***
После обеда Остин удалось выловить Гарри в коридоре. Они вместе вышли из замка и направились в сторону озера, подальше от любопытных глаз. Редкие деревья и низкий кустарник почти полностью сбросили листву. Под ногами хрустела сухая трава и валежник, покрывшийся корочкой льда за ночь. — Асти, я не бросал свое имя в кубок! Черт подери! Я… я не знаю, что происходит. — Я знаю, Гарри, знаю! Она присела на поваленное дерево на окраине леса, а Поттер опустился рядом. На нем не было лица, он выглядел встревоженным, напуганным и совершенно растерянным. — Где твои друзья? — Рон со мной не разговаривает. — Почему? — искренне удивилась Асти. — Потому что он идиот? — спросил Поттер и, заметив ее взгляд, опустил глаза. — Он считает, что я намеренно бросил имя в кубок. Ищу вечную славу и все в этом духе. Ну, а ему ничего об этом не сообщил. Асти покачала головой. Она почувствовала обиженные нотки в голосе и потрепала его по плечу. — Мне жаль. Рон одумается, просто… — Просто он завидует, да. Гермиона мне сказала. Но я не хотел этого! Никогда не хотел! И Рон идиот, раз этого не понимает. Гарри раздраженно пнул лежащий под ногами камень и поднял на нее взгляд. — Как мне пройти состязания? — Я не знаю, Гарри. Но мы что-нибудь придумаем. Обещаю. Я с тобой, ладно? — Да, — Поттер улыбнулся. — Я рад, что ты в Хогвартсе. Асти улыбнулась в ответ и сжала его руку. — Я тоже рада. Идем, а то заледенеем тут. Она соскользнула с поваленного дерева и потянула его за собой. Они неспешно продолжили путь к озеру. — Гермиона посоветовала мне написать Сириусу, — спустя время протянул Гарри. — Да, хорошее решение, напиши. Он все равно узнает. Такое событие не утаят, пресса растаскает Турнир по кусочкам, а ты точно станешь главной новостью. Поттер обреченно вздохнул. — Как думаешь, кто бросил мое имя в Кубок и, главное, зачем? — Если бы я знала. Но, Гарри, будь осторожен. Говори о любой странности, что ты заметишь в людях или… — она не стала говорить про сны, но Поттер понял ее без слов и кивнул в знак согласия. — Даже те, кто кажутся друзьями… в общем, будь бдителен. Человек, что бросил твое имя в огонь, силен и опасен, тебе он добра точно не желает. Нужно быть настороже. — Хорошо, я понял. Напишу Сириусу, как вернусь в замок. Асти кивнула в ответ, и они продолжили свой путь в полной тишине, погрузившись каждый в свои мысли.***
Асти вошла в класс и обвела взглядом третьекурсников. У некоторых на мантиях висели значки в поддержку Седрика, переливаясь ярко-зеленой надписью. — Сегодня мы будем изучать водяного черта. Кто знаком с этим существом? Пара рук взметнулась вверх. — Мисс Керри? — Гриндилоу — это водяная нечисть, обитающая в прудах и озерах. Питается в основном мелкой рыбой, но агрессивна по отношению к людям. Зарегистрированы случаи ее нападения на маглов и волшебников, — как по учебнику отчеканила невысокая черноволосая девочка и поправила очки на носу. — Также говорят, что русалкам удается приручить водяного черта и… что они обитают в нашем Черном озере. — Спасибо, мисс Керри. Пять баллов Когтеврану. — Действительно, гриндилоу обитают в прудах и озерах, также встречают в тихих заводях рек, где нет сильного течения. Сами по себе ни волшебники, ни маги их не интересуют, но они могут напасть и утащить под воду невнимательного путника. Асти взмахнула рукой в сторону доски. Два больших плаката с тихим шелестом развернулись. На белых листах был изображено болотно-зелёного цвета чудище с острыми рожками и длинными костлявыми пальцами. — Чтобы одолеть гриндилоу, нужно знать их слабое место. А слабое место… Класс промолчал. — Пальцы, — не дождавшись ответа, сказала Асти. — Несмотря на силу, которой у водяного черта более чем достаточно, пальцы у него хрупкие и тонкие. Чтобы справиться с ним, достаточно сломать его пальцы и… — Убираться подальше, — крикнул щупленький пуффендуец, тут же покраснев. — Верно, мистер Тёрнер. — На суше можно использовать заклинание — Релласио. Оно отпугнет гриндилоу, предоставляя вам необходимое время, чтобы убраться подальше, как верно заметил мистер Тёрнер. Но мы должны помнить, что, к счастью, на суше это существо бывает крайне и крайне редко. А в воде данное заклинание абсолютно бессмысленно, оно только разозлит существо, не более того. Асти отошла от доски и оперлась руками о стол, обводя студентов внимательным взглядом. — Чаще всего гриндилоу нападает под водой, хватая свою жертву за