Октябрь 1993
Дни сменялись неделями. Осень вступила в свои права, окрашивая окрестности замка золотистыми красками. Конец октября в Шотландии славился своими ветрами и дождями. Раннее утро было серым и промозглым. Сквозь плотную пелену тумана едва просвечивались деревья Запретного леса, добавляя ему еще больше таинственности. Асти посильнее запахнула плащ, полы которого нещадно трепал ветер. Ее не было в Хогвартсе последние недели. По одному из ее прошлых расследований открылись новые обстоятельства, и ей пришлось срочно отправиться сначала в Америку, а затем в Венгрию. Изнеможённая бессонными днями и длительными перемещениями, она мечтала доползти до собственных покоев и провалиться в сон. В столь раннее время коридоры замка были пусты. Она незаметно проскользнула в свою комнату и сбросила с плеч тяжелый плащ. Мышцы ныли, а голова нещадно гудела. Стоило ей с помощью магии подкинуть пару поленьев в камин, чтобы пламя запылало ярче, раздался стук в дверь. — Доброе утро, — в дверном проеме улыбаясь, стояла Нора Келли. — Выглядишь ужасно. — Спасибо, — хмыкнула Асти, пропуская Келли в комнату. — Все в порядке? — Да, без происшествий. Мы дежурим в школе по очереди с Хорвардом, — до раздражения бодро ответила Нора. — Я отправляюсь в Хогсмид, наконец-то смогла выцепить Миранду Пейнт, подружку Блэка. Помнишь, я рассказывала про нее? — Она вернулась из Франции? — Да. Пойдешь со мной? Мечты о теплой постели растаяли в прозрачной дымке. Асти не хотела никуда идти, но желание узнать, что же расскажет Миранда, не дожидаясь общего собрания в конце недели, было сильнее. — Да, идем. Только сначала душ и завтрак. — Договорились.***
Позавтракав прямо в ее комнатах, девушки вышли из замка и побрели по утоптанной дорожке в сторону деревни. Миранда Пейнт была замужем за министерским чиновником и много времени проводила в разъездах вместе с мужем. В Хогсмиде жила ее престарелая мать, и женщина навещала ее время от времени. Небольшой домик с деревянными ставнями и клумбами давно увядших цветов встретил их странным запустением и серостью. Лишь на первом этаже мерцал слабый свет. Постучав покрасневшей от холода рукой по деревянным дощечкам, Келли отошла в сторону и через пару минут дверь со скрипом отворилась. — Здравствуйте. Аврор Келли, — кивнула Нора, — аврор Остин. — Здравствуйте, проходите. Я вас ждала. Дом выглядел запущенным и необжитым, слабое пламя в камине едва нагревало небольшое помещение, полки покрывал толстый слой пыли, а мебель была накрыта белой тканью. — Я… — Миранда неопределенно обвела рукой комнату и вздохнула. — Не обращайте внимания на обстановку. Матери стало хуже, и в прошлом месяце ее поместили в отделение Мунго. Я приехала забрать кое-какие вещи и выставить дом на продажу. Присаживайтесь. Усевшись за круглый стол, украшенный вышитыми скатертями, Нора начала допрос. — Миссис Пейнт, подскажите, когда вы познакомились с Сириусом Блэком? — Я знала его с первого курса, мы вместе учились на Гриффиндоре. Просто тесно общаться начали уже на последнем курсе. — Вы давно знали Блэка, каким он был ребенком? — Избалованный и наглый, — хохотнула Миранда. — Но зла никому не желал. Слишком самоуверенный временами, мне нечего сказать о нем плохого. Когда я услышала о том, что случилось с Джеймсом и Лили, не поверила. Чтобы Сириус мог так поступить? Нет, ерунда. Не верю и сейчас. — Почему? — Ох, видели бы вы их дружбу, не задавали таких вопросов. Они с первого курса были вместе. Все четверо. Сириус сбежал из дома в шестнадцать лет. И жил у Поттеров, которые фактически были ему семьей. Их преданности и верности друг другу можно было позавидовать. — У Блэка были