«Я вернулся. Жду после ужина в пятницу у Воющей хижины. С.»
***
В лаборатории стояла невыносимая духота. Пряный аромат трав щекотал рецепторы, а пламя над тремя котлами ощутимо нагрело воздух. Асти стянула с себя учительскую мантию и расстегнула несколько пуговиц нежно-голубой рубашки, но все равно чувствовала, как на коже выступает испарина. Северус склонился над одним из котлов, методично помешивая содержимое. Голубоватая субстанция кружилась, периодически покрываясь маленькими пузырьками. Рукава его белоснежной рубашки были закатаны по локоть, влажные волосы липли к лицу, а само лицо было невероятно сосредоточенным. — Нет. — Ну, Северус. — Нет. Асти театрально закатила глаза и пододвинула высокий табурет чуть ближе к столу. — Я же не запрещаю тебе идти. Но не могу составить тебе компанию, — равнодушно пожал плечами Снейп, отложив черпак в сторону. Он потянулся к лирному корню и, взяв серебряный нож, принялся шинковать его на тонкие аккуратные кружочки. — Прямо так и не можешь? Скажи правду, что не хочешь, и все, — надулась она. — Хорошо, не хочу. У меня нет никакого желания вновь увидеться с твоим… приятелем, — последнее слово он выплюнул так язвительно, что она прыснула в ответ. — Алекс мой друг! К тому же, это просто встреча. Небольшой банкет по случаю открытия филиала "Rassel summit" мы уже пропустили. Но приятный вечер в компании друзей никто не отменял! — Приятная компания? Ты завышаешь мою снисходительность. Пустые разговоры в попытках выглядеть вежливым и заинтересованным мне не интересны. — Но это действительно может быть интересно! — пропустив его колкость мимо ушей, продолжила Остин. — Компания Алекса занимается поставкой ингредиентов из Европы в Штаты и наоборот, можно получить интересные образцы… узнать новости и… Асти осеклась на полуслове и раздраженно фыркнула, заметив выражение его лица. Трехдневные уговоры прошли даром. Северус никак не соглашался отправиться с ней на встречу, но хотя бы оставил при себе всяческие нелицеприятные слова касательно ее друга. — Я думала, вы подружились… Ну, в прошлый раз вы вполне поладили, — попыталась пошутить Асти. — Наши взаимоотношения с мистером Расселом были завязаны на том факте, что тебя похитили американские мерзавцы, прямо у ворот Хогвартса! К слову, это случилось, потому что ты и этот твой… друг не могли вести себя адекватно и играли в юных детективов! Асти поджала губы и одарила его уничтожающим взглядом. Аргументов не осталось. Она откинула с лица мокрую прядку волос и, гордо задрав подбородок, поднялась. — Вот и пойду одна! Уже в дверях, ей показалось, что она услышала легкий смешок за спиной, но звук утонул в бульканье котлов и ритмичных ударах метронома.***
После ужина она вернулась к себе в комнату. Наскоро проверив заранее приготовленный мешок, Асти аккуратно сложила туда еду, состряпанную эльфами, и уменьшила его с помощью магии. Натянув на себя теплую куртку и шапку, она незаметно выскользнула из комнаты. Ледяной ветер гнал колючие снежинки, больно царапавшие лицо, сумерки уже опустились на окрестности замка, кругом стояла непроглядная тьма. Дважды ей пришлось наложить согревающие чары, которые слишком быстро рассеивались, заставляя ее зябко ежиться. Не доходя до Хогсмида, она свернула в лес на неприметную тропинку и спустя пару минут оказалась около Воющей хижины. На фоне черного неба она выглядела еще более зловещей. Темные окна, покосившаяся дверь, облезлая выцветшая краска на фасаде. Асти огляделась и сжала в руке палочку. Вокруг никого не было, только протяжное завывание ветра да скрип ржавой вывески на двери. На мгновение ей показалось, что отправиться сюда было не самой лучшей идеей, но хруст веток за спиной заставил ее обернуться. Палочкой она мгновенно рассекла воздух, готовая защищаться при необходимости. Тусклый свет упал на заросли, которые дрогнули и затрещали, пропуская вперед знакомого черного пса. Он двигался медленно и