***
Дни пролетали со скоростью света, сменяя друг друга как спешно оторванные листы с календаря. Почти все свободное время Асти и Северус проводили вместе. Снейп периодически покидал их скромную обитель, возвращаясь в Коукворт и до ночи пропадая в своей лаборатории. Асти в это время читала книги, рисовала, гуляла, полностью растворяясь в отдыхе. Спустя неделю после возвращения из Норы она написала письмо Дамблдору и согласилась вернуться в Хогвартс, чему директор был несказанно рад. Следующее официальное письмо было отправлено в Штаб, где Асти отказалась от продления контракта и покинула работу. Она испытывала странные чувства, отказываясь от должности и всех своих планов, но была убеждена, что это верное решение. В один из дней они расположились на пляже, разложив на горячем песке цветастый плед. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая берег ярко-розовыми красками. Жара спала, ветерок приятно обдувал, и Асти растянулась на покрывале, уткнувшись в книгу. Северус читал журнал по зельеварению, сидя на плетеном стуле, что они предусмотрительно оставили на берегу еще несколько дней назад. Тишина никого не смущала, каждый из них был погружен в чтение, птицы в роще весело галдели, а звук прибоя убаюкивал. Отложив, наконец, книгу, когда глаза уже стало щипать от усталости, Асти загадочно посмотрела на Северуса и в третий раз за сутки протянула: — Уверен? — Абсолютно. — Это будет интересно. — Не думаю. — Не будь букой! Северус хмуро глянул на нее, чуть опустив книгу, заставив ее задорно рассмеяться. — И не смотри так на меня! Я больше не твоя студентка и всех этих грозных взглядов не боюсь. Он приподнял бровь, словно насмехаясь над ней. Сузив глаза, замер на мгновение и, откинув книгу, набросился на Асти, тут же роняя ее на песок. — Отпусти, — захохотала Асти, но ее руки уже были плотно зафиксированы над головой, а тело прижато Северусом. — Значит, вы не боитесь меня, мисс Остин? — Ни капельки, — ехидно пропела Асти и, чуть подавшись вперед, дразнящее провела языком по его губам. — Нам не стоит появляться на Чемпионате вместе, — тихо прошелестел Северус, наклоняясь к ней все ближе. — Пойдут слухи. К тому же… я и чета Уизли — вещи априори не совместимые. Асти знала, что Северус прав. Но не сдержалась и игриво протянула: — Значит, в Хогвартсе мы будем обходить друг друга стороной? Каждый будет проводить ночи в своих покоях, а видеться будем на каникулах где-нибудь за пределами замка? — Не дождешься, ведьма, — прорычал Северус и поцеловал ее, властно и настойчиво.***
Асти перенеслась на опушку леса — одно из мест общей аппарации для волшебников, не зарегистрировавших заранее свое прибытие на Чемпионат мира по квиддичу. Престарелый маг что-то черканул в длинном свитке и прохрипел: — Имя? — Астия Остин. — На какое поле направляетесь? — Второе поле, место тысяча сто сорок один. — Вам туда, — махнув рукой в сторону небольшой тропинки, теряющейся в кустах, пробормотал волшебник и переключился на следующего аппарирующего. — Спасибо, — ответила Асти и направилась в указанную сторону. Тропинка петляла среди деревьев, а впереди доносились гул сотни голосов. Преодолев плотный кустарник, она вышла на поле и ахнула от удивления. Картина была воистину удивительной. Все пространство вокруг занимали палатки. Тысячи палаток, всех цветов и размеров, украшенные флагами разных стран. Многие тенты были увешаны зелеными трилистниками и плакатами именитых игроков ирландской команды. Встречались и красные флаги, с вышитыми львами, что то и дело грозно рычали в поддержку болгар. Волшебники громко переговаривались, усаживаясь на обед около своих палаток, в воздухе витал аромат поджаренного бекона и сосисок, кто-то распевал национальные песни, по поляне носились дети, а неподалеку сотрудники Министерства что-то объясняли грозного вида волшебнику, расхаживающему в одной набедренной повязке. Торговцы шефствовали между рядами, громко нахваливая свою продукцию. Сладости на