***
В понимании миссис Малфой это был скромный прием, однако уже через час Асти устала от бесконечных приветствий и дежурных разговоров. Скулы сводило от любезных улыбок, а имена представленных гостей в голове слились воедино, не различая, кто есть кто. Прием собрал многих высокопоставленных чиновников и влиятельных семей, расслабляясь в приятной атмосфере праздника гости разбрелись по комнате, ведя непримечательные разговоры или отдаваясь танцам в центре зала. — Напомни, как мы оказались здесь? — тихо шепнула Асти, когда они с Северусом отошли чуть поодаль от толпы. Северус равнодушно пожал плечами и сделал глоток из своего бокала. — Я терпеть не могу приемы, но… Люциус всегда умел собрать вокруг себя нужных людей. Он прав в одном. Нужно поддерживать связи, никогда не знаешь, как подобные знакомства могут пригодиться… в дальнейшем. Закончив фразу, Северус чуть нахмурился, словно сказал лишнее. На мгновение ей показалось, что за приглашением на прием и их согласием стоит что-то большее, чем дежурная вежливость, но она решила не заострять на этом внимание сейчас. — Не буду жаловаться. Вы подарили мне два танца, профессор. Осталось лишь поцеловать меня в полночь и… я буду считать это лучшей новогодней ночью. Тень улыбки коснулась его лица. Северус отложил бокал на поднос проходящего мимо официанта и повернулся к Асти. — Я отойду на минуту. — Конечно, иди, все будет в порядке. Он сдержал обещание и весь вечер не отпускал Асти из вида, помогая ей избегать нежелательных встреч с хозяином дома. Северус бросил на нее быстрый взгляд, будто сомневаясь в своем решении, но все же кивнул сам себе. — Я быстро. Когда он скрылся в толпе, Асти подошла к окну, глядя на усыпанный снегом сад. В тусклом свете фонарей виднелась беседка, в которой несколько лет назад они с Северусом впервые ужинали в компании Малфоев. — Любуетесь видом? — голос Люциуса невозможно было не узнать, даже сквозь громкие звуки музыки. — Предаюсь воспоминаниям, — дежурно улыбаясь, ответила Остин. — Понимаю. Память наше все. Чего только нельзя отыскать в глубинах нашего сознания… и как легко это забыть при необходимости. Асти обернулась, встречаясь с серой сталью его глаз. — И как важно помнить то, что сможет пригодиться… в нужное время. Уголки его губ дрогнули, он перехватил трость в другую руку и отсалютовал ей невидимым бокалом. — Кажется, я понимаю Северуса. Сложно устоять перед красотой и цепким умом. Вы достойная пара. — Приму за комплимент, мистер Малфой. — Безусловно, мисс Остин. Асти склонила голову набок, будто что-то обдумывая, и сделала шаг в его сторону, сокращая расстояние между ними. — Прошу меня простить, мне нужно в дамскую комнату. Не подержите? Не дожидаясь его ответа, она всунула в его руку полупустой бокал шампанского, расплескав часть сладковатого напитка на его парадную мантию. Асти улыбнулась, с наслаждением замечая вспыхнувшее в серых глазах возмущение. Гордо развернувшись, она направилась к выходу, ощущая на спине его пронизывающий взгляд. Не в силах скрыть торжествующую улыбку, она тихо рассмеялась. Только ради выражения его лица эта маленькая шалость стоила ее усилий. Выйдя из залы, она пошла в сторону картинной галереи, не представляя, где именно находится дамская комната. На губах продолжала сверкать довольная улыбка. Свернув направо, Остин резко пошатнулась, когда в нее, словно маленькое торнадо, что-то врезалось. — Ай! На полу около ее ног сидела маленькая круглолицая девочка, обижено потирающая ногу. Белокурые волосы, уложенные в прическу, растрепались, а светло-сиреневое платье с бесчисленным количеством воланов задралось. Девочка была похожа на маленькую фарфоровую куклу, сошедшую с витрины детского магазина. Но самое удивительное в ней был взгляд. Серые глаза, словно маленькие дождевые тучки, смотрели на нее серьезно и на удивление по-взрослому. В них отчетливо сквозило семейное сходство Малфоев. Асти присела, придержав подол платья, и взяла ее за руку. — Ты цела? Не ушиблась? — Нет. Я упала из-за тебя. — Из-за меня? — усмехнулась Асти. — Да, — вздернув подбородок, ответила малышка. — Но если ты не скажешь папе, что я