Вопреки всему

Асти любила тихие утренние часы. Когда замок еще дремал, коридоры были пусты, а за окном только начинал дребезжать рассвет. В эти редкие моменты не нужно было торопиться и бежать в Большой зал, можно было понежиться в постели дольше обычного, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Она перевернулась на другой бок, не открывая глаз. Вытянув руку, нашла Северуса и, приложив немного усилий, пододвинулась к нему ближе. Над ухом раздалось недовольное бормотание. Асти улыбнулась, уткнувшись носом в ложбинку на шее, и для верности закинула на него ногу. — Нужно вставать, — хриплым ото сна голосом сказал Северус, обнимая ее крепче, будто противореча сам себе. — Еще немного времени, — промурлыкала Остин в ответ. — Сегодня выходной. Снейп проворчал что-то неразборчивое и нежно погладил обнажённую кожу плеча. Такие короткие и трепетные моменты в последнее время были редкостью, оттого каждый из них так ценил их. Асти вновь улыбнулась и оставила нежный поцелуй на колючей щетине. Несколько бесконечно долгих минут они наслаждались теплом друг друга, пока Остин наконец не открыла глаза и не приподняла голову. Взгляд Северуса все еще был сонным и абсолютно расслабленным. — Я бы провела так весь день. — Непозволительная роскошь, — ответил Снейпа, подцепив пальцем прядь ее волос и аккуратно заправив за ухо. — Через час отработка у шестикурсников, а следом дополнительные занятия для выпускного класса. И Поппи ждет порцию бодроперцового, в последнее время больничное крыло наполнилось болеющими первокурсниками. — Я могу помочь? — Чем? — насмешливо спросил Северус, продолжая пропускать ее волосы между пальцев. Остин пожала плечами. — Я могу провести отработку вместо тебя. Наблюдать за тем, как ученики отдирают слизь от котлов, не так уж сложно. — Слизь от котлов? — Северус выглядел почти оскорблённо. — Такого ты обо мне мнения? Асти прищурилась и слегка наклонила голову вбок. Ей нравилось его веселое настроение. Оно в последнее время тоже было редкостью. — Ты придумал что-то более гадкое? Признавайся! — Вопреки всеобщему мнению мне не доставляет удовольствие издевательство над студентами. Но во всем должна быть польза. Сортировка ингредиентов принесет куда больше пользы, чем написание строк. — А что именно они будут сортировать? — сдерживая смех, спросила Асти. Она положила руки ему на грудь и опустила на них голову, глядя Северусу в глаза с самым невинным выражением. — Посмотрим, — уклончиво ответил Снейп, чем заставил ее рассмеяться. — Ох, Северус, в день, когда ты перестанешь назначать отработки, земля остановится. Внезапно внимание Асти привлек толстый конверт, уместившийся на прикроватной тумбе. Она приподнялась, чтобы лучше рассмотреть странное послание, и с интересом спросила: — Что это? Тинки доставила почту? Северус развернулся, а заметив конверт, тут же нахмурился. Приняв вертикальное положение, он взял его в руки, задумчиво глядя на незнакомый почерк. — Здесь твое имя. Протянув ей сверток, он взял второе письмо, очевидно, на этот раз адресованное ему. Асти села в кровати, поджав под себя ноги. Одеяло соскользнуло, обнажив плечи и тонкую, как вуаль, ткань ночной сорочки. Она с интересом покрутила увесистый конверт в руках, не имея ни малейшего представления о его содержимом. Северус сел за ее спину, мягким движением отодвинул волосы, открывая доступ к шее. Его поцелуй отвлек девушку и заставил прикрыть глаза. Мужские руки нежно скользнули по линии плеч, кожа покрылась мурашками. — Ты… меня отвлекаешь… — улыбаясь, прошептала Асти. — Угу-м, — пробормотал Северус в ответ, не отрываясь от ее кожи. Асти рассмеялась, откидывая голову назад. Его поцелуи распаляли, унося куда-то далеко за пределы маленькой спальни. Кожу в тех местах, где были его губы, мягко покалывало, а внутри начинал расползаться знакомый жар. — От кого второе письмо? — выдохнула Остин, облизнув пересохшие губы, но продолжая стараться сохранить ясную голову. — Нарцисса. В памяти всплыла последняя встреча с миссис Малфой, внутри отчего-то зашевелилось нехорошее предчувствие. Она невольно напряглась, а Северус сдался и, оставив на ее плече прощальный поцелуй, отстранился, опускаясь на подушки. — Открывай, — кивнув в сторону свертка, сказал Северус, возвращая Асти в реальность. Она вновь перевела взгляд на конверт, выбрасывая из головы образ Нарциссы. Стоило ей разорвать бумагу, как на колени упал свежий выпуск Придиры. Остин нахмурилась, непонимающе глядя на аляпистую обложку, а прочитав кричащий заголовок, едва не задохнулась. — Мерлин! Не веря собственным глазам, она быстро пролистала журнал до нужной страницы и увидела портрет Гарри, занимающий целый разворот.

