***
Кабинет директора все так же жужжал и звенел сотнями неизвестных диковинных штуковин. Широкое окно было открыто, пропуская внутрь легкий летний ветерок и ароматы хвойного леса. Асти расположилась в кресле для посетителей и в ожидании уставилась на директора. — Что я буду делать, Альбус? Вы же понимаете, что я не педагог. — Знаю, дорогая, знаю. Хотя я думаю, из тебя выйдет прекрасный преподаватель. Но это сейчас не так важно. Мне нужна помощь в организации Турнира! — воодушевленно ответил Дамблдор и протянул ей внушительный пергамент. — Будет много беготни, помощь в организации состязаний, визиты в Министерство, взаимодействие с представителями других школ. Мистер Бэгмен и мистер Крауч занимались организацией долгие месяцы, но всегда возникают куча непредвиденных обстоятельств… Асти быстро пробежалась взглядом по строчкам контракта и удивленно округлила глаза. — Защита от темных искусств у младших курсов? — Да, ты же не станешь отрицать, что этот предмет полностью в твоей компетенции. Я пригласил на должность в этом году Аластора Грюма, но наши переговоры прошли не совсем успешно. Аластор давно отошел от дел и согласился преподать только у старших курсов. Асти прищурилась и покачала головой. — Ставите перед фактом, директор. Мне нужно на некоторое время вернуться в Штаты, уладить бумажные дела, забрать с квартиры вещи… — Защита у младшекурсников начинается с третьей недели, поправим по необходимости расписание. Все учебные планы у тебя будут. Минерва передаст их тебе позднее, — Дамблдор откинулся в кресле и погладил бороду. — Не волнуйся, ты справишься. К тому же, это всего несколько часов в неделю. Асти задумчиво кивнула, вновь уставившись в контракт. — Твои прошлые комнаты подготовлены к твоему приезду. Можешь расположиться там и настроить каминную сеть для перемещения… при необходимости. Остин непонимающе подняла взгляд, но лукавые огоньки в ярко-синих глазах говорили красноречивее любых слов. Она опустила голову, пряча усмешку за притворным покашливанием. Поборов легкое смущение, упрямо вздернула подбородок, кивнула и поднялась с кресла. — Я ознакомлюсь с контрактом и к вечеру передам его вам. — Конечно, — ответил Дамблдор, поднимаясь вслед за ней. — Жду тебя и Северуса к ужину в Большом зале. Большинство преподавателей уже прибыли в замок, ужин пройдет в узком кругу.***
Большой зал тонул в приятном полумраке. Несколько десятков свечей освещали лишь один стол Когтеврана, за которым расположились преподаватели. На зачарованном потолке зажигались первые звезды, а сквозь легкую дымку облаков проглядывал полумесяц. Дамблдор сидел во главе стола, беседуя с профессором Вектор, занявшей место по правую сторону от него. Мадам Трюк и Эмильда Лоуренс переговаривались, громко звеня приборами. Хагрид с удовольствием поглощал овощное рагу, вполуха слушая профессора Стебль. Асти вошла в зал и глубоко вздохнула. МакГонагалл ободряюще ей улыбнулась. — Мисс Остин, наконец-то! Проходи, дорогая. Сегодня волшебное рагу, попробуй, пока еще осталось, — бросив лукавый взгляд на Хагрида, протянула Минерва. Она прошла к столу, вежливо поприветствовав собравшихся. — О, мисс Остин. Рад слышать, что вы остались с нами в замке, — пропищал Флитвик. — Спасибо, профессор, я тоже рада. — Асти, загляни ко мне с утра, я передам тебе учебные планы, — сказала МакГонагалл, подарив ей легкую улыбку. — Конечно. Стол ломился от разнообразия блюд и напитков. Наложив себе картофельное пюре и несколько подрумяненных на огне сосисок, Асти с удовольствием принялась за ужин. Северус влетел в Большой зал самым последним. Привычный сюртук был вновь застегнут на многочисленные пуговицы, вмиг превращая его в строгого профессора. — Северус. Опаздываешь, — лукаво протянул Дамблдор. — Были дела, — буркнул Снейп и сел на единственный свободный стул рядом с Эмильдой, как раз напротив Асти. — Как прошло