настороженно, сканируя черными глазами окружающую обстановку. Шумно втянув воздух носом, он вильнул хвостом и побежал в хижину, ловко проскользнув в приоткрытую дверь. Асти остановилась на мгновение, но тут же отправилась следом. Едва войдя в дом она вскрикнула, сразу впечатавшись в грудь Сириуса. Он уже успел принять человеческое обличие и счастливо улыбнулся, заключая ее в объятия. — Ты меня напугал, — выдохнула она. — Прости, я долго ждал тебя, но должен был убедиться, что ты одна. — Думал, приведу авроров? — усмехнулась Остин. — Конечно, нет, но я соблюдаю осторожность, — фыркнул Блэк, расплываясь в улыбке. — Мало ли кто мог за тобой увязаться. Я рад тебя видеть. — Я тоже. Асти вновь обняла его, погладив по спине. Сквозь тонкую ткань потрепанного пиджака чувствовались кости. Но, несмотря на бледный и уставший вид, Сириус выглядел намного лучше, чем в их последнюю встречу. — Как ты оказался здесь? Зачем вернулся? Это опасно! — оторвавшись от него, пробормотала Асти. — Ерунда. Это оказалось проще, чем я думал. Она приподняла бровь, без слов показывая свое отношение к этой авантюре. Сириус лающе расхохотался и сжал ее плечо. — Пошли наверх! Здесь жутко холодно. Поднявшись на второй этаж, они вошли в ту же комнату, что и в прошлый раз. Тот же грязный матрас в углу, где сидел Рон, куча мусора и старой сломанной мебели. Затхлый пыльный воздух противно защекотал горло, а под потолком зашумела какая-то случайно залетевшая птица. — Как ты… — начала было Асти, но Сириус прервал ей. — Все потом. Расскажи мне про испытание? Как Гарри справился с ним? Я ни черта не видел из леса. Только слышал комментарии остолопа из Министерства и то отрывочно. Гул стоял неимоверный! — Он… — Асти улыбнулась, видя в глубине знакомых серых глаз искорки любопытства. Сириус будто ожил, черты лица смягчились, делая его на несколько лет моложе. — Он призвал метлу. И… ты же знаешь, что он отлично летает, в воздухе он чувствует себя уверенно. Можно сказать, у него был матч по квиддичу, только противником был дракон. — Молодец! — воскликнул Сириус, довольно улыбаясь, и плюхнулся на покосившийся стул. — Первый этап позади! — Да-а-а. Слава Мерлину, у нас есть время до следующего тура и можно… немного выдохнуть. — Нельзя расслабляться. Тот, кто бросил имя Гарри в кубок, рядом! Пусть он и не навредит ему в Хогвартсе, но все это неспроста. Нельзя расслабляться. Асти присела на краешек стола и внимательно посмотрела на Блэка. — Поэтому ты здесь? Ты же понимаешь, что не можешь вмешиваться! Тебя могут увидеть! А второй раз спасти тебя от поездки в Азкабан мы не сможем. — Да понимаю, я… — с нескрываемой досадой пробормотал Блэк, взъерошив грязные волосы. — Но я хочу быть поблизости. Буду рядом! Помогу чем смогу, лучше так, чем получать обрывочные новости за тысячу миль отсюда. Какая разница, где скрываться. Там, здесь… Он раздраженно махнул рукой и отвернулся, искорки жизни в глазах вмиг погасли. Асти стало жаль его, жизнь в скитаниях, бесконечная погоня и вечные прятки. Она спрыгнула со стола и, подойдя к нему, положила ладонь на плечо, чуть сжав его. — Мы придумаем что-то! Рано или поздно! — Конечно, — Сириус выдавил из себя вымученную улыбку. — Сейчас это неважно. Главное — разобраться с Турниром. Гарри еще снились эти странные сны про Воландеморта? — Не знаю, — закусив губу, ответила Остин. — Последние недели мы сосредоточились на подготовке к турниру. Он ничего не говорил. Некоторое время она молчала, а потом добавила, улыбнувшись: — У тебя будет возможность спросить его об этом. Не думаю, что Гарри простит меня, если я скрою твое возвращение. Я приведу его на днях. Сириус просиял. — Где ты планируешь остановиться? — Здесь! — хохотнул Блэк. — Здесь? В хижине? — Конечно, сюда никто не суется — это точно. Проверено. — Проверено двадцать лет назад, — уточнила Асти, скептически приподняв бровь. — Неважно. Местным эта лачуга не интересна. Детвора может появляться, но