***
За высокими панорамными окнами бурлила жизнь вечернего Нью-Йорка. В кофейне царил приятный полумрак. Круглые столики были полупустыми, несмотря на толпы народа, снующего по улице. Миловидная официантка подошла и поставила перед Асти чашечку кофе с шоколадным десертом, украшенным взбитыми сливками. — Благодарю, — улыбнулась Асти и вновь отвернулась к окну. Входная дверь хлопнула. Легкая трель колокольчика эхом пронеслась по залу. Остин улыбнулась, не оборачиваясь. Она знала, кто вошел в кафе. На плечи опустились тяжелые руки, и до боли знакомый шепот заставил ее широко улыбнуться. — Ну, здравствуй, принцесса. — Алекс! Асти вскочила, обернувшись, и со всей силы обняла парня. Рассел рассмеялась, чуть приподнимая ее над полом. — Я так рад, Асти! Почти три года не виделись. Уму непостижимо. Она отодвинулась от него, заглядывая в знакомые зеленые глаза. Алекс почти не изменился. Только чуть отрастил волосы, что теперь небрежно прикрывали уши, и легкую щетину, делающую его похожим на рок-музыканта. — Ты не изменился. — Надеялась, что я постарею? — хохотнул Алекс. — Не дождешься! Я все также молод и полон сил. Асти покачала головой, не сдержав улыбки. Усевшись за стол, Рассел подозвал официантку и сделал заказ. — Ну, рассказывай, как твоя жизнь? Какими судьбами тебя вновь занесло в Англию? — Ничего интересного, лучше ты расскажи. Как твоя работа? Я так давно не слышала ничего о тебе… — Если бы ты писала мне чаще, чем раз в полгода, знала бы больше. Я месяцами не получал от тебя ответов. Асти виновато пожала плечами, но подошедшая с заказом официантка прервала неловкость. — У меня есть потрясающие новости, — заговорчески начал Алекс. — Удиви меня. — Через пару месяцев я переезжаю в Англию! Она даже не пыталась скрыть своего удивления. Рассел расхохотался. — Да. Папенька открывает новый филиал. И я буду поднимать его на ноги. Компания растет, открываем новые горизонты! — Невероятно, — выдохнула Асти. — Теперь тебе не скрыться от меня, — хохотнул Рассел. — Будем видеться чаще. — Я рада. Правда! Так много всего произошло в последнее время… Мне тебя не хватало. Алекс протянул руку и сжал ее ладонь. — Мне тоже. Ну-ка дай угадаю, твое «много всего» как-то связано с одним суровым зельеваром, который пугает меня до чертиков? Асти одернула ладонь и шлепнула его по руке. — Прекрати. — Значит, ответ — да. Она скорчила в ответ рожицу и вернулась к остывшему кофе. — Я так и знал! Чтобы ни произошло у вас, я рад видеть тебя такой. — Какой? — съязвила Остин. — Довольной! Асти улыбнулась и покачала головой. Она скучала по Алексу, его непосредственности и искренности, вечным шуточкам и готовности всегда прийти на помощь. — Как Питер? — Они с Кейт поженились в прошлом месяце, — воскликнул Рассел. — Переехали жить в Бостон. Мы редко видимся, после всего что произошло, Питер несколько отдалился. Но, наверное, это было неизбежно. Все мы изменились, время идет, у каждого своя жизнь. — Понимаю, — кивнула Асти, она не общалась с Питером уже несколько лет. — Ну, давай не будем о грустном. Расскажи мне о зельеваре? Что же произошло. Ты сменила гнев на милость? — Я не буду ничего рассказывать, — буркнула Асти, отчего Рассел рассмеялся, откинувшись на стуле. — Да, ладно. Ты и тогда мне ничего не рассказала, и сейчас. А раньше у тебя не было от меня секретов. Асти прищурилась и тряхнула волосами. — Нам же больше не пятнадцать, я могу что-то оставить в тайне? Как минимум подробности личной жизни. — Хорошо-хорошо, — примирительно подняв руки вверх, пропел Алекс. — Но я посвящу тебя в подробности своей! — Ох, и какая по счету любовь?! — Эй, обижаешь! У нас с Изабеллой все серьезно. Мы вместе уже почти год. — Идешь на рекорд, — усмехнулась Асти. — Да! Белла переедет вместе со мной. Она училась в Болгарии и пришла на стажировку в нашу компанию. С работой у нее не сложилось, а вот мы… ну, в общем, ты поняла… Парень смутился. — Что я вижу, Алекс Рассел покраснел? Невероятно. Кажется, эта девушка действительно смогла усмирить твой любвеобильный нрав. — Я вас познакомлю, — самодовольно, усмехнулся Алекс. — Хорошо. — Какие у тебя планы? Ты уже была в Штабе? — Да, была вчера. Мне осталось собрать вещи на квартире и все… — Отлично, — залпом допив кофе, ответил Алекс. — Идем! Нужно успеть в магазин. — Куда идем? — непонимающе спросила Остин. — Собирать твои вещи! Не оставлю же я тебя одну. — А магазин? — Купим выпить! Какие сборы без бутылочки хорошего вина, — хохотнул Рассел и подал ей руку.***
