***
Вечернее дежурство подходило к концу. Асти проверила все тайные выходы из замка, отправила пару семикурсников в гостиные факультетов и направлялась в свою комнату, как ей пришла в голову абсолютно дурацкая идея. Развернувшись, она торопливо направилась в сторону лестниц. Подземелья встретили ее привычной прохладой, контраст температур заставил Остин непроизвольно поежиться. Преодолев пустые коридоры, она остановилась около двери в кабинет зельеварения. Это идиотская затея, Асти. Мысленно проклиная саму себя, она тихонько постучала и вошла в кабинет. В помещении царил полумрак, свечи были потушены, а на преподавательском столе царил идеальный порядок. Остин сделала несколько неуверенных шагов в сторону грифельной доски, скрывающей вход в личные апартаменты Северуса. Чем ближе она подходила, тем сильнее вопил ее разум. Защитные чары пропустили ее, не скрывая от нее неприметную дверь. Хороший знак. Стук в дверь прозвучал слишком громко в тишине кабинета, но ответа не было. Повторив манипуляции, Асти уже собиралась развернуться и уйти, но рука сама потянулась к ручке. К ее удивлению дверь отворилась. Она чувствовала теплую волну защитной магии, что признала ее и пропустила внутрь, не причиняя вреда. Даже спустя столько лет. Гостиная не изменилась с тех пор как Асти была здесь четыре года назад. Все тот же темный диван у камина, кресло качалка, мягкий ковер на холодном полу и тысячи книг на полках. В камине потрескивал огонь, а на маленьком столике лежала книга и полупустой бокал с Огденским. Внезапно дверь из спальни отворилась, заставив Асти подпрыгнуть от неожиданности, и в гостиную вышел Северус. Его торс был укрыт махровым полотенцем, с волос капала вода, а кожа слегка покраснела. Очевидно, он только что вышел из душа. Асти открыла рот, но слова застряли где-то в горле, взгляд мазнул по его телу, до боли знакомым шрамам на груди и темному пятну Черной метки на предплечье. — Соскучилась? — ехидно протянул Северус, не показав ни капли изумления. Будто это было в порядке вещей. — Я… нет, — твердо отрезала она и отвернулась, давая ему возможность одеться. Однако Северус не спешил это делать. Изогнув бровь, он неспешно направился к столику и взял в руки стакан с алкоголем. Покручивая его в руке, он наблюдал, как золотистые блики от огня отражаются в стеклянных гранях. — Что-то мне подсказывает, что ты лжешь, — равнодушно ответил он. Асти обернулась и нахмурилась, увидев, что он так и не потрудился надеть на себя что-нибудь. — Я пришла поговорить. — Говори. — Может, ты… оденешься? Ответом ей был лишь насмешливый изгиб губ. — Халат накинь? — Я не ношу халаты. Забыла? Щеки Асти заалели, но она упрямо вздернула подбородок. Будь по-твоему. — Может, перестанешь любоваться мной и уже скажешь, зачем пришла? Остин хотела было возмутиться, но вовремя прикусила язык. Он намеренно выводил ее из себя. Она не доставит ему такого наслаждения. — Я хотела узнать, как прошел… допрос? — Можешь спросить у твоего… хм… начальника. Он запротоколировал каждый мой ответ и с радостью поделиться с тобой информацией. — Я спрашиваю у тебя, а не у него. Северус нахмурился. Добавив в стакан янтарной жидкости, сделал глоток. — Интересно. Почему же ты боишься задать ему этот вопрос? Или же ты боишься получить ответ. — Я ничего не боюсь. Секундная пауза нарушилась лишь его очередным глотком. — Ожидаемо. — Что? — Допрос прошел ожидаемо. Стандартные нелогичные вопросы. Но разве можно было ждать иного от блюстителей порядка? Асти плотно сжала губы, продолжая вглядываться в резкие черты лица. Она знала, что не добьется большего, да и зачем пришла, уже не понимала. — Я хочу научиться варить аконитовое зелье. Сказала и тут же пожалела. — А при чем здесь я? — ответ прозвучал резко и хлестко, будто пощёчина. — Наверное, потому, что ты лучший зельевар в Англии, — протянула Асти и сделала пару шагов в его сторону. Не сдаваться. — Лесть тебе не к лицу. — Разве я когда-то тебе льстила? — в глубине медовых глаз блеснули ехидные огоньки. Она тоже умела играть в эту игру. Остановившись напротив него, Асти подняла взгляд, против воли проследив тонкую линию шрама на груди. Он был так близко, что она видела бисеринки влаги, застывшие на его коже после душа. — Я всегда хотела научиться варить аконитовое, но мне никогда не удавалось. Никакого тайного умысла у меня нет. Я просто прошу тебя помочь мне. — А для чего мне это? — подавшись вперед, выдохнул Снейп. Лицо обдало горьковатым запахом алкоголя. — Слизеринец. Что ты хочешь взамен? — наклоняя голову набок, протянула Асти с весельем. — Я подумаю над этим. — Хорошо. До конца недели успеешь? Можем приступить к приготовлению состава в пятницу? — Ты так уверена, что моя плата будет тебе по силам? — хмыкнул Северус, но уголки его губ дернулись в усмешке. — Уверена, профессор, — на лице Асти расплылась улыбка. — Если ты продолжить разглядывать меня, ты вряд-ли добьешься положительного ответа, — протянул Северус, впрочем, не так сердито, как пытался показать. Асти еще раз скользнула взглядом по его телу, заострив внимание на темной полоске волос, скрывающейся под полотенцем. Улыбнувшись, она тихонько усмехнулась и ответила в тон ему: — Чего я там не видела, сэр? После чего отвернулась и быстро покинула комнату, пока он не передумал.***