стоит слегка пошуметь, как они дадут деру. К тому же, я всегда могу обернуться собакой, затаиться или убежать. Бродячий пес мало кого удивит. Асти продолжала хмуриться. Сириус поднялся и прошелся по комнате, осматривая ее. На окнах был слой многолетней пыли, стекло было треснуто, и сквозь щель дул морозный ветер. — Лучше здесь, чем на улице, согласись? До деревни недалеко, всегда можно раздобыть что-то из еды. Хогвартс рядом. И крыша над головой. Справлюсь! — Ладно, мне это не нравится, но ты прав. Это лучше, чем улица, — она поежилась, от холода и огляделась. — Я взяла тебе кое-что. Вытащив из кармана уменьшенный магией мешок, постучала по нему палочкой, вернув изначальный размер. Импровизированная сумка уместила в себя трансфигурированную мужскую куртку, теплые штаны и ботинки. Одеяло, подушку, термос с горячим чаем и некоторые запасы еды, что с радостью принесли ей вечером эльфы. — Вот. На первое время. Я вернусь через пару дней, принесу побольше теплых вещей, личных средств и еды. Сириус жадно покосился на куриные ножки, завернутые в салфетки. — Ешь, — Асти улыбнулась и протянула ему термос. — Постараюсь раздобыть для тебя палочку — Не надо, — пробормотал Блэк, с жадностью вгрызаясь в мясо. — У меня есть. Он порылся в карманах пиджака и вытащил палочку из темного дерева. — Стащил в одном пабе у пьяницы. Без магии было совсем тяжко. Он взмахнул палочкой, очищая руки от остатков еды, и самодовольно усмехнулся. Асти покачала головой, но не сдержала ответной улыбки. — Не увлекайся. Много магии в этом месте может насторожить внимательных жителей. — Не переживай! Я осторожен. И…это… — он неуверенно пожал плечами, покосившись на теплые вещи запасы еды. — Спасибо. — Не за что. В следующий раз принесу больше. А сейчас мне пора, время позднее. — Я провожу, — воскликнул Сириус и тут же отрезал, заметив ее протест. — Не будешь ты по лесу шляться одна. Как ты заметила, время позднее. Идем. Он направился к выходу, не дожидаясь Асти. Ступени под его шагом протяжно скрипнули, и Асти окинула комнату напоследок. Нужно было прибраться и попробовать починить сломанное окно и почти полностью развалившийся диван. Спустя пару минут она тихонько выскользнула на улицу, где у порога ее ждал лохматый черный пес.***
На следующий день вечером Асти крутилась около зеркала, разглядывая себя критическим взглядом. Ее вдохновила возможность покинуть замок ненадолго и оставить позади все волнения последних недель. Поэтому она с удовольствием вытащила ворох магловской одежды, выбирая себе наряд. Черный джемпер с высоким воротом, темные колготки, юбка и массивные ботинки на каблуке. Она довольно ухмыльнулась своему отражению и поправила уложенные аккуратными волнами волосы. Дверь за спиной хлопнула. Северус влетел в гостиную, на ходу скидывая мантию и что-то бубня себе под нос. Стопка эссе с грохотом опустилась на стол, и только после этого он поднял взгляд на Асти. Она видела краем глаза, как он замер, оперевшись бедрами о стол. Его цепкий взгляд почти физически отпечатался на коже, и она с трудом подавила усмешку. Демонстративно поправив слишком короткую по меркам волшебного мира юбку, она взяла со спинки кресла пальто и накинула на плечи. Не самый теплый наряд для начала декабря, но согревающие чары творят чудеса. Оторвавшись от зеркала, она направилась к Северусу, на ходу подарив ему мягкую улыбку. — Устал? — прижавшись к нему, промурлыкала Асти. Обняв его за шею, она мягко скользнула рукой под его рубашку, чуть царапая обнаженную кожу. Северус не ответил, лишь плотнее сжал губы, глядя на нее. Он нахмурился, меж бровей залегла глубокая морщинка, а черные глаза будто обжигали недовольным взглядом. — Отдохни, — прошептала она, потеревшись носом о его щеку, и, оставив на его губах легкий поцелуй, направилась к выходу.***
