***
Просторный кабинет этажом ниже уместил в себя четыре аккуратных стола, несколько шкафов для бумаг и большую карту Англии на всю стену. На каждом столе лежала внушительная стопка документов, заранее подготовленная для них аврорами. Стоило им зайти в кабинет, Сэм взмахнул палочкой, проверяя пространство на наличие подслушивающей магии. Следом Асти и Нора наложили многочисленные защитные чары. Стандартная схема. — Итак, — Сэм занял место за одним из столов, отодвигая от себя стопку бумаг. — Мартинес, отправляйся в Азкабан, выясни все обстоятельства, поговори с заключенными и осмотри камеру. Нужно будет сравнить полученную информацию с официальными документами аврората, возможно, появятся новые зацепки. Хорвард кивнул в ответ, задумчиво разглядывая карту на стене. — Нора, выясни круг друзей и родственников Блэка. Любые связи: бывшие подружки, школьные друзья, соседи, дальние родственники. Все! После этого нужно будет проверить каждого. — Конечно, сделаю! — Асти, на тебе Хогвартс. Как и обговаривали вчера, не думаю, что стоит торчать там круглыми сутками. Не нужно привлекать к мальчишке внимание и пугать окружающих еще больше, но быть в курсе происходящего стоит. Присмотрись, поговори с учителями. Остин кивнула в ответ. Они обсуждали это накануне, Эндрюс считал, что ее обучение в Хогвартсе даст ей фору перед остальными, она знает замок и преподавателей, сможет максимально естественно влиться в обстановку. Асти это было только на руку. — Что думаешь по дементорам? — Я бы в школу их не отправил. Но если Фаджу так хочется, пускай. Остаемся на связи. Медальоны у всех? — и, дождавшись положительного ответа, расслабленно откинулся в кресле. — Хорошо, работайте. Завтра вечером собрание, обсудим, что удастся выяснить. Мартинес тут же покинул кабинет, Нора зарылась с головой в бумаги, изучая родословную Блэка, а Остин села за единственный свободный стол у окна, задумчиво глядя на документы. Ксерокопия личного дела Сириуса — аккуратная стопка на полсотни страниц. Выудив фотографию, она посмотрела на знакомое лицо. Снимок сделан сразу после школы, здесь его лицо еще не тронуто морщинами, глаза лучатся озорным блеском, пока он весело хохочет над какой-то давно увядшей шуткой. Таким она его помнила. Из размышлений ее выдернул голос Мартера. — Тебя проводить в Хогвартс? — спросил Сэм, присев на подоконник рядом с ней. — Думаю, я доберусь, — усмехнулась Асти, глядя на него снизу вверх. — Чем займешься сегодня? — В три часа у меня еще одно собрание с руководством, — скривившись, пробормотал он. — Буду разбираться с патрулем и магловской полицией. Нужны новые ориентировки, ролики на телевидение и куча всего. Асти в ответ сочувственно улыбнулась и сжала его широкую ладонь.***
Небо над Хогвартсом было затянуто серыми свинцовыми тучами. В воздухе витал запах мокрой земли и прелых листьев, а трава все еще была влажной после недавнего дождя. За спиной шумел Запретный лес, пока Асти замерла на его границе, разглядывая остроконечные башенки замка. Ладошки вспотели, а внутренности стянуло в тугой узел от волнения. Хогвартс не изменился, величественно возвышаясь среди гор и зеркальной глади Черного озера. Скоро лужайку перед школой заполнят детский гомон и смех, маленькие обитатели вернутся в его стены, наполняя замок жизнью. А пока, до приезда поезда оставалось еще несколько часов, Хогвартс словно дремал, нежась в сонной неге очередного дождливого дня. Брось, Остин, соберись. Глубоко вздохнув, она постаралась выбросить из головы все ненужные мысли и направилась к замку. Приблизившись к центральному входу, она услышала возню и чью-то ругань. В дверном проеме замаячила огромная фигура Хагрида и противный, писклявый смех Пивза. — Не догонишь, не догонишь. — Вот управы-то на тебя нет! — пророкотал Хагрид, под его ногами расстилалась огромная грязевая лужа. — Дождешься! Дамблдор с