***
Последние недели все только и делали, что обсуждали предстоящий бал. Девушки хвастались нарядами, обсуждая последние новинки и придумывая образы. Юноши были более сдержаны, а Гарри и вовсе сетовал на то, что пригласить девчонку на бал в сто раз сложнее, чем победить дракона. Все чаще по углам встречались воркующие пары, очки факультетов заметно редели, во многом благодаря Северусу. Студентки Шармбатона передвигались кучками, и каждое приглашение на бал встречалось тихими перешептываниями. Асти с нескрываемым весельем наблюдала за этим со стороны. За несколько дней до предстоящего праздника в коридоре ее поймала взволнованная Гермиона. — Мисс Остин, простите, но мне… — Грейнджер замялась, неуверенно поправляя на плече переполненную учебниками сумку. — Что-то случилось, Гермиона? — Нет, я … Я иду на бал с Виктором Крамом, — как на духу выпалила Гермиона и облегченно выдохнула. — Ну, я тебя поздравляю, — неуверенно пробормотала Асти, не совсем понимая, рада ли этому приглашению сама Грейнджер. — Полшколы бегают за ним, не давая проходу. Не знала, что вы общаетесь. — Мы не общаемся. Не общались. То есть… он часто торчит в библиотеке, а я учу уроки, и вот он подошел и пригласил на бал. — Это же хорошо? — неуверенно просила Остин, отходя в сторону, чтобы их никто не услышал. — Да-да, просто я хочу выглядеть сногсшибательно на этом балу, но ничего не смыслю во всем этом… девчачьем. Асти улыбнулась и положила ей руку на плечо. — Я помогу. Приходи ко мне перед началом. Платье у тебя есть? — Да, мы с мамой покупали перед началом года. В школьном списке было указано платье. — Отлично. Приходи в шесть, мы все успеем. — Спасибо! — просияла Грейнджер. Раздался громкий звонок, оповещая о начале занятий. — Ой, я опаздываю. Спасибо большое, — еще раз воскликнула Гермиона, широко улыбнувшись, и умчалась в сторону класса.***
Асти отложила кисть на маленький белый столик и окинула себя взглядом в зеркало. Волосы были уложены в низкий пучок, пара прядей красиво обрамляли лицо, а длинные рубиновые серьги почти касались линии плеч при каждом ее движении. В приоткрытом шкафу, ожидая хозяйку, висело роскошное вечернее платье. Темно-бордовый атлас мягко переливался, а расшитая крохотными камешками линия декольте поблескивала в свете ламп. Полупрозрачные летящие рукава добавляли наряду легкости и воздушности, заставив Асти с первого взгляда влюбиться в платье. В дверь постучали. Она легко вспорхнула с мягкого пуфика и открыла дверь, пропуская внутрь запыхавшуюся и взволнованную Грейнджер. В руках она сжимала большую коробку, а глаза горели неподдельным любопытством. — Я так волнуюсь! Жуть. Асти улыбнулась и забрала коробку, левитируя ее в сторону шкафа. — Такое красивое платье! — ахнула Грейнджер, глядя на ее наряд. — Спасибо, — взмахом палочки Остин заставила одеяние Гермионы выпорхнуть из коробки и уместиться на соседней вешалке. Небесно-голубое платье с мягкими воланами по всему подолу казалось почти невесомым. Нежные переливы перламутра и легкие оборки, словно сотканные из воздуха, мягко покачивались на деревянных плечиках. — Твое платье тоже невероятное, — заметила Асти с улыбкой на губах, отчего Гермиона смутилась, но просияла в ответ. — Иди сюда. Садись. Сейчас все сделаем. Гермиона уселась перед зеркалом, где парой минут раньше сидела Остин, и с ужасом осмотрела десятки баночек и коробочек. — Их слишком много, — воскликнула она. — Как можно запомнить, чем из них и что делать. — Это просто, — рассмеялась Асти, приподнимая ее тугие волосы. — Намного проще, чем древние руны или нумерология. Вооружившись расческой и специальными уходовыми средствами, она стала распутывать непослушные каштановые кудри. — Мальчики знают, с кем ты идешь на бал? — Нет. Им нет до этого никакого дела. Никто не знает, если честно. Посмотрев в