***
Тот день ничем не отличался от предыдущих. После осмотра раненых заклинателей, среди которых нет-нет да и встречались жертвы Вэнь Чжулю (сейчас их было двое) и которых целитель Се запрещал оставлять без присмотра, Яньли с другими учениками отправилась в лагерь. Следовало провести осмотр, оставить запасы трав и чистых бинтов, что заканчивались с невероятной скоростью, и скорректировать действия помощников, если возникнет необходимость. Уже темнело, поднялся ветер, качавший фонари, трепавший полотнища и стены палаток и шатров — гулкие хлопки ткани били по нервам, едва не заставляя вздрагивать. К счастью, идти до местного лазарета было недалеко. Там они спокойно занялись порученными делами, когда Се Вэй насторожился, а после и вовсе приказал всем молчать. Яньли замерла, вслушиваясь, а уже через мяо ее глаза расширились — она четко расслышала звон клинков и крики. Свои дальнейшие действия объяснить Яньли могла только паникой. Повинуясь общему настрою, она выбежала из палатки вслед за остальными, и они кинулись на звуки битвы. То, что зря они не остались в лазарете, стало понятно сразу: шло жестокое сражение, и их сторона оказалась не готова к нападению Вэней. Казалось, что людей в темных одеждах слишком много — куда ни посмотрю, всюду шли схватки между воинами и заклинателями союзников и заклинателями Вэней. — Назад! — заорал Се Вэй и махнул рукой, но в тот же момент в него откуда-то справа прилетел огненный талисман, моментально прожигая грудь насквозь… Глаза его расширились, какой-то миг он стоял, замерев, а затем упал прямо под ноги Яньли. Она будто окаменела, в шоке глядя на тело перед собой. Звуки отдалились, носа коснулся запах горелой плоти и к горлу подкатила тошнота. Яньли попятилась и чуть не упала, обо что-то споткнувшись. Она обернулась и вскрикнула, закрывая руками рот, потому что то, обо что она споткнулась, было отрубленной головой. Яньли медленно подняла голову и огляделась — всюду на земле лежали тела… Обезглавленные, мертвые. И раненые — пока еще живые. Внезапно ее дернуло, Яньли повернулась и увидела напряженное лицо Ван Шу. — Бежим! — рявкнул он и потянул ее за собой рядом. Рядом бежала бледная Яо Синьсинь, прижимая к груди какой-то короб с лекарствами. — Быстрей! Но далеко они не ушли — путь им преградило трое Вэньских заклинателей. Тот, что стоял впереди, оскалился и замахнулся мечом, но Ван Шу оказался быстрее, первым отправив в противника талисман. Тот ярко вспыхнул и взорвался, соприкоснувшись с рукой заклинателя. Низкий глухой звук заставив кости вибрировать, а звуки — исчезнуть. Ноги подкосились, но она сумела не упасть, в отличие от Синьсинь. Вэньского заклинателя буквально разорвало на куски. В ушах стало горячо, и что-то медленно вытекало наружу, Яньли закричала, но не услышала себя. Дальнейшее для нее слилось в череду отрывистых воспоминаний. Вот Ван Шу что-то кричит, но она не слышит… Вот его глаза расширяются, будто он видит что-то за ней, а в следующий миг его грудь пронзает стрела, откидывая назад и опрокидывая на землю. Изо рта брызнула кровь, глаза закатились, и он обмяк. Она подняла взгляд и увидела распахнутый в крике рот Синьсинь, которая рухнула рядом с ним на колени, а следом и ее снесло стрелой… Яньли быстро обернулась и застыла, не в силах пошевелиться: еще совсем недавно мирный лагерь теперь пребывал в полном хаосе. Всюду шли схватки, летали стрелы и талисманы, то и дело что-то взрывалось, слепя глаза в тусклом красноватом свете уходящего солнца. Ветер постоянно менялся, раздувая начавшийся пожар и неся с собой запах гари. В голове не было ни одной мысли — она потерянно оглядывалась по сторонам, не понимая, что ей теперь делать… Но внезапно все изменилось: стоило только диску солнца скрыться, как резко стало холоднее… И холод этот был могильный, что означало лишь одно: присутствие энергии инь. Огонь пожаров поменял цвет на мертвенно-зеленый, и всюду сгустились тени, осели туманной черной дымкой на землю, скрывая тела погибших и раненых… На какой-то краткий миг все замерло, а затем люди будто обезумели и начали метаться. Даже сквозь накрывшую ее тишину Яньли чувствовала силу чужих криков, будто кожей ощущая ужас, исторгаемый простыми смертными и заклинателями: мертвецы стали подниматься… Яньли неверяще смотрела, как восстают недавно убитые солдаты, подергиваясь, словно марионетки в руках кукольника, но с каждым мяо движения мертвецов становились все более и более ловкими и проворными. Холод усиливался — по коже и одежде побежала обжигающая ледяная изморозь, а изумрудное пламя вспыхнуло ярче. По земле прокатилась дрожь, колыхнулись тени, и Яньли вдруг услышала… Звуки вернулись в один момент: вопли людей, хрипы и рев мертвецов, завывания ветра, шепот концентрированной тьмы… и резкие, неприятные трели флейты. Звук шел сверху. Она подняла голову и увидела окутанный клубами тьмы силуэт. Человек играл на флейте, а мертвецы повиновались ее требовательным переливам — режущим слух, но содержащим странный отрывистый ритм. А в следующий миг кто-то сшиб ее на землю. Удар принес боль и выбил воздух из груди слабым криком. Яньли моргнула и увидела, как поднимается над ней обагренный кровью меч… Она прикрыла глаза, думая, что сейчас умрет, но боли все не было. Рык и влажный хруст разрываемой плоти и ломающихся костей заставил ее непроизвольно открыть глаза — ближайшие мертвецы разом накинулись на заклинателя из Вэнь, который напал на нее. Яньли судорожно, с хрипами втянула воздух, преодолевая боль, и поползла назад, отталкиваясь ногами и локтями. Она зажмурилась, чтобы не видеть этого ужаса, но отвратительная картинка разрываемого нечистью еще живого человека будто отпечаталась на внутренней стороне век. Она всхлипнула и открыла глаза — реальность ничем не отличалась от кошмара, так что и детская попытка сбежать от нее была бессмысленна. Она с трудом поднялась на подрагивающие ноги, все еще хрипя и постанывая от боли в спине и груди. Звуки, которые она издавала, до ужаса походили на хрипы мертвецов, и Яньли истерически засмеялась, но тут же оборвала себя и с силой сцепила зубы. Нужно было что-то делать, вот только сделать она ничего не успела: флейта внезапно взвыла прямо над головой — и мертвецы разом попадали на землю. Она задрала голову и широко распахнула глаза, узнав опускающегося перед ней человека. — А-Сянь?..24. Повелитель мертвых
26 марта 2023 г. в 15:47
Дни слились в сплошную круговерть, состоящую из помощи раненым, медитаций и составления лекарственных составов, зато практики было столько, что Яньли уже, кажется, могла бы с закрытыми глазами провести перевязку или зашить рану.
Целитель Се также считал, что она знает достаточно, чтобы попробовать перейти на следующую ступень, а та подразумевала обучение более сложным аспектам, таким, как яды и акупунктура. Но времени не хватало, так что оставалось только учиться на практике, однако и такие моменты выпадали редко.
Лазарет постоянно был забит, теперь тут в основном лежали заклинатели, обычных людей, даже военачальников, стали устраивать в лагере под стенами крепости. Три огромных шатра были отведены под больных, но все равно мест не хватало.
Кампания, начавшаяся довольно бодро, уже вторую неделю снижала темп. В предгорьях было множество не слишком удобных для нападения мест, а для обороны — наоборот. Так что сложилась патовая ситуация, когда воины союза орденов не могли полноценно захватить форпосты и крепости, но и оставлять их в тылу не могли тоже. А воины Цишань Вэнь не были способны выйти из-за высоких стен, зато прекрасно держали оборону, не позволяя захватчикам пройти дальше.
Все это Яньли знала из рассказов Мэн Яо, с которым они изредка пересекались по лекарским надобностям — снабжение лазарета для заклинателей было первоочередным, в отличие от того, что находился за стенами Линьфэня. Говорили, что за это стоит благодарить наследника Цзинь, но Яньли старалась об этом не думать.
На самом деле, она о многом старалась не думать — слишком страшно было. Так и жила по заведенному ритму, который оставлял мало времени на раздумья. Но страх — этот липкий темный туман — не отпускал, прорываясь во снах. Кошмары изматывали, не позволяя нормально отдохнуть и забыть о том, что может произойти или уже произошло.
Горящая Пристань Лотоса, мертвые братья и отец с матушкой, мертвый А-Ян… Мертвецов становилось все больше и больше, а в конце она оставалась на пепелище одна, окруженная трупами дорогих и знакомых ей людей.