лето, Северус? — прощебетала профессор Лоуренс. — Удалось отдохнуть? — Безусловно, — не глядя на нее, ответил Северус и потянулся к кофе. — Мы с друзьями этим летом посетили Египет. Провели несколько увлекательных раскопок. Пирамиды завораживают своей красотой и величием. Вы были в Египте? — обратилась Эмильда ко всем присутствующим. Преподаватели вступили в дискуссию, наперебой рассказывая о проведенных летних каникулах и путешествиях. Асти не участвовала в беседе, лишь изредка бросая на Снейпа короткие взгляды. — Северус, а вы? Чем занимались летом? — застенчиво спросила Эмильда. — Отдыхал, мисс Лоуренс. В тишине и покое. Снейп бросил на соседку хмурый взгляд и вернулся к рагу, вступать в диалог ему не хотелось. Дамблдор усмехнулся в кубок и обратился ко всем собравшимся: — Уважаемые преподаватели. Думаю, вы уже в курсе, что в школе в этом году пройдет Турнир трех волшебников! Это потребует от нас еще большей концентрации и внимания. Помимо учеников Хогвартса в замке будут присутствовать студенты Шармбатона и Дурмстранга. — Когда прибудет делегации? — спросила Минерва. — В конце октября. Официальное открытие турнира пройдет в день всех Святых, тогда же мы узнаем имена чемпионов. — Думаю, это будет Седрик Диггори, — восторженно залепетала Помона Стебль. — Паренек невероятно талантлив. — Или Уолтер Макнелли, — тут же вставил Флитвик. — Мальчик прекрасно учится, у него несомненный талант к Чарам. — Анжелина Джонсон достойный кандидат! — отчеканила МакГонагалл, делая глоток из своего кубка. — Коллеги, коллеги! Перестаньте. Кубок выберет самого талантливого и достойного, — прервал их Дамблдор. — Главное ограничение для этого Турнира — возраст. Путем переговоров было решено, что участвовать в состязаниях могут студенты, достигшие возраста семнадцати лет. — Верно, верно! Безопасность детей превыше всего. Преподаватели согласно закивали, тут же вспоминая истории прошлых турниров. Асти закончила с ужином и бросила на Северуса взгляд, но так и не получила ответный. Он откинулся на стуле, допивая кофе. Весь его вид говорил о полном равнодушии, словно разговоры коллег его нисколько не волновали, а мысли витали далеко отсюда. — Хорошего вечера, — внезапно протянул Снейп, поднимаясь со стула. — Мне пора. — Куда ты торопишься, Северус? Посиди с нами, — снисходительно рассмеялась профессор Вектор. — Мне еще варить с десяток зелий для больничного крыла, подготовить учебные планы, перебрать ингредиенты. Поэтому продолжайте свои увлекательные разговоры без моего участия. Северус кивнул и направился к выходу, ни разу не обернувшись назад. Когда дверь за ним закрылась, Стебль и Флитвик вновь подняли тему предстоящего Турнира, и дискуссия продолжилась с новой силой.***
Асти вышла из душа, завернутая в одно лишь полотенце. С волос капала вода, а кожа покрылась мурашками от контраста температур. Едва открыв дверь, она чуть не вскрикнула от неожиданности. Северус стоял у камина, задумчиво глядя на весело потрескивающий огонь. — Ты напугал меня. — Я стучался. Остин подошла к нему, скользнув рукой по напряженной спине. — Все в порядке? — Да, — обернувшись к ней, ответил Северус. — Идем спать. Взяв ее за руку, Снейп потянул девушку в спальню. Расправившись с многочисленными пуговицами, скинул сюртук и поймал ее лукавый взгляд. — Что ты так смотришь на меня? Асти усмехнулась. — Я думала, ты не спишь нигде, кроме своих покоев. Северус наградил ее хмурым взглядом. Сбросив остатки одежды, дождался, пока Асти накинет на себя длинную футболку, и улегся в постель. Притянув девушку к себе, он прикрыл глаза. Некоторое время они молчали, нежась в объятиях друг друга. Асти прижалась к нему, положив голову на плечо и мягко поглаживая рукой его грудь. — Я не хотел спать без тебя, — тихо ответил Северус, когда она уже не ждала ответа. Асти улыбнулась в темноте, найдя его руку, переплела с ним пальцы. Внутри затрепетало от нежности и, не сдержавшись, она легонько поцеловала его в плечо. — Я тоже. — Завтра же настрою камин, — привычным раздраженным голосом заявил Снейп. — Я не намерен болтаться в коридоре, как нерадивый школьник. Она едва сдержала смешок, но промолчала, продолжая крепко сжимать его ладонь.***
