Два года назад Июнь 1991 год
Асти скользнула взглядом по отражению в высоком резном зеркале. Темно-изумрудный бархат выгодно подчёркивал плавные изгибы ее фигуры. Вырез ”лодочка” мягко очертил тонкие ключицы, закрытые рукава добавляли образу элегантности, но длинный разрез, оголяющий при движении ноги почти до середины бедра, оставлял уйму места для фантазий. Она тряхнула волосами так, чтобы мягкие кудри рассыпались по плечам и, отвернувшись от зеркала, посмотрела в окно. Брось, Остин, соберись. За стеклом бурлила жизнь вечернего Лондона. После удушающей дневной жары люди с удовольствием вышли на прогулку, стоило палящему солнцу скрыться за горизонтом. Вереница машин зависла на светофоре, сигналя и подгоняя друг друга, а в сквере напротив отеля весело резвились дети, играя около фонтана. — Отлично выглядишь, Остин, — раздался голос за ее спиной. Асти вздрогнула от неожиданности. На пороге замер Шон Купер, аврор, в подчинении которого она уже год стажировалась в Министерстве магии Америки. — Ты готова? — Да, — ответила Асти, подойдя к нему. — А ты нет. Давай помогу? Шон наигранно удивленно посмотрел на нее, чуть посмеиваясь. Остин улыбнулась в ответ и потянулась к тонкой материи, небрежно висящей на шее. Ловким движением рук она завязала галстук и расправила несуществующие складки. — Теперь готов. — Спасибо. Асти кивнула в знак согласия и отвернулась, ища глазами свою сумочку. — Нервничаешь? — внимательно глядя на нее, спросил Шон. — Немного. — Обещаю, мы уйдем с этого вечера, как только позволит приличие. — Это работа, Купер, мы должны там быть. — Тоже верно. Умение подстраиваться под обстоятельства пригодится тебе при работе в Штабе. Да-да. Я уже в курсе. Поздравляю. — Спасибо, — улыбнулась Остин. — Только напомни, почему именно я должна сопровождать тебя? — Потому, что ты мой лучший младший аврор! — с самым важным видом заметил Купер, а потом добавил, улыбаясь. — А Рейчел или Саманта уничтожили бы этот вечер еще в самом начале, своими ужимками и бесконечным флиртом. — Как будто ты возражаешь, — прыснула Асти, наконец, найдя свою сумочку. — Обычно нет, но сегодня это крайне нежелательно. Асти усмехнулась, стараясь сдержать нервную дрожь, и взяла его под руку. Она не переживала по поводу очередной рабочей встречи, но до дрожи боялась встретить одного конкретного человека. — Тогда идем.***
Малфой-мэнор сверкал в лучах зачарованных прожекторов, искрясь теплым светом на фоне звездного неба. Подъездная дорожка, усыпанная мелким гравием, хрустела под ногами, пока они неторопливо направлялись ко входу. — Павлины? — хмыкнул Шон, глядя, как белоснежная птица важно вышагивает по газону. Асти закусила губу. Перед глазами мелькнула россыпь белых цветочков на голубом платье, запах можжевельника и теплый бархатный баритон, проникающий глубоко под кожу. « — Павлины? — У Люциуса специфичный вкус, — отвечает Северус, едва сдерживая смех, и тянет Асти за собой…» Она тряхнула головой, отгоняя призраки прошлого. — Да. Павлины. У широкого каменного крыльца стоял высокий мужчина в костюме-тройке. Темные волосы, зачесанные назад, и небольшая борода с легкой сединой. Адам Карлайл — глава Аврората Америки, неторопливо переговаривался с невысокой полноватой женщиной в элегантном бордовом платье. Супруга Карлайла была неразговорчива и серьезна, Асти видела ее лишь однажды и едва ли обмолвилась парой дежурных фраз. — Остин, Купер, — кивнул Карлайл в знак приветствия. — Идемте. Каждый шаг гулко отдавался в сердце Асти, воздух в легких стремительно заканчивался, а грудная клетка энергично поднималась в такт ускоряющегося дыхания. Если бы была возможность, она сбежала бы, не раздумывая, аппарировала подальше от этого места. Но долг службы не давал ей ни единого шанса к отступлению.***
