***
Замок был погружен в сонную негу. Портреты дремали, изредка всхрапывая, пока Люпин и Асти направлялись в сторону ее покоев, освещая себе путь волшебными палочками. — Как дела в Штабе? — По-старому, — пожала плечами Остин. — Ребята продолжают рейды, Фадж дуется все сильнее. Ничего нового. Люпин кивнул и остановился, услышав впереди странный шум. — Что это? — Асти потушила свет на кончике палочки и прислушалась. Вдалеке раздавались приглушенные голоса. Они с Люпином осторожно двинулись в сторону звуков и уже на следующем повороте увидели Северуса, который с презрением смотрел на Гарри сверху вниз. — Хожу во сне. — Давно ли, Поттер? Асти и Римус прибавили шаг. — Что это? — Свиток пергамента. — Да ну? Разверни. Слова затерялись в шуме приближающихся шагов, а когда до парочки осталось всего ничего, Северус поднял палочку, тыкая Гарри в грудь. — Что здесь происходит? — спокойно спросил Римус, выныривая из темноты. — Вышли погулять под луной, профессор? — ехидно поинтересовался Северус, отчего Асти захотелось ему треснуть. — Профессор Снейп, — притворно вежливо приветствовала она, выглядывая из-за спины Римуса. — Мисс Остин. — Что случилось? — Я обнаружил Поттера в коридоре. Обратите внимание на это, — выдернув из рук ошалелого Гарри пергамент, протянул Снейп. — Занятная вещица, не находите, Римус? Это, кажется, по вашей части. Люпин взял пергамент, скользя взглядом по строчкам, и усмехнулся. — Да, профессор Снейп. Думаю, эта занятная вещичка из лавки Зонко, но… следует изучить повнимательней, — Римус улыбнулся и спрятал пергамент в карман. — Это, как вы сказали, по моей части. — Профессор Люпин, проводите мистера Поттера в гостиную. — ответила Асти, стараясь чуть разрядить напряженную атмосферу. — Ему не стоит ночью бродить в одиночку по коридорам. Римус кивнул и потянул Гарри за толстовку. — Идемте, мистер Поттер. Доброй ночи, — Римус кивнул на прощание и, развернувшись, направился в сторону лестниц. Гарри семенил следом, торопясь скорее сбежать. Асти повернулась к Северусу, замечая его недобрый взгляд. Ее, конечно, возмутил тон, но сейчас сил ругаться отчего-то не было. — Как твоя спина? Вопрос удивил Северуса, что на секунду прочиталось в его взгляде. — Не стоит беспокоиться, я в полном порядке, мисс. Асти кивнула в ответ, заправляя за ухо прядь волос. — Мы продолжим заниматься зельем? Северус прищурился. — Приходите в пятницу, мисс Остин. Это будет ваша последняя попытка. Я не собираюсь с вами носиться, как со школьниками. И, круто развернувшись, он полетел по коридору, оставляя Асти в темноте.***
Остин зашла в кабинет Защиты от темных искусств, практически столкнувшись с ошарашенным Гарри. — Все в порядке? — спросила она, глядя на потерянное лицо Поттера. — Да. Я иду в гостиную, — и, бросив взгляд на не менее ошарашенного Люпина, он выскользнул за дверь. — Что произошло? Римус покачал головой и опустил взгляд на пергамент, расправленный на его рабочем столе. — Ты была права… — В чем? — Питер, — Римус выдохнул и опустился на кресло. — Это карта Мародёров. Мы создали ее с ребятами, когда учились в школе. Она показывает месторасположение каждого обитателя замка. Много раз она помогала нам сбегать от Филча или МакГонагалл, когда мы были детьми. Асти с любопытством разглядывала перемещающиеся по пергаменту фигурки. — Это невероятное волшебство, — с восторгом воскликнула она. — Она показывает каждого! — Но карта показывает истинные имена. Волшебство, оборотное и прочее не проведут магию карты. Смотри! — он отыскал на карте небольшую точку и ткнул в нее пальцем, заставляя Асти присмотреться. Посреди кабинета Защиты от Темных искусств рядом с Римусом виднелась точка с надписью «Анастейша Поттер». — Твою мать! — выругалась Асти, испугано глядя на крестного. — Гарри видел это? Люпин растерянно пожал плечами. — Думаю, нет. Он ничего не сказал мне об этом. Ты же знаешь Гарри, если бы он заметил это… то точно бы уже спросил. Он не умеет лгать… Но он сказал, что видел на карте Питера Петтигрю. Понимаешь? Асти растерянно моргнула, все еще не до конца осознавая происходящее. — Карта не врет никогда! Если она показала Питера, значит, это он и он жив. — Вот видишь! — воскликнула Остин. — А ты мне не верил. Она принялась вышагивать по кабинету, запустив руку в волосы. — Мы должны найти его. Найти Питера! Он ключ к разгадке, — она резко затормозила и развернулась. — А может… его-то Сириус и искал в замке? Люпин задумчиво постучал по столешнице. — Я не знаю. В этом есть смысл. — Нужно найти его. — Вопрос только в том — как?***