конфликты в школе? Враги? — Хм, — Миранда нахмурилась. — Не знаю, можно ли это назвать конфликтом, но ребята часто конфликтовали со Снейпом. — Профессором Северусом Снейпом? — Да. — В чем была причина конфликтов? — Да, честно сказать, я не знаю. Они едва ли не с первого курса воевали с ним. Ну, знаете, типичный конфликт Слизерина и Гриффиндора. А потом… Лили. Асти отвела взгляд, разглядывая вереницы антикварных тарелочек на стене. — Лили Эванс? — переспросила Келли, оторвав взгляд от блокнота. — Да. Джеймс Поттер стал ухаживать за Лили. Она не отвечала ему взаимностью, зато дружила с Северусом. Это его безумно раздражало, — Миранда улыбнулась своим мыслям, будто уносясь далеко в прошлое. — После этого их конфликты со Снейпом усилились. — Кто был зачинщиком данных конфликтов? — Да каждый из них не уступал. Но ничего серьезного не было, Кидались заклинаниями, пока учителя не видели. Проделки, шутки… ничего серьезного. А потом был инцидент у озера и… дружба Лили и Снейпа закончилась. Джеймс добился Эванс и противостояние немного поугасло. — Что за конфликт у озера? — заинтересовано протянула Келли, а Асти закусила губу. Воспоминания кольнули где-то глубоко, но все еще болезненно. — Я точно не знаю, меня там не было. Насколько мне известно, Джеймс и Сириус снова решили подшутить над Северусом, а Лили заступилась за него. Снейпу это не понравилось. — Хорошо. Вы знаете о родственниках или близких друзьях, у кого Блэк мог бы отсиживаться? — Питер и Джеймс мертвы, Римус, насколько мне известно, преподает в Хогвартсе. Других близких у него не было. С семьей Сириус прекратил общение еще будучи подростком и, как я знаю, больше не поддерживал с ними связь. Я не могу даже предположить, где бы он мог быть. — Как долго вы с ним поддерживали связь после школы? — Недолго. Я практически сразу отправилась в Америку учиться, мы некоторое время переписывались, но постепенно общение сошло на нет. Сириус не из тех мужчин, что будут ждать женщину, — Миранда усмехнулась и заправила за ухо каштановый локон. — Он был любимцем девчонок, я никогда не строила на него грандиозных планов. Потом я вышла замуж и как-то не слышала о нем ничего, до событий с Поттерами. — Благодарю, миссис Пейнт, больше вопросов нет, — немного помедлив, ответила Келли и посмотрела на Асти. Она отрицательно мотнула головой, давая ей понять, что у нее тоже нет вопросов, и поднялась. — Благодарим за уделенное время. Женщины направились к выходу, и стоило им выйти за порог, Миранда протянула: — Я все равно не верю в его виновность. Не мог он так с Джеймсом. Не мог. Попрощавшись с миссис Пейнт, Асти и Нора вышли на дорогу. — Ну, что мы узнали? — важно начала Келли. — Да ничего. Никаких зацепок и мыслей, где бы мог прятаться Блэк. Ни-че-го. — Это было ожидаемо, — ответила Асти, поднимая воротник пальто. Сильные порывы ветра проникали под ткань, а она, как назло, забыла в школе шарф. — Да. Но, думаю, Сэма заинтересует информация о Снейпе. Он захочет поговорить с ним. Остин не ответила, лишь кивнула в ответ. Келли попрощалась и с тихим треском растворилась в воздухе, поспешив доложить начальству о результатах допроса. Асти несколько секунд задумчиво смотрела на то место, где только что стояла девушка, и, тряхнув головой, побрела в сторону школы. Она не знала, что хуже. Ей поговорить с Северусом или Сэму.***