— Ты уверен? — Да, — голос Гарри был тверд, а взгляд по взрослому сосредоточен. Асти еще раз посмотрела на Люпина. — Хорошо. Давай повторим. Для того, чтобы сотворить данное заклинание, потребуется самое счастливое воспоминание. Самое светлое и самое сильное. То, что может послужить для тебя ориентиром, светом в кромешной темноте. — Я понял. Я готов попробовать. — Для начала повтори заклинание, — снисходительно улыбнулся Римус, энтузиазм мальчика его радовал. — Экспекто Патронум. — Еще раз, — Асти была непреклонна. Оперевшись бедром о преподавательский стол, она заставила Гарри с десяток раз повторить слова и, только убедившись в правильности интонации и произношения, кивнула Римусу. Большой кованный сундук затрясся, стоило Люпину приблизиться к нему. — Настоящий дементор? — Нет, — усмехнулся Римус. — Всего лишь боггарт. Готов? Асти подошла к Гарри со спины и достала собственную волшебную палочку. — Да. Дементор вылетел из сундука, пожирая Гарри своим безликим взглядом. Он рефлекторно сделал шаг назад, но сжал палочку сильнее. Холод и страх сковывали тело невидимыми цепями. Воздух стал тягучим и вязким. Он слышал, как сквозь толщу воды, голос Асти, но слова медленно обретали смысл в его сознании. — Экспекто Патронум. Из палочки вылетел голубоватый дымок, тут рассеиваясь в воздухе бледной дымкой. Дементор приближался. Взмахнув палочкой еще раз, Гарри почувствовал, как мир качнулся, очертания кабинета поплыли перед глазами. За секунду до того, как отключиться, он услышал в голове душераздирающий женский крик. И мир погрузился во мрак. — Вставай. — Гарри, как ты? Голоса доносились несколько приглушенно, отдаваясь эхом от расплывающихся перед глазами стен кабинета. Поттер почувствовал, как его приподняли и посадили. Мир вокруг медленно обретал форму. Ему удалось сфокусироваться на испуганном лице Асти. — Как ты себя чувствуешь? — взволнованно вглядываясь в его глаза, спросила Остин. — Хорошо. Все хорошо, — на автомате ответил парень. — Я попробую еще раз. — Давай в другой раз? Ни у кого не получается сразу вызвать телесного патронуса. Это высшее волшебство… — Я попробую еще раз, — ответил Гарри, прервав ее на полуслове. Асти с трудом сдержала возражения. В ярко-зеленых глазах она отчетливо видела столь знакомое с детства упрямство отца. Открыв было рот, она не смогла вымолвить ни слова, лишь смотрела на такие знакомые черты. — Д-да. Конечно, попробуй еще, — выдавив из себя улыбку, прошептала Асти и поднялась с пола. Отойдя к окну, она уставилась на покачивающиеся на ветру деревья Запретного леса. Тугой комок в груди, казалось, сжал легкие в тиски, мешая дышать. Как давно все так запуталось? Как давно она сама все запутала? Она не знала, как сказать Гарри правду. Как признаться самой себе в том, что так тщательно запечатывала в сердце несколько долгих лет. У нее не было ответов, только настойчивое желание унять тупую боль в груди. За спиной Гарри снова и снова повторял заклинание, а Люпин приготовился открыть ящик, выпуская боггарта. Асти же скользила стеклянным взглядом по верхушкам деревьев, не найдя в себе силы обернуться.***
После глухого стука в дверь и ровно тридцать секунд тишины, Северус услышал тихие шаги по ту сторону. Оливия открыла дверь и приветливо улыбнулась, как делала с десяток раз до этого. — Здравствуй, Северус. Я рада тебя видеть. — Я тоже. Пройдя за ней по узкому коридору, он вышел в гостиную, обставленную мягкой стариной мебелью и огромным количеством всевозможных антикварных вещей. — Как мистер Берк? — Без изменений, — Оливия отвела взгляд, в задумчивости глядя на потрескивающие поленья в камине. — Думаю, я смирилась с неизбежным. — Я могу осмотреть его. — Не стоит. Он выпил зелья и заснул. Последние ночи он провел без сна, пусть отдыхает. Северус кивнул в ответ, безмолвно соглашаясь, и протянул ей небольшой саквояж с новой порцией обезболивающего состава. — Спасибо. Как дела в школе? — добродушно спросила она, присаживаясь рядом с ним на