***
Столики в пабе почти полностью были заняты. Местные жители пришли пропустить по кружечке пива да обменяться последними новостями вечером в пятницу. В дальнем конце, за широким столом у окна расположилась часть преподавателей Хогвартса. — Се-е-еверус, наконец-то… вы пришли, — протянула Эмильда, спешно поправляя свое ярко-красное платье. Она чуть сжала губы, заметив Асти, но спрятала недовольство за дежурной улыбкой. — Были дела, — небрежно бросил Северус и помог Асти, отодвинув для нее стул. Этот жест не укрылся от глаз мисс Лоуренс, и она тут же переглянулась с мадам Трюк. Остальные, впрочем, не заметили ничего подозрительного. Асти ввязалась в беседу с Хагридом, который занимал почти половину стола, а Северус потянулся к стакану, прислушиваясь к разговору МакГонагалл и Флитвика о последней статье в журнале Высшей трансфигурации. За разговорами время пролетело на удивление быстро. Вино в бутылках постепенно исчезало, а разговоры за столом становились все громче. Асти вдоволь нахохоталась с рассказов Хагрида, лишь вполуха прислушиваясь к беседам остальных. Когда Северус отошел к барной стойке, переброситься парой слов с владельцем местной аптеки, Эмильда села рядом с Асти и улыбнулась, привлекая к себе внимание. — Мисс Остин, почему вы решили поменять работу? Я всегда думала, что Аврорат был вашей мечтой со школьной скамьи? Асти мысленно усмехнулась, в голове созрел маленький коварный план. — Знаете… — с придыханием промолвила она. — Неожиданно я открыла для себя прелесть преподавания. Видеть счастливые лица детей, открывать для них новые знания, замечать, как горят их глаза от энтузиазма и восторга… Что может быть интереснее, не правда ли? Она едва сдержала подступающий смех, заметив выражение лица собеседницы, и поспешила спрятать улыбку за глотком вина. — Как дела у мистера Мартера? — прохрипела мадам Трюк, выглянув из-за спину Эмильды. — Его давно не было в замке. Откуда эти женщины всегда все знают, — раздраженно подумала Асти, мысленно прикидывая, сколько раз ей перемывали косточки. Дежурно улыбнувшись, она переспросила: — Простите? — Ну, — мадам Трюк пожала плечами с самым невинным видом. — Мы видели вас и мистера Мартера и… кхм, сложно было не заметить вашего тесного взаимодействия. — Для начала, мое тесное взаимодействие с кем-либо вас не касается, — она отодвинула от себя бокал, поочередно посмотрев на женщин. — Но я отвечу наш вопрос, утолю столь неуемное любопытство. Мы с мистером Мартером сейчас не более чем бывшие коллеги, и он вряд ли появится в Хогвартсе в ближайшее столетие. А теперь прошу меня просить, я, пожалуй, возьму себе чашечку кофе. Она поднялась и пошла в сторону барной стойки, петляя между подвыпившими посетителями, которые устроили импровизированную танцевальную площадку в центре паба. Мисс Лоуренс поджала губы и посмотрела на мадам Трюк. В небесно-голубых глазах мелькнула досада. — Видишь. Роланда пожала плечами и постучала по столу пальцами. — Пора бы тебе оставить эту мысль, Эмильда, — встряла в разговор профессор Вектор. — Северус не твоего поля ягода, смирись. Мисс Лоуренс обреченно вздохнула и плеснула себе щедрую порцию вина в опустевший бокал.***