Вся правда о возвращении Того-Кого-Нельзя-Называть!

— Это… Это… — подходящих слов не нашлось. — Мантикора его задери! Северус тут же оказался рядом, вырывая из ее рук злополучный журнал. Пробежав быстрым взглядом по статье, он выдохнул и отбросил ее на кровать. Портрет Гарри на смятой странице смотрел на них с упреком. — Я думал, случилось что-то серьезное! — Серьезное? — возмущенно зашипела Остин, развернувшись к нему лицом. — Это серьезно! Чем Гарри думал! — Ничем! Это вполне в духе Поттера. Асти сверкнула глазами и, схватив журнал, шлепнула его по ногам. — Не смешно! Амбридж устроит ему такое! У меня связаны руки, я не смогу его защитить! — Поттеру пора брать ответственность за свои действия! Он дал это интервью и должен быть готов к последствиям! — Северус вновь опустился на подушки и продолжил уже более спокойным голосом. — Стоит отдать ему должное, это может помочь. — Чем? — Он рассказал правду, какой бы неугодной она ни была. Ответил на все обвинения Пророка, и, возможно, это повлияет на людей. В той или иной мере. Даже если эта статья убедит с десяток людей поверить ему и вести себя осторожнее… это того стоило. Гневный блеск в ее глазах говорил сам за себя. Ей не нравилась эта затея, а если быть точнее, последствия, которые обязательно будут. Она отвернулась, прикусывая губу и нервно теребя пальцами яркий глянец журнала. В словах Северуса было зерно истины. Им нужна была поддержка общественности, и если эта статья посеет в умах волшебников хоть зерно сомнения — это будет успех. — Что хочет Нарцисса? — неожиданно спросила Асти, мысленно прокручивая в голове всевозможные сценарии развития событий. Столь быстрая смена разговора его насторожила. — В субботу они устраивают благотворительный бал-аукцион, — помедлив, ответил Северус. Его напряженный взгляд скользил по ее профилю, стараясь уловить малейшие изменения. — Это наше приглашение. Асти дернулась и повернула голову, встречаясь с темными омутами его глаз. — Приглашение… — задумчиво прошептала Остин. Это не было вопросом. — А что… на самом деле стоит за этим балом? — Люциусу нужно заручиться поддержкой некоторых чиновников. Бал соберет вместе всех влиятельных людей Магической Британии. Благотворительность — это лишь повод. Она кивнула, но промолчала. Северусу не нравилось, что он не мог прочесть ее взгляд и понять, о чем она думает. — Если ты не хочешь… — Нет, — тут же ответила Остин. — Я, конечно, не хочу изображать там благодетель, но смею предположить, что наше появление ждут. Северус коротко кивнул. Ему удалось вернуть свое место возле Темного Лорда, но доверие было хрупким и слишком шатким. Асти по-прежнему оставалась одновременно и козырем, и камнем преткновения в этой истории. Ее безоговорочное доверие Северусу было на руку Темному Лорду, но за спиной все еще ходили разговоры. Он должен был продемонстрировать, что имеет власть над ней, как бы гадко ему от этого ни было. — Мы пойдем. Я справлюсь, — уверенно ответила девушка. Против воли на ум вновь пришли слова Нарциссы. Северус подался вперед, мягко касаясь ее щеки. Если бы он мог, то сам бы утащил ее так далеко от этого бала, как только было возможно. Подальше от этих людей, лживых взглядов и лицемерных улыбок. Он хотел сказать, что ему жаль, как его выворачивает от всего, что ему приходится сейчас делать. Но вместо этого он лишь мягко скользнул по ее коже большим пальцем и тихо сказал: — Мы уйдем оттуда, как только это станет возможным. Обещаю.