тобой разберется! При упоминании директора Пивз заметно стушевался, показал язык и поплыл по воздуху, на ходу выкрикивая ругательства. — Здравствуй, Хагрид! Асти улыбнулась лесничему, а он от удивления раскрыл рот. — Ух ты. Ничего себе. Уж и не надеялся увидеть тебя в замке, — улыбнулся в ответ Хагрид и заключил ее в объятья, так что затрещали ребра. — А ты чего это тут? В гости? Или навсегда? Я жду представителя авроров, нужно проводить до кабинета директора. Может, чаю потом выпьем? Гм… Расскажешь все? Хагрид говорил без остановки, и Асти не могла сдержать улыбки. — Не стоит меня провожать, я найду дорогу, — и, увидев непонимание на его лице, добавила. — Я тот представитель авроров. Показав удостоверение, она спрятала его во внутренний карман форменного сюртука и откинула волосы назад. — Чай мы обязательно выпьем, но в другой раз. Хорошо? — Конечно, — присвистнул Хагрид, все еще удивленно глядя на нее. — Тогда я побегу. До встречи! Обойдя грязное месиво на полу, она направилась в сторону кабинета директора.***
— Дементоры в школе — это недопустимо! — Как мы можем обезопасить детей от этих существ? — Нужно усилить защиту по периметру, ограничить передвижение учащихся! Дополнительное патрулирование коридоров? — Почему Министерство приняли подобное решение без согласования?! В кабинете директора царил хаос. Преподавательский состав бурно обсуждал последние новости, громко причитая и возмущаясь. — Это недопустимо, — в очередной раз отрезала МакГонагалл, поджав губы. — Думаю, нам нужно довериться Министерству! Все-таки им лучше знать, — кротко заметила мисс Лоуренс и тут же замолчала под строгим взглядом Минервы. — Коллеги! — Дамблдор обвел собравшихся снисходительным взглядом. — Данный факт уже решен. Дементоры прибудут в школу вместе с поездом и будут заниматься охраной периметра. На территорию школы они не попадут. Это было мое условие. Меня заверили, что их присутствие никак не скажется на нашей с вами жизни, но мы понимаем, что это не так. Однако пока все останется как есть. Дамблдор замолчал, задумчиво поглаживая бороду. — Итак, расписание занятий утвердили, с дежурствами разобрались. На следующей неделе заседание Попечительского совета, попробуем пересмотреть бюджет. И еще один момент, — его взгляд взметнулся на Северуса, сидящего в дальнем конце кабинета и не участвующего в дебатах. — По решению Совета Министров, Международный штаб Авроров будет принимать участие в поисках Сириуса Блэка. Один из авроров будет направлен для дежурства в школу. Собственно, он прибудет с минуты на минуту, и если других вопросов нет, думаю, можно завершить собрание. В этот момент в дверь постучали. Дамблдор на секунду замешкался, а потом, будто мысленно что-то решив для себя, взмахнул палочкой и открыл ее. На пороге стояла Асти, и взгляд десятка глаз устремился на нее. Растерявшись на доли секунд, она замерла на пороге, не в силах оторвать взгляд с темной фигуры около окна, прожигающей ее тяжелым взглядом. Северус был спокоен, ни один мускул на его лице не дрогнул, только морщинка между бровей стала глубже, а губы сжались в тонкую линию. Сердце зашлось в бешеном ритме. Она не готова была увидеть его. Не сейчас. С трудом поборов нервную дрожь и противный ком в горле, она силой заставила себя отвести взгляд. — Здравствуйте, — сдержано улыбнувшись, сказала Асти, стараясь придать голосу былую уверенность. — Прошу прощения за опоздание. Возможно, вы меня помните, меня зовут Астия Остин, я сотрудник Международного штаба авроров и я буду присутствовать в Хогвартсе в течение некоторого времени, пока идут поиски Сириуса Блэка. Мое присутствие никак не скажется на образовательном процессе, но мы надеемся на вашу помощь и содействие в расследовании. — Ох, дорогая, ты так изменилась, — заулыбалась мадам Стебль. — С возвращением в Хогвартс, мисс Остин, — пропищал Флитвик, пожимая ей