любой вкус, хлопушки, шляпы и шарфы в цвет каждой из команд, уменьшенные копии Молнии, фигурки игроков и кучу плакатов с автографами. То и дело в воздух взлетали разноцветные искры зеленых и красных цветов, и туда тут же спешили сотрудники Министерства, стараясь угомонить слишком активных болельщиков. Асти неторопливо двинулась вдоль указателей, где были обозначены сектора с необходимыми номерами мест, выделенных под палатки. Солнце пряталось за белоснежными облаками, но в воздухе царила духота. Она стянула с себя тонкую рубашку, оставаясь в майке, и повязала ее на бедрах. Спустя двадцать минут девушка, наконец, нашла нужную палатку и мистера Уизли, что сидел возле небольшого костерка рядом с входом. — О, мисс Остин! — Зовите меня просто Асти, — улыбнулась девушка. — Здравствуйте. — Добрый день, как добрались? У зоны порталов настоящее столпотворение! — Спасибо, я добралась без проблем. Аппарировала в общий сектор, там не так много народу, как я ожидала. — Замечательно! Ребята отправились за водой, скоро придут. О, познакомьтесь, мои старшие сыновья, — воскликнул Артур. Обернувшись, Остин увидела двух рыжеволосых парней, что несли охапку хвороста и дров. — Билл! Чарли! — Привет, — улыбнулась девушка, — Я Асти. — Приятно познакомиться, — протянул тот, что был пониже ростом. Коренастый, загорелый, с россыпью веснушек и улыбкой на широком лице. — Чарли! Она пожала ему руку, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды. Билл тоже пожал ей руку, серьга в ухе закачалась, когда он чуть склонил голову в приветствии: — Вы невероятно выглядите, Асти. Не обращайте внимания на моего братца! Он со своими драконами совсем отвык от общества прекрасных дам. Чарли пихнул его плечом, громко расхохотавшись. — А ты не отвык? Среди своих гоблинов… — Мальчики, мальчики! Прекратите, — покачал головой Артур, но не сдержал добродушной улыбки. — Не обращайте на них внимания, Асти. Вырасти — выросли, да не повзрослели. — Все в порядке, — улыбнулась Асти, заправляя за ухо волосы, чтобы чем-то занять руки. — Ну и где обещанный кофе? — усмехнулся Билл. — Мы даже кофе даму угостить не можем. — Рон, Гарри и Гермиона ушли за водой. Не понимаю, куда они запропастились. Мистер Уизли поднялся, выглядывая ребят в толпе. — Встретили школьный друзей как пить дать, — отчеканил Чарли, усаживаясь на большое бревно. — Пока мы с Биллом шли из леса, я встретил трех сокурсников, хотя не видел их со времен школы. Сегодня здесь собралась, наверное, вся магическая Англия! — Вот же они! — воскликнул Мистер Уизли, когда среди палаток показалось Золотое трио. Гарри широко улыбнулся, заметив Асти, но лишь сдержано кивнул в знак приветствия. Артур тут же принялся варить кофе. Джинни вынесла из палатки корзинку, полную пирожков и сэндвичей, приготовленных с утра Молли. На запах еды из палатки вылезли Фред и Джордж, странно переглядываясь, очевидно, замышляя очередную шалость, и вся компания дружно уселась возле костерка. Асти чувствовала себя заметно спокойнее в компании рыжеволосого семейства, даже вступила в занимательную дискуссию с мистером Уизли об использовании магловских изобретений в магическом мире, которую тут же поддержали Билл, Чарли и только что подошедший Перси. Через час к их палатке, как ураган, подлетел Людо Бэгмен, глава Отдела магических игр и спорта. Очевидно, вспомнив время, когда он выступал загонщиком в «Уимбурнских Осах», Людо вырядился в мантию с огромной нашивкой осы на могучей груди, а внушительное пузо было обтянуто черно-желтой полосатой мантией. Поболтав с мистером Уизли и познакомившись со всеми членами семьи, Людо хитро усмехнулся и тряхнул внушительным мешком, в котором тут же звякнули монетки. — Ну, Артур, будете делать ставки? Мистер Уизли замялся: — Даже не знаю. Давай… галлеон за победу Ирландии. — Всего галлеон, — разочаровано хмыкнул Людо, впрочем, быстро взял себя в руки. — Хорошо. Запишем. Еще желающие? — Малы они для азартных игр, — рассмеялся Артур, оглядывая