Глава 22. Святой Питер Алькантрийский
21 сентября 2022 г., 09:00
— Предложение?
— Именно. — Исека небрежно поправила волосы взмахом руки, переместив их на другую сторону. — Так или иначе, ты принесла обратно бесценную бутылку медовухи, которая была украдена из наших погребов несколько веков назад.
— Я… это было не вино?
Селки покачала головой и улыбнулась, не раскрывая губ.
— Не вино. Особая и необычная медовуха, созданная способом, который часто заказывали среди нашего вида. Хотя я полагаю, что ты можешь называть её меламель. Для её создания использовался набор фруктов, растущих только в этих землях.
— …Я не очень хорошо разбираюсь в запахах.
— По тебе видно. Ты не чувствуешь ферментированный мед?
Рей помотала головой и опустила взгляд к ногам.
— Я полагаю, что кое-то важный дал тебе бутылку, да? — Рей чувствовала совиные глаза Исеки, изучающие её лицо. — Один из наших? Клурикон? Кто-то, кто, возможно, постоянно находился здесь?
Рей молчала.
— Сейчас не разумно продолжать лгать, — голос Исеки граничил со льдом. — Ты вернула редкую и ценную вещь ко двору.
Оставайся спокойной и уверенной.
— Я не знаю того, кто дал мне эту бутылку.
— Твое защитное заклинание говорит по-другому. — Исека вытянула руку и заправила прядь волос за ухо Рей. Её пальцы были мягкими, но холодными.
— Я не знаю. — Рей сделала ударение на нужном слове, повторив фразу.
Исека моргнула.
— Если ты желаешь забрать этого мужчину… моего дорогого жениха со двора, я надеюсь, что ты сможешь вернуть кое-что более… важное, чем небольшое количество жидкости. — Исека внезапно посмотрела на Бена, чье тело напряглось от её взгляда. Обменявшись несказанными словами c невестой, Бен повернулся к Рей и осторожно и аккуратно прижал ладонь к её горлу. Она пыталась не дернуться от неуверенного и возможно угрожающего прикосновения. Что-то внутри говорило, что нельзя быть слишком осторожной, особенно в присутствии новой незнакомки.
— Одно надвигающееся проклятие. Пока что предотвращенное защитником, но движущееся, как дым за огнем.
Деймон. Он пытался проклясть меня? Мысль резво кружилась в голове Рей.
— Сильное вышеупомянутое защитное заклинание, заклятье перевода и чары для одежды.
— Спасибо, милый. — Нечеловеческая невеста Бена дотянулась до него, чтобы оставить сухой поцелуй на губах в благодарность. Бен почти с неохотой отодвинул руку от кожи Рей, чтобы обернуть её вокруг талии Исеки. Рей смотрела за ними и чувствовала, как кусочки её и так разбитого сердца угрожают рассыпаться в песок, когда поцелуй длился дольше, чем она могла выдержать. Чтобы чем-нибудь себя занять, она отвернулась и снова поправила одежду, на этот раз вместе с волосами. Наконец, они оторвались друг от друга, и Исека поправила тюленью шкуру, сохраняющую её достоинство.
— Госпожа, — Рей наклонилась в полуреверансе и заставила себя сосредоточиться только на странной женщине. — Пожалуйста, озвучьте условия вашего предложения.
— М-м-м… мои условия довольно просты, мисс Никто. Священный объект был украден у нашего народа в те времена, что люди называют бронзовым веком, и размещен в одном из фортов. Он считался утерянным… вплоть до нескольких месяцев назад. Если ты сможешь вернуть предмет ко двору в сохранности… ты получишь мое благословение забрать Бена. Я не буду возражать – я даже организую встречу с его матерью и ведьмой, чтобы уничтожить его родословную безопасно и должным образом.
— Уничтожить…?
— Ты ведь хочешь его, так ведь? — Исека посмеялась и продолжила говорить резким, обвинительным тоном. — Если ты хочешь забрать его в мир людей, мы не можем оставить его в том состоянии, в котором он находится сейчас. Мы должны чем-то пожертвовать. Верно, милый?
Рей посмотрела на Бена, когда он кратко, но нерешительно кивнул в утверждении. Несмотря на то, что он был на голову выше её и более уверенным несколько минут назад, сейчас он выглядел тихим и довольно неуклюжим рядом с впечатляющей селки.