Асти неторопливо брела в строну замка, свинцовые тучи над головой отливали сотней оттенков серого, ботинки утопали в грязи, а она лишь сильнее куталась в плащ. Внезапный треск веток справа заставил ее остановиться. Она замерла, вглядываясь в туман Запретного леса, а рука неосознанно сжала волшебную палочку. Треск повторился. Из чащи с протяжным криком вылетело несколько птиц. Аккуратно вытащив волшебное древко, Остин направила его на кусты орешника, готовая при необходимости отразить нападение. Секунда. Треск сломавшейся под тяжелым шагом ветки и темный силуэт. Кусты дрогнули, и, будто из ниоткуда, на дорожку вышел Снейп. Растерявшись лишь на доли секунд, он вновь принял пренебрежительно-равнодушный вид и презрительно покосился на ее палочку. Только сейчас Асти поняла, что здесь начинается тропа, что ведет к их месту на берегу Черного озера, небольшой поляне, поросшей мхом с россыпью маленьких цветов. Северус хотел было что-то сказать, съязвить или уколоть, но вид девушки заставил слова застрять где-то в горле. Покрасневшие от холода костяшки пальцев, бледное лицо и тени под глазами — негласное свидетельство нескольких бессонных ночей. Она пробормотала извинения, тут же утонувшие в потоке ветра, и поежилась от холода. Прежде чем в его голове сформировалась мысль, он потянулся к шее и стянул толстый кашемировый шарф. Сделав несколько шагов в ее сторону, он остановился и обернул мягкую ткань вокруг ее шеи. Асти замерла от неожиданности, в медовых глазах на миг застыл испуг, быстро сменившийся изумлением. — Замерзла. Ни вопросов, ни объяснений. Только пьянящий запах сандала и можжевельника да удушающее тепло мягкой пряжи. Асти не смогла оторвать от него взгляд. Что-то произошло в этот момент, будто иллюзия вражды рухнула на секунды, позволяя заглянуть за свой невидимый занавес. Ей до одури хотелось его обнять, почувствовать тепло его тела, мягкое щекотание дыхания на шее и стальную хватку рук. Северус смотрел на нее неотрывно, скользя взглядом по лицу, будто впитывая столь знакомые черты. Слова не были нужны. Два взгляда. Медовые против черных. И всего шаг, отделяющий их от бездны. Асти подалась навстречу, замерзшая в лед рука, будто против воли, потянулась к лицу. Прикосновение к щеке было едва заметным, как крыло бабочки, невесомое, но всепоглощающее. Пальчики провели по линии скулы к подбородку и обратно, точно удостоверяясь, что это не мираж. Открыв рот, Остин выдохнула, сама не понимая, что хочет сказать. За спиной раздался хруст и отрывистый лай собаки. Асти торопливо отдернула руку, слыша вдалеке леса громогласный оклик Хагрида. Обернувшись, она обреченно опустила руку. Очарование мгновения прошло. Буквально на глазах, она видела, как Северус закрывается и отстраняется, делая твердый шаг в сторону. — Вы вся дрожите. Лучше вернуться в замок. Асти моргнула и отвела взгляд. Глаза защипало от подступающих слез. Она лишь кивнула в ответ, потому что знала, стоит ей открыть рот, произойдет что-то непоправимое. Повернувшись к нему спиной, она твердой походкой направилась в сторону замка, слушая его неспешные шаги.***
С трудом открыв глаза, Асти поморщилась, ощущая, как ноют затекшие мышцы. В темном окне отражалось яркое пламя камина, а по стеклу узкими полосами стекали дождевые капли. Прикрыв глаза, она перевернулась на спину, стараясь урвать еще несколько неспешных минут отдыха. Под ладонь попалась что-то мягкое. Шарф. Легкость кашемира, аккуратные петельки и запах. Его запах. Остин вновь откинулась на подушки, сжимая в руках злополучный предмет. Мысли закрутились вокруг сегодняшней встречи. Чем дальше, тем сложнее. Игнорировать настойчиво жужжащие мысли о Северусе не удавалось. А сегодня, лишь на секунду, но он стал тем, кого она помнила. Он не рычал, не смотрел на нее волком, не хмурился, стоило ей оказаться в поле его зрения. Было что-то в его взгляде, что заставило ее вмиг растерять бравоту, щиты треснули. Она вновь вспомнила их домик у моря. Запах