Глава 30. Святой Евангелист Лука
8 июля 2023 г., 00:00
— Мисс Джонсон?
Мягкое прикосновение бархатных пальцев у лица и тихое, бессвязное гудение были первыми ощущениями, когда Рей вернулась в сознание. Она лежала на спине в странной, анатомически верной позиции на спине на твердой, приподнятой платформе. Мягкий предмет — возможно, подушка — поддерживал ее голову. Пальцы отодвинулись от лица и, свернувшись в кулаки, сильно нажали на ее живот одним быстрым движением. Рей сжалась и повернулась на бок, не без помощи своего компаньона. Ее вырвало на край платформы. Соленая, сгущенная жидкость вылилась изо рта. Она оставила металлический привкус во рту, но сам процесс рвоты успокоил ее желудок.
— Замечательно, — напела женщина, поглаживая Рей по спине. В ее голосе было отдаленная сухость, которое Рей часто ассоциировала с курильщиками. — У меня не получалось вывести всю заложенную магию, которую мы используем для защиты границ, как я делаю обычно — но, видимо, старый трюк сделал свое дело. — Женщина вытерла края губ Рей куском ткани. — Если бы я знала, что По согласился привести тебя сюда таким способом, я бы воспрепятствовала этому.
Женщина прижала открытую ладонь ко лбу Рей.
— Ты уже не такая горячая, какой была чуть ранее. Хал — наш доктор — смог убрать худшую часть напасти, проявившейся из-за твоего… необычного попадания в мой мир.
Рей собрала достаточно сил, чтобы наполовину открыть один глаз. Из-за теплого желтоватого света от лампы над ней в глазу стало жечь и появились слезы. Ее мозг был вялым и туманным. Она вдохнула. Запах океанских брызг и черного чая наполнил ее легкие.
— О, здравствуй! Планируешь присоединиться ко мне? — Женщина открыла глаза Рей и, не раскрывая губ, одарила ее маленькой улыбкой. Это была маленькая женщина средних лет со спокойными карими глазами. Серебряный обруч был вплетен в ее корону коричневых волос с сединой.
О Боже.
— Мама… Бена? — вяло спросила Рей.
Эти мягкие подбородок и рот были безошибочной чертой, присущей матери и сыну.
— Я предпочитаю титул «Ваше Величество», но полагаю, что можно сделать исключение для подопечной моей лучшей подруги и возлюбленной сына, — рассмеялась женщина.
С натянутыми связками Рей издала звук, похожий на сдавленный стон и хрип боли. Она снова закашлялась.
— Хоть ты и выглядишь лучше, чем пару часов назад, боюсь, что Бен будет в ярости, узнав, что случилось. Я могу предложить тебе чаю или теплого бульона, чтобы привести тебя в порядок.
Рей наклонила, чтобы посмотреть на королеву.
— Где он..?
— Мой брат забрал его на охоту, пока ты будешь у меня на аудиенции.
— Почему..? — Вопрос сорвался с ее губ, прежде чем Рей могла остановить себя.
Лайл улыбнулась широкой улыбкой, обнажив зубы, из-за чего живот Рей сделал кульбит. Еще больше тюленьих зубов вместо человеческих.
— Чтобы нас не отвлекали.
— Понятно.
— Присядь. — Лайл помогла Рей сесть, рукой аккуратно поддерживая ее спину. Рей лежала на приподнятой деревянной кровати. Она была окружена абсурдным количеством подушек, которые Лайл спешно накидала для поддержки. На Лайл было одеяние, похожее на то, в котором был ее брат во время последнего визита Рей. Ее собственная серебряная шкура с черными пятнами покоилась на ее плечах.
— Теперь, когда ты в сознании и можешь говорить — более или менее — не будем тратить больше времени.
Королева прижала пальцы ко лбу Рей и на выдохе что-то прошептала. Внезапный разряд энергии потек по венам и прояснил туман в голове. Рей выдохнула и села прямо. Руками пробежалась по телу спереди — к счастью, она все еще была одета в ту же одежду, теперь уже сухую.
Лайл знающе улыбнулась.
— У меня не так много способностей, как у моего брата, но способность влиять на психологическое состояние другого существа — семейная, и уверена, что ты знаешь об этом. — Глаза Лайл сверкнули на секунду, почти незаметно для Рей. Кровь в ее жилах снова начала замерзать.
Не человек.
— Продолжим, но сначала представь этот… предмет, который моя будущая дочь запросила у тебя принести ко двору, — начала Лайл, пододвигая стул, чтобы сесть у деревянной кровати.
Рей осмотрелась. К ее немедленному удивлению, ее сверток лежал рядом с ней, все еще обернутый в тонкую белую марлю. Она подняла взгляд, и Лайл кивнула ей в согласии продолжать. Неуклюжими и дрожащими пальцами Рей достала бронзовый предмет. Она пробежалась по кованому оформлению и протянула предмет Лайл. Женщина оценивающе смотрела на него мгновение, прежде чем протянуть руку и взять его у Рей.