— Но жертвы?
Как принц позволяет персоне низшего ранга обращаться так с ним? Говорить о нем так, будто он всего лишь часть драгоценностей короны.
— Да. Жертвы. — То, как она сказала это слово, заставило Рей поежиться. У неё появилось предчувствие, что если она станет дальше задавать вопросы, то предложение будет больше не в силе, и она отправится в путешествие к камерам.
— Верно, мой принц? — повторила Исека. Бен снова кивнул.
— По… понятно.
— Хорошо.
— Но… если у меня не получится, то какие последствия будут для меня? — Рей позволила своему голосу нотку стали, чтобы замаскировать отсутствие уверенности.
Исека замерла, подумав об идее несколько секунд, и зло улыбнулась. Рей заметила, что её зубы были не такие, как у Бена, все еще будучи человеческими, несмотря на особую улыбку. Её видимые резцы были маленькими в контрасте с большими клыками: без сомнения это были зубы тюленя у неё во рту, по крайней мере, они выглядели нечеловеческими.
— Мне любопытно посмотреть на проклятье, идущее за тобой по пятам. Возможно, я просто посмотрю со стороны, не вмешиваясь. Или, вероятно, я придумаю что-нибудь похуже, чем готовит тебе оно. Кто знает? Тебе не положено знать мои мысли.
Рей снова сделала реверанс.
— Ах, но сначала… что, если мы сделаем “пробный заход”, как ваш вид любит называть это, прежде чем я дам тебе описание той вещи, которую нужно найти? Посмотрим, способна ли ты находить объекты самостоятельно, без чьей-либо помощи. — Улыбка Исеки оставалась приклеенной к лицу, пока она допивала содержимое бокала и после беспечно поставила его на пол. Она отошла и взяла с кровати серебряную шкуру Бена одним быстрым движением.
— Ты знаешь, что это? — Она держала её, будто та была простым одеялом, чтобы Рей видела наружную часть и внутреннюю дубленую.
Шкура Бена. В её груди начала формироваться паника. Она взглянула на Бена и увидела то же стоическое аристократическое выражение лица, которое встретило её в тронном зале.
Бен. Почему ты ничего не говоришь?
Пожалуйста. Скажи что-нибудь.
— Я полагаю, что это достаточно знакомый тебе объект, чтобы его можно было узнать в необычной обстановке, мисс Никто? Выглядит достаточно хорошим кандидатом для нашей маленькой игры, в которую мы собираемся сыграть. — Исека бездумно смяла шкуру в комок и засунула под руку. Рей ничего так сильно не хотела, кроме как подбежать к ней и выхватить шкуру. — Правила простые. Я спрячу шкуру в течении следующих двадцати минут. Она будет где-то внутри замка, включая тронную комнату. У тебя будет время до последней песни играющей сегодня группы, чтобы найти её и вернуть в покои принца.
— Что я получу взамен?
— Как же! Мое настоящее предложение, конечно же.
— Что, если я найду её меньше, чем за четыре часа?
— Хм-м. — Исека обдумывала идею.
— Пожалуйста, позвольте мне провести ночь с Беном – я имею в виду, с принцем. Только с ним, здесь, в его покоях. Я уйду рано утром, прежде чем кто-либо заметит неладное. До рассвета.
Это, возможно, последний раз, когда я увижу Бена живым, здоровым и целым.
Лицо Исеки выдало её веселое ликование.
— Звучит, как предложение, на которое можно согласиться, если ты найдешь шкуру меньше, чем за четыре часа.
— Пожмем руки тогда.
— Хорошо. — Селки ущипнула указательный палец протянутой руки Рей своими указательным и большим пальцами и легонько сжала. —– Люди с вашим показными знаками соглашения. Они забавляют меня. Ну ладно, не стоит откладывать нашу игру дольше…
— Бен, свяжи её на двадцать минут, потом проводи в главный коридор. Я ожидаю, что ты вернешься в тронную комнату после всего этого и присоединишься к придворным.
— Да, — на выдохе ответил он.
— Ох. И завяжи ей глаза. — Ужасная улыбка Исеки снова появилась на её лице.