Аппарировав на опушку Запретного леса, Асти тихонько направилась в сторону замка. Затянутое серыми тучами небо наконец-то сменилось ярко-голубым полотном с пушистой пеленой облаков. Земля была все еще влажной после недели дождей, а воздух стал тягучим и по-осеннему свежим. На лужайке перед замком гуляли студенты. Первокурсники Гриффиндора перебрасывались зачарованным мячом, а несколько влюбленных парочек, тесно прижавшись к друг другу, шли в сторону озера. Асти быстро преодолела ступени и вошла в холл. Она хотела заглянуть в свои покои, выложить вещи, уменьшенные магией и распиханные по карманам, а затем направится к Северусу. Но открывающаяся картина заставила ее застыть, опешив на мгновение. — Вздумал нападать со спины, щенок! — взревел Грюм, быстро приближаясь к группе студентов, замерших у входа в Большой зал. Глухое клацанье деревянной ноги отдавалось по холлу эхом. Асти увидела Гарри и Гермиону, которые крепко вцепились в багрового от гнева Рона. В руках Уизли была смятая газета. А судя по опешившим лицам слизеринцев, между ребятами вновь произошел конфликт. Драко Малфой попятился назад. — Я научу тебя манерам! Нападать со спины! Низко! Мелочно! — проревел Грюм, поднимая палочку. Асти бросилась вперед. Золотистый луч ударил в Малфоя и тот, закрутившись на месте волчком, принял облик белого пушистого хорька. Наступила гробовая тишина, Асти резко затормозила и встретилась глазами с ошалевшим Гарри. — Все в порядке? — прошептала она. — Да. — Профессор Грюм, — выдавила из себя Асти, глядя на мечущегося в ногах слизеринцев хорька. — Нельзя трансфигурировать студентов. Вам… — Он не задел тебя? — прохрипел Грюм, обращаясь к Гарри. — Нет, я… все нормально. — Оставь его! — воскликнул Грюм. В этот момент Крэбб попытался поднять хорька с пола, но замер в оцепенении после громкого оклика. — Профессор Грюм! — чуть громче сказала Асти. — Верните Малфою первоначальный облик! Это противозаконно. — Противозаконно нападать со спины! — Грюм оскалился, отчего его лицо приобрело еще более жуткий вид, и поднял палочку. — Я научу мальца этикету! Трусливый. Подлый… С каждым отчеканенным словом хорек подпрыгивал в воздух, громко пища и скаля крохотные клыки. — Профессор Грюм! — зло воскликнула Асти и выхватила палочку, направляя ее на него. — Сейчас же… — Что случилось?! — профессор МакГонагалл замерла на входе в Большой зал. Ее лицо пошло красными пятнами, когда она поняла, что произошло. — Мерлин! Аластор, это что, студент?! Сейчас же верните его. Трансфигурировать студентов строго запрещено! Дамблдор наверняка вам говорил! — она выхватила волшебное древко и поспешила к ним, возмущенно сверкая глазами. Грюм скривился и взмахнул палочкой, признавая поражение. Хорёк завертелся в воздухе, а в следующее мгновение Малфой рухнул на каменный пол в своем истинном обличии. Бледная кожа паренька покраснела, а идеально уложенные волосы растрепались. — Я все расскажу отцу! Он вам устроит! — Отцу, значит? — взревел Грюм, вновь вскидывая палочку. — Да я расскажу про твоего папашу такое, что твои волосы встанут дыбом! — Аластор! Малфой ринулся за спину Крэбба, стоило Грюму взмахнуть палочкой. Студенты Гриффиндора рассмеялись. — Расходитесь! Все по своим гостиным. Живо! — МакГонагалл встала перед Грюмом, и добавила тише. — А нам нужно пройти к директору. Грюм фыркнул, засунул палочку в карман и направился в сторону лестниц, не оборачиваясь назад. Толпа последовала его примеру, спешно покидая холл. — Что случилось? — спросила Асти у Гарри. Он протянул ей газету и ответил: — Малфой дразнил Рона. Слово за слово… в общем, как всегда. Асти пробежала взглядом по смятой газете. Скандальная статья Риты Скиттер о провале Министерства, в частности, Артура Уизли, была ярко выделена на первой полосе. Она покачала головой и смяла остатки листов. — Понятно. Идите в гостиную. Рон, ты как? — Порядок! Даже лучше! — ответил Рон и довольно усмехнулся. — Я навсегда запечатлею в памяти этот момент. Малфой — хорек. Лучшее воспоминание в моей жизни. Гарри громко прыснул, а Асти покачала головой, не сдержав улыбки. — Вы неисправимы, мальчики.***