детей. — Мы ставим тридцать семь галлеонов, пятнадцать сиклей и три кната на то, что победит Ирландия, но снитч поймает Виктор Крам! — хором отчеканили близнецы, прервав отца на полуслове. Вытащив из кармана надувную палочку, Фред взмахнул ей и весело протянул: — Можем еще добавить туда одну палочку. — Не смей предлагать ваши фокусы мистеру Бэгмену, — воскликнул Артур. Но стоило Людо прикоснуться к палочке, она закудахтала и превратилась в резинового цыпленка. Лицо Бэгмана засветилось детским восторгом, и он едва не захлопал в ладоши. — Какая забавная штука! Давно я такого не видел, дам вам за нее пять галлеонов. Мистер Уизли от удивления открыл рот, а Перси покраснел от возмущения. Сдерживая смех, Асти потянула ребят за собой, под предлогом купить программки и брошюрки. В компании Гарри, Рона, Гермионы и Джинни они дошли до ближайшей лавки, где ребята с восторгом разглядывали ассортимент, выбирая себе безделушки. Остин купила всем омнинокли и терпеливо дождалась, когда они, вооружившись шапками болельщиков и розетками ирландской команды, готовы были вернуться к палатке. Над полем сгущались сумерки, атмосфера заметно изменилась, предвещая скорое начало матча. Когда громкий удар гонга эхом разнесся по полю, вся компания направилась в сторону стадиона.***
— Я же говорил — отличные места! — воскликнул Артур, едва они заняли целую скамью на верхнем ложе. Мистер Уизли то и дело с кем-то здоровался, представляя подошедших волшебников ребятам. Чиновники и просто сотрудники министерства рассаживались по своим местам, с нетерпением ожидая начало матча. Стоило на ложе появиться Министру магии, Асти отвернулась, не желая разговаривать с Фаджем, впрочем, он также проигнорировал ее в ответ. Внезапно на плечо опустилась тяжелая рука, заставляя ее непроизвольно вздрогнуть. Обернувшись, Асти столкнулась взглядом с серыми глазами Люциуса Малфоя. — Мисс Остин, — все тот же елейный голос и насмешка на тонких губах. — Мистер Малфой, — в тон ему ответила девушка. — Почему же вы сегодня одни, — показывая пальцем на соседние места, протянул Люциус. — Я не одна, мистер Малфой, — улыбнулась Асти, показывая на другую сторону и многочисленных Уизли. Брови Малфоя изогнулись, и он, чуть придержав ее за локоть, отвел в сторону. Асти чувствовала на спине любопытные взгляды, но не обернулась. Подойдя к парапету, Люциус вальяжно прислонился к нему и чуть склонил голову, разглядывая девушку. — А где же мой друг Северус, мисс Остин? Неужели его компанию вы предпочли… этой. — Какой этой… мистер Малфой? — спросила Асти. — Уизли. Предатели крови… серьезно? — Ах, да… чистота крови, — задумчиво протянула Асти, глядя на Малфоя с притворной улыбкой. — Кажется, такие же приоритеты были у одного известного Темного волшебника, я, знаете ли… не так консервативна. Малфой сжал губы, но оценил ее тонкий намек. Кашлянув, постучал тростью по деревянному парапету и вернул ей обжигающий взгляд. — Вам стоит быть осторожнее с высказываниями. — Вам тоже, — снисходительно улыбнувшись, ответила Асти. — Скоро начнется матч. Хорошего вам вечера, мистер Малфой! Передавайте привет супруге. — Обязательно! И вам хорошего вечера, мисс Остин, — чуть склонив голову, протянул Люциус. Его взгляд искрился весельем, хоть и не был лишен ноток настороженности. Асти вернулась на свое место, уловив краем глаза, что Люциус, к которому подошел Драко, сели чуть поодаль, рядом с Министром магии. — Все в порядке? — спросил Артур. — Да, да, все прекрасно. В это время Людо Бэгмен вышел на площадку и, приложив к горлу палочку, открыл матч.***