Последние дни перед началом учебного года пролетели как один миг. Преподаватели готовились к приезду студентов, Асти большую часть времени проводила с МакГонагалл, которая помогала ей разобраться с учебными планами и подготовить кабинет к занятиям. Северус же почти не покидал подземелья, надолго застряв в лаборатории. Больничному крылу требовался большой запас лекарственных зелий, мазей и микстур. Иногда Асти помогала ему: шинковала, резала, фасовала, тихонько наблюдая за его слаженными действиями. Первое сентября выдалось на редкость хмурым и дождливым. Повозки скрипели, утопая в грязи, а первокурсникам, пересекающим озеро этим вечером, можно было только посочувствовать. Большой зал сиял сотнями свечей в полном великолепии. Золоченые приборы, кубки и тарелки поблескивали, отражая свет, флаги четырех факультетов украшали стены, а призраки, поддавшись всеобщему ликованию, парили в воздухе, приветствуя прибывших учеников. Асти заняла крайнее место за столом преподавателей, рядом сидел Северус с неизменным равнодушным выражением лица. — Улыбнись. Неужели ты не рад началу учебного года? — шепнула она едва слышно и с трудом сдержала смешок. — Шутить изволите, мисс Остин, — протянул Северус, хотя уголки губ дрогнули в полуулыбке. — Я посмотрю на вас спустя пару недель преподавания, возможно, радость и рвение слегка поубавятся. Асти закатила глаза и незаметно ущипнула его за бедро, получив в ответ суровый взгляд. В дверях Большого зала мелькнуло Золотое трио. Ребята были насквозь мокрые, но счастливо улыбались однокурсникам. Когда с объятиями и приветствиями было покончено, Гарри обернулся и нашел глазами Асти. Засветившись, как начищенный галлеон, он незаметно кивнул ей и сел за стол Гриффиндора. Шумный гомон приветствий сменился звоном приборов и тихим гулом, студенты бросали заинтересованные взгляды на стол преподавателей, где среди профессоров в этот вечер расположились Людо Бэгмен и Барти Крауч. Ученики были наслышаны о предстоящем событии и с нетерпением ждали подробностей. Поэтому, как только с трапезой было покончено, Дамблдор поднялся с места, и зал затих в ожидании. — Друзья! Сейчас, когда все сыты и довольны, пришла пора сделать важное объявление. Для начала, мистер Филч просил сообщить, что список предметов, запрещенных к использованию в школе, в этом году расширен и включает в себя более четырехсот позиций. — Дамблдор усмехнулся. — Вы можете ознакомиться с полным перечнем в кабинете нашего завхоза. Также Запретный лес является недопустимой для нахождения территорией для всех студентов, посещение Хогсмида доступно ученикам с третьего курса и… к сожалению, вынужден сообщить, что ежегодный межфакультетский чемпионат по квиддичу в этом году отменен. — Что? — Нет! — Это невозможно! Волна возмущенных криков и вздохов пронеслась по залу, но директор остановил их, подняв руку вверх. — Тише-тише. Уверен, вы будете более чем довольны, узнав, в чем причина данного решения. В этом году… В этот момент грянул оглушительный разряд грома, маленькая дверь за спиной Асти с треском открылась. Вспышка молнии осветила лицо вошедшего человека, и девушка непроизвольно вздрогнула. Изрешеченное шрамами лицо, часть носа, казалось, отсутствовала, образуя страшный рубец, затянутый розоватой кожей. Один глаз был темным, словно маленькая бусина, а на месте второго установлен протез, размером с приличную монету. Пронзительно голубой глаз крутился вокруг своей оси, в хаотичном порядке, словно сканируя обстановку вокруг. Незнакомец оглядел зал, поправил походную мантию и, кивнув Дамблдору, прошел к