***
Около двух часов они шли вдоль защитного барьера, проверяя его целостность. Лесные опушки, поляны и берег Черного озера. Защитный барьер простилался по периметру замка, вдоль горных вершин и бескрайних лугов. Асти с удовольствием скользила по потокам магии, восхищаясь древнейшей силой, а Северус молчаливой тенью следовал за ней. Обогнув Хогвартс по кругу, они вышли на залитую солнцем лужайку перед школой. — Спасибо, — напряженно сказала Асти. — За помощь. Северус как-то странно посмотрел на нее, но не ответил, устремив взгляд за ее спину. — Какого черта. Асти обернулась и увидела Хагрида, который нес кого-то на руках. Судя по форменной мантии — ученика. Северус бросился в их сторону, а Остин поспешила следом. Лицо Хагрида было белым, на лбу испарина, а тело подрагивало от напряжения. На огромных руках лесничего лежал Малфой, он закрыл глаза и стонал, прижимая к груди окровавленную руку. — Я уничтожу тебя. Вот узнает отец… — зло прошипел Драко и снова застонал. — Что произошло? — спросил Северус, едва приблизившись к ним. — Г…гиппогриф, профессор. Я несу Драко в больничное крыло. Северус достал палочку и зашептал заклинание, едва двигая тонкими губами. Остановив кровотечение и зафиксировав руку, он удостоверился, что здоровью ничего не угрожает, и кивнул лесничему: — Ему все равно необходимо в Больничное крыло. Драко открыл глаза, и, кажется, забыв про боль, растерянно глазел то на Асти, то на Снейпа. Он узнал ее не сразу, но когда понял, кто перед ним, удивленно открыл рот и тут же закрыл под строгим взглядом декана. — Поторопитесь, — вновь отрезал Северус еще более раздраженно, и Хагрид торопливо двинулся к школе. — Как можно было допустить такое?! — прошипел Снейп себе под нос, забыв о стоящей рядом девушке. — Это наверняка было случайностью. — Конечно. Случайность. Северус наградил ее презрительным взглядом и, взмахнув полами мантии, двинулся в сторону школы.***
Снейп летел по полупустым коридорам школы, мысленно чертыхаясь. Первый учебный день, а Малфой уже влип в неприятности. Конечно, главная причина его раздражения крылась не в этом, а в одной донельзя надоедливой девчонке. Асти сводила его с ума, своими взглядами и молчаливым присутствием. Сам факт ее нахождения в стенах замка нервировал и раздражал, заставляя мысли крутиться только вокруг нее. При виде Остин он не мог сдержать едких комментариев. Все его нутро клокотало от гнева, и сколько бы он ни старался, скрыть его за маской привычного равнодушия не получалось. Она изменилась, определенно. И дело было не в округлившейся фигуре или чуть более коротких волосах. Взгляд стал другим, осмысленным и серьезным, будто она видела слишком много и знала то, что неведомо другим. Перед глазами вновь встали ее медово-карие глаза, смотрящие на него с гневом и вызовом у границы защитного барьера. Только улыбка осталась той же, широкой и искренней, с двумя крохотными ямочками на щеках. Он тряхнул головой отгоняя мысли. На кого он больше злился? На нее или на себя? На нее. «Прошлое должно оставаться прошлым… Сейчас… это уже не важно».***
Асти вышла из замка, когда над школой сгущались сумерки. На небе зажглись первые звезды, а вечерняя прохлада приятно пробиралась под тонкую ткань блузки. До собрания в Министерстве остался еще час, поэтому она неспешно направилась к границе аппарации. Отойдя на приличное расстояние, она заметила, что в хижине Хагрида горит свет, и, немного помедлив, решила проверить друга. Едва приблизившись, она увидела огромную фигуру лесничего на крыльце и тихонько подвывающего Клыка рядом. — Хагрид. Ты как? — присев рядом с ним на корточки, спросила Остин. В нос ударил резкий запах алкоголя. — Гм… Хор...шо. Я тут сходил в Хогсмид. Отметил первый раб…ий день, — прохрипел Хагрид, отсалютовав ей бутылкой. — Не расстраивайся. Все образуется. Мадам Помфри мигом поставит Драко на ноги, будет как новенький. — Я же хотел, чтобы им… интересно было. Гиппогрифы, а вот оно как. Не доглядел… гм… не уследил. Состояние Хагрида оставляло желать лучшего. Он явно перебрал с бренди, лицо пылало нездоровым румянцем, а глаза поблескивали даже в темноте. — Так. Все. Вставай, — она потянула его на себя, впрочем, безуспешно. После этого он, чуть качнувшись, поднялся сам и безропотно прошел в дом. С громким треском усевшись на стул, он поставил перед собой бутылку, на дне которой плескалась коричневатая жидкость. — Хватит, Хагрид, соберись. Завтра ты должен быть в строю. Кто будет вести за тебя занятия? Она подошла к столу и, взяв бутылку, принюхалась и поморщилась. Огромная рука лесничего