В какой-то момент, не выдержав, Яньли заменила сон медитацией. Целитель Се не одобрил, говоря, что разум должен отдыхать, а медитация не дает полноценного эффекта, советовал попить успокоительных сборов, но от них голова становилась тяжелой, будто наполненной свинцом, а реакция замедлялась. Яньли и рада была бы последовать его совету, но не могла так рисковать чужими жизнями — счет иногда шел на мгновения.
Угнетало также ощущение чужого пристального взгляда. Она никак не могла понять, кто за ней наблюдает. Чувство, знаменующее о том, что на нее смотрят, не несло в себе угрозы, появлялось бессистемно, но чаще — вечером, и каждый раз Яньли старалась поскорее уйти в помещения и не оставаться одной.
Размеренность будней, пусть даже таких, военных, была разбавлена новой волной слухов — кампания внезапно получила поддержку неизвестного, который… управлял мертвецами.
То тут, то там находили уничтоженные, точнее, вырезанные до последнего человека Вэньские форпосты и крепости. Повелитель мертвецов, кажется, «не имел какого-либо плана», как сказал на совете глав кланов Лань Сичэнь.
— Имеет он план или нет, он хорошо проредил проклятых Вэней, — жестко усмехнулся Не Минцзюэ. — И проредит еще, если шею не свернет.
— Нам нужна связь с ним, — добавил Цзинь Гуанфэй, один из советников главы клана Цзинь, прибывший с Цзысюанем. — Предлагаю выслать отряды разведчиков с парами и тройками заклинателей.
Главы с этой идеей согласились, а затем вместе с советниками, склонившись над картой, стали обсуждать разделение на отряды и кто в каком направлении отправится. Слушать их быстро стало скучно. Глаза будто бы закрывались сами собой, и Яньли постаралась незаметно зевнуть, тут же напоровшись на понимающую улыбку Мэн Яо. Сцедив нервный смешок в кулак и получив строгий взгляд от наставника, Яньли разогнала ци и наконец немного взбодрилась. И в самом деле стоило бы поспать, но страх держал в сознании лучше, чем что бы то ни было, так что пока она обходилась медитациями и бодрящими отварами.
Сюда, на совет глав кланов, их пригласили — точнее, главного целителя Се пригласили, Яньли сопровождала его по его же просьбе и не совсем понимала, зачем ему тут понадобилась, — как представителей крыла целителей. Мэн Яо, обладавший невероятно цепкой памятью, уже какое-то время почти всегда и всюду сопровождал своего начальника, так что неудивительно, что он тоже присутствовал тут.
Внезапно она ощутила чужое внимание и повернула в ту сторону голову — Цзинь Цзысюань жадно рассматривал ее, едва заметно хмурясь. Кольнуло полузабытым чувством неловкости, ведь выглядела Яньли, как и всегда в последнее время, неказисто: темные плотные одеяния и фартук с большими карманами, чтобы удобно было носить с собой порции лекарств или еще что-то нужное. Единственное, что показывало ее принадлежность к великому ордену и семье Цзян, — это колокольчик ясности и драгоценная шпилька.
Вежливо кивнув наследнику Цзинь, Яньли отвела взгляд, мысленно усмехнувшись: случись ей увидеть в свою сторону такой взгляд еще год назад, она была бы невероятно счастлива… Теперь ей было все равно.
После совета она едва успела перемолвиться парой слов с А-Чэном, как тот был вынужден заняться делами. Яньли, впрочем, хватило и того, что он жив, здоров и наконец может полноценно защищать себя, вернув Саньду. Одно из нападений Повелителя мертвецов было как раз на ту крепость, куда Вэнь Чао отправил мечи заклинателей, сосланных в исправительный лагерь.
Узнав в итоге всю историю целиком, Яньли, с одной стороны, невероятно разозлилась на братьев за неумение вести себя осмотрительно, а с другой — она действительно гордилась ими.
Но был еще один момент, который заставлял ее переживать — жертвенность А-Сяня в пещере искаженной Сюань У. Жертвенность эта, если подумать, была ожидаема, но все равно печалила Яньли. И в то же время брат поступил правильно и благородно, позаботившись о шиди, наследнике своего ордена, и остальных, но на что рассчитывал он сам, Яньли не знала… Наверное, на свою смекалку и умения, а еще — на удачу. А-Сянь всегда умел находить выход из самых невероятных переделок.