Северус окинул равнодушным взглядом полупустой холл, украшенный сотнями свечей и живыми цветами. Нарцисса постаралась на славу, и этот банкет определенно займет первую полосу в завтрашнем выпуске Пророка. — Идем? Мягкое прикосновение к руке выдернуло его из размышлений. Оливия Берк, смущенно улыбаясь, неуверенно замерла рядом. Элегантное атласное платье лазурного цвета подчеркивало бледную кожу и большие голубые глаза. Светлые кудри были собраны в изящную прическу, лишь пара аккуратных завитков небрежно свисали, обрамляя лицо. — Идем, — кивнул Северус в ответ и подставил локоть, за который его спутница тут же ухватилась. На верхнем пролете лестницы стояли Малфои в полном параде, встречая гостей сегодняшнего приема. Нарцисса блистала в утонченном изумрудном платье, переливающемся в огнях хрустальных люстр. Люциус, как всегда одетый с иголочки, постукивал тростью по мраморному полу, скользя по гостям цепким взглядом. Снейп мысленно вздохнул и неторопливо направился в их сторону. — Северус, — Люциус кивнул другу в знак приветствия и тут же уставился на его спутницу. — Мисс Берк, много слышал о вас, рад познакомиться лично. Лицо Малфоя озарила белоснежная улыбка, пока он, ни капельки не краснея, их разглядывал. — Приветствую вас в Малфой-мэноре, — несколько отчужденно улыбнулась Нарцисса. — У вас невероятный дом. Очень красивый, — улыбнулась Оливия, смущаясь от подобного внимания. — Спасибо, — ответила Нарцисса. — Вам непременно стоит прогуляться в саду, в этом году его украсили особенно удачно. — Вы недавно приехали в Англию, мисс Берк? — протянул Люциус, которого, очевидно, мало интересовали разговоры о саде и убранстве мэнора. — Да, в прошлом году. — Я знаком с вашим дядей — Эрмитоном, прекрасный специалист в своей области. — Спасибо. К сожалению, здоровье не позволяет дядюшке в полной мере справляться с лавкой, поэтому я приехала к нему на помощь. — Бизнес преуспевает? — Да, — скромно ответила Оливия, не желая углубляться в тему. Северус равнодушно наблюдал за течением диалога, мысленно усмехнувшись стараниям Малфоя выведать побольше информации. Люциус был неисправим. Обменявшись с Нарциссой многозначными взглядами, Снейп не сдержал тени улыбки, когда она закатила глаза на очередной вопрос мужа. Из приоткрытых дверей банкетного зала раздавались звуки оркестра. Саксофон, флейта и скрипка, мелодичный тандем инструментов едва перекрывал шум нескольких десятков голосов. Внезапно лицо миссис Малфой изменилось, рот приоткрылся в удивлении, и на доли секунд в голубых глазах мелькнуло странное выражение. Северус переключил внимание на Оливию, которая громко рассмеялась на очередную реплику Малфоя. Но ошарашенный вид Нарциссы не давал ему покоя, проследив за ее взглядом, он резко обернулся. На секунду сердце будто пропустило удар. Казалось, весь воздух разом покинул легкие, будто невидимый кулак со всей дури дал под дых, заставляя внутренности болезненно сжаться. У подножья лестницы стояла Асти. Мир вокруг будто замер, растворился в этом моменте. Все прочие звуки стихли, а восприятие сузилось до хрупкой фигурки, облаченной в изумрудный бархат у подножья мраморной лестницы. Это невозможно. *** Асти не могла оторвать от него взгляд. Даже сквозь разделяющее их пространство она видела его удивление. Он не изменился. Все тот же парадный сюртук