Последующие недели мелькали калейдоскопом неярких серых будней. Большую часть времени Асти проводила в школе. Пару раз в неделю она встречались с Северусом, готовила новую порцию аконитового зелья, под занавес его молчаливого присутствия. Снейп отстранился от нее еще сильнее и за все время наедине едва ли сказал пару фраз. Желание найти Питера быстро утонуло в туманной реальности. Они с Римусом поочередно разглядывали карту, но ни разу не обнаружили на ней заветную точку. Асти сидела в своей комнате, в который раз гипнотизируя карту тяжелым взглядом. Обнаженные плечи покрылись мурашками. Волосы струились по спине, а черное вечернее платье ожидало свою владелицу на кровати. Со вздохом она потянулась к палочке и прошептала: — Шалость удалась. Контуры карты растворились в желтоватом пергаменте, а Асти подняла взгляд на отражение в зеркале. Желания идти на ежегодный бал в честь дня влюбленных не было. Старшекурсники ждали этого дня с самого Рождества, но для нее это был очередной рабочий вечер, на котором ей необходимо было присутствовать. Потянувшись к пудре, она принялась за работу. Макияж был чуть ярче, чем обычно, а волосы элегантными локонами упали на спину. Натянув на себя платье, она довольно улыбнулась. Черный, чуть переливающийся в свете ламп бархат обтянул фигурку. Вырез лодочка подчеркивал линию ключиц, а разрез на бедре позволял ей считать платье не слишком консервативным. Спрятав палочку в специальную кобуру на бедре, скрытую мягкой тканью платья, она вышла из комнаты. Большой зал был прекрасен, как всегда. Украшенный цветами, сложными композициями из камней и минералов, в которых отражался мягкий свет тысячи свечей, а раздражающие купидончики летали в воздухе и бросали в гостей розовое конфетти. — Асти, — к ней подлетела Элизабет. Ее элегантное темно-бордовое платье прекрасно подчеркивало плавные изгибы, а мягкие воланы на юбке делали ее еще более воздушной. — Ты такая красивая, — запищала Фоули и потянула ее к преподавательскому столу. — Нам нужно найти шампанское. — Здесь есть шампанское? — усмехнулась Асти. — Конечно. Для преподавателей, — заговорщически подмигнула ей подруга. Отыскав среди многообразия закусок и напитков два бокала, они отошли к стене, разглядывая студентов, что уже начали танцевать в центре зала. — Посмотри! Давно ли мы так кружили? — протянула Элизабет. — Помнишь наш бал? С которого ты таинственным образом исчезла… Асти передернула плечами, отгоняя воспоминания. Ночь, когда ее похитил Сандерс, она прекрасно помнила. — Да, — пряча легкую улыбку за глотком, ответила она. — Мисс Фоули, разрешите пригласить вас на танец? — семикурсник из Когтеврана возник будто из ниоткуда и, чуть смущаясь, протянул ей руку. — Честер, ты очень любезен, — расхохоталась Элизабет, но согласилась. Как только пара закружилась по залу, Остин отложила бокал и двинулась вдоль стены, разглядывая гостей. Ее внимание привлек Хагрид, стоящий в углу. Плечи великана были опущены, а взгляд маленьких черных глаз будто потух. — Привет, Хагрид. Все в порядке? — обеспокоено спросила Асти, подойдя к нему. — Да, порядок, — он громко шмыгнул носом, привлекая с себе внимание. — Было заседание комиссии. Асти кивнула, она слышала, что разбирательство по делу Клювокрыла было назначено на эту пятницу. — И? — Клювокрыла решено казнить, — он громко шмыгнул носом, изо всех сил сдерживая слезы. — О. Мне так жаль, Хагрид, — она сжала его руку, понимая, что не знает, что сказать. — Может… — Нет. Мы ничего не можем. Через два месяца, когда пройдут сроки обжалования… его казнят. Асти покачала головой и погладила друга по руке. Он выглядел настолько подавленным, что она сама была готова расплакаться вместе с ним. Внезапно глаза Хагрида