***

— Ух ты, — Алекс с удивлением присвистнул, оглядывая обстановку вокруг с нескрываемым восторгом. — Что это? — Магия, — загадочно прищурившись, прошептала Асти, а, поймав его насмешливый взгляд, звонко рассмеялась. Зачарованный лес в Выручай-комнате действительно вызывал восхищение. Каменные стены и факелы исчезли, под ногами мягкий мох вперемешку с шишками и длинными сосновыми иголками, серые валуны, покрытые лишайниками, поваленные деревья и трухлявые от влажности пни. Толстые сосны терялись в темноте ночного неба, в воздухе витал запах сырости, земли и азота. — Когда ты сказала, что хочешь провести показательную дуэль, я не думал, что все настолько серьезно. — На настоящей дуэли у них не будет матов и манекенов, — покручивая в руках длинный черный локон, ответила Остин. — Хочу, чтобы они научились использовать окружающую их обстановку в своих целях. Полезный навык. — Именно ради этого я полчаса полз по туннелю? Асти улыбнулась и толкнула его плечом. — Не наговаривай. Это был лучший тайный проход в школу. Ответить Рассел не успел. За их спиной раздался стук двери, прозвучавший в ночном лесу неестественно и чужеродно. Обернувшись, Асти увидела двадцать семь пар удивленных глаз и широкую улыбку на лице Гарри. — Проходите, — улыбнулась в ответ Асти и подмигнула брату. — Я хочу вас кое с кем познакомить. Алекс Рассел, мой хороший друг, — на этих словах парень отсалютовал ребятам, вызвав улыбку на лицах девушек. — Сегодня он станет моим помощником. Мы проведем с ним дуэль, а после это сделаете вы. Я хочу, чтобы вы внимательно следили за всем происходящим и дали оценку нашим действиям. Ребята дружно закивали в ответ. Даже Фред и Джордж выглядели серьезными и не отпустили ни единой шуточки. Асти заметила, что Чанг держится в стороне от Гарри, стараясь даже не смотреть в его сторону. А еще кого-то не хватало. Кажется, вечно недовольной однокурсницы Чжоу, которая делала все с явной неохотой, но всегда шла за подругой. — Тогда начнем! — бодрым голосом сказал Алекс, потирая руки. Асти согласно кивнула и завязала волосы в хвост. Сбросив с себя рубашку, осталась в одной футболке и с лукавой усмешкой посмотрела на друга. — В этот раз поддаваться не буду. — Очень смешно! — хохотнул Рассел, вытаскивая из кармана палочку. — На последней тренировке я уложил тебя на лопатки. — Вот именно, — она с удовольствием уловила его удивление, а затем на секунду вспыхнувшее в зеленых глазах возмущение. Закончив маленькую перепалку, они с Алексом отошли от ребят и встали друг перед другом на просторной поляне. — Я готов показать тебе, как нужно сражаться, принцесса. Асти закатила глаза и покачала головой. Сработало. Палочка взметнулась вверх, легкий наклон головы, напряженный взгляд и в следующее мгновение яркая вспышка озарила деревья. — Ступефай! — Протего! Щит вспыхнул голубоватым свечением, заклинание отрикошетило, ударяя в землю под ногами Алекса. Он успел отшатнуться и устоять на ногах. На клетчатой рубашке остались комья мокрой земли. — Инкарцеро! В следующее мгновение толстые веревки полетели в сторону Рассела, но одним точным взмахом палочки он их разрезал. — Предсказуемо, Остин! Каждый раз одно и то же. Асти стиснула зубы, чтобы не поддаться на эту уловку. Она не поведется на эти детские провокации. Жалящее заклинание полетело в его сторону, следом за Петрификусом и Депульсо. Алекс ловко отбивал каждое из заклинаний, пока не пропустил одно, вспоровшее ему рукав рубашки. — Нужно быть осторожнее, — заметила Остин, глядя на болтающийся клетчатый лоскут ткани. Алекс хитро прищурился, заставив ее внимательно следить за его рукой. Он что-то задумал, но она не могла понять, что именно. Ей был слишком хорошо знаком этот хитрый