Девушка оказалась действительно полезной. Она узнала у Чарли, по какому поводу и кому он выбирает украшение, после чего ушла за стойку и вернулась с маленькой коробочкой, обитой темно-зеленым бархатом. Молден открыл ее и на мгновенье забыл, как дышать. Внутри оказалась подвеска, и ничего очаровательнее Чарли, кажется, не видел за всю свою жизнь: изящная, витиеватая буква “Би”, украшенная топазами, состоящая из переплетений трех видов золота - обычного, белого и красного.       Подвеска стоила целое состояние, но Чарли озвученная сумма не пугала. Он с готовностью выписал чек и обменял его на украшение, представляя себе, как загорятся глаза Бет, когда он преподнесет ей подарок.       Правда, сперва следовало закончить с еще одним делом. И, в отличие от покупки для своей дрожайшей супруги, это дело было совершенно не приятным, а наоборот - отвратительным, мерзким, грязным.       Чарли вышел из торгового центра, сел в свою машину, осторожно убрал коробочку в бардачок и достал из кармана сотовый. Несколько секунд Молден просто вертел аппарат в руках, будто собираясь с силами прежде, чем принять невероятно горькое на вкус, но все же жизненно необходимое лекарство, а потом быстро набрал словно отпечатавшийся в его мозгу номер и прислонил трубку к уху.       -Здравствуйте, мистер Молден, - раздался из зумера неприятный, властный женский голос, - Рада вашему звонку.       -К сожалению, не могу ответить взаимностью, - сухо отозвался Чарли.       Женщина хрипло рассмеялась:       -Что ж, тогда закончим с любезностями! Чем я могу вам помочь?       -Я… Мне нужна услуга… Снова.       Женщина внимательно выслушала просьбу Молдена, пообещала сообщить, после того, как подготовит все необходимое и повесила трубку, но Чарли еще несколько мгновений не двигался, все так же прижимая аппарат к уху. Он смотрел прямо перед собой, на стекающие по лобовому стеклу капли и слушал биение собственного сердца, ставшее вдруг оглушительно громким и гулким, будто билось оно не за обтянутой мясом решеткой ребер, а в пустой и старой бетонной комнате.       Телефон завибрировал, оповещая о новом входящем сообщении, и Чарли вздрогнул, чуть было не уронив “Сони” на пол, но вовремя успев схватить его своими длинными, подрагивающими пальцами.       Сообщение было совсем коротким: “50000. Две недели. Имя, адрес, фото.” Совсем, как в прошлый раз - подумалось Чарли, и от этой мысли по спине пробежали мурашки. Да, он был счастлив в своей новой жизни, но стоило только подумать о том, какую цену ему пришлось заплатить, и какую еще предстоит, как вся сладость бытия растворялась в отвратительной горечи досады и стыда. Молден никогда не думал, что был способен на убийство, но жизнь доказала, что он совершенно не был знаком даже с самим собой. Чарли оправдывал себя тем, что он не забрал жизнь своей покойной супруги лично, и это была правда - не он совершил удар, но именно он занес над ней нож. И это мучало его до сих пор. Потому что Молден не был плохим человеком. Потому что он ВЕРИЛ в то, что не был плохим человеком.       Идея жениться на престарелой старшей сестре Бет, а после сжить ту со свету даже не принадлежала Чарли. Нет, сам он никогда бы даже не подумал о том, чтобы поступить с кем-то подобным образом. Но любовь частенько толкает людей на жуткие, ужасающие поступки. Молден видел подобное в фильмах, читал в книгах, но даже представить себе не мог, что с ним может произойти что-то подобное. Чарли вообще были не свойственны сантименты и нежные чувства: он относился ко всем людям с одинаковым, слегка пренебрежительным недоверием. Разумеется, он встречался с женщинами, но не потому, что проникался к ним искренней нежностью, а по совершенно иным причинам - ему нравилось трахаться и вкусно жрать.       