руку. — Очень рад. — Повзрослела! Асти сдержано улыбалась, отвечая на скромные рукопожатия и пожелания. Минерва подошла к ней и заключила в объятия. — Я так рада наконец-то видеть тебя, — шепнула она, едва слышно. — Ты же понимаешь, что без объяснений ты не уйдешь? — Конечно, — также тихо ответила Асти, сдерживая смех. — Мы скоро поговорим. Обещаю. МакГонагалл внимательно посмотрела на нее поверх очков и кивнула в ответ. Кажется, не обрадовались ее появлению только Снейп и, к удивлению Асти, мисс Лоуренс. Эмильда стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди и хмурилась, то и дело бросая взгляды на Северуса. Стоило всеобщему шуму утихнуть, Дамблдор хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. — Коллеги. Раз вопросов нет, собрание закончено. Все свободны. Мисс Остин, задержитесь. Северус поднялся со своего места первым и направился к выходу, не удосужившись взглянуть. Только полы его черной мантии взметнулись вверх, рассекая воздух с легким свистом. Когда преподаватели покинули комнату, воцарилась странная звенящая тишина. — Что ж, в какой-то степени ты действительно вернулась в Хогвартс, правда, Асти? Все-таки иногда обстоятельства складываются лучшим образом. Остин опять не понимала слов Дамблдора и его странных, загадочных улыбок. Она сделала несколько шагов в сторону стола и заняла один из обитых бархатом стульев. — Я проверю периметр, тайные ходы и границу замка. — Асти замолчала, задумчиво глядя в окно. — Еще я хотела бы побеседовать с учителями, расспросить про Блэка. — Твои руки развязаны. Можешь делать все необходимое.***
Северус залетел в гостиную, громко хлопнув дверью, так, что сверху полетела пыль и мелкие камушки. Все его нутро клокотало от гнева, а кончики пальцев покалывало от магических импульсов. Он заметался по комнате словно зверь, меря ее семимильными шагами. Остановившись у шкафа, замер и налил щедрую порцию огневиски, тут же опрокинув ее в себя. Нужно успокоиться. Выдохнул, мысленно представляя гладь озера — спокойные темные воды. Почему она должна была появиться именно сейчас? Когда воспоминания теряют былую яркость, а образы растворяются в серой дымке утекающего времени. Почему из всех авроров именно она должна прибыть в Хогвартс? Именно она, а не кто-то другой. Международный штаб, значит? Прекрасно. Северус не знал, где Асти, он искал ее слишком долго, а короткая встреча два года назад не внесла ясности. Хотя внесла, но совсем другую. « …Прошлое должно оставаться прошлым… Это сейчас неважно». Водная гладь пошла рябью, и он тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Еще один глоток Огденского обжег горло, и Северус опустился в кресло у камина, покручивая в руках стакан. Год обещает быть максимально отвратительным.***
Большой зал Хогвартса во всем великолепии встречал учеников. Студенты галдели, рассаживались по своим местам, делились новостями и громко смеялись. Асти неторопливо шла по проходу, задумчиво глядя на стол Слизерина. На доли секунд она вспомнила свой год в школе. Места с краю, где она обычно сидела с Элизабет, теперь занимали другие ученицы. Девчонки громко хохотали, бросая многозначные взгляды на другой конец стола, где сидели мальчишки и перешептывались, как и они когда-то. Она заметила еще несколько знакомых лиц за столом, только теперь это были не перепуганные первокурсники, а заметно повзрослевшие студенты. Почему-то на ум пришли слова Дамблдора, сказанные ей в день отъезда из школы. Время скоротечно. Каждый год мы наблюдаем, как ученики покидают стены замка, и с каждым годом нам все сложнее их отпускать. Асти отвела взгляд и, обойдя толпу старшекурсников, направилась к преподавательскому столу. Заметив Люпина, скромно занявшего место с краю, она устремилась к нему. — Профессор Люпин! — Здравствуй, — Люпин смущенно улыбнулся. — Какой я тебе профессор? — Самый настоящий. Асти хотела