сузились, обернувшись, она увидела, что в зал входит Люциус Малфой в компании какого-то сгорбившегося старика. — А он что здесь делает? — Он член Попечительского совета, — выплюнул лесничий. — Рядом с ним Грейбли Хитсферг, глава совета. Я… пожалуй, пойду, Асти. Спасибо… за поддержку. Хагрид направился к выходу, не глядя на вошедших гостей. Она некоторое время наблюдала, как Малфой беседует с Хитсфергом и Дамблдором, но, когда его стальные глаза выцепили ее в толпе, он усмехнулся и направился в ее сторону. — Мисс Остин! Какая встреча, — протянул Люциус. — Рад вновь видеть вас. Как всегда, обворожительно выглядите. — Благодарю, мистер Малфой, жаль, не могу сказать вам того же в ответ. — Я плохо выгляжу? — усмехнулся аристократ, элегантно переложив трость в другую руку. — Вы действительно считаете, что убийство гиппогрифа облегчит вам жизнь? — А-а-а, вы про это. Бросьте, мисс Остин. Это ерунда. Но любое преступление должно привести к справедливому возмездию. Асти вспыхнула и повернулась к нему. За четыре года она узнала достаточно о первой магической войне и участии в ней многих людей. — Что, правда? — стрельнув глазами, выпалила она. — Жаль, что у гиппогрифа нет сейфа в Гринготсе. При его наличии вину легко можно было бы искупить. Люциус открыл было рот, чтобы съязвить в ответ, но его перебили. — Мисс Остин, разрешите пригласить вас на танец? — бархатный баритон звучал успокаивающе, но безапелляционно. — Северус, — растягивая губы в улыбке, прошелестел Малфой. — Тебя-то я и искал. — Побеседуем позже, Люциус. Малфой кивнул, довольно улыбаясь, а Асти вложила свою ладонь в руку Снейпа и спешно направилась в сторону танцпола. — Тебе следует успокоиться, — сказал Северус, опуская руку ей талию. — Я спокойна. В ответ она получила лишь насмешку и изогнутую в немом вопросе бровь. — Не мистеру Малфою рассказывать мне о справедливом наказании, — прошептала она раздраженно, двигаясь в такт его уверенным движениям. — Он настаивал на казни Клювокрыла просто из-за своего принципа. Это так глупо и … — Несправедливо? Асти подняла на него взгляд, только сейчас замечая, что он смотрит на нее не так злобно, как обычно. — Тебе жаль друга, это понятно, — тихо ответил Северус. — Но не забывай, что решение принимает комиссия, и ты не можешь сейчас развязывать конфликт на этой почве. — Защищаешь друга? — А ты нет? Остин прикрыла глаза, чувствуя, как ее сердце восстанавливает ритм. Его объятия дарили спокойствие, и она расслабилась, отдаваясь плавным покачивающимся движениям. — Убийство гиппогрифа ничего не даст Люциусу, ты права. Это дело чести и его негласных принципов. Защита семьи, если так угодно. Я не говорю, что он прав, но тебе не стоит нарываться на открытый конфликт. — Я буду говорить то, что думаю. Выпендриваться перед чистокровными снобами не моя прерогатива. Северус рассмеялся, тихо и едва слышно, заставляя ее удивленно поднять взгляд. — Я знаю. Но сейчас ты ведешь себя как гриффиндорка. Асти хотела было возмутиться, но веселье в его взгляде обескуражило. Она лишь усмехнулась и покачала головой, намереваясь закончить спор. Мягкие мотивы мелодии окутывали своим нежным звучанием, пока Северус уверенно вел ее по залу. Тепло его ладони на талии приятно согревало, а запах можжевельника вновь пьянил. Как только последние аккорды стихли, он остановился, но не торопился убирать ладонь. — Благодарю за танец, мисс. Она не хотела, чтобы он отпускал ее. — Что ты будешь делать после… Слова затерялись в новой мелодии, резкими аккордами саксофона, а за спиной раздался знакомый голос. — Разрешите вас прервать? Обернувшись, Асти увидела Сэма. Без привычной аврорской униформы, он выделялся на фоне толпы вокруг своим классическим смокингом и элегантно повязанным галстуком. Она почувствовала, как тепло ладони на спине исчезло, а Северус сделал шаг в сторону. — Благодарю за танец, мисс Остин, — равнодушно протянул Северус, сверкнув холодными глазами. В следующее мгновение он круто развернулся и исчез в толпе. Асти натянуто улыбнулась и вложила свою ладонь в руку Сэма. — Что ты здесь делаешь? — То же, что и ты, — ответил Мартер, уверенно двигаясь в такт мелодии. — Работаю. Нужно поговорить с Дамблдором. Не рада меня видеть? — Рада. Просто… ты же толком со мной не разговариваешь. Сэм внимательно посмотрел на нее, после чего отвернулся, скользя взглядом по толпе вокруг. Их танец проходил в полной тишине, с повисшими в воздухе нотками напряжения. — Поговорим после бала, — наконец прошептал Сэм, стоило музыке затихнуть.***