сбежала от Рикко, я не скажу, что пострадала из-за тебя. Тон девочки заставил Асти улыбнуться. — Ты Кассиопея, верно? — Да. Это мой дом. Асти кивнула и помогла ей подняться. — Кто такой Рикко? Словно услышав ее, рядом с ними материализовался молоденький домовой эльф. — Маленькая мисс не должна убегать. Хозяева будут ругать Рикко. Маленькой мисс пора спать. — Я не хочу спать! — захныкала малышка. — Я хочу посмотреть на огоньки. — Огоньки? — В полночь в небо будут пускать зачарованные огоньки. Я хочу посмотреть на них. Асти не успела ответить, за спиной раздался стук каблуков и шуршание тяжелой юбки. — Касси? — Миссис Малфой появилась из-за угла и снисходительно посмотрела на дочь. — Почему ты не в постели? — Я хочу посмотреть на огоньки, — насупилась девочка, бездумно водя ножкой по темному паркету. — Отправляйся в свою комнату вместе с Рикко. Я сейчас подойду. — Но… — она осеклась под взглядом матери и посмотрела на Асти, протягивая домовику маленькую ручку. — Я упала, но я сохраню наш секрет, — ее лицо озарила искренняя улыбка, и она звонко рассмеялась, потащив домовика дальше по коридору. — Ее энергии хватит на десяток эльфов, не меньше. Я стараюсь быть строже, но… — Нарцисса покачала головой, с улыбкой глядя на удаляющуюся девочку. — Она прекрасна. И очень похожа на… — Люциуса. Да. Я стараюсь работать над этим, — усмехнулась миссис Малфой. — Пойду уложу ее, пока она не устроила огоньки прямо в зале… Кстати, вас искал Северус. Нарцисса едва заметно улыбнулась и, подобрав подол платья, направилась вслед за дочерью.***
За несколько минут до полуночи гости, облачившись в зимние мантии, вышли во двор, громко переговариваясь и смеясь. Северус встал позади Асти, положив руку ей на талию. Холод декабрьской ночи пронизывал насквозь, а изо рта тоненькими струйками вырывался пар. ДЕСЯТЬ, ДЕВЯТЬ, ВОСЕМЬ, СЕМЬ… Гости начали отчет. Северус прижал девушку к себе, притягивая к своей груди и утыкаясь носом в ее волосы. Горячее дыхание защекотало шею. Асти не сдержала улыбки, когда услышала его тихий шёпот. ШЕСТЬ, ПЯТЬ, ЧЕТЫРЕ… Всеобщий гул все нарастал. Люциус взмахнул рукой, выйдя вперед. На его лице сияла довольная улыбка. ТРИ, ДВА, ОДИН… Десяток огненных фейерверков озарили чернильное небо яркими брызгами. Словно миллиард маленьких звезд рассыпались по небосводу, а громкие залпы эхом отдавались за милю вокруг. Гости аплодировали и поздравляли друг друга. Вокруг царила всеобщая эйфория и восторг. Яркие отблески фейерверков отбрасывали вокруг разноцветные тени, отражаясь от сотен окон старинного особняка. — С новым годом… Кажется, я должен тебе поцелуй, — мягкое прикосновение губ к шее заставило Асти покрыться мурашками. — Пожалуй, это лучшая новогодняя ночь, — тихо ответила она, с нежностью сжимая холодную ладонь Северуса.***
Январские праздники пролетели молниеносно. Дни рождения Асти и Северуса они встретили вдвоем, укрывшись от обитателей замка в тишине преподавательских покоев. Дни были наполнены взаимной нежностью и объятиями, ранние завтраки и вечерние посиделки около камина стали своеобразным ритуалом их совместной жизни. Рутина школьных будней затянула их в свой спешный бег. Уроки, проверки домашних заданий, отработки и ночные дежурства. В калейдоскопе серых дней тревоги отступили, уступая место обыденности и некому спокойствию. Начало февраля накрыло Хогвартс непроглядной пеленой снега и сильными метелями. Бывали дни, когда за туманной дымкой снегопада терялись из вида склоны гор и покрытое толстым льдом Черное озеро. Корабль Дурмстранга, казалось, врос в лед, а сильные ветра в один момент сорвали с кормового флагштока коричневатый флаг школы. Студентки Шармбатона жалобно причитали, жалуясь на жуткий климат и нечеловеческий холод каждый день. Они передвигались гуськом, следуя строгим строем за мадам Максим, которая со времен Святочного бала ходила жутко злой и раздраженной. В один из дней, когда над замком наконец засияло холодное солнце, Асти поймала Гарри в коридоре и затолкала в пустой класс заклинаний, подальше от любопытных глаз. — Ты избегаешь меня! — уперев руки в бока, проворчала Остин, стоило двери за ее спиной