Асти широко распахнула глаза и замерла, будто парализованная заклинанием. Воздух разом вышибло из легких, а нервный выдох утонул в жутком рыке. Четыре огромных клетки, больше напоминающие амбары, сотрясались под натиском животных, а три десятка волшебников на поляне возводили защитный купол, перетаскивали коробки, звенели цепями и какими-то палками. — Красавцы, да? — шепнул Хагрид, но она будто не услышала. Ее взгляд был сосредоточен на огромном зеленом драконе, который грозно рычал, что есть силы ударяя чешуйчатой плоской мордой о толстые прутья клетки. — Валийский зеленый дракон, — раздался рядом хрипловатый голос. — В целом обладает довольно миролюбивым нравом, если его не разозлить. — Чарли! Во дела, — пробормотал Хагрид. — Рад тебя снова видеть! — Привет, Хагрид, — парень пожал огромную руку лесничего и широко улыбнулся. — Приятно вернуться в Хогвартс. Такая ностальгия. — Хм, ты это… знакомься. Это Асти, она помощник директора, помогает с Турниром и преподает Защиту от темных искусств у младших курсов, — заметив отстраненное лицо девушки, пророкотал Хагрид. Остин словно вынырнула из транса и перевела взгляд на коренастого рыжеволосого паренька рядом. Огненная шевелюра, россыпь веснушек на обветренном лице и большие голубые глаза. — Мы знакомы, виделись на чемпионате по квиддичу. Привет, Асти! Рад снова увидеть тебя так скоро, — игриво улыбнулся парень и, кивнув на дракона, протянул: — Понравился? — Невероятно, — выдохнула девушка и вновь перевела взгляд на существо в клетке. — Этот самец еще ничего, а вот с хвосторогой стоит быть все-таки повнимательней. Она так же опасна спереди, как и сзади. Задержав взгляд на драконе с черной чешуей, огромными жёлтыми глазами и красновато-коричневыми рогами, она тяжело сглотнула. Хвост существа был усыпан острыми шипами, а на самом конце виднелся внушительный костяной молот. Хвосторога зарычала, когда трое волшебников, прикрываясь мощными щитами, приблизились к клетке, и выпустила из пасти струю пламени. Огонь взмыл в воздух на десяток метров, подпалив верхушки ближайшего дерева. — Ого, какая, — присвистнув, выдохнул Хагрид. — Это точно, — хохотнул Чарли. — Что они делают? — спросила Асти, заметив, что троица магов продолжила двигаться в сторону клетки. — Усыпят их, чтобы сильно не буйствовали до завтра. Небольшая доза позволит им отдохнуть, сейчас у них стресс от перелета. Чарли тепло улыбался, будто он говорил не о драконах, а о ручных домашних котиках. Асти взяла себя в руки и отвернулась от клеток. — Мне пора в замок, Хагрид. — Дойдешь одна? Время-то позднее. — Конечно, все в порядке. Рада была увидеть тебя вновь, Чарли! Прости, я слегка... опешила от драконов. Еще увидимся и поболтаем. — До встречи! Развернувшись, она посильнее запахнула дорожный плащ и поспешила в замок.***
Войдя в свою комнату, раскрасневшаяся и запыхавшаяся Асти прислонилась спиной к двери, пытаясь как-то восстановить дыхание. — Где ты была? — зашипел Гарри, соскочив с дивана. — Я… я… это сейчас неважно, — прохрипела Остин, стараясь справиться с бешенным стуком сердца. — Я не опоздала? — Нет, нет, все еще нет… Хотя я не знаю, как это должно выглядеть. — Ты поймешь, — шепнула она и стянула с себя мокрый плащ. — Ты что, бежала? — Угу-м. Неделю назад Гарри получил письмо от Сириуса. Бродяга велел им быть в покоях Асти сегодня в полночь, он свяжется с ними через камин. Прогулка под ночным небом с драконами едва не заставила ее забыть о встрече, но она успела вернуться в замок. Камин зашипел и заплевался искрами, угольки опасливо покраснели, а в следующее мгновение вспыхнуло зеленое пламя, в котором мелькнуло лицо Блэка. — Но как? — воскликнула Гарри и, плюхнувшись на колени, подполз к огню. — Сириус! — Привет, Гарри! Асти! — кивнул Блэк, заметив приблизившуюся девушку. — У меня мало времени. — Где ты? — быстро спросила Остин. — На Севере Англии, забрался к одному волшебнику, но стоит поторопиться. Тебе еще снились похожие сны, Гарри? Поттер отрицательно покачал головой. — Этот сон снился трижды. Всегда одно и то же. Еще пару раз я видел лицо того таинственного человека, который был в комнате с Воландеморотом, больше ничего. — Вам двоим нужно быть