морского бриза, теплый ласкающий ветер и солнце, отражающееся от стен их маленького укрытия. Сердце кольнуло, а внутренности стянуло в тугой узел. Она потратила четыре года, чтобы затолкнуть эти воспоминания в самые потаенные участки сердца. Но одного его взгляда хватило, чтобы вскрыть, казалось, давно зажившие раны. Асти глубоко вдохнула, стараясь вернуть сердцу привычный ритм. Нельзя думать об этом. Нельзя позволять эмоциям брать вверх. До праздничного ужина оставалось меньше часа. Часы на каминной полке тикали, отмеряя утекающие секунды, пока она старалась взять себя в руки и покинуть постель.***
Большой зал по случаю Хэллоуина был украшен огромными тыквами, специально выращенными Хагридом. Зачарованный потолок полностью отображал затянутое чернильными тучами небо, без единой звезды. Сотни свечей парили в воздухе, отбрасывая на столы факультетов зловещие тени. Практически все ученики уже заняли свои места, и Асти, слившись с толпой, почти незаметно прошмыгнула к своему месту. — С возвращением, — тепло улыбнувшись, шепнул ей Люпин. — Спасибо, — ответила Асти, поправляя ворот белоснежной рубашки. Она привела себя в порядок, на лице не осталось и следа усталости, волосы мягким каскадом рассыпались по плечам, а глаза лучились привычным теплом. — Закончила все дела? — Да, пришлось задержаться дольше обычного. Как здесь дела? — Без происшествий. Успел познакомиться с Норой. Приятная девушка. Асти усмехнулась, во всей красе представив свою общительную коллегу в стенах замка. — Ты… Хорошо выглядишь. — Да. Северус, несмотря на наши непростые отношения, исправно варит мне аконитовое зелье. Не без помощи Дамблдора, конечно, но… — Хорошо, — Асти бросила короткий взгляд через стол в поисках Снейпа, но его место все еще пустовало. — Я вот так его и не освоила. — Ты не обязана уметь все. Римус знал, как ей хотелось помочь ему. В свое время она провела несколько месяцев в поисках лучшего рецепта, но задумка не увенчалась успехом. — Да, конечно, — пробормотала Асти и уткнулась в тарелку. Большой зал был наполнен аппетитными запахами еды и веселым гомоном студентов. То тут, то там мелькали полупрозрачные силуэты приведений, которые появились в зале по случаю праздника. Асти отвлеклась на разговоры с Хагридом и Римусом и не заметила, как пролетел ужин. — Зайдешь ко мне? Выпьем чаю, — спросил Люпин, как только они покинули зал. — Да, идем. — Сегодня сложный день, — аккуратно начал Римус. — Не начинай. — Асти. — Римус, не надо. Этот день всегда тяжелый. — Ты была на кладбище? — Нет. Я не успела. Аппарирую туда позже. Римус кивнул, но не стал продолжать разговор. Внезапно их внимание привлекли крики со стороны лестницы. Прибавив шаг, они быстро добрались до кучи столпившихся в пролете студентов. На лестнице перед входом в гостиную Гриффиндора собрался почти весь факультет. Она видела Дамблдора, что быстрой поступью приближался к портрету в компании запыхавшегося мистера Филча. — Что случилось? — спросила Асти у ребят. — Полная дама исчезла! Она пропала, — пропищал испуганный светловолосый первокурсник. Остин с трудом пробралась сквозь толпу к портрету и удивленно выдохнула. Полотно картины было изрезано. Рваные полосы, словно отметины невидимого зверя, в нескольких местам порвали холст, заставляя его повиснуть лохмотьями. Ребята испуганно шептались, но не осмеливались что-либо сказать, ожидая вердикта директора. Дамблдор развернулся, его взгляд был, как всегда сосредоточен и серьезен. Найдя в толпе Асти, он наградил ее долгим взглядом. — Мистер Уизли, — наконец сказал директор. Высокий рыжеволосый юноша вышел вперед, гордо выпятив грудь с блестящим значком старосты. — Отведите