с вереницей пуговиц, которые она столько раз проклинала, расстёгивая в порыве страсти. Глубокая морщинка между бровей и цепкий взгляд темных, как ночная бездна, глаз. К горлу подкатил ком, а во рту появился противный металлический привкус. Асти была готова к этой встрече, не знала наверняка, но готовила себя к этому последние недели. Все хваленое самообладание улетучилось молниеносно, и Асти рвано выдохнула, чувствуя, как предательски задрожали руки. На глаза набежали слезы. Она видела, как Северус сделал шаг в ее сторону, тут же остановившись, когда Нарцисса придержала его за локоть. — Асти. Она слышала свое имя, но словно сквозь толщу воды. — Асти. Прикосновение рук заставило ее повернуться и столкнуться взглядом с Купером. — Все в порядке? В его голосе сквозили тревожные нотки. — Д-да. Я просто… удивлена. Невероятно красивый дом, не правда ли? Асти умела искусно лгать, но сейчас слова, казалось, не могли сложиться в связный текст, и она лишь натянуто улыбнулась. — Идем в зал?***
— Северус, — отчаянно придерживая его за локоть, зашептала Нарцисса. — Не надо. Не сейчас. Она чувствовала, как напряжены его мышцы под слоем ткани, видела пульсирующую венку на виске и плотно сжатые губы. — Вам пора. Снейп непонимающе уставился на нее, и впервые в его глазах была такая гамма эмоций, что миссис Малфой не нашлась что сказать. — Вам пора идти в зал, — взяв себя в руки, ответила Цисси, обращаясь скорее к Оливии, чем к нему. — Да, кажется, мы задержались, — улыбнулась Берк, кладя руку на его локоть. Она потянула Северуса к резным деревянным дверям, и он на автомате двинулся за ней. Это невозможно.***
Каждая ступень отдавалась глухим ударом сердца, где-то в районе лопаток. Асти держалась за руку Шона, как за спасательный круг. Ей казалось, если она выпустит его, то рухнет прямо на холодные мраморные ступени. Стоило им приблизиться к Малфоям, лицо Люциуса исказилось. Только сейчас он узнал ее. Смесь шока, удивления и торжества мелькнула в серых глазах лишь на мгновение, испаряясь в тени дежурной улыбки. В этот момент, словно из ниоткуда, материализовался Корнелиус Фадж. — Рады приветствовать вас, мистер Карлайл, — расплываясь в слащавой улыбке, протянул Министр магии и вежливо кивнул его спутнице. — Миссис Карлайл. Посмотрев на Асти, Корнелиус замер на мгновение. — Мистер Фадж, знакомьтесь: Шон Купер — прямой руководитель отдела расследований Аврората. Астия Остин, младший аврор, один из сотрудников отдела. Карлайл говорил быстро, но спокойно, с явным американским акцентом. — Рады видеть вас в Малфой-мэноре, — протянул Люциус, поочередно пожимая мужчинам руки. — Мисс Остин, счастлив вновь видеть вас, пусть и при столь неожиданных обстоятельствах. Влажный поцелуй на ладони всколыхнул воспоминания о Коукворте, и Асти торопливо отдернула руку. — Благодарю, и я рада. В этот момент Остин могла бы гордиться с собой. Самообладание взяло вверх и, не моргнув и глазом, она наградила собеседников вежливой улыбкой. — Прошу, проходите, — торопливо отчеканил Фадж, справившись с собственным удивлением. Он в компании Карлайла и его супруги направился в сторону банкетного зала. Асти, бросив взгляд на застывшую миссис Малфой, направилась следом за Купером. — Вы знакомы? — как бы невзначай спросил Шон. — Да. — Поэтому ты не хотела возвращаться в Англию? Старые знакомые? Асти знала, что вопросов не избежать, но не была готова давать ответы прямо сейчас. — Нет, не из-за этого. Я просто не хотела возвращаться. Шон внимательно посмотрел на нее и кивнул в ответ. — Идем? — Да. Огромное