А потом он встретил Бетани, и его жизнь перевернулась с ног на голову. Чарли захлестнула волна чувств, эмоций, красок, страсти и… любви. Они купались в ней, выпивали ее до самого дна, жадно слизывая оставшиеся на краях бокала капли, не в силах насытиться друг другом. Каждую секунду, что они проводили вместе, Молден готов был рыдать от счастья, а каждую, что врозь, плакать уже по совершенно иным причинам.       Чарли в то время работал на фабрике - вытачивал детали для машин на станочном ряду. Денег было мало, но Молдену тогда и не нужно было много - ему хватало на оплату квартиры в спальном районе, проездного на автобус, еды, одежды и виски. Но с появлением в его жизни Бет, он вдруг осознал, как мало имеет. Ему хотелось подарить ей весь мир, но все, что Чарли способен был ей дать - это скудный ужин в крохотной кафешке неподалеку от фабрики, да старую скрипучую постель. Этого было мало. Слишком мало.       И тогда Бет рассказала ему о своей старшей сестре, Диане Стемптон, владелице, пожалуй, самого успешного брачного агентства на всем восточном побережье. Она была богата, обладала просто отвратительным характером и, кажется, ненавидела весь мир разом. То, что Диана была одинока удивительным не было, а вот то, что клиенты даже не догадывались о ее змеиной натуре, умело скрытой за маской доброжелательности и радушия, вызывало искреннее недоумение (и, по совместительству восхищение потрясающими актерскими талантами мисс Стемптон). Бет сестру недолюбливала, и та отвечала ей взаимностью: женщины почти не общались, ограничиваясь короткими и сухими сообщениями на Рождество и дни Рождения.       В тот вечер, Чарли и Бетани сидели у него на кухне и ужинали подогретой лазаньей, купленной по скидке в Кей-марте. Бет явно была расстроена - к еде она почти не притронулась, лениво ковыряясь вилкой в своей тарелке.       -Что-то случилось? - осторожно спросил Чарли.       -Нет. Нет, ничего.       -Не нравится лазанья?       -Нравится. Просто я не голодна. Прости.       -У меня есть хлопья и консервирован…       -Диана купила новый дом.       -Что?       -Моя сука-сестра купила новый дом!       Руки Беттани сжались в кулаки, губы превратились в тонкие, обескровленные нити.       -Ненавижу… - прошипела она, - Как же я ее ненавижу…       -Милая, Диана много трудилась, чтобы…       -Трудилась? - Бет рассмеялась, - Она - лицемерная дрянь! Знаешь, как ей удалось открыть свою конторку? Откуда она взяла деньги?       -Нет.       -От бабушки! Бабушка завещала все свое имущество этой хитрожопой суке! А знаешь, что получила я? Короткую милую записку, вот что!       -Но… почему? Тебе совсем ничего не досталось?       -Потому что Диана наврала ей обо мне. Потому что Диана - мерзкая маленькая тварь, которая готова на все ради собственной драгоценной шкуры, - процедила Бет.       -Не надо, милая, - Чарли протянул руку и накрыл своей ладонью ладонь Бетани, - Давай не будем об этом…       Бет отдернула свою кисть и встала из-за стола:       -Я не хочу так больше! - она принялась кружить по кухне, заламывая руки, - Почему? Почему у этой суки есть все, а у меня ничего? Почему она живет в роскошном доме, а мы с тобой ютимся в этой дыре?       Чарли мягко обнял Бет за плечи и прижал к себе:       -Тише. Все будет хорошо. Все будет хорошо…       Но время шло, а хорошо все никак не становилось. Бизнес Дианы шел в гору семимильными шагами, и чем лучше шли дела у сестры, тем хуже становилось Бетани - она впала в глубокую депрессию, почти ничего не ела, зато начала злоупотреблять вином, самым дешевым, от которого потом, по утрам, ее долго выворачивало в ванной. Чарли не мог смотреть на то, как его любимая женщина добровольно поднимается на плаху. Он начал брать дополнительные смены на фабрике, чтобы оплатить помощь психолога, но лучше ей не становилось: каждый вечер, когда Молден приходил домой, он находил ее пьяной и заплаканной, с трясущимися руками и потухшими, пустыми, как у куклы глазами.       