взгляд. — Ваддавази! В следующий момент толстое бревно поваленного дерева полетело в сторону девушки, заставив ребят изумленно вскрикнуть. Джинни схватилась за руку брата, испуганно прижав ладошку ко рту. Гарри дернулся в сторону сестры, но остался на месте, когда Гермиона вцепилась в его школьную мантию. Асти не ожидала такого поворота, но инстинкты сработали безукоризненно. Синий луч разбил бревно в щепки, а девушка оказалась под градом обломков и комьев земли. Времени приходить в себя не было. Следующее бревно уже летело в ее сторону, и все, что она могла, это броситься вбок, по инерции сгруппировавшись, и заскочить за ствол ближайшего дерева за секунду до оглушительного грохота. Она слышала крик Гарри где-то вдалеке, но слишком сильный стук в ушках мешал разобрать слова. Адреналин так и бурлил по венам. За спиной раздался еще один взрыв. Бомбарда угодила в паре метрах от нее, оставив после себя глубокую воронку и выкорчеванное с корнями дерево. Асти усмехнулась, она знала друга слишком хорошо, чтобы поверить в то, что он просто промахнулся. Следующий взрыв прогремел с другой стороны. Остин вздрогнула, но раздраженно цокнула языком. Он даже не пытался ей навредить, лишь пугая и создавая видимость опасности. Ему же хуже. Упав на колени и воспользовавшись царящим вокруг мраком, она наложила на себя дезиллюминационные чары и поползла к ближайшим камням. На губах Рассела растянулась улыбка. Он наиграно медленным движением руки стряхнул грязь с рубашки и протянул: — А это веселее, чем я думал. Где ты, принцесса? Его глаза сузились, сканируя местность словно рентген. Он держал палочку наготове, пытаясь понять, где она спряталась. Алекс упустил этот момент, но знал, что она непременно даст о себе знать в самый неожиданный момент. Асти сидела тихо, прижавшись спиной к холодному камню. Она старалась дышать не слишком громко, но, казалось, бешеные удары сердца слышно даже за пределами Выручай-комнаты. Обстановка накалилась, каждый шорох звучал оглушительно громко. Пригнувшись, она аккуратно выглянула из укрытия, оценивая обстановку. Решение пришло мгновенно, маленькая вероятность, но почему бы не попробовать? Невербальное заклинание заставило сухое дерево за спиной Алекса громко хрустнуть, он резко обернулся на источник шума, вскидывая палочку. — Экспеллиармус! Застигнутый врасплох Алекс потерял палочку за доли секунд. Кто-то из близнецов Уизли одобрительно присвистнул, некоторые из ребят захлопали в ладоши, а Рассел резко обернулся в тот момент, когда Остин поднялась из своего укрытия, на ходу сбрасывая дезиллюминационные чары. — Не расслабляйтесь. Никогда, — довольно улыбаясь, ответила Асти. На ее губах играла улыбка, а на щеке виднелась длинная царапина, которую она даже не заметила. Алекс запустил руку в волосы, откидывая голову назад, и рассмеялся. — Твоя взяла, — подняв палочку, он подошел к Остин, а заметив царапину, тут же нахмурился. — Я тебя ранил? Остин потянулась к щеке, с удивлением осознав, что кожу пощипывает. — Брось! Поцарапалась, когда ползла по земле. Ты жульничал! — Каким это образом? — Две Бомбарды и все мимо, — тихо протянула Асти и покачала головой. — Теряешь сноровку? — Хотела, чтобы я в тебя Бомбарду засадил? — прыснул Алекс. — Найди другой способ свести счеты с жизнью. Твой профессор меня потом на ингредиенты пустит. И это в лучшем случае! — Тссс! — Молчу-молчу, — усмехнулся Рассел, а потом, потянувшись к ее лицу, мягко погладил щеку и пробормотал заживляющее. Кожа моментально затянулась, не оставляя и следа от ссадины. Его пальцы задержались на щеке дольше обычно, а в глубине зеленых глаз отразилась какая-то странная эмоция, которую Асти не успела уловить. — Так-то лучше. Пойдем, — бодрым