помещение банкетного зала с темным мраморным полом и резными колонами по периметру было воистину великолепным. Несколько десятков людей в элегантных костюмах и платьях скользили в ритме вальса в центре площадки. Официанты в белых фраках сновали туда-сюда, разнося напитки и закуски. А на небольшой сцене напротив входа играл оркестр. Купер уверенно повел ее в сторону Карлайла, расположившегося в дальней части зала. Стоило ей сделать несколько шагов, как она почувствовала на себе чей-то взгляд. Асти могла поклясться, что Северус гипнотизирует ее тяжелым взглядом, отчего кожа на спине покрылась мурашками. Изо всех сил сдерживая нервную дрожь, она шла за Шоном, не оборачиваясь назад. — Купер, Остин, вы должны это услышать, — протянул Карлайл, отпивая из бокала шампанское. Весь его вид говорил о том, что диалог с Министром Магии ему порядком надоел. Корнелиус бросил на Асти короткий взгляд и поспешил отвести глаза. — Сейчас подойдет глава аврората, и мы сможем подробнее все обсудить, — ответил Фадж, вглядываясь в толпу, очевидно, в поисках нужного ему человека. Официант материализовался, будто из ниоткуда, держа перед собой позолоченный поднос с вереницей хрустальных бокалов. — Благодарю, — Шон, взяв два бокала, протянул один Асти. Она с благодарностью приняла его, наконец-то заняв чем-то руки. Зудящее чувство между лопаток не давало свободно дышать, она знала, что Северус смотрит в их сторону, но не могла набраться смелости, чтобы обернуться. Тем временем к ним подошел Люциус. — Надеюсь, вам нравится прием? — протянул Малфой, элегантно перехватив трость в другую руку, и потянулся за бокалом. — Да. Все прекрасно, — делая глоток шампанского, ответил Шон. Карлайл согласно кивнул в ответ и пророкотал: — Где же ваш начальник аврората? — Он скоро будет. Повисло напряженное молчание, нарушаемое идеальным звучанием скрипки и тихим рокотом толпы гостей. — Позвольте пригласить вас на танец, мисс Остин? Люциус улыбнулся и безапелляционно протянул ей руку. Асти видела в его глазах ехидное выражение превосходства, приправленное толикой некого торжества. Усмехнувшись в ответ, она вложила свою холодную ладонь в его, и ответила самым очаровательным тоном: — С удовольствием, мистер Малфой. Люциус неспешно вывел ее в центр танцевальной площадки и, положив руку на талию, повел в ритме танца. — Говорите, мистер Малфой. — Что, простите? Асти подняла на него взгляд и многозначительно усмехнулась. — Вы пригласили меня на танец не просто так, давайте пропустим светскую беседу и перейдем к сути. Малфой оскалился в ответ. — Туше, мисс Остин. Я всегда считал вас сообразительной. Помолчав немного, он отвел взгляд, скользя по толпе, и прошептал едва слышно: — Расскажите, как столь юная леди оказалась замешана в расследовании дела, к которому не допускают лучших авроров Англии? — Хм, — Асти задумчиво прикусила губу, будто размышляя над его вопросом. — Смею предположить, что они не лучшие, раз их не допускают до расследования. Люциус хмыкнул. — Довольно быстрое движение по карьерной лестнице. Такое подвластно только женщинам. — Да, как и мужчинам с внушительным состоянием и связями, — ответила Асти, всеми силами скрывая раздражение. Она чувствовала скользящие в его интонации недвусмысленные намеки и обвинения, но не собиралась оправдываться. Краем глаза она заметила, что к Куперу и Карлайлу присоединился еще один человек, очевидно, начальник аврората, и они о чем-то эмоционально дискутировали. Нарцисса беседовала с гостями, изредка бросая взгляды на мужа. Она знала, что