было обнять его, но вспомнила, где они находятся, и вежливо улыбнулась. — Как добрался? — Отлично, поездка на Хогвартс-Экспрессе напомнила мне школьные годы. Приятно снова окунуться в эту атмосферу. Остин понимающе кивнула. Краем взгляда она заметила темную фигуру, зашедшую в зал с противоположной стороны стола, и быстро села на соседний с Римусом стул, стараясь не смотреть в сторону Снейпа. — Я видел Гарри. Асти замерла на мгновение и, потянувшись к бокалу, сделала глоток тыквенного сока. — Он вырос, возмужал. И очень похож на … Джеймса, — не дождавшись ответа Люпин продолжил. — Но в поезде произошел небольшой инцидент с дементорами… Внезапно рука Римуса опустилась на ее ладонь и сжала в ободряющем жесте. Переведя взгляд к центральному входу, Асти увидела Гарри. Он действительно вырос. Детские черты лица заострились, Гарри заметно вытянулся в росте и набрал несколько фунтов, только волосы так же торчали в разные стороны, да очки делали его так похожим на отца. Асти не видела его четыре года, с того самого момента как сама вошла в стены замка студенткой. Сглотнув ком в горле, она неотрывно смотрела, как он неторопливо бредет к столу Гриффиндора в окружении друзей, погрузившись в свои мысли. Внезапный свист со стороны Слизеринского стола привлек его внимание, и Гарри раздраженно мотнул головой. Проследив за его взглядом, Асти увидела группу ребят, примерно такого же возраста. Среди них отчётливо выделялась белобрысая голова Малфоя младшего. Он тоже изменился и стал еще больше походить на отца. Драко кривлялся, что-то эмоционально рассказывая друзьям, отчего они громко хохотали, едва не падая со скамьи. Гарри в ответ нахмурился. Асти видела, как он сжал кулаки, но его тут же увлекла за собой какая-то кучерявая девчонка, что-то настойчиво шепча ему на ухо. Усевшись на свое место за столом Гриффиндора, он больше не поворачивался, хотя свист за спиной продолжался. — Что случилось в поезде? — спросила Асти, но не успела получить ответ. В зал вошла МакГонагалл, а следом толпа первокурсников, ежась и смущаясь от всеобщего внимания. Церемония распределения мало отличалась от того, что помнила Остин. Когда новоиспеченные студенты заняли свои места за столами факультетов, поднялся Дамблдор. — Друзья! Я рад вновь приветствовать вас в стенах замка. Хочу напомнить всем о неизменных правилах. Учащимся строго запрещено ходить в Запретный лес и колдовать в коридорах замка. В связи с последними событиями Хогвартс временно будут охранять стражи Азкабана — дементоры. Я настоятельно прошу каждого из вас не злить и не провоцировать их. Эти существа опасны, никакие уловки, фокусы и колдовство с ними не пройдут, поэтому прошу вас соблюдать осторожность. Не покидайте границ школы и не заходите на их территорию, — директор замолчал на мгновение, обведя учащихся строгим взглядом. — Ну и хочется добавить о новых назначениях. Должность профессора Защиты от темных искусств в этом году займет Римус Люпин, поприветствуем профессора. Зал зашелся в аплодисментах, Асти улыбнулась и присоединилась к ним, глядя, как Римус поднялся и кивнул студентам в знак приветствия. — А должность профессора Ухода за магическими существами займет наш Рубеус Хагрид. Думаю, все согласятся, что лучшего учителя нам не отыскать, — усмехнулся директор. — Пожелаем нашим новым преподавателям удачи. Асти аплодировала вместе со всеми. Особенно ликовал стол Гриффиндора. Хагрид поднялся, с громким скрипом отодвинув огромный стул и украдкой вытирая слезы. Когда аплодисменты стихли, Дамблдор хитро улыбнулся и сказал: — Да начнется пир! В этот же миг тарелки на столах наполнились разнообразными угощениями. Зал заполнили головокружительные запахи жаркого, копченых ребрышек и молодого картофеля. Студенты, громко переговариваясь, зазвенели приборами и Асти, бросив на Гарри короткий взгляд, с удовольствием принялась за ужин.