потянулась к таре, но Асти отодвинула ее, шлепнув его по руке. — Ты меня слышишь? Прекращай. В этот момент раздался стук в дверь. Хагрид нетвердой походкой направился открывать, пока Асти огляделась и спрятала бутылку за вереницей бочек в углу комнаты. — Хагрид, ты как? — Ты не виноват, это все Малфой. — Мы свидетели, мы все подтвердим! На пороге застыли Гарри, долговязый рыжеволосый парень и кудрявая девчонка, которую Асти приметила еще вчера в Большом зале. Остин тяжело сглотнула подступивший к горлу ком и тряхнула головой. Нужно взять себя в руки. — Ой. Здравствуйте, — пропела девочка, смущенно затоптавшись на месте. — Здравствуйте. Не стойте на пороге, проходите, — улыбнулась Асти, стараясь говорить ровно. Троица неуверенно глянула на Хагрида и прошла внутрь. — Тебе нужно привести себя в порядок, — сказала Асти, пока ребята садились за стол. Лесничий кивнул и поплелся на улицу, откуда уже доносились всплески воды. Асти тем временем прошла к очагу и, повесив чайник, зажгла огонь волшебной палочкой. Спиной она чувствовала три напряженных взгляда, но никак не реагировала на них. — А вы из аврората, да? — спросила девочка. Хагрид замер на пороге, осознавая кто перед ним. Его уже более твердый взгляд блуждал между ребятами и Асти, а с бороды струйками стекала вода. — Да. Меня зовут Астия Остин. — Гермиона Грейнджер. — Рон Уизли. — Гарри Поттер. Асти улыбнулась, когда ребята чинно и поочередно представились. — Приятно познакомиться. Гарри заинтересованно поглядывал на нее, будто желая что-то спросить, но так и не решился. За спиной раздался свист чайника, и она поспешила снять его с очага. Наполнив пять кружек, Остин поставила их на стол и кивком позвала Хагрида. — Ты говорил с Дамблдором? — спросил Гарри. — Говорил. Да что он скажет-то. Я сам виноват, не стоило мне начинать с гиппогрифов, сложно это. Но интересно же… Хотел, чтобы интересно было. — Ничего не сложно! — возмущённо воскликнула Грейнджер. — Мы все подтвердим. Малфой, говнюк мелкий, сам виноват, полез на него, — затараторил Рон. — Ты же говорил, что нужно уважительно относиться к гиппогрифам, а он… — подтвердила Гермиона. — Зато я отличился, можно сказать. Всего один день учительствовал, — горько хмыкнул Хагрид и сделал щедрый глоток чая. — Тебя же не уволили? — воскликнул Гарри, едва не опрокинув на себя кружку. — Нет. Но этим все и кончится. Вот оклемается Драко, и начнется. Его отец так это не оставит, помяните мое слово. — Засранец белобрысый… — начал было Рон, но тут же получил от подруги локтем под дых. Грейнджер неодобрительно цокнула языком, очевидно не поощряя оскорбительных слов, на что Уизли закатил глаза. Асти слушала их, задумчиво помешивая чай. Она поняла, что ребята вряд ли были дружны с Малфоем, но в чем был корень зла — пока не понимала. — Он вообще выпендривается больше, — заметил Гарри. — Стонет, будто помирать собрался. Но мадам Пофри и не из такого вытаскивает. Мне вон даже кости вырастила, а тут то… Ерунда. Лесничий согласно кивнул, но все еще выглядел ужасно подавленным. — Все будет хорошо, Хагрид, — ободряюще сказала Асти и сжала его руку. — Давай решать проблемы по мере их наступления? Сейчас все в порядке. Мадам Помфри быстро поставит на ноги Драко, а если будет слушание, то, думаю, студенты с радостью подтвердят все твои слова. Ты все сделал правильно. — Д-да. Спасибо вам. Гм… что поддержали и заглянули. Внезапно его глаза сузились. — А вы чего пришли-то, по темноте? Гарри, тебе вовсе школу покидать нельзя! Поттер обреченно вздохнул и взъерошил волосы. Асти замерла на мгновение. Так всегда делал отец, когда нервничал, за что мама часто над ним подтрунивала. Этот знакомый до боли жест отозвался у нее нервным дрожанием рук, и она лишь сильнее стиснула кружку. — Ну, Хагрид, не нападет же Блэк на меня посреди лужайки, — ответил Гарри и бросил на девушку быстрый испуганный взгляд, будто опасаясь очередного выговора. Асти усмехнулась. — Маловероятно. Но все же тебе не стоит бродить по темноте. Допивайте чай, я провожу вас до замка. Они шли в полной тишине, почти физически ощущая неловкость. У входа в замок Асти остановилась, пропуская их вперед. — Вы не пойдете? — спросила Грейнджер. — Нет, у меня еще есть дела. Вы идите, до отбоя всего десять минут, не стоит попадать на глаза Филчу. — Это точно, — хмыкнул Рон. Гарри как-то странно посмотрел на нее, но ничего не сказал. Вскоре троица скрылась за поворотом.***
