Первые шаги смерти

Медленно продвигаясь по густому лесу, Эдвард вслушивался в пение птиц. Выехав на небольшую поляну, чумной заметил, что птахи умолкли, но внимание его привлекло уже другое. Посреди поляны началось странное движение: лесная почва в сочетании с травой, цветами и кореньями принимали вид чего-то антропоморфного. Сформировавшаяся фигура напоминала женское тело, но без рук. На девичьем лице зеленоватым светом горели глаза. Губы фигуры зашевелились, пока сама она оставалась неподвижной: — Человек, зачем ты прибыл в наш лес? — Голос, звучащий из статуи, был тих и нежен. Эдвард слез с лошади, поклонился и ответил: — Добрый день. Я — всего лишь путник, ищущий отдыха. Позвольте мне и моей лошади восстановить силы под сенью вашего леса и к вечеру я покину его границы. Обещаю. — Эдвард изо всех сил старался придать своему голосу уверенного спокойствия. — След в след за тобой следуют иные. Существа, чья природа исходит не из нашего бытия. — Несмотря на все тот же голос, Эдвард нутром почувствовал исходящее от него недовольство. — Я искренне извиняюсь за это, — незамедлительно ответил путник. — Моей целью не было навести беду на ваш дом. Все, чего я хочу — отдых до вечера. Не более. Вдруг, Эдвард почувствовал сотрясение земли. Сначала раз, затем второй. Где-то за спиной чумного, разрывая тишину леса треском ломаемых ветвей, шагало нечто массивное. И не одно. Через пару ударов сердца из леса показались энты. Высотой в несколько человеческих ростов, живые древа величаво ступали по земле, но куда больше удивлял, а то и шокировал, идущий за ними яугир. На голове шесть прямых рогов, и деревянная маска, в которой шесть прорезей, для зеленых светящихся глаз. Туловище и конечности обтянуты ветвями деревьев, образовывая деревянный доспех. В руках он тащил большой длинный тесак. После того, как яугир вышел из тени, показалась и серая накидка за его спиной. Гигант выровнялся в полный рост, воткнул тесак в землю и что-то прорычал. Затем начали что-то говорить и энты, но Эдвард не понимал их речь, больше похожую на рокот бурной реки вперемешку с шумом ветвей на ветру. В какой-то момент все затихли и гигант обратился к чумному: — Мы приняли решение позволить тебе отдохнуть в нашем лесу. Эдвард учтиво кивнул головой, но яугир все равно договорил: — А вечером, как и было сказано, ты покинешь его. — Гигант развернулся и отправился в лес, а энты просто вросли в землю, став неотличимыми от обычных деревьев. Потратив от силы пятнадцать минут на поиск более-менее удобного места для отдыха, Эдвард расседлал лошадь и отпустил пастись, а сам принялся обрабатывать рану. Пока чумной занимался делами, мороз сошел, вернув боль и позволив начаться нормальному кровотечению. На самостоятельное восстановление раны времени не было, а дискомфорт мешал продолжению пути. Из седельной сумки Эдвард вынул небольшой закупоренный пузырек в котором переливалась розоватая едва светящаяся в темноте жидкость. — Ну, розочка, помогай. — Чумной открыл пробирку и сделал маленький глоток. Почти сразу, Эдвард почувствовал жар, плавно перетекший в лихорадку. Процессы, которые запустила "розочка" в организме мужчины требовали колоссальных усилий, так что, пользуясь защитой леса, чумной позволил себе сон. Открыв по пробуждению глаза, охотник увидел, что день приближался к закату. Рана на плече затянулась не оставив по себе следов и только дыра на одежде напоминала о ней. Пора собираться и в путь. Эдвард попил воды, напоил из ближайшего ручья лошадь и отправился в дорогу. Через некоторое время, чумной почувствовал голод, оно и неудивительно, ведь уже как сутки парень ничего не ел. К счастью для охотника, по дороге росли яблоки. Начинало темнеть, а чумной уже перекусил и почти покинул территорию стражей. У самой границы территорий Стражей Леса ветер донес до обоняния Эжварда отчетливый запах гари. Ветер, дующий из глубины рощи. Любопытство взяло верх и, пришпорив лошадь, Эдвард направился в сторону источника запаха. На месте, чумной увидел страшное: призраки, что гнались за ним, поджигали факелами лес и рубили все