Люциуса шокировало появление Асти, не меньше чем ее. Он непременно найдет повод уколоть ее. Она отвела взгляд от кружащейся в танце пары и нашла в толпе Северуса. Он беседовал с Паркинсонами, но натянутая поза и сосредоточенное выражение лица выдавали его напряжение. — Как продвигается строительство детского пансионата? Уверена, такое благое дело окупится вам втройне. Хм… Дети — наше будущее. Кажется, таков был ваш лозунг в тендере. — Феноменальная память, мисс Остин. Вы запоминаете лозунги всех моих проектов или только пансион покорил вас в самое сердце? — Я запоминаю только то, мистер Малфой, что пригодится в будущем. Вам ли не знать, как важна осведомленность в подобных делах. Последние аккорды резко стихли, зал взорвался аплодисментами музыкантам и танцующим парам. А эти двое замерли, не сводя с друг друга пристального взгляда. — С возвращением в Англию, мисс Остин. — Благодарю, мистер Малфой. Наградив его вежливой улыбкой, она развернулась и направилась в сторону Шона.***
— Замечательный банкет. Я так давно не была на подобных вечерах, что уже и забыла, каково это — просто отдыхать, — сказала Оливия. Северус кивнул в ответ, прокручивая в руках стакан с огневиски, и ответил: — Малфои часто устраивают приёмы, превосходя сами себя из раза в раз. Я рад, что тебе понравилось. Его взгляд был устремлен в противоположный конец зала, где в компании министра и незнакомых ему людей стояла Асти. Северус не доверял своим глазам, скользил взглядом по ее фигуре и не верил увиденному. В тот момент, когда он, наконец, решил отпустить ее, перестать искать в сотнях лиц знакомые черты, она просто появляется, будто из ниоткуда. — Прекрасная музыка, — слова Оливии выдернули его из размышлений. — Да, прекрасная, — уловив тонкий намек, он добавил: — Потанцуете со мной? Берк засветилась, как рождественский шар, и согласно закивала. — Конечно. Снейп медленно вел ее в ритме музыки, кружа по залитому тёплым светом залу. Рядом вальсировали другие пары, со всех сторон доносился звонкий смех и звон хрусталя. Это была идея Нарциссы — прийти на прием совместно со спутницей. Больше месяца миссис Малфой настойчиво твердила о необходимости компании для него на сегодняшний вечер, и Северус сдался. Оливия была самой подходящей кандидатурой. В начале учебного года она приехала из Ирландии на помощь своему дяде — владельцу антикварной книжной лавки. Мистер Берк был известным специалистом в данной области и в свое время мог достать практически любое, даже самое редкое издание. Северус познакомился с Оливией в один дождливый сентябрьский день, сопровождая учеников в Хогсмид. За прошедшие месяцы они несколько раз встречались, коротая вечера за непримечательными беседами и обсуждением книг. В их общении не было ни намека на что-то большее, но стерпеть на этом приеме кого-то другого Снейп бы попросту не смог. — Не думала, что ты так хорошо танцуешь! Утаивал от меня такие умения, — усмехнулась Оливия. — Это мой скрытый талант, — усмехнулся Северус в ответ, наградив ее едва заметной улыбкой. — И как много у тебя талантов? — в глубине ярко синих глаз мелькали озорные огоньки. Не дождавшись ответа, Берк рассмеялась: — Предстоит это выяснить.***