— Что это?
— Недостающая часть ведущего колеса. От важной прялки, находящегося во владении у Калех. Чтобы создавать… определенное волокно. Так или иначе, оно было сломано в четырнадцатом веке из-за каких-то политических несогласий, и его части были разбросаны по стране. С тех пор она пыталась собрать его. Она будет довольна тем, что эта часть вернулась на место. — Несмотря на великодушные слова, Лайл беспечно положила вещь на прикроватный столик.
И все?
Рей отвела взгляд, когда Лайл скрестила ноги и оценивающе посмотрела на девушку.
— Теперь давай поговорим, почему ты здесь.
— Из-за Бена, — робко прояснила Рей. Она облизнула потрескавшиеся губы, чувствуя, как скрытое напряжение нервов готово показаться и все разрушить.
Лайл глубоко вздохнула и медленно выдохнула, прежде чем начать говорить.
— Прежде чем ты скажешь что-нибудь, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты спасла жизнь моему сыну. — Она прокашлялась и смахнула воображаемую ворсинку с плеча, по ее виду можно было сказать, что ей было некомфортно из-за слов благодарности, которые она только что произнесла. — Я слушала каждого нечеловека, который взаимодействовал с тобой после… того, как ты вытащила копье из его тела. Я знаю, что ты уже сделала. После этих слов я хочу дать тебе возможность начать сначала и рассказать мне все.
Рей подчинилась, не возражая. Она рассказала королеве все, что помнила, не оставляя позади ни одной детали. Лайл слушала тихо, ни разу не спросив разъяснений.
После того как Рей закончила, Лайл посидела еще некоторое время, а затем встала. Рей провела это молчаливое время, осматривая комнату. Как комната Бена и офис Лукаса, эта комната была довольно утилитарной для комнаты, которая бы принадлежала коронованной особе. Потолок был наклонен, и последние лучи солнца пробивались через маленькие окна на западной стене.
Лайл встала и подошла к столу в другой стороне комнаты, чтобы взять хрустальный декантер. Она снова посмотрела на Рей и открыла рот в том выражение лица, как поняла Рей, чтобы предложить выпить и гостье, но затем нахмурилась, проглотила слова и наполовину наполнила бокал розовой жидкостью. Затем выпила ее почти залпом, скривилась, налила жидкости в бокал еще раз и снова выпила.
— Ты поднялась навстречу испытаниями, которые оказались перед тобой, Рей. Как та, кому необходимо было продираться к месту, где я нахожусь сейчас, я понимаю, как много сил ты вложила в это начинание — чтобы освободить моего сына из той позиции в жизни, в которой он сейчас находится. Я правда понимаю. Однако я должна убедиться, что он согласен на эти планы будущего и обустройства с тобой. И для этого ему потребуется выполнить испытание. И оно вскоре начнется.
— И какое оно?
— Если бы я могла раскрыть его содержание, прежде чем оно начнется, я бы сказала, — Лайл улыбнулась извиняющейся улыбкой, которая не достигла ее глаз. — Но я не могу. — Ее глаза снова опасно забегали, и она поставила бокал на серебряный поднос.
Лайл достала медный колокольчик с полки неподалеку и позвенела им семь раз. Она, должно быть, прислушивалась к чему-то несколько мгновений, прежде чем вернуть колокольчик на полку, удовлетворенная тем, чего бы ни ожидала. Вскоре вошел стражник. Высокий, похожий на человека представитель фейского двора, с толстой шеей и густыми бровями.
С новообретенной маской королевского безразличия Лайл посмотрела на стража и заговорила на древнем языке. Мужчина кивнул и подошел туда, где Рей восседала на платформе. Он аккуратно поднял Рей и взял ее на руки как принцессу. Кожа и металл его доспехов холодили кожу.
— Надеюсь вскоре с вами встретиться, мисс Джонсон. — Лайл в последний раз посмотрела на нее, на этот раз жалеющим взглядом, и отвернулась к окну.
— Подождите…
Мужчина повернулся и вышел из комнаты в коридор. Рей замерла. Стражник ни разу не посмотрел на нее, все время глядя вперед. Он спустился вниз на несколько пролетов и прошел несколько коридоров высокопарной походкой, что для Рей оказалось ухабистой поездкой. Слуги с золотой кожей и в синей форме суетились вокруг них, не обращая никого внимания ни на стражника, ни на женщину на его руках. Его хватка у ее коленей была твердой и граничила с неудобством.
Рей узнала коридор, ведущий на кухни. Войдя внутрь, они обнаружили маленького мужчину — Банбан Фиск, верно? — который сновал вокруг, пробуя супы, кидал специи в котлы с кипящей жидкостью и пробовал на вкус странные цветные сыры, фрукты, которые Рей не узнавала, и восхитительно выглядящие хлеба, которые слуги ставили перед ним.