зеркало, Асти заметила, что Гермиона погрустнела и опустила глаза, разглядывая ладошки. — Все в порядке? — Д-да. Просто они… такие мальчишки… Рон пригласил меня на бал. — Ты отказалась? — не понимая ее тона, спросила Остин. — Он сделал это в самую последнюю очередь! — вспылила Грейнджер. — Когда надоело вздыхать по шармбатонским студенткам. Как будто он только что узнал, что я девчонка. Виктор пригласил меня раньше и я… согласилась. — Ты расстроилась из-за Рона? — Нет! Пусть идет теперь с Падмой, я намерена сегодня веселиться. Асти наклонилась к ней ближе, чтобы девочка точно увидела ее лицо в отражении. — Правильно, Гермиона. Будем честны, мальчишки в этом возрасте не очень-то догадливы. Не порти себе вечер. Ты прекрасно выглядишь и идешь на бал с самым желанным спутником в Хогвартсе. Веселись и ни о чем не думай. Это будет волшебный вечер. Гермиона просияла и согласно кивнула в ответ. Асти приподняла ее волосы, критическим взглядом разглядывая длинную шею. Стянув со стола несколько шпилек, она заговорчески прошептала: — Приступим!***
Асти спускалась по лестнице, провожая взглядом взволнованно идущую впереди пару пуффендуйцев. Высокий симпатичный парень вел под руку белокурую девушку, которая то и дело покрывалась румянцем. Ее нежно-желтое платье, словно поцелованное солнцем, притягивало взгляды, как и ее робкая, но такая искренняя улыбка. Со стороны было заметно, что парень волнуется, хоть и старается держаться уверено. Он то и дело спотыкался на каменных ступенях, но выглядел до одурения счастливым. На сердце потеплело. Холл встретил ее шумом толпы и яркими брызгами всевозможных цветов. Студентки с удовольствием сменили школьную форму на роскошные платья, стараясь перещеголять друг друга фасонами и расцветкой. Их восторженный шепот, гомон и смех вселили в сердце Асти какую-то неподдельную радость. Жизнь шла своим чередом, одни студенты сменяли других, дети росли, а атмосфера непосредственности и искренности, царившая в Хогвартсе, дарила покой. Что бы ни происходило там, за высокими стенами замка, здесь у детей продолжалась жизнь. Пусть так будет всегда. Она увидела Северуса рядом с входом в Большой зал, он переговаривался с МакГонагалл и чуть хмурился, не обращая на окружающих внимания. Парадный сюртук мало чем отличался от привычного черного одеяния, только Асти знала, что на нем на пару пуговиц меньше, чем обычно, ткань чуть мягче на ощупь, и он гораздо легче снимается в порыве страсти. Она усмехнулась своим мыслям и спустилась вниз, мягко петляя среди учеников. Остин заметила в толпе Гарри и темноволосую девчонку из Гриффиндора, имя которой она не помнила. Неподалеку стояли Невилл и Джинни Уизли, Драко в компании Пэнси вышагивали со стороны поздемельев, следом за ними шли довольный Блейз и Трейси Дэвис в утонченном фиолетовом платье. Подойдя к профессорам, Асти улыбнулась. — Добрый вечер. — О, Асти! Ты прекрасно выглядишь, дорогая. — Спасибо, профессор, вы тоже! МакГонагалл сдержано улыбнулась и вновь обратилась к Снейпу. — Только обрати внимание на внутренний дворик, мне кажется, сегодня будет много желающих скрыться от глаз, — Северус раздраженно кивнул в ответ на ее слова, а Минерва продолжила: — И не оставь факультеты совсем без баллов. Я тебя знаю! Асти прыснула, за что получила в ответ колючий гневный взгляд. Она встретила его с достоинством и легкой улыбкой, но настойчиво растущий шепот со спины привлек ее внимание. Она обернулась и тут же просияла от увиденного. Гермиона Грейнджер спускалась по ступеням с идеально прямой спиной. Тугие кудри, собранные в высокую прическу, оголили длинную шею, с нитью жемчуга на медовой коже. Голубое платье удачно оттеняло ее глаза, добавляя образу легкости и женственности, а нежные воланы на подоле легонько покачивались в такт каждого ее шага. Асти не сдержала