Асти обреченно уставилась в отражение в круглом резном зеркале туалетной комнаты. — Мисс Остин? — она вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Нарцисса Малфой стояла в нескольких шагах от нее, и казалось, все еще не верила в реальность происходящего. — Должна признать, на доли секунд я усомнилась в своем благоразумии, увидев вас сегодня. Асти кивнула. — Понимаю. Кажется, мое появление вызвало определенный диссонанс. — Вы исчезли так внезапно, что… ваше появление было неожиданным. — Да. Обстоятельства так сложились. Нарцисса тяжело вздохнула. — Он искал вас… — Не надо. Не стоит ворошить прошлое, мисс Малфой, при всем уважении, я не хочу, — Асти тряхнула головой, когда грудь сжали в тиски эти слова. Подняв взгляд, она обреченно посмотрела в холодные синие глаза. — Как Драко? — У него все хорошо. В этом году едет в Хогвартс. — А… ваш ребенок? — неуверенно проговорила Остин. — Да, все хорошо. Я родила дочь. В октябре ей будет два года. Кассиопея, она чудесная, — Нарцисса не смогла сдержать улыбки. — Я рада за вас, — искренне улыбаясь в ответ, сказала Асти.***
Вернувшись в банкетный зал, она завела непримечательную беседу с Купером и Карлайлом, стараясь отвлечься от невеселых мыслей. Но ни шампанское, ни танцы не могли выбросить из головы мысли о темных глазах, наблюдавших за ней с другой стороны зала. Ей хотелось остаться одной, хоть на секунду, отключить голову и просто выдохнуть спокойно. Заметив в углу неприметный выход на балкон, скрытый за тяжелыми портьерами, она извинилась перед коллегами и поспешила туда. Прохладный, летний ветерок приятно обдувал лицо, а из сада доносился пьянящий запах роз и пионов. Холодные перила под руками давали ощущение хоть какой-то опоры, и Асти прикрыла глаза, сжимая мрамор. Она скорее почувствовала, чем услышала тихую поступь шагов за спиной. Асти знала, кто это. На глаза против воли набежали слезы, а сердце гулко отбивало ритм, едва не выпрыгивая из груди. Глубоко вздохнув, и закрывая разум за прочным ментальным блоком, Асти повернулась. Северус замер в нескольких шагах от нее, не веря своим глазам. Она не изменилась, та же россыпь веснушек на щеках, светло-карие глаза и улыбка, от которой его сердце пропускало удар. — Здравствуй, Северус, — улыбнулась Асти. — Здравствуй. Любой разговор сейчас казался бессмысленным и глупым. Что можно было сказать? — Я рада видеть тебя. Правда. Ты не изменился. — Ты тоже. Остин рассмеялась и опустила голову, отчего тугие кудри упали на лицо. Повисло неловкое молчание. — Асти, мне… — Не надо, — слишком быстро и отчаянно выпалила Асти. — Не надо поднимать тему прошлого, если ты об этом. Северус нахмурился. — Я… Она опустила взгляд, разглядывая мелкую россыпь трещин на каменном полу. Асти тонула в его взгляде, казалось, еще немного и она непременно сорвётся, утонет, не в силах выплыть вновь. — Я во многом была не права и не отрицаю своей вины. Мне не следовало лезть в прошлое. Твое прошлое. Но получилось как получилось. Сейчас это уже не важно. Мы оба виноваты и… Асти запнулась, не в силах подобрать слова. Если он продолжит, если скажет что-то ещё, ей не справиться с эмоциями. Она не могла себе этого позволить. — Прошлое должно оставаться в прошлом. У каждого из нас своя жизнь, и мы идём дальше. Прошло много времени и... сейчас это уже не важно. Уже не важно. Лицо Северуса менялось на глазах. Та странная гамма эмоций отступала, скрываясь за плотной маской привычного равнодушия. — Я понял, мисс Остин. Не переживайте. Она открыла было рот, чтобы сказать что-то ещё, но плотные портьеры, отделяющей балкон от зала отдернулся. — Вот ты где! Я тебя обыскалась! Оливия замерла на пороге, неуверенно переводя взгляд с застывшего Северуса на Асти. — Прошу прощения, я помешала? — Нет, — слишком быстро ответила Асти. — Нет. Мы закончили. Рада была видеть вас, профессор. И вежливо улыбнувшись, спешно покинула балкон.