голосом и значительно громче обычного, сказал Алекс. — Узнаем, какой урок из этой дуэли извлекли наши подопечные. Ребята за их спиной возбужденно галдели, обсуждая произошедшее. Фред и Джордж о чем-то спорили, а Парвати Патил увлеченно нашептывала свои мысли на ухо сестре. — Ну, что? — спросил Алекс, когда они подошли к студентам. — Какие выводы вы для себя сделали? Что отметили? Возможно, заметили ошибки? — Ты повернулся спиной к противнику! — Не поставил щит! — Потерял из вида! Мальчишки старались перекричать друг друга, высказывая свои предположения, что очень порадовало Асти. — Верно, но слишком очевидно, — одернул их Алекс, — Еще что-нибудь? — Нужно использовать окружающую обстановку как оружие, — сказала Гермиона, когда все вокруг стихли. — Ты использовал поваленные деревья как средство для атаки. Асти использовала обстановку для укрытия. — Отлично! — Слишком большое количество заклинаний, которые ты отправил в Асти заставили тебя быстро устать, потерять концентрацию и упустить ее из виду, — неуверенно добавила младшая Уизли. — Молодец, Джинни! — похвалил девочку Рассел и продолжил с серьезным видом. — Бросая большое количество заклинаний, очень важно рассчитывать свои силы. Если вы не уверены, что сможете поддерживать такой темп и дальше, не стоит использовать этот прием. — Алекс замолчал, задумчиво постукивая пальцами по пуговицам рубашки, а потом все-таки добавил. —Использовать такую тактику можно только если противник отбивается, то есть тратит свою энергию на защиту, а времени на нападение не остается. Так можно делать, если вы прикрываете отступление своей команды, например. Заметили что-нибудь еще? — Ты пытался отвлечь ее разговором в самом начале, — тихо сказал Невилл, который стоял к Асти ближе всех. — Пытался разозлить ее или… задеть. — когда он это сказал, то внезапно покраснел и чуть запнувшись добавил. — Возможно, я ошибаюсь. — Нет, все правильно! — воскликнула Асти и потрепала его по плечу. — Я рада, что ты заметил! Я не была уверена, что вы обратите на это внимание. — Такой психологический прием тоже возможен, здесь мы играем именно на психологии противника, пытаемся лишить его равновесия, чтобы он потерял бдительность, — пояснил Рассел. — Для любой дуэли внимательность и концентрация внимания очень важна! — Но я рекомендую вам, — добавила Асти, сложив руки на груди. — Не использовать никаких психологических приемов с вашим противником на реальной дуэли. Но вы должны знать о них и уметь распознать, если это будет применено против вас. Не дайте им вас разозлить или спровоцировать. Будьте собранны и спокойны. Насколько это возможно. Ребята синхронно закивали в ответ, только Гарри смотрел на Асти с легкой грустью в глазах. В этот момент они подумали об одном и том же. О той ночи, когда вернулся Темный Лорд, и их первой серьезной схватке. — Вы молодцы, — наконец сказала Асти, хлопнув в ладоши. — Любая дуэль требует большого количества сил. Вам потребуется не только знание заклинаний, но также важна сила и выносливость. Именно поэтому я давала вам задание на ежедневные физические нагрузки. Надеюсь, вы их выполняете! — несколько ребят потупили взгляд. — Ну, есть желающие первыми принять участие в дуэли? Ко всеобщему удивлению первой руку подняла Джинни. Ее противником стала Падма Патил. Пока девушки шли на поляну, готовясь показать на что они способны, Асти подошла к Алексу и толкнула его плечом, таким знакомым дружеским жестом. — Спасибо, что пришел. Я очень ценю это. — Ернуда, — усмехнулся Алекс. — Тайком проникнуть в старейшую магическую школу и провести занятие для школьников под носом у министерской инквизиции. Плевое дело! От его смеха и улыбки на душе Асти стало невероятно тепло.