Небольшой французский ресторанчик в субботу был полон народу. Обособленные друг от друга столики, мягкие нежно-зеленые диванчики, усыпанные декоративными подушками, и картины с лавандовыми полями на светлых стенах. Легкое звучание скрипки и саксофона ласкало слух, а миловидные официантки в светло-сиреневых платьях сновали между столиками, разнося заказы. Асти окинула небольшой зал взглядом и заметила Алекса за столиком у окна. Рядом с ним сидела миловидная молодая девушка в белом вязанном платье. Короткие пшеничные волосы обрамляли лицо, озаренное счастливой улыбкой, а рука то и дело сжимала ладонь Рассела. — Привет, прошу прощения, я опоздала, — подойдя к ним, сказала Остин. — Асти! Привет, — Алекс поднялся, заключая ее в объятия. — Знакомься, это Белла. Моя… девушка. Легкий румянец окрасил его щеки, а дрогнувший голос был замаскирован легким покашливанием. — Привет, приятно познакомиться, — улыбнулась она. — Алекс много о тебе рассказывал. — А мне о тебе! — воскликнула Бэлла с легким акцентом. — Я думала, ты придёшь со своим женихом. — Женихом? — переспросила Асти, бросив на Алекса многозначный взгляд. — Парнем у меня язык не ворочается его назвать, — хохотнул Алекс, заставляя ее закатить глаза. — Он занят. К сожалению, не сможет присоседиться к нам сегодня. Поэтому можно сделать заказ. Вы уже что-то выбрали? — Нет, ждали тебя. Приступим! — воскликнул Рассел, пока Асти заняла диванчик напротив. Она пролистала меню в мягком кожаном переплете, разглядывая красочные изображения традиционных французских блюд. Остановив свой выбор на Тартифлет и миндальном круассане, она откинулась на спинку диванчика и посмотрела на молодую пару напротив. Асти никогда не видела Алекса таким: он смеялся и шутил, как и прежде, но взгляд его зеленых глаз то и дело обращался с Изабелле. Он помог ей определиться с заказом, часто мягко сжимал ее ладонь и чуть смущенно обнимал за талию. Девушка светилась от счастья и так же жадно хваталась за его широкую ладонь, как и он. — Как тебе Англия, Бэлла? — спросила Асти, протягивая руку к бокалу вина. — Мне все нравится. Лондон очень красивый город! Англичане, конечно, несколько консервативны, особенно в магическом мире, но атмосфера все равно невероятная. Мы мало где были, Алекс почти всегда в делах, настраивая работу филиала, а я не рискую ходить по городу одна, — девушка рассмеялась. — Я вечно теряюсь в незнакомой обстановке. — Вы уже были в Косом переулке? — Один раз. Но я не успела толком ничего рассмотреть. Мы были в банке, открывали счет. — Гринготтс — это конечно что-то. Гоблины слегка пугают, — хохотнул Алекс. — Мы проторчали там несколько часов. Документы перепроверили на тысячу раз. Доверием они не блещут. Асти усмехнулась. — Потому что вы иностранцы. Хотя гоблины в целом не самый дружелюбный народ. Когда я открывала счет… — Прошу прощения за опоздание, — знакомый бархатный баритон за спиной заставил ее непроизвольно вздрогнуть. — О, пр… мистер Снейп, — воскликнул Алекс, чуть стушевавшись. Он поднялся и протянул руку в знак приветствия. — Мы думали, вы не придете, Асти сказала, у вас много дел. Северус пожал его руку и опустился на диван рядом с Остин, его рука по-хозяйски опустилась на женскую талию, чуть прижимая ее к себе. — Мне удалось отложить дела на время, мистер Рассел. — Зовите меня просто Алекс, — сказал парень, усаживаясь на свое место. — А я Бэлла, — приветливо проворковала девушка. Когда с приветствиями и знакомством было покончено, к столику подплыла официантка, поставив на стол ранее заказанные блюда. — Что заставило тебя передумать? — шепнула Асти, как только Северус определился с заказом. Снейп лишь сжал ее бедро, не ответив на вопрос, но она поняла его без слов. На губах расцвела лукавая улыбка. — Так и хочется стереть с твоего лица это самодовольство, — шепнул Северус. В глубине черных глаз плескалось веселье, граничащее с тонким намеком, который не укрылся от ее глаз. Асти прикусила губу, сдержав свой порыв, внутри что-то затрепетало. — У тебя будет такая возможность после ужина.