Это оказалось невероятное зрелище. Асти была далека от квиддича, но даже она смотрела на поле с восторгом, не отпуская из рук омнинокль. Приветствие команд было достойно отдельного представления. Вейлы и лепреконы поражали своими номерами, стараясь изо всех сил перещеголять соперника. Огромный стадион был сплошь усыпан флагами двух стран. Болгары размахивали плакатами с изображением темноволосого юноши с хмурым взглядом и густыми темными бровями. Ловец болгарской команды, стоило ему появиться на поле, вызвал шквал оваций и аплодисментов. Он держался на метле уверенно и непринужденно, исполняя в воздухе такие трюки, что Рон и Гарри пооткрывали рты, под снисходительных хохот девчонок. Ирландская команда вызвала не меньшие овации, а стадион взорвался зелеными флагами, лепреконы на поле пританцовывали, пока Бэгмен представлял каждого из членов команды. — Маллет! Трой! Куигли! Линч! Игра началась. Такого квиддича Асти еще не видела. Игроки носились по полю с невероятной скоростью. Охотники перебрасывали квоффл так быстро, что Бэгмен едва успевал называть их имена. Ирландия открыла счет, забивая первый мяч, и трибуны взревели от восторга. Лепреконы радостно скакали по полю, под хмурым взглядом раздраженных вейл. Один раз матч пришлось прервать, когда ловец сборной Ирландии не смог вовремя остановиться и со всей силы ударился о землю. Крам исполнил коронный «Финт Вронского», тем самым отвлекая ловца соперника. Выиграв немного времени, Виктор кружил по стадиону, словно коршун, выискивая снитч. Спустя пару часов Ирландия выигрывала с гигантским отрывом, но неожиданно оба ловца резко спикировали, и стадион замер в ожидании. — Снитч! — Они заметили снитч! Крам внезапно перешел в пике, резко приближаясь к земле. Линч не отставал, Ирландские болельщики встали стеной, размахивая зелеными флагами в поддержку своего ловца. Резко затормозив в нескольких дюймах от зеленого поля, Крам поддался вверх, сжимая в руке крошечный мяч. Стадион взорвался страшным гулом и ликованием. Болельщики громко топали и размахивали флагами, а Министр магии Болгарии довольно ухмылялся рядом с Фаджем, аплодируя своему земляку. — Он поймал снитч! Крам поймал его! — Крам лучший! — Снитч! Победа! На табло зажегся счет: БОЛГАРИЯ — СТО ШЕСТЬДЕСЯТ. ИРЛАНДИЯ — СТО СЕМЬДЕСЯТ. — Победа Ирландии! — взревел Бэгмен, несмотря на заклинание стараясь перекричать толпу. — Кто бы мог подумать! До зрителей не сразу дошла суть происходящего, но постепенно, как нарастающая волна, гул Ирландский болельщиков взорвал стадион. Снопы ярко зеленых искр полетели со всех сторон. — Зачем он ловил снитч, когда счет был сто семьдесят?! — орал Рон, хлопая в ладоши от восторга и эмоций. — Ирландия слишком хороша! — восторженно ответил Гарри, стараясь перекричать толпу. — Он знал, что им не выиграть, но хотел закончить игру на своих условиях! — Он гениален! — Болгария храбро сражалась! Они молодцы! — крикнул Чарли, поднимаясь на ноги и аплодируя вместе со всеми. Асти тоже поднялась, глядя на ирландских игроков, которые уже опустились на поле и радостно обнимались, под дикий танец лепреконов. Крам все еще хмуро кружил в воздухе, сжимая в руках снитч. Он выглядел несколько расстроенным, но так же уверенно держался на метле, под громкие овации болгар.***
Спустя час вся компания направилась в сторону лагеря, смешавшись с многочисленной толпой. Фред и Джордж вышагивали впереди, распевая песни и радуясь своему выигрышу. Чарли и мистер Уизли громко обсуждали игру, которая непременно войдет в историю. Все вокруг были в восторге, то тут, то там маги останавливались, жали друг другу руки, поздравляя с победой и запуская в небо снопы ярко-зеленых искр. По воздуху носились лепреконы, звонко гогоча и дергая маленькими лапками. — Эта была невероятная игра! Ирландцы просто монстры! — кричал Рон, который все еще не мог успокоиться. В его руке была зажата миниатюрная фигурка Крама, на которую он то и дело смотрел с диким восторгом. — Крам словно птица! Гарри, ты видел, как он летел! Нет, не летал! Парил над полем! — Да, — протянул Гарри, мысленно представляя, как повторит некоторые маневры в Хогвартсе на первой же командной тренировке. *** Добравшись до лагеря, мистер Уизли спросил Асти: — Оставайтесь на ночлег? В зоне аппарации сейчас настоящая давка. У девочек в палатке есть свободное место. Утром в спокойной обстановке