***

Асти стояла около зеркала, задумчиво глядя в одну точку. Она словно и не видела своего отражения, так глубоко утонув в собственных мыслях, что все вокруг перестало существовать. Мягкий бархат длинного платья обтянул ее фигуру, в тусклом свете настольной лампы черная ткань отливала глубокими изумрудными оттенками, в лучших традициях ее факультета. Длинные рукава подчеркивали изящные руки, а линия декольте разбавляла строгий фасон. Ее пальцы нервно перебирали черные жемчужины на шее — единственный признак ее нервозности. — Ты прекрасно выглядишь, — голос за спиной заставил ее вздрогнуть и вынырнуть из размышлений. Черные глаза в отражении встретились со светло-карими. Северус стоял в дверях, уже облачившись в костюм и парадную черную мантию. — Спасибо, — улыбнулась Остин, переводя взгляд на свое платье. Темные оттенки наряда словно отражали ее настроение. Она хотела бы сменить их на что-то более яркое, но дресс-код этого вечера не позволял вольностей. Северус подошел к ней со спины, молча наблюдая и подмечая малейшие изменения на лице. Легкая тень грусти в глазах, напряженная и слишком прямая спина, слегка дрожащие пальцы, поправляющие нить жемчуга на шее. — Волнуешься? — Немного, — честно ответила Асти. Ее пальцы, наконец, выпустили из рук бусины, когда она переключила внимание на Северуса, отметив про себя, как сильно ему идет эта бабочка на шее. — Тебе идет этот костюм. Мне нравится. Пожалуй, стоит надевать его чаще. — Чего ты боишься? — не обращая внимание на ее слова, спросил Северус. Его рука опустилась ей на талию, легонько поглаживая мягкий бархат. Асти рвано выдохнула, переплетая с ним холодные пальцы. — Облажаться? — абсолютно искренне ответила она и виновато прикусила губу. Ей не нравился собственный раздрай в мыслях. Как будто в первый раз. Взгляд Северуса смягчился, он сжал ее руку и, потянув, развернул к себе лицом. Его объятья успокаивали. Так было всегда. Спрятав лицо на его груди, она позволила себе несколько долгих секунд раствориться в этих ощущениях, а затем тихо спросила: — Сколько Пожирателей или просто сторонников Темного Лорда будет на приеме? — Больше, чем ты думаешь. Я даже не уверен, что знаю всех. — Это и заставляет меня нервничать, — едва слышно прошептала Асти. Он обхватил пальцами ее подбородок, заставив поднять голову и посмотреть ему в глаза. — Ты со мной. Ты моя спутница. И от тебя не требуется ничего невозможного. Это обычный прием, еще один бал, не думай о том, кто из присутствующих плетет за спиной интриги. Это бессмысленное занятие. — Они знают, что на мне Обливейт? — Да. По крайней мере, близкие сторонники. Ты не должна подавать вида, что знаешь о роли Яксли, Толстоватого и остальных. Никакого открытого пренебрежения. Просто вежливое общение с едва знакомыми людьми на деловом приеме. Все. Его отчитывания ей не понравились. Словно она была глупой девчонкой, которая впервые попадает в осиное гнездо. Хотя она понимала, что ведет себя сейчас именно так. Асти упрямо вздернула подбородок и уверенно посмотрела в черные глаза. — Я готова! — с вызовом ответила девушка и отстранилась, бросая последний взгляд в зеркало. А развернувшись обратно к Снейпу, добавила: — Справлюсь. — Не сомневаюсь, мисс Остин, — с ноткой гордости ответил Северус. Накинув на ее плечи мантию, подал руку. — Нам пора.