довольной улыбки, когда заметила, что студенты зашушукались, разглядывая ее. Драко так вообще застыл посреди холла, не скрывая своего удивления. Виктор Крам подошел к изножью лестницы и галантно протянул девушке руку. Легкий поцелуй коснулся ее руки и Грейнджер покраснела, не отрывая взгляда от своего спутника. Не замечая всеобщего внимания и удивления, пара двинулась к Большому залу. — Ох, мистер Крам! — воскликнула Минерва, — Мне нужно сообщить им об открытии бала. Прошу прощения. Минерва спешно бросилась в их сторону, шурша тяжелыми юбками. — Мисс Остин, — бархатный голос прошел по телу вибрацией. — Профессор Снейп, — протянула она, повернувшись к нему. Северус секунду помедлил, разглядывая ее лицо, а потом подставил свой локоть. — Позвольте сопроводить вас? Вот так открыто. На глазах у всей школы. Асти сглотнула ком в горле. Хоть они и не скрывали свои отношения, явно их не демонстрировали. Появиться с ним под руку на балу было мечтой, но она каждый раз одергивала себя, твердя о правилах приличия. Но сейчас, глядя в его черные глаза, она тонула в темных радужках и с лёгкостью отбросила все эти глупости. — С удовольствием!***
Большой зал по случаю праздника был представлен во всем великолепии. Двенадцать белоснежных елей, усыпанные серебристыми украшениями и щедро припорошенные снегом, стояли по периметру. С десяток маленьких круглых столиков, с напитками и закусками уместились с края, оставив в центре зала площадку для танцев. Стол преподавателей исчез, а на его месте была создана импровизированная сцена. С зачарованного потолка, летели крупные хлопья снега, таявшие в воздухе, не долетая до голов присутствующих. Стены украшали крупные сосульки и серебристый иней, приятно переливающийся в свете тысячи свечей. Асти стояла около стола преподавателей, глядя на танцующих студентов, когда к ней не спеша подошел профессор Дамблдор. — Приятный вечер? — Да, вполне, — улыбнулась Остин. — Ох… Молодость-молодость. Время шальных поступков и горьких разочарований, — в своей загадочной манере пропел Альбус. Асти непонимающе проследила за его взглядом и заметила Гарри и Рона с кислыми лицами, сидящими позади танцпола. — Что вы имеете ввиду? — Ни один из них не пришел на бал с тем, с кем действительно хотел. Один из-за нерешительности, другой из-за глупости. Дамблдор добродушно поглаживал бороду, скользя взглядом по студентам. — Мисс Грейнджер прекрасно выглядит, они с мистером Крамом весьма гармонично смотрятся. Асти кивнула, пряча недоумение за щедрым глотком пунша. — Хотя Игорь и не оценил его выбор. Мысли о Каркарове заставили ее нахмуриться. Она не доверяла ему, несмотря на заверения Северуса о его непричастности к появлению имени Гарри в кубке. Он всегда ходил недовольным, смотрел исподлобья и, казалось, ненавидел каждого. Через двадцать минут после начала бала Северус оставил Асти и направился патрулировать коридоры школы, Каркаров скрылся из зала следом за ним и так и не появился. — Ну, не буду отвлекать, дорогая. Пойду прогуляюсь, — Альбус добродушно кивнул и также не спеша двинулся вдоль зала. Асти проводила его взглядом и усмехнулась. Все-таки профессор Дамблдор был самым удивительным и странным магом, которого она знала. Сколько бы времени они ни были знакомы, она никогда не могла его понять. Остин отложила стакан и тоже решила прогуляться. Выйдя в зачарованный под сад задний дворик, она с удовольствием вдохнула свежий воздух, чувствуя, как легкая прохлада пробирается под тонкое платье. Пушистые кусты источали тонкий сладковатый аромат роз. Большие темно-красные бутоны, мягко покачивались на ветру, а гравий тихо шуршал под ногами. Она неторопливо двинулась по дорожке, позволяя себе расслабиться и выбросить из головы все мысли. Повернув на одной из развилок, она заметила впереди долговязые фигуры Рона и