единственному свободному стулу. Глухое клацанье отдавалось по всему залу, который в момент появления мужчины резко притих. Посмотрев вниз, Асти увидела, что из-под штанины незнакомца торчит деревянный протез. — Это… — выдохнула она. Ответом ей послужили слова Дамблдора, обращенные ко всему залу. — Позвольте представить вам нового преподавателя Защиты от темных искусств — Аластор Грюм. — Да, — ответил Северус, не удостоив вошедшего взглядом. — Это Грюм. По залу прокатился приглушенный рокот. Ученики шептались, бросая на нового преподавателя изумленные взгляды. — Как я и говорил, — продолжил Дамблдор, — в ближайшие месяцы нам выпала честь участвовать в величайшем мероприятии. С большим удовольствием сообщаю, что в этом году в Хогвартсе пройдет Турнир Трех волшебников! — Вы шутите! — неожиданно громко воскликнул Фред Уизли, разрядив обстановку в зале. Ученики засмеялись в голос, и даже директор весело хмыкнул в ответ. — Нет, мистер Уизли. Вовсе нет! Турнир — старинное состязание юных магов, в котором участвуют по одному представителю от трёх известнейших магических школ: Хогвартса, Дурмстранга и Шармбатона. Каждую школу представляет один чемпион. Именно ему выпадет честь участвовать в магических состязаниях, проявить отвагу, храбрость и недюжие магические навыки. Раньше подобное мероприятие проводилось каждые пять лет, однако число жертв среди чемпионов возросло и на несколько веков организация турнира прекратилась. Были неоднократные попытки возобновить традицию, но они не увенчались успехом. Дамблдор замолчал, обведя взглядом притихших студентов. — Тем не менее, Департамент магического сотрудничества и магических игр и спорта пришел к выводу, что настало время повторить попытку. И Хогвартсу выпала честь принимать у себя гостей и участников Турнира! Все лето мы упорно трудились для того, чтобы обеспечить безопасные условия для будущих чемпионов. Однако мы пришли к выводу, что разумным будет сделать возрастное ограничение для участников. Никто! Повторяю, — блеснув ярко голубыми глазами, чуть громче сказал директор, — никто из студентов младше семнадцати лет не может участвовать в состязании! Зал взорвался негодованием. Близнецы Уизли кричали громче всех. — Несправедливо! — Это не честно! — Мы хотим попробовать! — Тихо! — прогремел директор. — Это совместное решение глав Департаментов и директоров вышеупомянутых школ. Это сделано, прежде всего, для безопасности будущих чемпионов! Впереди сложные испытания, чемпионам будет несладко, и я надеюсь, что вы поддержите того счастливца, кто будет отстаивать честь нашей школы! Дамблдор замолчал, глядя на недовольных студентов младших курсов. Усмехнулся и продолжил, вновь добродушно улыбнувшись. Асти наклонилась к Северусу: — Как думаешь, сколько студентов младше семнадцати попробует участвовать в выборах чемпиона? — Не один десяток! — скривился Северус. — Готов поспорить, что половина будет из Гриффиндора. Асти мягко усмехнулась и вновь обратила внимание на директора, который рассказывал о правилах проведения Турнира и выборе будущих чемпионов.***
На следующий день, вечером, Асти расположилась в огромном кресле в гостиной Хагрида. Гарри, Рон и Гермиона сидели за столом с внушительными кружками, полными горячего травяного чая. — Как прошло лето, Хагрид? — спросила Гермиона. — Как и всегда, — весело усмехнулся лесничий. — Летом в Хогвартсе много работы. Приготовил для вас много интересных зверушек, скоро увидите. Гарри и Рон переглянулись, но ничего не сказали. Каждый из них знал о страсти Хагрида к опасным существам. — Вы знали про Турнир? — спросил Гарри, отламывая кусок фирменного кекса. Хагрид пожал плечами и отвел глаза, всем видом показывая, что не понимает о чем речь. Асти в ответ рассмеялась. — Я же говорила, вы захотите узнать это вместе со всеми. К тому же на тот момент я не знала всех нюансов. Интересное мероприятие. Мы станем