что попадает им под руку. Некоторые шли пешим ходом, некоторые — на лошадях. Энты сражались с врагами, но против огня они были практически бессильны. Среди призраков был один отличающийся от всех, был он одет в мантию, и постоянно что-то выкрикивал, сидя на костяной лошади. Взмахом руки он разжигал огонь пуще прежнего, или убивал защитников, которые осмеливаются напасть на него. Эдвард слез с лошади, вынул меч из ножен и отправился в сторону врагов. Не смотря на пламя вокруг, в лесу было холодно, аж зубы невольно стучать начинали. Охотник побежал к ближайшему призраку с факелом, но не успел он подойти на расстояние удара, поджигатель, словно зная, что к нему идут, вынул меч и приготовился к бою. Чумной вступил в сражение на мечах, но призрак не брезговал и факелом махать. На звуки боя начали идти и остальные. Осознавая плачевность ситуации, чумной отпрыгнул от противников вонзив свой клинок в землю. Сложив ладони перед собой, Эдвард пустил по своим рукам желтые молнии. Медленно разведя руки в стороны, охотник сконцентрировал молнии между ними так, что они образовали собой сферу. Слегка вывернув ладони наружу, Эдвард заставил сконцентрированную в сфере энергию вырываться в сторону призраков в виде коротких разрядов. Поначалу слабые, заряды с каждой секундой усиливались и в итоге с громким грохотом, молнии вырывались из сферы и били врагов перед Эдвардом, оставляя красные следы на доспехах. Несколько призраков замерли из-за молний, которые не давали им и шагу ступить. На мгновение, чумной придержал заклинание. Один из порождений тьмы бросился на охотника, и почти острие его клинка дотянулась до лица Эдварда, как мощный заряд молнии отбросил нападающего назад, расплавив доспех. Синее пламя из глаз погасло, коротко вспыхнув напоследок. Одного чумной смог победить, но сколько именно врагов поблизости он не знал. Эдвард, пятясь назад, сражался с призраками, когда послышался громогласный рев. Листва на деревьях шуршала, что-то неслось в сторону чумного с силой безудержного урагана. Охотник уже было подумал, что это тот гигант, которого он видел на поляне, но из-за ветвей деревьев выбежало нечто другое. Огромное, облаченное в сталь и с булавой в руке. Взявшись свободной рукой за дерево, монстр вырвал его с корнем и бросил в Эдварда. По рукам чумного вновь побежали молнии, сосредотачиваясь в мече. Когда дерево было уже на расстоянии удара охотник взмахнул клинком и беспрепятственно разрубил ствол на пополам разбросав щепу в разные стороны. В этот момент, один из призраков подбежал к чумному и приготовился нанести удар, от которого чумной увернулся, отскочив в сторону. За спиной послышался треск дерева: один из энтов увидел сражение и прибыл охотнику на помощь. Взмахом своей руки, страж леса отправил группу призраков в полет. Чумной вспомнил про монстра, который бросил в него дерево, когда тот на полной скорости врезался в энта и нещадно начал бить его своей булавой. Страж леса с треском разлетался на щепки. Из-за ветвей показался знакомый тесак, который впился в броню монстра, яугир приподнял чудовище и ударил об землю, после чего буквально руками принялся рвать броню нападавшего. Скрежет металла заглушил иные звуки, но чумной смог услышать как кто-то бежит к нему из-за спины. Стоило обернуться и перед ним предстало несколько призраков, готовых к бою. За ними из земли вылезло несколько корней деревьев, схвативших призраков и разбивших их доспехи об землю. Чумной вспомнил про странного иного, облаченного в плащ. Повернувшись в сторону где он видел призрака в последний раз, Эдвард не смог его найти. Битва подходила к своему завершению. Спрятав меч, охотник начал искать свою лошадь. Лес был другим: более мертвым, пение птиц заменил треск дерева в огне. Свежий воздух заменила гарь, а на смену яркому дню пришла темная ночь. Здесь же был и вечный спутник охотника в виде дождя. Одно радовало, не придется тушить горящий лес. Используя силу своих глаз, Эдвард увидел след лошади и пошел за ней. Животное было не так уж и далеко, чумной сел в седло и поспешил покинуть обитель стражей.