Жизнь Чарли превратилась в кошмар. Он перепробовал все, что мог - ругался с Бет, пытался поговорить с ней в те редкие мгновенья, пока она была трезвой, даже умолял, но ситуация не менялась. Однажды он даже забрал все ее деньги, но Бетани все равно нашла способ купить себе чертову бутылку (Чарли не знал, какой, и молился всем богам, чтобы никогда не узнать).       Все изменилось, когда у Бет появился План. Чарли в тот вечер вернулся с работы домой и с радостным удивлением обнаружил любимую трезвой и в прекрасном расположении духа. Она готовила ужин, порхая по кухне, словно бабочка, и даже напевала что-то себе под нос.       Чарли был так счастлив, что в уголках его глаз выступили слезы. Он не знал, что произошло, но был твердо уверен, что это - какое-то неведомое, доброе волшебство; одна из редчайших чудес.       Молден медленно, будто опасаясь, что при любом резком движении магия может рассеяться, подошел к Бет и обнял ее, закапываясь носом в ее роскошные черные волосы, вдыхая родной, любимый запах, без примеси пота и распадающегося алкоголя.       Бетани рассмеялась и, обернувшись, поцеловала Молдена.       А потом, все так же радостно улыбаясь, сообщила, пожалуй, самую странную новость в жизни Чарли:       -Ты женишься на моей сестре!       -Чего? - удивленно уставился на подругу Чарли, - Ты о чем вообще? С чего мне на ней жениться? Я ее даже не знаю!       -У меня есть План! - снова рассмеялась Бетани.       И выложила все, как на духу. И чем дальше она говорила, тем сильнее начинали шевелиться волосы на затылке Чарли. Он был в ужасе. Он и представить себе не мог, что Бет способна даже допускать подобные мысли. Все ее слова казались жестокой шуткой, но Молден понимал: Бет не шутит.       Чарли попытался поспорить, Бог видит, что попытался, но она начала плакать и снова потянулась за бутылкой, так что Молден быстро согласился. Согласился бы на все, лишь бы Бетани снова улыбалась.       Кроме того, в душе Чарли надеялся, что план не сработает. Ну с чего вдруг Диане западать на него? Да, Молден, по словам Бет, был во вкусе сестрицы, но ведь дело не только во внешности: он - простой работяга, а Диана - талантливая бизнес леди. Что вообще у них может быть общего?       Но у судьбы были свои планы и свое, неповторимое чувство юмора. Чарли пришел на прием к Диане под видом клиента, и уже через несколько часов они занимались сексом в ее кабинете.       А через месяц улетели вместе на отдых в Нью-Мехико, где почти две недели провели в номере Люкс одного из лучших отелей на побережье.       -Я могла бы провести здесь всю жизнь… - мечтательно сказала Диана.       Они лежали вместе на пляже и тянули коктейли, глядя на закат.       -Я тоже, - протянул Чарли, - И, знаешь что? Есть у меня одна идея...       Он поднялся с лежака и встал на одно колено.       -Что ты делаешь? - оторопела Диана.       -Диана. С тех пор, как я встретил тебя, я…       -Нет, подожди! - женщина замахала руками, мешая Молдену открыть коробочку, - Мы же знакомы всего месяц!       Чарли улыбнулся:       -Самый счастливый месяц в моей жизни. И я хочу, чтобы и все остальные, последующие были такими же.       Диана расплакалась. И согласилась.       А у Чарли началась новая, совершенно иная жизнь.       Во-первых, он уволился с фабрики. На этом настояла Диана, которая нашла Молдену местечко потеплее в компании одного из своих довольных клиентов.       