Сожженный Принц

Группы пленных стаскивали тела павших защитников и жителей к центральной площади, где личи занимались их воскрешением для пополнения изрядно потрепанных рядов армии вторжения. Под чутким присмотром орков-наездников, они складировали трупы и их части в огромные окровавленные кучи, откуда под влиянием некромантии постоянно выбирались ожившие мертвецы, а порой и огромные туши мясников, «слепленные» из груды тел. Это было очень яркой картинкой того, что ждет выживших в ближайшее время, как только трупы закончатся. Тем не менее они все равно продолжали выполнять приказы победителей, инстинктивно пытаясь прожить еще чуть-чуть. Тикондриус, Детерок, Вариматас и Маннорох собрались в центре площади, чтобы обсудить результаты осады и дальнейшие действия. К ним подошел Гром и встал на колено, опустив голову. - Ворота главной башни взломаны, повелитель. Мои воины начали зачистку. - Я надеюсь, хотя бы с такой простой задачей вы в состоянии справиться?! Тебе следует танцевать от радости, орк, что нам еще может понадобиться твой род! В противном случае, вы бы сейчас дергались, как марионетки на своих кишках вместо нитей за то, что упустили книгу! - Ты всегда успеешь поступить с ними по-своему разумению, Маннорох, - привлек его внимание Детерок. - Но этому придется подождать. Сейчас необходимо скорректировать наши планы. Несмотря на то, что мы не получили книгу Медива в свое распоряжение, одна из промежуточных задач по подготовке вторжения была выполнена. Маги людей, как организованная сила, способная угрожать нашим планам – уничтожена. Их город разрушен и многие убиты. - Верно, это важный шаг, но наша главная цель не достигнута, - возразил Тикондриус. - Без книги Медива мы не сможем создать прямой путь к Легиону и призвать Лорда Архимонда в этот мир. А без него полномасштабное вторжение не начать. Подойди сюда, лич! К ним неслышно подлетел Антонидас, устремив свои пустые глазницы на старшего натрезима. - Жду ваших приказов. - Скажи нам, лич, куда ты приказал девчонке бежать с книгой? - К королю Лордерона – Артасу Менетилу. Он должен быть в столице. - Значит это и есть наша следующая цель. Нужно готовиться к нападению, - решил Детерок. - Наши силы понесли немалые потери при осаде, - прокомментировал Антонидас. - Лордерон имеет куда более совершенные укрепления и большой гарнизон. Так просто, как Даларан, его не взять. - Он прав, натрезим! - поддержал волшебника Маннорох. - Орки по своей глупости потеряли всех колдунов при осаде! И большая их часть в таком состоянии, что их только на корм самим оркам пускать! Даже сумев пополнить ряды некоторым количеством личей, у нас больше не будет эффекта неожиданности! Второй раз лишить людишек магии нам так просто не дадут! Нужно укрепить армию, призвать подкрепления из Пустошей и после этого раздавить сопротивление смертных. Тогда нас не сможет остановить никто! - Согласен, - вставил Вариматас. - Пока наша армия будет расти и готовиться выступить, я прикажу марионеткам начать наступление. Смертные обескровят друг друга, и нам останется лишь добить их. - Да будет так. Вариматас – проследи, чтобы мятежники были готовы выступать. Маннорох вместе со мной будет готовить наши силы. Орки должны собрать все магические вещи в городе, которые найдут. Лич! - обратился Тикондриус к мертвому архимагу. - Ты покажешь им все места хранения артефактов в городе. Иди! - Антонидас чуть поклонился и удалился. - Остальные маги будут продолжать воскрешать мертвых. Нам понадобится каждый труп каждого смертного в городе и окрестностях. - А что будем делать с эльфами на этом континенте? - спросил Детерок. - Они сейчас всё бросили на свою столицу. Мы туда стянули оставшиеся в регионе наличные силы, эльфам понадобится не один месяц, чтобы вернуть город. Пускай они положат там своих лучших солдат. Разобравшись с людьми, квельдореи станут легкой добычей. После настанет черед Калимдора, где мы раздавим наших старых врагов. - Тогда, я полагаю, все решено? У всех есть свои задачи. Не будем терять время, братья, Лорд Архимонд ждет. Демоны отправились каждый по своим делам. Никто не обратил внимания на огромного ворона на крыше полуразрушенного дома, который с несвойственной животному роду внимательностью слушал разговор агентов Пылающего Легиона. Решив, что услышал достаточно, он могучими взмахами поднялся в воздух, крепко держа в одной лапе небольшую зеленую сферу. *** Теплый морской ветер несильно надувал паруса корабля. Белый чайки, что кружили в небе, своими криками приветствовали моряков, которые с вожделением смотрели на приближающиеся портовые пирсы. Спустя столько дней они достигли точки назначения – Нового Авалона. Правда, направленные на них пушечные орудия форта, что прикрывал вход в гавань, выглядели не слишком гостеприимно, но это были понятные меры предосторожности. Город был на осадном