Little wife

***       Капли дождя заливали лицо, из-за чего не было видно практически ничего. Вымокшая насквозь одежда стала тяжелой и сильно мешала. Встречный ледяной ветер пронизывал до костей и будто пытался задуть беглецов обратно, прямо к воротам ужасного замка. Однако, недавние "храбрецы" лишь бежали быстрее, наперекор всем преградам, ловко перепрыгивая через лужи, грязь и поваленные деревья.       Впереди показалась кромка леса, деревья стали реже, и вскоре беглецы увидели крыши родных домов, в которых всю ночь горел свет. Матери, жены, дети, престарелые родители - все, кто был вынужден остаться, провели ночь в томительном ожидании. Кто знает, чем закончится поход их защитников?       Защитники эти, оказавшись в родных стенах, сразу кинулись рассказывать наперебой своим домочадцам обо всех ужасах, которые поджидали их в логове чудовища. События, конечно, изрядно приукрашивались, чтобы скрыть тот факт, что на самом деле "храбрецы" просто удрали от ожившей мебели и даже краем глаза не увидели того самого пресловутого чудовища. Хотя, и это можно было объяснить тем, что убить чудовище должен был Гастон.       То, что их предводитель не вернулся вместе с ними, горожане обнаружили только под утро. Объятые страхом, никто из смельчаков не обратил внимания, был ли Гастон вместе с ними. Хотя, конечно же не было. Это же Гастон, его ничем не испугаешь. Он точно остался в замке, чтобы найти и убить чудовище. Вот только... удалось ли ему это сделать? *** - Ты куда собрался? - Крикнул бакалейщик идущему в сторону леса Лефу. - Попробую отыскать Гастона, больно долго его нет, - отозвался тот, продолжая уверенно идти вперед. Хотя при одной мысли о сумраке леса и о заколдованном замке все нутро обдавало холодом, Лефу все же отчаянно пытался перебороть свой страх. Он старался думать о Гастоне, про которого Лефу к своему стыду вспомнил, уже будучи дома. Все же, несмотря на постоянные подколы и тычки, Гастон был его единственным другом, и осознание того, что Лефу практически бросил его, давило на совесть.       Чем ближе Лефу подходил к злополучному лесу, тем стремительнее уменьшался его энтузиазм. Но, собрав всю свою волю в кулак, парень зажмурился и шагнул вперед. Однако, не успел Лефу пройти еще глубже по лесной тропинке, как впереди из сумрака чащи вынырнул знакомый силуэт.       Навстречу ему шел никто иной, как Гастон. Живой. Подбитый, хромающий, как никогда хмурый. Но живой. И это было главным. - Гастон, дружище! - Охваченный радостью, Лефу подбежал к товарищу, - живой! Мы так и знали, что с тобой ничего не случится! Ты где пропадал так долго? Тебе удалось победить чудовище? - Заткнись, Лефу, - приглушенно, но грозно произнес Гастон, ясно давая понять, что он сейчас не в том настроении. - Оу, да-да, я понимаю, ты устал, - замахал руками тот, - пошли в таверну, как раз передохнешь, а потом все расскажешь. Все так ждут тебя! *** - Эхэй, Гастон! Ты вернулся! Живой! А мы уж тебя похоронили! - Раздавалось со всех сторон. Все горожане высыпали на улицы, чтобы приветствовать своего героя. Мужчины пробивались к Гастону, чтобы пожать ему руку, девушки вздыхали и испуганно охали, глядя на потрепанный вид их любимца. Хотя, даже с боевыми травмами Гастон выглядел как никогда мужественно.       