ноги. Не теряйте времени. Сразу же ломайте ему пальцы. Несмотря на то, что его пальцы очень сильные и цепкие, поверьте, вам не составит труда это сделать даже без палочки. Студенты переглянулись с восторгом. Казалось, им не терпится встретиться с гриндилоу, чтобы переломать его пальцы и убедиться в ее словах. Асти с трудом подавила смешок. — Прочитайте параграф, законспектируйте и ответьте на вопросы в конце раздела. Приступайте. В этот момент в дверь постучали, и в проходе мелькнула голова профессора Лоуренс. Асти удивилась. Удостоверившись, что каждый ученик открыл учебник, она вышла из класса. — Профессор Лоуренс? — Здравствуйте, мисс Остин, — лучезарно улыбнулась Эмильда. Асти почти приподняла бровь в характерном вопросительном жесте, но вовремя одернула себя. — Я хотела пригласить вас на свой день рождения. В эту пятницу. — Меня? — не пытаясь скрыть удивление, спросила Остин. — Да. Пора бы нам познакомиться поближе. Мы все-таки коллеги. Это скромный ужин, ничего особенного. Посидим в Трех метлах, выпьем по бокальчику вина. Будут только преподаватели. Приходите. — Я постараюсь. — Приходите. Развеетесь, отдохнете! У вас очень уставший вид. — Я поняла. Спасибо за приглашение. — Все соберутся к десяти. До встречи, мисс Остин. Эмильда подарила ей очередную фальшивую улыбку и поплыла по коридору как ни в чем не бывало.***
Спустя пару дней всех чемпионов пригласили в небольшую аудиторию для проверки волшебных палочек. Когда Асти вошла в класс, она увидела мило болтающих Флер и Седрика и хмурого Крама у окна. — Где мистер Поттер? — спросила Остин. Флер пожала плечами, перебрасывая через плечо белокурую копну волос. — Он скр’ылся с женщиной-р’епарт’ером… там, — указав пальчиком на неприметную дверь, пролепетала француженка. — Дает интер’вью! Асти подошла к коморке и, помедлив, резко открыла дверь. В маленьком пыльном пространстве едва помещалось несколько ведер и швабр, да стеллаж с моющими средствами. Гарри сидел на ящике, а почти вплотную к нему прижималась незнакомая женщина средних лет. Стоило ей встретиться взглядом с Асти, она отодвинулась, насколько позволяла узкое пространство коморки, и растянула накрашенные красной помадой губы в мерзкой улыбке. — Вы кто? — спросила Асти, смерив подозрительным взглядом зависшее в воздухе перо. — Рита Скиттер. Корреспондент Ежедневного пророка, — лучезарно улыбаясь, пропела блондинка. Она элегантно поднялась с ящика, на котором уместилась, и, будто ничего не произошло, прошествовала к выходу. Поравнявшись с Асти, она вздрогнула, когда та схватила ее за руку. — Сегодня не запланировано интервью с чемпионами, только фотография. — Правда? Асти приподняла бровь и нахмурилась. — У вас проблемы с английским? Мне повторить вопрос? — Не нужно. Я поспешила. Фото, так фото. Мы толком и не успели поболтать. — Ждите за дверью. Рита открыла было рот, чтобы возразить, но вовремя одумалась. Вежливо улыбнувшись, поманила пальчиком фотографа, что маячил у окна, и поспешно покинула аудиторию. — Зачем ты полез с ней в подсобку? — шепнула Асти. — Я не лез. Оно как-то само, я даже не понял. Асти покачала головой. — Чемпионы! — обратилась она к собравшимся. — Позвольте представить вам мистера Олливандера. Он проверит ваши волшебные палочки на готовность к турнирным сражениям. — Здравствуйте, друзья, здравствуйте, — тихо прошелестел мистер Олливандер. — Давайте начнем с дамы. Мисс Делакур? Пока Флер, элегантно вспорхнув со стула, прошла к мастеру, Гарри шепнул: — Зачем проверять палочки? — Это ваш единственный инструмент на Турнире. Нужно убедиться в их исправности. Гарри кивнул и попытался оттереть со своего древка следы от пальцев. Асти прыснула. Тем временем Крам, все также хмурясь, протянул палочку мастеру. — Как интересно, работа Грегоровича, если я не путаю? Виктор кивнул. — Прекрасно, прекрасно. Мистер Олливандер казался полностью увлечённым процессом. Он внимательно осматривал палочку, переворачивал, подносил близко к глазам, замерял и даже взвешивал. — Прекрасно-прекрасно, — вновь протянул мастер. — Саксаул и сухожилие дракона? Крам вновь кивнул. Кажется, он совсем не любил разговаривать. Олливандер пробормотал заклинание, палочка выстрелила подобно ружью, заставляя присутствующих вздрогнуть. — Отлично, — возвращая Краму палочку, ответил мастер. — Давайте продолжим. Насколько я знаю, вас еще ждет фотография для газеты. Кто следующий? Мистер Диггори?***