Через пару дней Асти вывалилась из камина в гостиную Северуса. Отряхнув темно-бордовую мантию от слоя сажи, сделала пару шагов в сторону дивана и устало рухнула на подушки. — Это ужасно. — Что именно? — спросил Северус, не поднимая взгляда от стопки покрытых красными чернилами эссе. — Второкурсники! Снейп подавил смешок и отложил очередной пергамент в проверенную стопку. — Это очевидно. — Я не создана для преподавания, — безнадежно протянула Асти, растягиваясь на диване и прикрывая глаза. — Я говорю это последние двенадцать лет. — Знаешь, твои слова мне не особо помогают. — И не помогут, нужно время и ты… привыкнешь. Она обреченно застонала и отвернулась. Голова трещала, в висках болезненно пульсировало, а мысль о проверки нескольких десятков домашних заданий вгоняла в печаль. Северус поднял голову и чуть усмехнулся. Отложив эссе, подошел к Асти и опустился рядом с ней. Девушка не шелохнулась, гипнотизируя взглядом темно-серую обивку дивана. — Ты просто устала. Прими ванную, расслабься. Домашнее задание никуда не денется. Асти села, откидывая с лица спутавшиеся волосы. Северус легонько усмехнулся с ее несчастного вида и невесомо погладил по щеке. — Гриффиндор-Слизерин? — Угу. — Как правило, первокурсники более безнадежные, но спокойные. Ко второму году обучения они уже понимают, что к чему, и ведут себя более отвратно. Третьекурсники же, как правило, чуть более ответственны, но это почти незаметно. — Отвратно? Не поверю, что на твоих занятиях кто-то посмеет вести себя отвратно. — Я гроза подземелий, забыла? — равнодушно пожал плечами Северус, и Асти не сдержала улыбки. — Я потратил годы, чтобы заставить их бояться меня. Безответственность при приготовлении зелий опасна для жизни. — Знаю, знаю. Северус расстегнул небольшую застежку на ее мантии и стянул тяжелую ткань. — Ну, если хочешь, на следующем занятии я сниму с них пару десятков баллов и назначу отработку без магии. Асти звонко рассмеялась, пододвигаясь к нему ближе. Опустив голову на плечо Северусу, глубоко вздохнула и прикрыла глаза. — Это ты так меня защищаешь? — Если хочешь. — Нет, конечно, нет. Но мне приятны твои порывы, — хохотнула она в ответ. — Я найду на них управу. Ты прав, нужно привыкнуть. — Я всегда прав, — ответил Северус, заставляя ее закатить глаза. — А знаешь, в чем ты еще прав? — поворачиваясь к нему, прошептала Асти. Ответом ей послужила лишь приподнятая бровь и выразительный взгляд черных глаз. — Нужно расслабиться, — выдохнула Асти, мягко прикоснувшись к его губам целомудренным поцелуям. — Приму-ка я все-таки ванную.***
В конце следующей недели Асти в компании Гарри, Рона и Гермионы прогуливались вдоль Черного озера. Осень незаметно прокралась в эти края, окрашивая буйную зелень золотыми и медными красками. В утреннем воздухе сквозила легкая прохлада. — Ну, как первые недели обучения? Что интересного? — Грюм! — хором ответили Гарри и Рон. Асти покачала головой. Отношения с Аластором не сложились. После конфликта в холле с Малфоем, Грюм подозрительно косился на нее каждый раз, когда она входила в их общий кабинет, и едва ли перебросился с ней парой дежурных фраз. — Он показывал нам Непростительные заклинания! — ответила Гермиона. — Показывал? — Да. Продемонстрировал их действие на… пауке. — Он что убил… паука? — переспросила Асти, чувствуя себя максимально глупо. — Да, — неуверенно ответила Грейнджер. — Он, конечно, крут, — встрял Рон. — Но сумасшедший уж точно. Не мудрено, он многое повидал. Отец рассказывал, что он пересадил половину Азкабана. Он знает, о чем говорит. — Но, Рональд, показывать заклинания в классе, это… слишком. Ты видел Невилла? На