Стражник окликнул главного по кухне, который взглянул на него и широко улыбнулся. Рей увидела, что отношение повара к стражнику было дружелюбным и теплым, когда Фиск ответил на том неразборчивом языке с очевидным намеком на нежность. Они поговорили некоторое время, прежде чем Фикс достал связку ключей. Он провел стражника через дверь в подвал за пределы жаровен. Они подошли к низкой деревянной двери с ручкой и замком, которые выглядели гладкими и потертыми десятилетиями, если не столетиями использования. Фиск выбрал маленький золотой ключ и открыл замок. Легким движением он отворил дверь, отодвигая ту внутрь, и пропустил стражника внутрь.
Рей смотрела, как мужчина, несущий ее, стал превращаться прямо на ее глазах. Он быстро начал гнить. Его кожа вздулась, на щеках стали появлялись разлагающиеся дыры. Белые маленькие червяки вылезали из его глаз и ушей, но он продолжал идти. Рей хотела закричать, но шок не давал ей этого сделать. Она смотрела, как лоскуты кожи с верхних рук стражника отшелушивались и падали на землю позади него.
Они шли по каменистому пляжу, который был похож на пляж Аранских островов, хоть Рей в глубине души и знала, что они не там. Ветер недовольно завывал вокруг них. Когда Рей попыталась посмотреть назад, туда, откуда они пришли, среди камней она не увидела двери, ждущей их возвращения. Стражник уходил прочь от океана, в пещеру, вырубленную в высокой карстовой известняковой скале, прилегающей к пляжу.
Вода капала с потолка пещеры на голову, руки, плечи и ноги Рей. Во мраке желтые зубы стражника теперь были более заметны, когда большая часть его кожи слезла с лица. Рей пялилась на него на него с одинаковой долей интереса и ужаса.
Он остановился. Рей посмотрела вниз. Перед его ногами была лужа воды, не сильно больше, чем ее рост.
Сенот?
Не было никакого географического объяснения, почему бы такой провал был здесь, но это единственное, о чем могла подумать Рей, чтобы объяснить то, что она видела. Без предупреждения стражник вытянул руки и уронил ее в темную воду.
Рей камнем начала тонуть. Вода начала давить на голову. Рей попыталась всплыть, но у нее никак не получалось собрать необходимое количество сил. Ее легкие сдавило, и несколько пузырей вырвалось изо рта.
«Конечно же, это магический сенот», — отчаянно подумала Рей.
Она вздрогнула, когда мех коснулся ее бедер, а затем и щеки. Снова тюлень взял ее лицо в зубы и выдохнул. Вокруг ее рта и носа снова образовались пузыри. Рей закашлялась в волшебный воздушный карман. Она могла разглядеть только общие очертания в воде, оглядываясь вокруг расплывчатым взглядом. Ей навстречу двигалась тень.
Рей.
В этот раз новый голос говорил прямо в ее голове. Знакомый, но не тот, который она хотела.
Лайл оставила тебя мне, чтобы принц спас? Какое жалкое испытание.
Теплая тяжесть тюленя пробежала вдоль ее спины.
Хочешь узнать, какой будет твоя судьба, если принц не придет?
Тюлень потерся щекой о изгиб ее шеи. Рей кожей почувствовала его шрамы.
Я… выбираю прислугу для двора. Ты примкнешь к ним.
Рей запаниковала. Она снова попыталась плыть навстречу поверхности воронки, но почувствовала зубы вокруг своей лодыжки. Тюлень потащил ее ниже, прежде чем отпустить.
Ты выглядишь такой красивой с похожей прической. Ты будешь хорошим дополнением. Когда По решит выполнить свое обещание, я лично удостоверюсь, что твои обязанности... соответствуют твоему положению.
Рей нацелилась ударить тюленя ногой, когда тот проплывал мимо, и понадеялась, что это будет похоже на незаметный для существа удар.
Если будешь сопротивляться, я убью тебя.
Рей перестала сопротивляться и позволила тюленю захватить свои ноги. Вода вокруг нее становилась холоднее.
Затем она услышала первобытный рев, за которым последовало несколько злых трелей и свистков.
Животное ударилось о ее бедро и откинуло rа от нее. Еще один тюлень. Рей раскинула в стороны руки и ноги, чтобы убедиться, что она не ударится о затопленный валун, пока не перестанет двигаться в воде.
Последовало жестокое столкновение, но Рей ничего не видела, кроме общих очертаний, и ничего не слышала, кроме сдавленных подводных звуков. В конце концов, она прижала колени к груди, зажмурила глаза и пыталась дышать так мало, как могла. Вскоре под водой раздался жалкий барабанный звук, и тюлени затихли. Рей продолжала держать глаза закрытыми, вся ее психическая энергия уходила на то, чтобы дышать.
Она почувствовала, как вода колышется рядом, когда победивший тюлень с любопытством сделал круг вокруг нее. Прохладный нос толкнутся ей в щеку. Тюлень окутал ее, прижимаясь своим телом к ее коленям и осторожно кладя плавники ей на руки. Бархатный мех уступил место широкой груди и большим, бледным, человеческим рукам.