Асти вошла в покои Северуса через дверь, решив не использовать сегодня каминную сеть. Ей необходимо было прогуляться, чтобы как-то проветрить голову и структурировать весь тот хаос, что сводил ее с ума. Гостиная была погружена в темноту, а часы на полке показывали половину двенадцатого. Она вздохнула и прошла внутрь, стаскивая с себя рабочую мантию. Весь день Остин проторчала в классе, провела три лекции, после чего встретилась с Бэгменом, чтобы обсудить первое задание турнира. Драконы. Драконы, твою мать! У нее не было ни единой мысли, как Гарри одолеть дракона! Нужно было что-то придумать, потому что день состязания приближался со стремительной скоростью. Войдя в спальню, она увидела Северуса, что лежал в постели и читал книгу. Одеяло прикрывало обнаженную грудь, а взгляд был устремлен в фолиант. — Ты поздно, — не глядя на нее, заметил Снейп. Асти замерла, разглядывая его в свете единственной лампы. Губы растянулись в хитрой ухмылке. Сбросив туфли, она расстегнула рубашку и стянула юбку, отбрасывая одежду на ближайший стул. Прошлепала к постели и остановилась, хитро поблескивая глазами. Одернув в сторону одеяло, она забралась на кровать и села на Северуса верхом, отбрасывая его книгу в сторону. Черные глаза мазнули по ее телу, заставляя Асти тяжело вздохнуть. Руки опустились на бедра, чуть сжимая их и поглаживая кончиками пальцев кружево белья. — Что ты делаешь? — заинтересованно протянул Северус. Невинный вопрос, но жаркий взгляд скользнул в декольте, призывно раскачивающееся перед его глазами, когда Асти подалась вперед. Поцеловав его в краешек губ, она скользнула языком к шее, согревая его своим дыханием. — Я устала и хочу расслабиться. Отбросить все мысли… — Я как-то могу тебе помочь с этим? — вопросительно протянул Снейп, за что получил шлепок по груди. — Бука! Северус рассмеялся. Тепло и непринужденно, бархатное эхо его смеха проникло под кожу, а пальцы сильнее сжали ягодицы, отодвигая ткань трусиков в сторону. Одним рывком он перевернул ее на спину, нависая над ней коршуном. Рука скользнула вдоль линии белья к животу, поглаживая и тут же ныряя дальше. Пальцы коснулись мокрой промежности, а губы поймали судорожный выдох. — Тебе нужно было только сказать, что ты хочешь… Жаркий поцелуй, уверенное движение языка и тяжелое дыхание. Асти задрожала, притягивая его ближе и запуская руку в волосы. Тянущее чувство внизу живота вызвало волну мурашек по коже. Желание разгоралось внутри, подобно тлеющим углям под натиском ветра в ненастную погоду. Она застонала в голос, когда его длинные пальцы принялись потирать клитор, размазывая смазку и посылая импульсы, кажется, в каждую нервную клеточку. Сегодня она не намерена была думать ни о чем, кроме этих чертовых пальцев. Прижавшись сильнее, она яростно ответила на поцелуй, без слов показывая свои истинные чувства.***
Утром она проснулась в теплом коконе одеяла. Рецепторы защекотал аромат свежего кофе, цитрусов и круассанов. Открыв глаза, она увидела поднос с завтраком на тумбе и несколько веточек белоснежных кустовых роз в темной узкой вазе. Дверь ванной была приоткрыта, оттуда доносился звук льющейся воды и тихий рокот водопровода. Асти не могла сдержать улыбки, мягко погладив бархатный бутон цветка. Северус никогда не дарил ей цветы открыто, но несколько раз оставлял скромные букеты на тумбе в домике у моря, пока она спала. Он никогда не признавался в этом, а на ее вопросы привычно отмалчивался, но это нравилось Асти не меньше. Взгляд зацепился за смятую газету на полу. Откинувшись на подушки, она разгладила измятые листы и выругалась сквозь зубы, прочитав первую полосу утреннего выпуска. Сенсация! Гарри Поттер четвертый чемпион на Турнире Трех волшебников. Жажда внимания или крик о помощи? Почти всю первую страницу занимал снимок Гарри в полный рост. В статье, занявшей несколько страниц, мало что говорилось о Турнире, а имена остальных чемпионов упоминались лишь вскользь. Зато биографию Поттера Рита Скиттер разложила по полочкам, приврав большую часть фактов. Дверь ванной хлопнула, заставляя Асти поднять взгляд. Северус стоял в халате, с волос капала вода, а за его спиной клубился пар. Бросив взгляд на газету в ее руках, он пожал плечами. — Это только начало. — Я придушу Скиттер! — Не стоит, она живучая. А в Азкабане тебе не понравится. Асти с раздражением смяла газету и бросила ее обратно на пол. Настроение вмиг улетучилось. Это будет отвратительный год.