закрыться. — Вовсе нет, — стушевался Гарри. — Как продвигается разгадка яйца? — с порога спросила Асти, наградив его многозначным взглядом. — Хорошо, я почти… — начал Поттер, но заметив полыхнувший в ее глазах огонь, понуро добавил: — Я занимаюсь этим вопросом. Асти покачала головой и опустилась на покосившийся от времени стул, глядя на него несколько обреченно. — Осталась всего пара недель… — Да знаю, знаю, — Поттер взъерошил заметно отросшие волосы и тяжело вздохнул. — Седрик посоветовал мне искупаться с ним в ванной старост. Не знаю, что за шутки, но я не намерен выставлять себя бóльшим идиотом! Я… — Почему шутки, — нахмурилась Асти. — Зачем мне с ним купаться? — воскликнул Поттер, будто она сморозила несусветную глупость. Асти прикусила губу, раздумывая над советом Диггори. Ответ, казалось, сквозил в воздухе, а ухватить его все не получалось. — Ты пробовал открыть его под водой? — наконец спросила она. — Нет, я… — в его глазах мелькнуло озарение. — Ты же подсказал Диггори про драконов. Он ответил тебе тем же. С чего ты взял, что выставишь себя идиотом? Гарри отвел в сторону смущенный взгляд, его щеки слегка покраснели. Асти сдержала нервный смешок, но не стала вдаваться в расспросы. Она давно заметила интерес Поттера к пятикурснице с Когтеврана. Но ее появление на балу в компании Седрика расставило все на свои места. В памяти всплыли слова Дамблдора: “Молодость-молодость. Время шальных поступков и горьких разочарований”. Асти старалась звучать как можно мягче: — Просто открой его под водой, Гарри. Времени осталось не так много, а вариантов разгадать загадку — еще меньше. В этот раз о предстоящем задании почти никто не говорит. Я не узнала ничего нового… Мы можем надеяться только на себя. В этот раз подсказок не будет! Гарри кивнул и поправил на плече тяжелую сумку. — Сделаю сегодня. — Хорошо, — Асти поднялась и по-дружески потрепала его по плечу. — Когда мы навестим Сириуса? — тут же спросил Гарри. С того момента, как Блэк поселился в Воющей хижине, они навещали его раз в несколько недель, но внезапно нагрянувшие холода заставили их пропустить последнюю вылазку. — Постараемся на выходных. Надеюсь, к этому времени у нас появятся ответы! Сириус будет рад, если мы продвинемся в разгадке яйца. Поттер знал, что крестный не отступит, и сотни вопросов и упреков обрушатся на него с порога Воющей хижины. В совместном тандеме Сириус и Асти были ужасающей командой, превосходящей ежедневные нудные замечания Гермионы в сотни раз. — Я приму сегодня ванную. С яйцом! — выделив последнее слово, отчеканил Гарри и хохотнул от собственной формулировки. Асти не сдержала ответной улыбки. — Хорошо. Беги на занятие. Поттер махнул рукой на прощание и скрылся за дверью. Асти грустно улыбнулась и неторопливо подошла к окну, покрытому тонким слоем пыли. Солнечные лучи отражались от белоснежного кружева, укрывшего землю, деревья в Запретном лесу покачивались на ветру, усыпанные тяжелыми снежными шапками. Хагрид около хижины методично колол дрова, а из кареты Шармбатона все тем же ровным строем выскользнули студенты. Приближающийся второй тур Турнира вновь заставил Асти забыть про сон и обретенное спокойствие. Она не знала, что за испытание уготовано Чемпионам, и больше не могла скрыть нарастающее волнение. На сердце вновь поселилась тревога.***
Субботним вечером Северус расположился в гостиной с книгой в руках и стаканом огневиски. Пламя весело потрескивало в камине, окутывая комнату приятным древесным ароматом. Долгожданный свободный вечер, после нескольких напряженных недель работы. Он сделал небольшой глоток, чувствуя, как обжигающая жидкость согревает внутренности. Все прочие мысли покинули его сознание, и, откинувшись в кресле, Снейп открыл книгу, позволяя себе окунуться в чтение. Асти аккуратно выскользнула из спальни и неуверенно замерла в дверях. Она откладывала этот разговор слишком долго, и в очередной раз уйти из замка незамеченной у нее точно не выйдет. Остин слишком медленно приблизилась к креслу, против воли оттягивая время, и замерла около его ног, привлекая к себе внимание. Северус оторвал взгляд от текста, глядя на