Во-вторых, его финансовое и жилищное положение значительно улучшилось. Чарли переехал из своей маленькой клетушки в шикарный особняк Дианы, пересел с “Камаро” на новенькую “Субару” и мог позволить себе все, чего только было угодно его душе. А его душе было угодно баловать Бет, именно поэтому Молден просился во все командировки, в которые только мог, и брал любимую с собой. Там они жили в роскошных номерах, ужинали в дорогих ресторанах, гуляли по городам и, кажется, были счастливы.       Так продолжалось несколько лет. А потом Диана начала что-то подозревать. Вероятно, она и раньше понимала, что что-то не так, но только тогда решилась взять за своего благоверного всерьез. Но, что еще хуже, последовали санкции.       -Мою кредитку не приняли сегодня в Луи Витоне, - посетовал Чарли.       -Вот как? - равнодушно отозвалась Диана. Она даже не повернулась к мужу, продолжая спокойно читать свежую газету и пить кофе, - Что ж. Полагаю, это потому, что я перестала класть на нее деньги. Хочешь тратить деньги на шлюх - трать свои.       Кроме того, Диана начала сопровождать Молдена во все его поездки, а, значит, больше никаких прогулок под луной с Бет. Только Диана и ее надменные комментарии в адрес каждого проходящего мимо человека и бесконечные сплетни о текущих и бывших клиентах.       -Эта тварь закрутила гайки! - выплюнула Бетани.       Она нервно курила, сидя на подоконнике в комнате отвратительно грязного, жутко дешевого мотеля, номер в котором обычно снимали всего на час или два и со вполне конкретной целью.       -Прости, милая, - Чарли сидел рядом и нежно гладил Бет по бедру, - Да, сейчас все плохо, но все наладится. Я что-нибудь придумаю, обещаю, слышишь?       -Не нужно, - зло качнула головой Бет, - Я уже придумала.       Она нервно затушила сигарету прямо о подоконник и вышвырнула окурок на улицу.       И посвятила Чарли в свой очередной “План”.       Этот звучал еще безумнее, чем предыдущий, и Молден, не сдержавшись, расхохотался:       -Вуду? Милая, ты что, веришь в эти бредни?       -Верю, - тихо произнесла Бет и протянула ему клочок бумаги, - Вот номер. Позвони по нему и сделай, как нужно.       Чарли завел мотор своего “Порше” и осторожно вырулил на шоссе. Ему следовало ехать к жене, а не вспоминать прошлое. Что толку от воспоминаний, все равно уже ничего не исправить. Да даже если и можно было бы вернуться назад и поступить иначе, Молден не стал бы. Потому что иначе они с Бет никогда не смогли бы жить так, как сейчас. Диана была препятствием на пути к их счастью; преградой, которую они устранили, только и всего. А теперь появилось другое препятствие, с которым тоже нужно было разобраться, и как можно скорее. Благо, у них уже был действенный способ, который, при этом, позволял оставаться с чистыми, не заляпанными кровью руками. И заоблачно дорогостоящий.       Молден тяжело вздохнул и остановился на подъездной дорожке своего дома. Он щелкнул по кнопке на пульте, и стальные ворота, жужжа, медленно разъехались в стороны.       Чарли припарковался и зашел в дом.       -Милая! - крикнул он, запирая дверь, - Милая, я дома!       -Добрый вечер, мистер Молден.       Чарли вздрогнул и резко обернулся.       -Кто вы такой? - нервно спросил он, - Что вы делаете в моем доме? Где моя жена?       Стоявший напротив Чарли мужчина безразлично повел плечом:       -Она спит. Не беспокойтесь.       У Молдена внутри все похолодело. Он впервые видел этого человека, но буквально кожей ощущал исходящую от него угрозу. Опасность, тяжело повисшую в воздухе. Мужчина не выказывал признаков агрессии, не угрожал, он вообще ничего не делал: просто стоял на противоположном конце зала и смотрел на Чарли своими удивительно светлыми, пробирающими по самую душу глазами. Молдену вдруг стало больно дышать.       -Я вызову полицию! - пискнул он.       -Вот как? - мужчина изящно изогнул бровь и чуть склонил голову к плечу, - Что ж. Вызывайте.       