***

Аппарация перенесла их прямо к кованым воротам Малфой-мэнора. Особняк сиял яркими огнями, словно новогодняя ель, фонари освещали подъездную дорожку мягким желтоватым светом, а около крыльца стояли элегантные ледяные скульптуры, отражающие блики. Все вокруг кричало о роскоши, богатстве и статусе обитателей этого дома. Войдя в поместье, они услышали шум сотни голосов, мягкое звучание оркестра и звонкий смех. Люциус в компании жены и сына стоял у подножья лестницы, приветствуя прибывших гостей. Она узнала Фаджа, который пожимал Малфою руку и что-то с воодушевлением говорил, обводя рукой роскошный холл дома. Асти передернуло от лживости и лицемерия, но все, что она могла это лишь нацепить на лицо фальшивую улыбку и позволить Северусу помочь ей избавиться от мантии. — Расслабься, — шепнул он на ушко. — Я само спокойствие, — улыбнувшись, ответила Асти. Заметив, что Министр, наконец поднялся по лестнице в компании Драко и незнакомого ей мужчины, она добавила: — Идем, не будем заставлять хозяев этого вечера нас ждать. В приемном зале раздался взрыв раскатистого хохота и звон бокалов. Снейп усмехнулся и подал ей руку. Вечер обещал быть долгим. — Северус, — Малфой ухмыльнулся, заметив друга, и протянул ему руку для рукопожатия. — Мисс Остин, рады видеть вас в нашей скромной обители. Вы обворожительны, впрочем, как всегда! — Благодарю, мистер Малфой! — она позволила ему оставить на своей ладони поцелуй и даже бровью не повела. Сдержаться было крайне сложно, поэтому она повернулась к Нарциссе, лишь бы не видеть этой ухмылки на его лице. — Миссис Малфой, ваш дом прекрасен. — Благодарю, мисс Остин. В этот раз времени было совсем немного, поэтому пришлось обойтись минимальной подготовкой. Весьма скромно, но получилось неплохо… — Идемте! — сказал Люциус, когда все формальности были соблюдены. — Пора начинать! Неприлично заставлять гостей ждать, правда, Северус? Они вчетвером поднялись по лестнице и вошли в зал. Асти не сдержала удивленного вздоха, который, впрочем, утонул в звуках музыки и остался незамеченным. Нарцисса явно приуменьшила свои заслуги и скромность этого вечера. Зал для приемов преобразился, будто они перенеслись на столетие в прошлое. Несколько десятков круглых столов уместились в дальней части комнаты, повсюду стояли винтажные вазы с живыми цветами, элегантная мебель времен Людовика XVIII, позолота, бархат, лепнина и мраморные статуи по периметру зала. На сцене играл оркестр, гости, одетые в утонченные вечерние наряды, разошлись по залу, беседуя и обсуждая последние новости. Официанты во фраках мелькали то здесь, то там, разнося закуски и напитки, а в воздухе парили тысячи свечей, напоминая Большой зал Хогвартса. Только их свечение было иным, добавляя помещению таинственности и мрачного величия, будто намекая, что под этими сводами вершились судьбы людей и всего магического мира. Северус перехватил с подноса официанта бокал шампанского и стакан виски для себя. Он молча протянул ей фужер и повел по периметру зала, стараясь держаться в тени. — Он без яда? Ответа не последовало, хотя Асти видела, как он закатил глаза. Звуки музыки постепенно стихали. — Прости, — шепнула Асти, Северус в ответ лишь сильнее сжал ее руку. Дорогу им преградил невысокий волшебник с пышными усами и залысиной на голове. — Северус! Рад тебя видеть. — Взаимно, Август. — Кто твоя очаровательная спутница? — скользкий взгляд незнакомца с интересом прошелся по ее фигуре. От этого липкого ощущения хотелось отмыться, словно ее окунули в бочку с медом. — Мисс Остин. Личный Помощник Альбуса Дамблдора. — Мисс О-о-остин, — протяжно ответил Август. Не было никаких сомнений, что он узнал ее. — О вас много писали в последнее время. Рад познакомиться лично. — Взаимно, — улыбнувшись, ответила Остин. Разговор мужчин был коротким и не сильно информативным для девушки, когда волшебник отошел от них, она спросила: — Кто это? — Август Петтерсон. Занимается перевозками