— В Азкабане я не выяснил ничего нового. Одиночная камера, несколько соседей рядом, близко с Блэком никто не общался. Вел себя примерно, распорядок тюрьмы не нарушал. Большинство заключенных в том блоке выжили из ума, взять с них нечего, они свое имя-то не помнят, не то что сидящих вокруг, — сказал Хорвард, покручивая в руках чашку с кофе. — Начальник тюрьмы тоже дал весьма посредственную информацию, ни словом более. Только то, что есть в официальных отчетах. Помимо магии самой тюрьмы и дементоров, коих там пруд пруди, камера блокирует всякую магию. Узкие прутья решетки не позволят человеку высунуть больше чем одну руку. Как Блэк мог исчезнуть из закрытой камеры — мне не понятно. — Значит, ничего нового, — протянул Сэм, задумчиво глядя на Мартинеса. — Есть одно. — Ну же, не томи, — усмехнулась Асти, расположившись на небольшом диване, который где-то раздобыл Сэм для их небольшого кабинета. — Настоящая крыса. — Что? — удивленно спросила Нора, поднимая взгляд от бумаг на столе. — Один из заключенных сказал, что это говорил Блэк за день до исчезновения. Настоящая крыса. Асти нахмурилась, не понимая, что это значит. — Может быть, он имел в виду крыс, что снуют там на каждом углу, может, чего другое. Но это единственная деталь, которая не фигурирует в отчетах аврората. — Хм. Хорошо. Возможно, нам это пригодится, возможно, нет, — Сэм записал что-то в ежедневнике и посмотрел на Нору. — Итак, — с воодушевлением начала Келли, откидывая с лица короткие золотистые волосы. — У Блэка относительно небольшой список людей, с кем он поддерживал связь в школьные времена и сразу после окончания обучения. В основном, это многочисленные подружки и приятели со школы. Все, что касается его родственников, весьма сложно и запутанно. Родители умерли, как и младший брат. У него остались двоюродные сестры, дяди и кузины, этот список бесконечен. Почти все чистокровное волшебное сообщество друг другу родственники в том или ином поколении. Я бы не делала сильных ставок на семью. Блэк довольно рано сбежал из дома, не поддерживая взглядов родителей. Большинство родственников также отреклись от него после этого. Связи с ними он не поддерживал, за исключением одного дяди, но тот скончался еще до преступления Блэка. Предлагаю начать с учителей, школьный приятелей и подружек. Первый и единственный оставшийся в живых близкий друг — Римус Джон Люпин. Следует найти его, у него дом в Йорке и … — Его не нужно искать, — сказала Асти. — Он в этом году преподает в Хогвартсе. — Отлично. Асти, возьми его на себя и также преподавателей, — ответил Мартер. — Хорвард, возьми на себя приятелей из школьной сборной по квиддичу, Нора, а ты бери подружек. Келли помахала тремя листами бумаги со списком имен: — Одна, кстати, живет в Хогсмиде с недавнего времени, Асти, может, ты… — Конечно, без проблем, я ей займусь. — Хорошо, — ответил Сэм. — Есть что-то интересное по Хогвартсу? — Нет. Все в штатном порядке. Границы замка — это древняя магия, периметр надежно защищён, по ту сторону барьера не один десяток дементоров. Вечером они также патрулируют Хогсмид. Не думаю, что Блэк сможет проскочить в школу незамеченным. Гарри в курсе ситуации, и … — запнулась Асти. — Ведет себя осмотрительно. — Отлично. Тогда пока все. Мне также удалось добиться усиления патруля. Подключили магловскую полицию, запустили ролики по телевидению. Тогда работаем дальше, думаю, повторное собрание проведем через неделю. Отдыхайте, время уже позднее. Все согласно кивнули и поднялись со своих мест. Нора и Хорвард поочередно покинули кабинет, а Асти прошла к своему столу. Сделав несколько пометок в отчете, она положила бумаги в большой конверт и скрепила печатью. — Отправишь завтра в Штаб? Отчеты по прошлому месяцу. — Конечно, могу даже доставить лично. У меня завтра портал. Эндрюс вызывает, вернусь к концу недели, — сказал Сэм и, подойдя к ней, притянул к себе. — Я скучал. Останешься сегодня? Асти знала, что ей необязательно возвращаться в Хогвартс, но и желания идти в их общий дом не было. Она бы с радостью оказалась сейчас далеко от всех, в полном одиночестве обдумывая все, что происходит вокруг. Отчего-то всегда успокаивающие объятья Сэма сейчас казались до боли чужими, и Асти не понимала, что с этим делать. Их отряду выделили просторный дом на окраине Лондона. Четыре обособленных крыла были объединены общей кухней, столовой и гостиной. А на заднем дворике был роскошный яблоневый сад с потертыми от времени качелями. — Думаю, да. Останусь. — Хочешь, заскочим перекусить? Или возьмем еду навынос? — Я не голодна, но если ты хочешь. Сэм задумчиво посмотрел на нее: — С тобой все хорошо? — Да. Просто устала. Пойдем? Взяв Асти за руку, Сэм потянул ее к входной двери, на ходу погасив свет.