Чарли медленно, не сводя глаз с пришельца достал телефон из внутреннего кармана своего пальто. Его руки отчаянно дрожали, поэтому три заветные цифры - 911, набрать получилось не с первого раза.       -Что?... - ошарашенно пробормотал он, едва поднеся аппарат к уху, - Этого не может быть…       Из динамика не раздавалось ни звука. Чарли отнял телефон от лица и взглянул на экран. Сердце замерло на мгновенье, а после припустило с невероятной скоростью - полоска, обозначающая силу приема сигнала на мониторе отсутствовала.       -Но как же.... - бормотал Молден, - Как?...       -Вы никому не позвоните. И вы не покинете этот дом. Пока я не позволю.       -Что тебе нужно? Где моя жена?! - голос Чарли дрожал и срывался.       -Я же сказал - ваша жена отдыхает, - раздраженно ответил мужчина, - Сядьте, мистер Молден. Разговор будет непростым.       -Я не…       -Сядьте! - рявкнул мужчина, и ноги Молдена, вопреки его собственному желанию, подогнулись, и он ничком рухнул на консоль.       Желудок Чарли ухнул куда-то вниз. Если до этого момента ему было просто страшно, то сейчас он готов был обмочиться от ужаса.       -Вы готовы к диалогу, мистер Молден?       Чарли чуть заметно кивнул.       -Хорошо. Надеюсь, вы понимаете, что любая глупость с вашей стороны будет пресечена?       Чарли снова кивнул.       -Тогда приступим к делу, - мужчина присел на корточки возле Молдена, - Это вы убили вашу бывшую жену?       Чарли парализовало. Он открыл рот, судорожно вдохнул, закрыл его и приник спиной к стене, будто бы пытаясь просочиться сквозь нее на улицу.       -Вы не поняли вопроса? Или не услышали? - незнакомец снова склонил голову к плечу.       -Я… Я не… - Чарли тяжело и громко сглотнул, и этот звук эхом разнесся по гостиной, - Я не понимаю...       Мужчина поднял руку, сжал ее в кулак, и Молден с ужасом осознал, что больше не может открыть рта.       -Нет, мистер Молден, вы понимаете, - мужчина был так близко, что Чарли ощущал его дыхание на своей коже. И дыхание это было ледяным, - И вы ответите мне на все вопросы, так или иначе.       -Что…. Что вы имеете в виду?...       -Что если вы не станете говорить добровольно, мне придется применить… Менее приятные меры.       -Пытать? - глаза Чарли широко распахнулись, - Вы будете меня пытать?!       -Вас? - тонкие губы изогнулись в неприятной, отталкивающей улыбке, - Нет, мистер Молден. Не вас. Вашу жену.       Глаза Чарли распахнулись так широко, что, казалось, в любой момент могли выпасть из насиженных мест. Нет, это не было правдой. Просто не могло быть правдой! Но реальность была безжалостной и беспощадной: удивительно чарующий, но при этом настолько же пугающий человек, все еще был здесь и все еще не позволял ни шевельнуться, ни закричать, ни сбежать. Но даже если бы мог, Чарли не сбежал бы.       Потому что ни за что не бросил бы Бет. Только не сейчас, только не в таком положении. Чарли любил ее, Чарли убил за нее. Чарли готов был умереть за нее, если придется.       -Спрошу вас в последний раз, - в ледяном голосе незнакомца звучала холодная сталь, - Это вы убили свою жену?       -Нет! Я не убивал ее, - залепетал Чарли, - Когда это случилось, я был в командировке в Альбукерке. У меня есть доказательства: билеты и дорожные чеки...       -Я знаю, где вы были, - перебил его мужчина, - И вы правы - вы не убивали ее ЛИЧНО. Я некорректно сформулировал вопрос, приношу свои извинения. Давайте попробуем еще раз: Диана Молден погибла по вашей вине?       Чарли нервно выдохнул и кивнул, отводя взгляд.       -Расскажите мне все.       Это была не просьба - приказ, не терпящий неповиновения. И Молден повиновался:       -Я обратился за помощью к одной женщине. Она… Она оказывает услуги. За высокую плату.       -Какие именно услуги? - мужчина поднялся на ноги и отступил на шаг назад. Чарли почувствовал, насколько легче ему стало дышать.       -Я не.. Я не знаю точно, она не оглашала мне всего списка. Знаю только, что она может… устранить лишнего человека. Быстро и безболезненно.       -Как?       -Я не знаю! Она попросила прислать фотографию, имя и место проживания, это -все!       -Мне нужны все подробности.       -Но я ничего не…       -Я сказал: все подробности! - рявкнул мужчина.       По спине Чарли пробежали мурашки.       И он рассказал все с самого начала. Ничего не скрывал и не приукрашивал - что-то подсказывало Чарли, что солги он хоть об одной детали, и наказание последует незамедлительно: незнакомец непременно раскусит его, и Бет будет больно. Очень и очень больно. Мужчина внимательно слушал, не перебивая, не сводя с отчаянно потеющего Молдена своего ледяного, пробирающего до костей взгляда. И чем дальше Чарли говорил, тем больше крепла в нем уверенность в том, что сухим из этой воды он не выйдет. Это была расплата. Та самая кара, которую ему удавалось избежать на протяжении нескольких лет, но которая все же должна была наступить, рано или поздно. Молден не был религиозным человеком, не верил в карму и в закон бумеранга, но чуял нутром - даже невидимая кровь на руках притягивает акул, посланных какой-то неведомой высшей силой, вселенной, если угодно, чтобы получить расплату. И вдруг, Чарли почувствовал облегчение. Будто бы все это время он нес на своих плечах весь чертов мир, а теперь кто-то сжалился, и снял с него этот невыносимый груз. Потому что он рассказал кому-то правду. Потому что его, скорее всего, убьют. И это тоже было хорошо - больше никаких мук совести, никаких кошмаров, из-за которых он просыпался в холодном поту. Никаких новых жертв.       -Вы… Вы убьете меня? - тихо спросил Чарли, закончив свой нехитрый, но до ужаса странный рассказ.       В его голосе отчетливо слышалась надежда, и незнакомец это заметил: он нахмурился и снова присел на корточки возле Чарли. Мужчина заглянул в лицо Молдена, и тот, кажется, впервые за этот, кажущийся бесконечным вечер, выдержал тяжелый взгляд незнакомца. И поразился тому, что увидел в его глазах: за плотной стеной из отвращения и безразличия сквозила жалость.       Человек, который готов был пытать его несчастную беременную жену, было жаль Чарли.       -Нет, мистер Молден, - медленно сказал незнакомец, - Я вас не убью.       -Но почему?       Мужчина поднялся на ноги, обошел Чарли и, судя по скрипу, надавил на ручку входной двери.       -Потому что жизнь - куда лучшее наказание для вас, - сказал он, - Прощайте, мистер Молден.       И дверь с треском захлопнулась.       -Милый? Милый, это ты?       Сонная, помятая Бет показалась на верху лестницы, ведущей на второй этаж.       -Да… Да, это я…       -Боже… Боже, ты что, плачешь? Что случилось?       Она сбежала вниз по ступеням и бросиалсь к мужу, который рыдал уже в голос, крепко прижимая ладони к лицу. Бетани села на колени возле него и попыталась отнять его руки, но Чарли не поддавался, продолжая заливаться слезами, как маленький ребенок.       -Что? Что такое? Боже, Чарли? Что с тобой? - спрашивала Бет.       Но Чарли не отвечал. Только повторял, раз за разом, как безумный:       -Больше никто не умрет… Больше никто не умрет… Больше никто... ***       -Я тоже видел ее… Видел чертову тень...       Ален дрожал, как осенний лист на ветру и курил, сжимая сигарету между пальцами с такой силой, что она, казалось, вот-вот сломается пополам. Он был белым, как полотно, из-за чего его скуластое лицо стало похожим на лицо древнеегипетской мумии.       Он сидел на старом, продавленном диване в своей крохотной, совсем как у Рида, квартирке, в которой давно следовало сделать ремонт.       -Все будет хорошо, я все улажу, - Гэвин похлопал старого друга по плечу.       