грузов между странами Европы. В том числе и незаконными. При желании может достать все что угодно, если его вознаграждение будет стоить таких усилий. Как много среди всех этих людей было тех, кто при возможности с легкостью воткнет ей в спину нож? Что скрывается за этими улыбками и смехом? Кто из них на самом деле ее враг? Вопросов было больше, чем ответов. Асти сделала глоток шампанского, чувствуя, как приятное тепло расползается по пищеводу. Оркестр заиграл новую мелодию, а гости неспешно рассаживались по своим местам. В иных обстоятельствах Остин могла даже насладиться этим вечером, но сейчас ее взгляд блуждал по гостям, замечая много знакомых лиц. Она видела чиновников Министерства, влиятельных представителей старейших семей и иностранных гостей. Все-таки в этом Люциусу действительно не было равных, собрать вокруг себя так много нужных и полезных людей было под силу не каждому. Внезапно взгляд Асти зацепился за знакомую высокую фигуру в черном фраке. Сэм стоял около окна, беседуя с начальником департамента магических игр и спорта. Он был спокоен, на его губах то и дело играла улыбка, а в руках был бокал шампанского. Сердце Асти болезненно сжалось. Она так и не поговорила с ним и не предупредила об опасности, но Северус, как и обещал, готовил противоядие, которое было уже почти готово. Как только его собеседник, пожав руку, направился к своему столику, рядом с Сэмом словно из ниоткуда материализовалась миловидная волшебница с копной густых, рыжих кудрей. Она положила ладонь на его локоть и что-то энергично зашептала ему на ухо, отчего Сэм рассмеялся. Северус проследил за ее взглядом. Несмотря на то, что ее лицо не выражало никаких эмоций, он знал Асти слишком хорошо, чтобы в это поверить. Сделав еще один глоток виски, он как бы невзначай сказал: — Ариела Роули, двадцать шесть лет, новая секретарша Фаджа и весьма интересная персона. Асти повернулась к нему в пол-оборота. Все та же дежурная маска на лице, но в глубине медово-карих глаз блеснул опасный огонек. — Мне стоит знать, откуда тебе так много известно о молоденькой секретарше Министра? — Не стоит, — уклончиво ответил Северус, пряча ухмылку за глотком виски. Ей хотелось съязвить, но краем глаза она увидела, что в их сторону двигается Яксли. Язык пришлось прикусить. Этого ей только не хватало. — Рад видеть Северус, — очередное рукопожатие и липкий взгляд на ее фигуре. — Представишь меня своей спутнице? Кажется, мы не знакомы лично. — Мисс Остин, — вежливо улыбнувшись, сказала Асти. — Приятно познакомиться… — Корбан Яксли. Мне тоже приятно, — его улыбка была слишком фальшивой даже для этого вечера. Еще один поцелуй на ее ладони, от которого безумно хотелось отмыться. — Как вам сегодняшний прием, мистер Яксли? — В лучших традициях Малофев, — хмыкнул Корбан. — Они всегда знали толк в подобных мероприятиях. Полезно иногда выйти за стены Министерства и решать дела в приятной обстановке. Будете участвовать в аукционе? Говорят, сегодняшние экспонаты — настоящее сокровище. — Зная мистера Малфоя, я не удивлюсь. Если лоты действительно будут того стоить, почему нет? Тем более ради такого благого дела. Корбан хмыкнул и улыбнулся, отсалютовав бокалом. — Не могу с вами не согласиться. От разговора их отвлек Люциус, который поднялся на сцену, заставив одним лишь своим видом всех замолчать. Свет в зале как по мановению волшебной палочки стал приглушенным. — Рад приветствовать вас в моем доме и хочу торжественно открыть этот бал! Все средства, вырученные на аукционе, пойдут на строительство нового отделения детского пансиона. В наших силах помочь юным волшебникам вырасти достойными представителями нашего мира. Так давайте же сделаем это вместе! Начнем. В зале раздались аплодисменты. Гости направились к столам, а на сцену вынесли первый лот — украшенную драгоценными камнями золотую шкатулку. В этот вечер много галлеонов отправилось в чужой карман, но на какие именно цели останется тайной.