начеку! Это все неспроста. Сны, Пожиратели на Чемпионате, имя Гарри в кубке. Что-то назревает. — Мы знаем, Сириус. — Присмотритесь к Каркарову, он опасный человек. — Ты знал, что он был Пожирателем? — спросила Асти, а Гарри удивленно вскинул на нее взгляд. — Да. И что бы он не трепал на заседании Визенгамота, он был верен Темному Лорду в период первой магической войны. И сейчас сделает все, чтобы спасти свою шкуру при необходимости! — Я не думаю, что это Каркаров, — задумчиво ответила Асти. — В этом нет смысла. — Ни в чем нет смысла, но мы имеем то, что имеем. Гарри ничего не грозит в Хогвартсе, пока там Дамблдор, Грюм и ты. — Разве что драконы, — грустно хмыкнул Гарри и тут же замолчал. — Драконы? — переспросил Блэк. — Первое задание? — Да. — Коньюктивитус? Или, может, Парлио Инцендио? — Двойная порция пламени? Хочешь его поджарить? — хмыкнула Асти. — Отрезать путь, — пожал плечами Сириус, огоньки в камине вспыхнули, когда он хрипло усмехнулся. — Не выйдет, мы уже думали… Сириус дернулся, раздался треск и какой-то отдаленный шум. — Что случилось? — воскликнул Гарри. — Кажется, кто-то пришел, — шепнул Сириус, вновь мелькнув в пламени. — Мне пора! Я свяжусь с вами позже. Держитесь вместе! Пламя резко взвилось вверх и погасло, оставляя после себя лишь черные, чуть тлеющие угли. Поттер отполз к дивану, немигающим взглядом глядя в огонь. На некоторое время повисла напряженная тишина. Каждый погрузился в свои мысли. — Пойдем, — наконец пробормотала Асти, поднимаясь с пола. — Не хватало еще, чтобы тебя потеряли. Гарри отстраненно кивнул и накинул на себя мантию-невидимку. — Держись рядом. Они молча петляли по пустым коридорам. Эхо разносило шум их шагов, теряясь в тихих завываниях ветра, а картины на стенах сипло похрапывали. Поднявшись на четвертый этаж, Асти остановилась и прислушалась. Глухое клацанье нельзя было спутать ни с чем, и спустя секунду из-за поворота показался Грюм. Гарри вжался в стену позади, стараясь не дышать. — Мисс Остин, — кивнул Грюм в знак приветствия. Его ярко-голубой глаз вращался в глазнице, пока не сфокусировался на пустом месте, где под мантией прятался Гарри. — Не спится, профессор? — спросила Асти. — Да, у меня давно проблемы со сном. Люблю прогуляться ночью, когда все ученики давно в своих постелях, — с нажимом выдавил из себя Грюм, заставляя Асти нахмуриться. — Понимаю. В таком случае… хорошей прогулки. Она обошла его, намереваясь продолжить путь, надеясь, что Гарри последует за ней. — Вы уже видели драконов, мисс Остин? Асти остановилась и медленно обернулась, вновь встречая колючий взгляд Грюма. — Да, видела сегодня. Повисло странное молчание, Аластор потоптался на месте, будто намереваясь что-то сказать, а потом прохрипел: — Хорошо, что у Поттера есть сильные стороны, вряд ли Крам до этого додумается. Ярко-голубой глаз закрутился в глазнице, и, кашлянув, Грюм похромал дальше по коридору. Рука потянулась к неизменной фляжке, и ,сделав глоток, он скрылся за поворотом. Когда глухое клацанье его ноги стихло, Гарри скинул мантию и зашептал: — Ты видела драконов? Почему не сказала? Насколько все плохо? Асти не ответила. Она продолжала смотреть в дальний конец коридора, где скрылся Грюм. Между бровей залегла маленькая морщинка, пока она лихорадочно соображала, обдумывая его слова. — Асти? Вдруг ее лицо просияло, а губы растянулись в довольной улыбке. — Я поняла! — Что? — В чем ты хорош, Гарри? Что тебе удается лучше всего? Поттер на мгновение задумался. — Квиддич. Я неплохо летаю, но… — он замолк, в глазах мелькнуло понимание. — Но метлу нельзя на состязание. — Но палочку-то можно! На лице Гарри впервые за последние недели расцвела искренняя улыбка.