покинем поле. Остин неуверенно пожала плечами, оглянувшись в сторону леса, где за кустами терялась тропинка к зоне аппарации. Она увидела несколько десятков магов, спешивших туда, и тяжело вздохнула. Проторчать несколько часов в очереди не хотелось, и, решив, что ничего не случится, она приняла предложение мистера Уизли. Ребята были слишком взволнованы после игры, поэтому Артур потратил целый час, чтобы отправить их спать, предварительно напоив какао. Лежа в палатке на узком, но мягком диване, Асти смотрела в потолок, где возле брезента порхал одинокий мотылек. На улице еще раздавались отдаленные пения и радостные возгласы, но в целом наступала блаженная тишина. — Мисс Остин? — Зови меня просто Асти, Гермиона. Ты что-то хотела спросить? — Да. Я… Вы знаете, что будет в Хогвартсе в этом году? Что за событие? — Угу, — пробормотала Джинни в темноту, лежа на верхнем ярусе кровати. — Перси с важным видом заявил, что это секретная информация и нам не положено ее знать раньше времени. Но интересно же! Асти тихо рассмеялась и натянула плед на грудь, чувствуя пробирающую ночную прохладу. — Я знаю, девочки, но не хочу лишать вас удовольствия. Поверьте, вы захотите узнать это вместе со всеми. Это будет грандиозное зрелище! — ответила она, улыбаясь в темноту, и добавила, услышав грустные вздохи девочек. — Но дам подсказку… это мероприятие будет проведено впервые за последние несколько веков. Гермиона… я уверена, ты найдешь ответ. Остин едва сдержала смешок, услышав, как Гермиона что-то запричитала, выдвигая теории и предположения. — Давайте спать! Время уже позднее, а день был тяжелым. Поговорим завтра. — Доброй ночи! — Доброй.***
Асти показалось, она едва закрыла глаза, как крики на улице заставили ее резко сесть, отбрасывая в сторону плед. Только открыв глаза, она пошарила по полу в поисках волшебной палочки и, подобрав ее, тут же соскочила с дивана. На улице раздавался топот и приглушенные крики, что совсем не походили на гомон разгулявшихся болельщиков. Крики были испуганные, а вдалеке громко плакали дети. — Что случилось? — воскликнула Джинни. — Оставайтесь в палатке! Я сейчас вернусь. Асти выскочила на улицу, крепко сжимая в руках палочку. В лагере была неразбериха. Люди бежали в сторону леса, то и дело оборачиваясь назад, падая и спотыкаясь. Холодный ветер заставил кожу покрыться мурашками, а дыхание перехватило, стоило ей увидеть группу людей, что вальяжно шефствовала навстречу, невзирая на панику вокруг. Около пяти человек в темных мантиях и масках на лицах — Пожиратели смерти. Палочки подняты вверх, а в воздухе в десяти футах над землей барахтались трое маглов: мужчина, женщина и маленькая девочка. Они кричали, пытаясь как-то справиться с невидимыми путами, но Пожиратели лишь усмехались, продолжая свое шествие, по пути поджигая несколько палаток. Пламя ярко полыхнуло, брезент противно затрещал, отправляя в воздух струйки едкого дыма. Справа от Асти истошно завопила женщина, громко выкрикивая что-то на французском, очевидно потеряв в толпе кого-то из близких. — Что происходит? — закричал Артур, подбегая к Асти. — Где девочки? — В палатке! — сумела выдавить из себя девушка. — Уводите их. — Пожиратели, — ахнул мистер Уизли, увидев шефствующих, и тут же скрылся в палатке. Асти с трудом справилась с нервной дрожью. Вид развевающихся черных мантий и серебряных масок, что скрывали истинный облик, вызвали ступор. Это невозможно. На мгновение шок заставил ее будто прирасти к месту, но крики за спиной быстро вернули ей чувства. Обернувшись, она увидела Гарри и Рона, только что выскочивших из палатки в одних пижамах. — Что происходит? — Уходите в лес! Здесь не безопасно, — крикнула Остин, хватая Гарри за плечо и уводя чуть в сторону. — Держитесь вместе. Не теряйте друг друга из виду! — Кто это? Асти замерла на мгновение, глядя на Гарри, и ответила чуть дрогнувшим голосом. — Пожиратели смерти. Развернувшись, она бросилась к шефствующим магам, вслед за Биллом и Чарли.