нее поверх желтоватых страниц. Она отодвинула фолиант в сторону и уверенно опустилась к нему на колени, обнимая за шею. — Ты куда-то собралась? — спросил он, поглаживая крупную вязку ее теплого свитера. — Да, я…. — она опустила взгляд, перебирая пальцами пуговицы на его рубашке. — Я должна тебе кое-что рассказать. — Почему мне кажется, что эта информация мне не понравится? Асти горько усмехнулась. — Потому что она тебе не понравится. — Просвети меня. Сделав глубокий вдох, она выпалила как на духу: — Сириус вернулся в Англию. Ни один мускул на его лице не дрогнул, но черты будто заострились, а взгляд стал пронзительно холодным. — Как давно? — Достаточно давно… Еще перед Новым годом. — Стало быть… сейчас ты собралась к нему. — Да. По его лицу нельзя было прочесть что-либо, но она чувствовала, как мышцы задеревенели под ее пальцами. Морщинка между бровей стала глубже, и Асти нежно провела по ней кончиками пальцев, стараясь стереть прикосновениями угрюмую маску. — Он беспокоится о Гарри, хочет быть поблизости. И все. — Почему не сказала раньше? — вопрос Северуса заставил ее виновато опустить глаза. — Боялась, что прибью этого блохастого? — Нет, я… я собиралась сказать, просто не знала как. А потом все закрутилось, бал, Малфои, каникулы и… все было как-то не до этого. И знаешь ли, у меня есть все основания думать, что ты можешь прибить его. — Где он? Хотя нет, дай догадаюсь… — хмыкнул Снейп. — Блэк слишком примитивен. Воющая хижина? — Да. Северус закатил глаза. — Болван. — Он осторожен. В камине громко треснуло почерневшее полено, сноп ярко-оранжевых искр взмыл в воздух, заставляя Северуса перевести взгляд на горящие головешки. В душе нарастало раздражение. — Ты злишься? — Да. — Почему не ругаешься? — А должен? — Нет, но… — Асти, я не побегу сводить с ним счеты. Пусть сидит в Воющей хижине сколько хочет. Мне плевать. Но мне не нравится, что ты покидаешь замок и таскаешься к нему… Это небезопасно, в свете всех событий. Уверен, и Поттер там ошивается вместе с тобой? Асти виновато улыбнулась в ответ. — Пусть не попадается мне на глаза, — Снейп потянулся к бокалу и сделал щедрый глоток. — За что ты его ненавидишь? Это из-за школы… было что-то еще? — Ничего из того, что тебе следует знать. Ты и так знаешь достаточно. Она тяжело вздохнула и чуть отстранилась. Асти знала его слишком хорошо, и новых ответов сегодня ей было не получить. Прижавшись к нему, она поцеловала его в макушку и прошептала: — Я скоро вернусь.***
— Повтори еще раз, — нетерпеливо пробормотал Сириус, сосредоточенно постукивая длинными пальцами по старой столешнице. — Ищи быстрей — лишь час тебе на розыск дали. На возвращение того, что мы украли. Ищи и помни, отправляясь в этот путь. Есть только час, потом пропажи не вернуть, — понуро повторил Гарри и обреченно прижал руки к лицу. — Час под водой. Без вариантов. — Легче не становится, Сириус! — воскликнул Поттер, когда нервы сдали. Они уже больше часа сидели в Воющей хижине, перебирая возможные варианты. — Заклинание головного пузыря поможет дышать под водой. Другое мне на ум не идет! — Но это не даст ему возможности передвигаться быстрее. Нужно поискать варианты в библиотеке, — вновь вставила Гермиона. Внезапная сложность заключалась в том, что Поттер не слишком-то хорошо плавал, а времени для выполнения задания было слишком мало. — Все правильно, — ответила Асти и устало потерла глаза. — Также нужно подготовиться ко встречи с разными опасностями. — Например? — Гриндилоу, как минимум, — снова вставила Гермиона. — Ломаешь ему пальцы и дело с концом! — усмехнулся Рон, стараясь разрядить обстановку. — Если не утону в процессе. — Хватит, — прерывая мальчиков на полуслове, сказала Асти. — Уже поздно, пора в замок. Она поднялась и, вытащив из кармана уменьшенный с помощью магии мешок, протянула его Блэку. — Провизия, теплые вещи и зелья. Не хватало еще разболеться в такой холод. Нужно решить что-то… Здесь жить, — оглядывая ветхую обстановку комнаты, пробормотала Асти. — Небезопасно. — Я не покину это место, пока треклятый Турнир не закончится. Все нормально, Асти. Остин недовольно покачала головой, но промолчала.