нем лица не было несколько дней. — Он хотел продемонстрировать нам то, с чем мы можем столкнуться, — ответил Гарри, глядя на стеклянную гладь воды. — Знаешь, я… Поттер смутился. — Что? — Когда в прошлом году дементоры… я слышал крик мамы, перед тем как потерял сознание, видел вспышку зеленого света. Асти поежилась, болезненные воспоминания промелькнули в памяти. Зеленый луч, крик отца, высокий холодный смех. Шрам на левой лопатке заныл, будто напоминая о прошлом и силе темной магии, которая так и бурлила в крови. — Я задумался, — продолжил Гарри, отстраненно. — Родители ничего не почувствовали? Просто вспышка и конец… Так это происходит? — Авада Кедавра безболезненна. Мгновенная смерть, без страданий и видимых увечий. Не думай об этом, Гарри, — хрипло ответила Асти и остановилась у кромки воды. — Ни к чему эти мысли. Я не поддерживаю профессора Грюма. Показать подобные заклинания в классе не лучшая идея. Но он прав в одном. Вы должны знать, с чем столкнетесь, быть готовы к этому. — Гарри почти смог противостоять Империусу, — внезапно ответил Рон, который заметно осмелел в присутствии Асти в последнее время. — Это отлично. Полезный навык для каждого из вас. — Мы можем научиться? — спросила Гермиона, то, что она не справилась с этим заданием, ударило по самолюбию. — Конечно, нужна сильная воля. Это сложно, но возможно. Немногие маги могут противостоять этому заклинанию. Совсем немногие. — А ты? Асти глубоко вздохнула, но не ответила. — Как уроки у Хагрида? Я видела, как вы выгуливаете… — Соплохвостов. Да, — усмехнулся Гарри и весело улыбнулся. — Кажется, Хагрид сам не понимает пока, для чего эти существа нужны. Она улыбнулась, вспоминая странных серых созданий, покрытых панцирями и шипами. — Зато Малфой поубавил пыл. На прошлом занятии он и слова не обронил, пока кормил соплохвостов тухлыми тараканами. Гарри и Рон засмеялись, а Гермиона незаметно усмехнулась, раздавая им подзатыльники. Они продолжили прогулку, неторопливо шагая по каменистому берегу. Устроив небольшой привал на большом плоском валуне, Грейнджер вытащила завернутые в салфетки бутерброды и пару бутылочек тыквенного сока. — Ты получала весточку от Сириуса? — спросил Гарри, лениво жуя сэндвич. — Около двух месяцев назад. А что? Поттер стушевался. — Я писал ему, когда ехал в школу. Вчера пришел ответ, он направляется в Англию, — виновато потупил взгляд Гарри. — Это из-за меня. — О чем ты? — непонимающе переспросила Асти. — Я видел сон. Гарри соскочил с земли и нервно зашагал по берегу взад вперед. — Я видел Воландеморта, Хвоста и еще какого-то человека. Воландеморт велел ему найти меня. Сон был такой реалистичный, но… — он замялся. — Это же просто сон. Я написал об этом Сириусу, и он решил вернуться. Если из-за этого его поймают… это моя вина. А если его уже поймали… — Прекрати, Гарри, — одернула его Остин. — Сириус взрослый волшебник, он в состоянии о себе позаботиться. Если бы его поймали, поверь, мы бы знали. Министерство ни за что бы не утаило эту информацию. Расскажи мне про сон, это… странно. — Они были в каком-то старом поместье, было темно, я толком не разглядел ничего. Самого Воландеморта я не видел, но там был Хвост, — скривился Поттер. — Он помогал ему и второй… — Как он выглядел? — Высокий, молодой… темные волосы… Я не знаю, его не называли по имени, но велели доставить меня, найти. Там еще была змея. Огромная. Воландеморт говорил с ней. И они убили магла. — Магла? — Да, старика, который подслушал их разговор. Асти нахмурилась, внутри зашевелилось странное предчувствие. Выходка пожирателей на чемпионате, метка, этот сон. Слишком много странностей. — Гарри, если ты еще увидишь подобные сны, говори мне. Сразу же. Почему ты не пришел ко мне? — Я… это же просто сон, верно? — Да, скорее всего, это просто сон, — тихо ответила Асти. — Но стоит быть осторожнее. Я не верю в случайности. Ни тогда когда их слишком много. Гарри кивнул в ответ и бросил остатки поджаренного тоста в озеро. Огромное тёмное щупальце кальмара высунулось из воды, хватая угощение. По черной глади озера пошли круги.