ваших подопечных обратно в Большой зал. Римус, передайте деканам факультетов, что следует отправить всех учеников в Большой зал. Мистер Филч, позаботитесь о том, чтобы найти нашу прекрасную даму, она должна быть где-то здесь. — Ее не нужно искать, — проскрипел Филч, глядя куда-то наверх. — Полная дам вон там. Неконтролируемым потоком толпа бросилась наверх, Асти с трудом протолкнулась вперед, в тот момент, когда среди большого поля подсолнухов на одной из картин показалась Полная дама. — Что произошло, леди? — спросил Дамблдор. Полная дама рыдала, усевшись на большой валун. — Это он, директор, — всхлипнула она. — Он в замке. Тот, кого все боятся. Повисла напряженная пауза, казалось даже ученики затихли, ожидая ее слов. Портреты вытянули головы со своих холстов, некоторые самые любопытные перебегали из одной рамы в другую, чтобы лучше слышать. — Сириус Блэк! Слова прозвучали как приговор. Сердце Асти рухнуло в пропасть и зашлось бешенным ритмом. Это невозможно. Обернувшись, она посмотрела на Римуса. В его глазах застыла та же растерянность и удивление, быстро сменившиеся пониманием. — Расходитесь, друзья, — уверенный голос Дамблдора выдернул ее из размышлений. — Первокурсники, не теряйтесь, — важно скомандовал Перси. — Все за мной. Гриффиндорцы, спускаемся в Большой зал. Студенты, громко обсуждая произошедшее, двинулись вниз по лестнице. — Это правда? — раздался голос за спиной Асти. Обернувшись, она увидела Гарри, рядом стоял бледный Рон и закусившая губу Гермиона. — Гарри, вам нужно вернуться в Большой зал. Сейчас же. — Блэк действительно в замке? Асти обреченно выдохнула. — Я не знаю, Гарри. Мы выясним это. Обещаю. А сейчас вам нужно идти. Не бродите по школе ночью! Будьте на виду. Поттер не выглядел довольным, но послушно кивнул и направился вслед за факультетом. Когда лестничный пролет опустел, Асти посмотрела на Дамблдора. — Он не мог обойти защиту. — Мы не знаем все секреты замка, Асти. Очевидно, Сириус нашел лазейку, чтобы прошмыгнуть в школу. Прошмыгнуть? Ну, конечно. Остин едва не застонала от досады, осознав свою ошибку, как за спиной раздались торопливые шаги. Профессор МакГонагалл выглядела встревожено, а Снейп как всегда хмуро. — Это правда, Альбус? — голос Минервы звучал взволнованно. Асти встретилась взглядом с Северусом. Он был куда суровее чем обычно, губы сжаты в тонкую линию, и этот взгляд, скрывающий эмоции за плотной стеной окклюменции. — Нужно обыскать замок, директор. Остин вытащила волшебную палочку и отошла в сторону. Быстро наколдовав патронуса, она отправила его Сэму и повернулась к преподавателям. — Профессор Снейп прав, нужно обыскать замок, директор. Стоит разделиться и как можно быстрее проверить школу.***
Спустя два часа Асти безнадежно опустила волшебную палочку и прислонилась к стене. Осмотр замка ничего не дал. Ни одного следа Блэка или проникновения кого-либо. Все тайные выходы из замка были не тронуты, и защитные чары, наложенные ею в начале учебного года, исправно работали. Только она не учла одного. Чары не пропускали в замок человека, но могли пропустить анимага. Воспоминания из детства были весьма расплывчаты, она помнила лишь один момент, когда Сириус развлекал ее, превращаясь в собаку, заливисто лая и бегая за ней по всему дому. Она не придавала значения этому раньше, но сейчас все сошлось. Римус рассказывал ей, как они с друзьями коротали лунные ночи за пределами замка, как ребята стали незарегистрированными анимагами, чтобы не оставлять его одного в сложные минуты обращения. Почему она не подумала об этом раньше. Посмотрев в сторону лестницы на Астрономическую башню, она вздохнула и откинула волосы