Когда праздник закончился и студенты разбрелись по своим гостиным, Асти вернулась в свои покои, застав за столиком у камина Сэма, неторопливо попивающего виски. Она удивилась, увидев его в гостиной, но не показала вида. Бросив легкую мантию на спинку кресла, села напротив сложив руки домиком. — Что происходит? — Думаю, пришла пора все выяснить. — Давай, — кивнула Асти, понимая неизбежность происходящего. — Что у тебя с ним? — С кем. — Давай без этих игр, — вздохнул Мартер, взъерошив волосы. — Со Снейпом. — У меня с ним ничего нет, Сэм. Ничего. С чего ты взял, что я… — Я знаю тебя достаточно хорошо. Ты не умеешь играть на два фронта и никогда не умела. Я год пытался добиться твоего расположения и знал, что дело в другом мужчине, еще до того, как ты сказала мне об этом, — Сэм сделал глоток, шумно выдохнув. — Ты изменилась с того момента, как мы приехали в Англию, и чем дольше ты находишься в замке, тем сильнее отдаляешься. Не надо быть дураком, чтобы это заметить. — И поэтому ты решил, что дело в профессоре? — бросила Асти, отворачиваясь к огню. Попытки обороняться выглядели слабовато, но только потому, что она устала. Лгать за прошлые годы она научилась искусно. — Нет… было еще одно. Асти обернулась, заинтересованно склонив голову на бок. — Тебе снились кошмары. Иногда. Ты плохо спала, бормотала что-то, будто защищаясь, и однажды… ты… Сэм тряхнул головой, будто отгоняя воспоминания. Он покрутил в руках стакан, глядя, как блики от огня весело отражаются в янтарном напитке. — Ты назвала его по имени. Северус. Всего один раз, еле слышно. Но я запомнил, — он допил виски и отложил стакан. — А когда Келли сообщила мне о допросе профессора Снейпа, я услышал это имя вновь и все понял. Асти замерла, не ожидая услышать подобное откровение. Сэм никогда не говорил ей этого, а тему прошлого они практически не поднимали. Она смотрела в его темно-зеленые глаза и не понимала, что чувствует. Внутренности сжались в тугой узел. — Сэм… Дело не в нем. — Разве? Она глубоко вздохнула, понимая, что должна объясниться. Она не хотела лгать. Нет, не ему. — У нас действительно были… взаимоотношения. Но это было давно. И я не хочу, чтобы мы вдавались в подробности сейчас, — она встала и отошла к окну, обнимая себя дрожащими руками. — Но я тебе клянусь… сейчас у нас ничего нет. И не было с того момента, как все закончилось несколько лет назад. — Можно выбросить человека из своей жизни, но нельзя вырвать его из своего сердца, — заметил Сэм, продолжая гипнотизировать взглядом огонь. — Ты все еще чувствуешь к нему… что-то? Она молчала, только треск поленьев в камине нарушал напряженную тишину комнаты. Сэм встал, поправил галстук нервным движением и подошел к Асти, поворачивая ее к себе. Взгляд внимательных темно-зеленых глаз будто видел ее насквозь. — Ты любишь меня? Один вопрос. По делу. Ясно и четко, отрезая ей возможность слукавить или увильнуть. Асти не нашла, что сказать. Глаза защипало. Она прекрасно относилась к Сэму, он был ее опорой и поддержкой, тем, кто всегда был на ее стороне. Она любила его. По-своему. Но знала, что он ждет от нее другого, то, что она так и не смогла ему дать. Сэм сделал шаг в сторону и кивнул. Черты лица заострились, в попытке сдержать эмоции. — Я понял… — Нет, Сэм. Послушай… Ты дорог мне. Ты важный человек в моей жизни, но… и дело не в тебе, а во мне. Я знаю, как это глупо звучит, но это правда. Я… Асти пыталась объясниться, глядя в окно, на мягкие хлопья снега, кружащиеся в воздухе. В горле встал противный ком, а слова никак не вязались в связный текст, лишая ее возможности объяснить ему. Характерный хлопок двери заставил ее вздрогнуть. Сэм ушел, оставляя ее наедине со своими эмоциями и противным чувством вины, застрявшим где-то под ребрами.