диван. — Как и всегда, — пожал плечами Северус. — Ни дня без происшествий. — Что-то случилось? — осторожно спросила Оливия, внимательно глядя на его профиль. — С чего ты взяла? — Я давно не видела… такого твоего взгляда, — после непродолжительной паузы ответила девушка. — Кто она? Снейп повернулся к ней, внимательно глядя в лучащиеся теплом голубые глаза, но не ответил. Никогда не отвечал. Оливия улыбнулась, прекрасно понимая его взгляд. Она никогда не лезла к нему в душу. С первой минуты зная, что утонет там, увязнет и пропадет. Ей не было там места, пусть эти слова и никогда не звучали вслух. — Читал последний выпуск «Вестник зельевара? Меня поразили исследования в области лечения драконьей оспы… — Берк поднялась, на ходу поправив, выбившиеся из косы волосы, и призвала с кухни чайник. — Да. Это интересно, — ответил Северус, мысленно благодаря ее за понимание.***
Асти вышла из душа и потянулась к висящему на крючке полотенцу. В пятницу после обеда она обычно отправлялась в Министерство: разбирать бумажную волокиту или присутствовать на очередном совещании. Дело по поимке Блэка не продвигалось. Усиление патруля не принесло результата, как и многочасовые допросы, всевозможных знакомых беглеца. Расследование зашло в тупик, на них давили со всех сторон, как руководство, так и испуганная общественность. Фадж не упускал момент вставить свой колкий комментарий, впрочем, быстро замолкал под хмурым взглядом Сэма. Проводя расческой по спутанным мокрым волосам, Асти в который раз подумала о Сириусе. Если он передвигается в анимагической форме, их поиски не приведут ни к чему. Разве что отлавливать всех бродячих псов по Англии, но и здесь она была уверена, он сможет скрыться от глаз патруля. Единственная зацепка — Хогвартс. Были причины, по которым он так отчаянно и бездумно пытался проникнуть в замок, а значит, он неподалеку и еще попробует осуществить задуманное. Накинув халат, Остин вышла из ванной. Ее взгляд зацепился за конверт, лежащий на маленьком столике в гостиной. Ни подписи, ни печати. Вытащив, небольшой лист бумаги, она тут же узнала знакомый угловатый почерк.Понедельник. 20:00. Плата будет высока. СС.
Несмотря на пренебрежительный тон записки, Асти улыбнулась. Он согласился. Глаза загорелись от предвкушения. Она всегда хотела научиться варить аконитовое зелье, и перспектива решить эту сложную для нее задачку радовала и отвлекала от бесконечных раздумий о расследовании. Впрочем, мысль о том, кто именно будет ее учить, она настойчиво игнорировала. Это не имеет значения. Перечитав послание несколько раз, она бросила его в камин и отправилась в спальню. Ей пора было в Министерство.***
— Мы зашли в тупик, — сказал Сэм, откидываясь на спинку большого кожаного кресла. — Мы знаем, что Блэк не покидал пределы страны, но любые попытки найти его тщетны. Руководство Штаба недовольно нашей работой. — Что мы можем? — воскликнула Нора, постукивая пером по пергаменту. — Мы делаем все, что в наших силах. — Значит, мы делаем недостаточно. Сэм устало потер переносицу. Голова гудела после совещания с Фаджем, а следом и с руководством Штаба. Все хотели получить результат, отказываясь признавать свое бессилие. Как и он сам. — Впереди выходные. Встретимся в понедельник и обсудим, что еще мы можем сделать. Сейчас отдыхайте. Хорвард быстро стянул с вешалки свою огромную кожаную куртку и ретировался из кабинета. Нора тоже не заставила себя ждать и, прихватив стопку пергаментов, отправилась домой. Асти отодвинула от себя бумаги и поднялась из-за стола. Сэм сидел в кресле, прикрыв глаза, венка на виске пульсировала, выдавая напряжение, а под глазами залегли тени. Она бесшумно подошла к нему со спины и обняла, уткнувшись в макушку. — Устал? — Угу, — бессвязно хмыкнул он и потянул Асти на себя, усаживая на колени. Родные темно-зеленые глаза заставили ее сердце болезненно сжаться от чувства вины. Она легонько погладила его по щеке, чувствуя под пальцами легкую щетину. — Мы что-нибудь придумаем. — Да, конечно, — Сэм тряхнул головой. — Все в порядке. Просто долгий день. — Тебе нужно отдохнуть. — Тебе тоже. — Мне нужно вернуться в Хогвартс. Сэм понимающе кивнул, хотя в его глазах блеснуло неодобрение. — Давай проведем выходные вместе? Я нашел домик у озера, недалеко от Лондона. Тебе понравится. Отдохнем и отвлечемся от работы, хотя бы на выходных, — спросил Сэм и добавил, усмехнувшись: — С Хогвартсом ничего не случится за день твоего отсутствия. — Вы говорите не как руководитель группы Штаба, мистер Мартер, — хмыкнула Асти, улыбаясь в ответ. — Я не только руководитель группы, — сказал Сэм, прижимая ее к себе и мягко целуя в губы.