с лица. Ей осталось осмотреть последнюю башню и можно было возвращаться в Большой зал. За спиной раздались торопливые шаги, вскинув палочку, она осветила темный коридор, тут же схлестнувшись взглядом со Снейпом. — Мисс Остин. — Профессор. — Вы осмотрели башню? — Нет, только подошла. Окинув ее быстрым взглядом, он обошел ее и остановился на первых ступенях. — Можете идти в Большой зал, я закончу здесь. — Я пойду с вами, — пробормотала Асти, ослабляя свой Люмос. Хмыкнув, Северус смерил ее взглядом и, развернувшись, направился наверх. Путь на вершину занял долгие двадцать минут. Снейп, казалось, летел по ступеням, не замечая их количества, а Асти старалась не отставать. Будто это была их негласная гонка. Как и следовало ожидать, смотровая площадка оказалась пуста. Ночь была на удивление тихой и безлунной. Полная противоположность леденящего душу ветреного утра. — Никого. — Не думали же вы, мисс Остин, что Блэк будет сидеть и ожидать нас тут с чашечкой чая? — иронично протянул Снейп. — Нет, — огрызнулась она и отвернулась, скользя взглядом по темной лужайке перед Запретным лесом. Взмахнув палочкой, она наложила сканирующие чары, придерживаясь стандартной процедуры осмотра. И удостоверившись в отсутствии каких либо следов, убрала ее в карман. Внезапно кулон на шее Асти нагрелся, покалывая кожу сотнями маленьких иголок. Перевернув медальон, она увидела сообщение Сэма. Северус наблюдал за ней, прислонившись спиной к каменной клади. — Сотрудники штаба прибыли в школу, — сказала Асти, сама не зная зачем. Снейп помедлил, будто собираясь что-то сказать. Но, передумав, отвернулся и направился в сторону выхода. — Тебя будут допрашивать. Слова застали его в паре шагов от лестницы. Асти тяжело сглотнула, но сделала шаг в его сторону. — Мы допросили всех знакомых Сириуса. Много отсылок к вашим прошлым стычкам. Я просто не хотела, чтобы… это было неожиданностью. Его глаза остекленели, он смотрел на нее хмуро, словно придумывая в голове план или очередное едкое замечание. — Это не было неожиданностью. Круто развернувшись, он взмахнул полами мантии и скрылся в темноте лестничных пролетов. Еще некоторое время она слышала его удаляющиеся шаги, но вскоре наступила тишина.***
Спустившись в холл, Асти увидела Сэма и Хорварда, что переговаривались с профессором МакГонагалл. — Асти. Ничего? — встревожено спросила Минерва. — Нет, профессор, — ответила она и добавила, посмотрев на Сэма: — Замок чист. — Хорошо. Дементоры прочесывают территорию, хотя маловероятно, что это что-то даст. Дверь Большого зала открылась, пропуская профессора Дамблдора и Снейпа. — Мистер Мартер, — Альбус приветливо кивнул Сэму и пожал руку. — Думаю, вам уже сообщили, что замок осмотрели. Нет необходимости в повторном осмотре. Сириус Блэк покинул стены школы. — Да, сэр. Мне сообщили. Мы запротоколируем произошедшее, Хорвард этим займется. Профессор Снейп, если вы не против, я бы хотел побеседовать с вами наедине. — Сейчас? — Время позднее, но раз мы все равно здесь, можно покончить с этим сейчас. Если вам неудобно, можем вызвать официальной повесткой в аврорат. Северус смерил его насмешливым взглядом, от которого Асти стало не по себе. — Пройдемте за мной, господин аврор, — ядовито прошипел он и, развернувшись, направился в сторону подземельев. Сэм нахмурился. — Давай я с ним поговорю, — брякнула Асти, раньше, чем успела подумать. Сэм недоуменно посмотрел на нее долгим взглядом. В глубине темно-зеленых глаз мелькнула странная эмоция, что быстро угасла в теплой улыбке. — Я сам. У меня есть к нему пара вопросов. Дождешься меня? — спросил Мартер и, получив положительный ответ, последовал за зельеваром.