Привычное всеобщее внимание немного подбадривало охотника, хотя на душе все равно скребли кошки. А Гастон всегда знал, что лучший способ избавиться от них - утопить в реках алкоголя. Поэтому он уверенно шел к таверне вместе с Лефу, а за ним подтягивалась толпа зевак и любопытных. - Так что стало с тем чудовищем? - То и дело слышались вопросы, - ты убил его? Оно больше нам не страшно? Ты ведь победил его, да, Гастон? - Конечно, победил! - Отвечали с других сторон, - нет такого зверя, которого бы не смог одолеть наш Гастон! - Так это правда, да, Гастон? Ты в самом деле убил чудовище? Гастон замер у входа в таверну. Все эти вопросы ужасно докучали и действовали на нервы, вызывая внутри приступ дикой злости от осознания своего позора. Он не помнил, действительно ли он убил чудовише. Он не понимал, действительно ли чудовище было. Но, повернувшись к окружавшим его горожанам, Гастон гордо поднял голову и твердо произнес: - Да. Чудовище мертво. Площадь утонула в шуме ликующей толпы. Зеваки едва ли не внесли Гастона в таверну, охваченные бурной радостью от того, что благодаря отважному охотнику их городок наконец избавлен от столь страшной угрозы. - А что стало с бедняжкой Белль и Морисом? - Вдруг чей-то голос прорезался сквозь общий гомон. - Неужели этот монстр их сожрал? На этот вопрос Гастон ничего не ответил. ***       Казалось, таких широких празднеств в городе не было никогда, даже на Рождество. Таверна буквально ходила ходуном от шума, смеха и задорной музыки. Алкоголь лился реками, то и дело слышался звон наполненных пивом кружек. Кто-то смеялся, кто-то танцевал, кто-то выкрикивал тосты за здоровье храбреца Гастона.       Сам же виновник торжества был мрачен. Он сидел возле камина в своем привычном кресле, обитом шкурой, и периодически прикладывался к кружке с элем. Вокруг него хлопотали девушки, носясь с лекарственными настоями и бинтами, чтобы подлечить боевые раны охотника. Однако, тот не обращал на них никакого внимания. Все мысли Гастона занимала собственная неудача. И на охотничьем, и на любовном поприще.       Неизвестно, что случилось с чудовищем: погиб зверь или все же выжил. Неизвестно, что случилось с Белль. А впрочем, не все ли равно? Она, должно быть, совсем выжила из ума, как ее папаша. Влюбилась в грязное, лохматое чудище... Ну точно безумная.       В памяти промелькнуло то, что Гастон видел последним перед тем, как рухнуть вниз. Кровоточащая рана на боку чудовища, его ужасный рев и оскаленная пасть, и хрупкие ручки Белль, вытянувшие монстра наверх, на балкон. В сердцах Гастон схватил кружку с остатками пива и швырнул в камин. Вновь подошедший к нему Лефу невольно подскочил, ожидая, что кружка полетит в него. - Да ладно тебе, Гастон, - ободряюще произнес парень, подсаживаясь ближе к другу, - расслабься. Сегодня твой праздник! Ты - наш герой! - ..Предпочла мне чудовище, - буркнул тот, будто бы не услышав слова Лефу, - мне! Нет, она точно свихнулась, вслед за своим папочкой! Подумать только... Меня обставило какое-то уродливое отродье! - Ой, вот тебе по этому поводу переживать вообще не стоит, - Лефу ободряюще хлопнул Гастона по ушибленной спине, отчего тот поморщился и зашипел, - сдалась вообще тебе эта Белль? Ты же сам сказал, что она чокнулась, как Морис. Зачем тебе жена, которая и в грош тебя не ставит? Тебя, самого завидного жениха в округе? - Хм... - Тот задумчиво потер подбородок, - продолжай. - По тебе же все барышни в городе сохнут! Что, на одной Белль свет клином сошелся? Тебе стоит только щелкнуть пальцами - и все местные красотки будут у твоих ног! Вот не верю, что все они настолько хуже Белль. А главное - каждая из них будет обожать тебя и делать все, как ты скажешь, просто потому, что ты обратил на нее внимание. Так что тебе ли переживать из-за проблем с женщинами? На это Гастон ничего не ответил и лишь бросил беглый взгляд в сторону сестричек-тройняшек, которые о чем-то беззаботно щебетали, сидя на лавочке.