свидетелями Турнира, который не проводился больше сотни лет! — Да-а-а, — мечтательно протянул Рон. — Вечная слава… ждет чемпиона. Интересно, кто будет представлять Хогвартс. Вот бы и нам участвовать. И приз тысяча галлеонов! — Это опасно, Рон, — недовольно пробормотала Грейнджер. — Чемпионы погибали на соревнованиях. Или калечились! Профессор Дамблдор прав, что установил ограничение по возрасту. Там могут быть испытания, с которыми не справиться нам, просто потому что мы еще многое не знаем. Рон закатил глаза. — Фред и Джордж хотят попробовать! — У них ничего не получится. — Почему это? — Дамблдора не провести каким-нибудь зельем старения или оборотным. Это все детские забавы. Я уверена, члены комиссии это предусмотрели! — Гермиона права, — улыбаясь, ответила Асти. — Чемпионов ждут сложные испытания, там потребуется не только храбрость, сила духа и выносливость, но и магические знания, сложные заклинания, которые вы еще не изучали, Рон. Не стоит рисковать жизнью, даже во имя вечной славы. Она отложила кружку и поднялась. — Мне пора. Завтра я отправляюсь в Штаты. — Зачем? — хором спросили ребята. — Мне нужно уладить бумажные дела с увольнением, забрать вещи и… еще разные мелкие дела. Я вернусь через неделю или около того. — Ты действительно будешь работать в Хогвартсе? — Да, — Асти кивнула головой. — Я не знаю, как пойдет дальше, но… в этом году я буду преподавать у младших курсов ЗОТИ и помогать с проведением Турнира. — То есть ты знаешь, какое первое испытание выпадет чемпионам? — воскликнул Рон, тут же смутившись. Кончики его ушей предательски покраснели. Асти рассмеялась. — Даже если и так, я не скажу. Не хочу лишать вас удовольствия. Остин обняла Гарри и потрепала его по торчащим в разные стороны волосам. — Скоро увидимся! Не влипайте в неприятности.***
Асти вошла в гостиную Северуса, тихонько прикрыв за собой дверь. Комната была пуста, свечи потушены, лишь несколько поленьев трещали в камине. Пройдя в спальню, она услышала звуки льющейся воды и улыбнулась. Сбросив с себя тяжелую мантию, быстро расправилась с одеждой и прошлепала босиком в ванную. Воздух был влажным, клубы пара витали в воздухе, а зеркало полностью запотело. Асти одним движением руки вытащила из волос заколку, позволяя им рассыпаться по плечам мягкими волнами. Приоткрыв дверцу душа, девушка скользнула в мягкое облако пара, кожа тут же покрылась мурашками. Северус стоял к ней спиной, и, кажется, не заметил ее присутствия. Обняв его, Асти прижалась обнаженной грудью к его спине и рвано выдохнула, когда горячие потоки воды брызнули на кожу. — Соскучилась? — усмехнулся Северус, абсолютно не удивленный ее появлением. — Ты слышал, как я вошла? — Ты сомневалась? Остин закатила глаза и чуть прикусила его кожу, заставляя Северуса развернуться. В черных глазах плескалось веселье, с волос капала вода, а кожа раскраснелась от жара. Заключив ее в нежные объятия, он провел кончиками пальцев по ее спине, прижимая к себе все ближе. Жаркое дыхание коснулось щеки, а в следующее мгновение его губы мягко тронули ее подбородок, заставляя Асти затрепетать от предвкушения. — Ты отправляешься в Штаб завтра? Асти разочарованно вздохнула, когда Северус прекратил свои незатейливые ласки. — Да. Это ненадолго, ты же знаешь. — Знаю. — Не хочешь, чтобы я ехала? — задумчиво наклонив голову набок, протянула она. Северус покачал головой и развернул ее, прижимая спиной к своей груди. Выдавив на руки немного геля, стал массировать женские плечи, отчего Асти тут же прикрыла глаза. — Я скоро вернусь, тебе не о чем беспокоиться. — Я не беспокоюсь. — Ну конечно! Ты скорее проглотишь язык, чем признаешься в этом, — хохотнула Асти и резко развернулась в кольце его рук. — Признайся. Жаркий шёпот и лукавый взгляд медовых глаз. — В чем? — Что будешь скучать по мне? — ее губы тронула улыбка, а на щеках появились две крохотные ямочки. — Буду.