Гарри. Они склонили головы к друг другу и о чем-то тихо шептались. Асти, стараясь не шуршать гравием, осторожно приблизилась к парочке. — Гарри, поверь мне! Лучше бы Хагриду об этом помалкивать! — Но это же Хагрид! Он… — Бу, — воскликнула Асти, и мальчики синхронно подпрыгнули. Остин задорно рассмеялась, поправляя подол платья. — О чем шепчитесь? О чем следует молчать Хагриду? — Эмм... — Ну... Уши Рона, как всегда, предательски порозовели, а Гарри заметно стушевался. — Ты знала, что Хагрид наполовину великан? — Предполагала, — ответила Асти, переводя взгляд с одного на другого. — Как вы узнали? — Мы случайно услышали разговор Хагрида и мадам Максим. — Случайно? — скептически протянула Асти, приподнимая бровь в столь характерном жесте. — Знаешь, когда ты так смотришь, ты чертовски похожа на Снейпа, — пробормотал Гарри. Асти сжала губы, чтобы не рассмеяться. Словно по мановению волшебной палочки из-за угла показался злой, как мантикора, Северус. Он пролетел мимо них, задержав на девушке короткий взгляд, а следом промчался раздраженный Каркаров. Она проводила их задумчивым взглядом, гадая, чем же так разозлил Снейпа директор Дурмстранга. — Вот бы не подумал, что Снейп может хорошо общаться с этим. Почти как друзья, — услышала она голос Уизли. — О чем ты? — Ну, — Рон покраснел, как помидор. — Эм, — начал Гарри. — Ну, мы случайно услышали, как Каркаров жаловался Снейпу. Мы не особо поняли, о чем речь. Какие-то знаки, скорая опасность… Каркаров жутко напуган, а Снейп, как всегда, раздражен. Асти быстро поняла, о чем речь, но вместо этого сказала: — За этот вечер мальчики, вы слишком много чего узнали. Разумеется, совершенно случайно. Возвращайтесь-ка в замок. Бал почти закончился. Поттер и Уизли послушно поплелись в сторону дверей замка, а Асти не торопясь двинула следом. Ей было о чем подумать.***
Асти сидела за туалетным столиком с большим круглым зеркалом, который с недавних пор поселился в спальне Снейпа. Она задумчиво скользила взглядом по изысканному листу, лежащему перед ней. Аккуратные вензеля украшали нежно-голубую бумагу, а их с Северусом имена ярко выделялись на фоне общего текста. Малфои пригласили их на зимний бал в честь Нового года, прислав им официальное приглашение этим вечером. Ей претила мысль посещать мэнор в новогоднюю ночь. Воспоминание о чемпионате и схватка с Люцусом были свежи в памяти. Неудовлетворенное чувство справедливости, подобно клубку змей, предательски копошилось внутри. Она абсолютно точно не была уверена, что сможет держать язык за зубами. За спиной показался Северус. Он только вышел из ванны, с волос еще немного капала вода, а на плечи был накинут теплый махровый халат. Задержав взгляд на пригласительном, он остановился и пробормотал: — Мы можем отказаться. Асти вздрогнула и подняла голову, глядя в отражение в зеркале. — Нет, все в порядке. Я хочу пойти с тобой к твоим друзьям. Она слишком быстро отодвинула от себя злосчастный клочок бумаги и поднялась с пуфика. Одернув короткую сорочку, прошлепала к кровати и рухнула на мягкие простыни. Северус помедлил, покачав головой, но, погасив свечи взмахом волшебной палочки, лег рядом. Она тут же прильнула к нему, для верности закинув на него ногу. Снейп мягко погладил ее по спине, чувствуя под рукой струящуюся мягкость шелка. — Ты не обязана соглашаться на это только ради меня. — Я знаю. Я хочу провести с тобой время вдали от замка. Хочу прийти на бал, как пара. Просто… Асти глубоко вздохнула и приподнялась на локте, стараясь разглядеть в темноте его профиль. — Просто… держи от меня Люциуса подальше. Не хочу его случайно проклясть. Это будет невежливо, не хотелось бы расстроить миссис Малфой. Северус мягко рассмеялся, накручивая на палец ее длинный локон. — Договорились, — он вновь притянул ее к себе и закрыл глаза, наслаждаясь теплом.