Арчи его, казалось, вовсе не слышал - он как зачарованный смотрел на стену прямо перед собой широко распахнутыми глазами и даже не моргал, только чуть раскачивался вперед и назад. Рид его состояние прекрасно понимал, потому что видел подобное далеко не в первый раз. Ален был в шоке. Как и многие другие “клиенты” Гэвина, впервые столкнувшиеся лицом к лицу с порождением межи. О тварях, разумеется, знал весь мир, но знать о чем-то ужасном и увидеть это - вещи совершенно разные.       Рид подумал о том, что Арчи было бы неплохо выпить чего-нибудь покрепче, чем пиво.       -Она… Оно стояло там, - Ален кивнул в сторону коридора, - Прямо за моей спиной. Я увидел ее отражение в дверной ручке. А когда повернулся, она закричала, так громко… Я умру, так? Сойду с ума и умру, как те, другие люди?       -Не умрешь, - твердо сказал Рид.       Он звучал вполне убедительно, и Арчи среагировал - повернулся к старому другу и поднял на него свои безумные, выпученные глаза.       -Ты же нашел что-нибудь, так? Знаешь, как прикончить… это?       На этот вопрос Гэвину отвечать не хотелось, потому что нихрена он не нашел, а врать Алену не хотелось до сведенных скул. Но и правду сказать тоже не мог - она бы мгновенно довела Арчи до отчаянья.       -Мой помощник прямо сейчас ищет информацию и позвонит мне, как только… - звук телефонного звонка заставил вздрогнуть их обоих, - А вот и он! Рид радостно помахал перед лицом Алена телефоном и тут же прислонил аппарат к уху:       -Да, что у тебя? Что ты нарыл?       Ричард прокашлялся:       -Да. Кое-что есть.       -Ну? Давай, выкладывай!       Ричард рассказал, и чем дольше он говорил, тем больше Гэвин понимал, что не понимает вообще ни черта. Потому что по всему выходило, что всех этих людей убивала вовсе не Меж и ее отпрыски, а старое, мать его, доброе вуду! Дурацкое африканское верование, которое должно было погибнуть во времена высоких технологий и технического прогресса, но все еще жило и здравствовало. И, судя по всему, исправно работало. Рид удивился бы, но после медиумов, зелий и заклинаний его уже мало что удивляло. Раздражало, злило, бесило - да, но не удивляло. Черт, да он поверил бы даже в драконов и фей. В конце-концов, почему бы и нет? Гэвин уже сражался с вампирами, оборотнями, суккубами и прочей нечистью. Так чего бы не потягаться с драконом?       -У тебя есть имя этой… Этой вудуистки, или как ее называть? - спросил Рид, когда Ричард на мгновенье замолчал, - Знаешь, как ее найти?       Найнс ответил не сразу.       -У меня есть визитка, - ответил он, - Номер телефона и это все. Карточка пустая. Нет ни имени, ни адреса, только цифры. Продиктовать вам их?       -Нет. Пришли сообщение, я нихера не запомню. Когда ты сможешь вернуться?       -Послезавтра утром.       Рид скрипнул зубами:       -Почему так поздно? Мне нужна помощь. Сейчас, сегодня.       -Это единственный рейс, на который остались билеты.       -Твою мать...       -Мне очень жаль, но…       -Можешь поискать для меня кое-что? - Гэвин достал из кармана сигареты и закурил.       -Конечно. Что угодно.       -Выясни все, что можешь про это вуду, и сообщи мне. И быстро, ты понял?       -Понял.       Рид повесил трубку. Он знал, что Арчи сверлит его спину своим полным надежды взглядом, а потому прежде, чем снова повернуться к старому другу, полудушник нацепил самую радостную улыбку, на которую только был способен в сложившейся ситуации.       -Все будет хорошо! - как можно жизнерадостнее сообщил он.       Арчи кивнул, и, кажется, даже немного улыбнулся.       Риду поддерживать на лице улыбку было куда сложнее. Потому что он, в отличие от Алена, видел, что прямо за его спиной все это время стояла плотная, как вата, и в то же время неосязаемая, как формалин, тень.