— Да.
— Умница.
Бен и Рей смотрели, как Исека вышла из комнаты и твердо закрыла дверь за собой. Бен тихо подошел к бронзовой двери того, что, Рей быстро поняла, было подобием шкафа. Он вернулся с длинной черной шелковой тканью. Дрожь неуверенности пробежала по спине Рей.
— Бен…
— Пожалуйста, подчинись. Надень это.
— Почему? Почему ты ничего не сказал, когда она так обращалась с твоей шкурой?
— У меня нет права на некоторые свои решения… будет проще, если ты подчинишься тому, что от тебя требуют здесь.
Рей посмотрела на жилистые мышцы на руках Бена, которыми он держал ткань, теперь сложенную для неё как бандана.
— Ты не причинишь мне вреда?
— Мисс Кира… Я не причиню тебе никакого вреда. — Именно в этом предложении Рей услышала низкое бормотание и неуверенные интонации её селки. Того селки, в которого она была по уши влюблена.
Бен.
Бен.
Бен.
В муках неуверенности, адреналина и страха ее живот кувыркнулся от радости.
— Тогда покажи мне шрам, о котором говорила герцогиня. Затем можешь надеть повязку.
— Какой?
— Который ты прячешь с шармом.
Брови Бена нахмурились, но он медленно кивнул.
— Хорошо.
Он повернулся – все та же широкая спина, крупные бедра и подтянутая попа, которые Рей помнила, но в этот раз незапятнаны их меткой.
Он пробормотал что-то себе под нос, Рей не поняла слов, но бледная кожа быстро начала мерцать и разрушаться, как отражение на потревоженном озере. Когда магия утихла, Рей ничего не оставалось, кроме как сжать челюсть. Огромный рубец, по большей части состоящий из скверных образований, покрывал всю поверхность кожи, где раньше была метка.
— Бен… — Рей чувствовала себя шокированной видом.
Не плачь, Рей.
Нет жалости.
Бен, нет…
Я не смогла защитить тебя.
Мне так жаль.
Так сильно жаль.
Я сделала тебе больно.
— Пожалуйста. Оставь свою жалость для кого-нибудь другого. Мне не нужно постоянное напоминание об этом. — Бен снова повернулся к ней. — Я решил оставить шрам. Чтобы напоминать себе о своих ошибках.
— И ты не помнишь меня?
— Судя по тем крохам воспоминаний, я решил предположить, что ты очередная ошибка, которую мне не хочется повторять.
— Что? Бен…
Я здесь зря?
Сама мысль привнесла жгучие слезы к глазам.
— “Ваше Величество” или “мой лорд” – предпочтительные титулы.
Без слез.
— Мой лорд, — Рей выдержала паузу, чтобы прочистить горло. — Вы можете завязать мне глаза.
— Как пожелаете.
Пальцы Бена были нежными и мягкими у кожи Рей, пока он оборачивал ткань вокруг её головы и завязывал узел. Натянув ткань в последний раз, Бен не убрал руки от Рей. Он чувствовала, как он наклонился и положил руки ей на плечи, скрестив пальцы у лопаток.
— Я должен признаться, маленькая мисс Никто. Когда я заметил тебя в тронном зале, увидеть твое лицо было… будто я увидел призрака. Не мстительного – нет, благожелательного духа в человеческом обличие, которого ты приветствуешь в своем доме. Я почувствовал облегчение.
Это спотыкающееся объяснение стало последней каплей для глаз Рей, которые уже были на мокром месте. Она сильнее сжала веки, и две большие слезы вырвались наружу, смачивая повязку.
— Если я могу предоставить вам даже малую часть комфорта, то это стоит того.
Рей чуть не подпрыгнула, когда почувствовала прикосновение губ Бена к своим. Она снова позволила себе запутаться рукой в его волосах и с твердостью вернула мягкий, бархатный поцелуй, прежде чем оторваться от него. Бен тяжело вдохнул (слишком коротко? подумала Рей), но в ответ зарылся лицом ей в шею.
Его губы и дыхание щекотали кожу, пока он говорил последние слова, перед тем как началась игра.
— Не важно, каким будет исход или каково мое мнение об обстоятельствах, я желаю тебе только успеха в твоих начинаниях.