положении. Несмотря на свою отдаленность от столицы, здесь попытка восстания против королевской власти и присоединиться к мятежу было задавлена в зародыше. В немалой степени это было результатом мудрого решения короля Тереноса назначать в столь стратегически важный пункт только самых проверенных и верных из вельмож. Но усопший король даже на этом не останавливался. Кандидат обязан был иметь сына или дочь на военной службе, которые вместе с решением о назначении отца главой Нового Авалона немедленно переводились в Лордерон, где были на виду у короля… и его секретной службы. Причалив и построив всю команду на палубе, капитан и его гость на корабле поприветствовали офицера городского гарнизона. Тот поднялся на борт в сопровождении внушительной группы стражников, часть из которых привычно отправилась обыскивать трюмы, а офицер разглядывал документы, выданные ему капитаном. Удостоверившись, что все нормально, он вернул бумаги и посмотрел на единственного пассажира, указанного в документах. Он был довольно высок и могучего телосложения, держался уверенно, явно был воином. Лицо было полускрыто капюшоном, кроме носа только густые усы и борода были видны. Из-за спины торчала два походных мешка, в которых, как вспомнил стражник, обычно паладины хранили свои молоты. - Прошу ваши бумаги! - строго спросил офицер, как бы невзначай положив ладонь на рукоять меча. Незнакомец неторопливо опустил свою ладонь в походную сумку на поясе и выудил оттуда небольшой свиток. Развернув его, офицер принялся придирчиво изучать документ, сообщавший, что податель сего являлся членом ордена Серебряной Длани и прибыл по делам ордена, особое внимание уделив печати. Убедившись, что все, на первый взгляд, было в порядке, стражник отдал свиток обратно. - Добро пожаловать в Новый Авалон, мой лорд! Я прошу прощения за такую дотошность, но вы должны понимать, мы находимся на осадном положении, шпионов и диверсантов отлавливают и казнят по несколько штук в неделю. - Все в порядке, офицер, я рад, что вы надлежащим образом несете службу, - одобрительно ответил незнакомец. - Если вы не против, я сойду с корабля. - Как будет угодно. Матиас! - гаркнул офицер. Один из стражников тут же подбежал к нему. - Проводи этого господина до постоялого двора «Спящий дракон». Это очень приличная гостиница и расположена недалеко от штаба гарнизона, на случай, если вы решите посетить его, - разъяснил он паладину. - Благодарю за помощь, офицер. Город не особо давал понять, что находится на осадном положении. Множество деталей показывало, что люди продолжают жить обычной жизнью. Портовые девки зазывали изголодавшихся по женским ласкам моряков с балконов, «случайно» роняя на землю платки, которые каждый уважающий себя моряк обязан был поднять и вернуть даме. Торговцы у прилавков кричали, что было сил, предлагая свежие продукты, недостатка в которых явно не ощущалось. Мощный флот Авалона успешно держал контроль над побережьем, не позволив мятежникам организовать даже подобие морской блокады. Из кузниц доносились мелодичные звуки работающих молотков. Люди гуляли, общались. Да, в глаза сразу бросалось огромное количество вооруженных патрулей, вглядывавшихся в каждого прохожего, но это воспринималось спокойно и даже с одобрением – знак того, что можно не волноваться. Даже комендантский час не особо тревожил жителей. Это только контрабандистам, да ворам мешало, так считали они. Сопроводив паладина до места назначения, солдат отдал честь и поспешил по своим делам, а новоприбывший вошел внутрь. Таверна «Спящий дракон» относилась к разряду «встречают по кошельку, провожают по чаевым». Тут было чисто, большие окна обеспечивали много света в помещениях, в воздухе витали ароматы жарящегося со специями мяса и вкусного пива. По залу, как ужаленные, бегали симпатичные работницы зала, одетые чисто и со вкусом. Хозяин таверны очень заботился о хорошей репутации своего заведения. А так как с деньгами у гостя было все в порядке, то хозяин лично сопроводил его на второй этаж, где показал дверь в комнату и передал ключ, бесконечно расшаркиваясь по пути. Следующие пара часов прошли незаметно. Пообедав и дав себе немного отдохнуть, Утер сидел за столом, рассматривая выложенные на нем золотистую сферу и большой аметистовый кристалл, когда в дверь постучали. Быстро спрятав артефакты в карманы, паладин осторожно подошел и открыл дверь. За ней стоял молодой мужчина непримечательной внешности в обычной городской одежде темных тонов. - Добрый день. У меня для вас письмо, - совершенно буднично сообщил он, вынимая небольшой футляр с печатью. Взглянув на посылку, Утер не сдержал удивления – на нем была личная печать Артаса. Моментально схватив свободной рукой посыльного, паладин втянул его в комнату, запер дверь, вырвал у того футляр и угрожающе обратился: - Кто ты?! Откуда у тебя это письмо?! Кто тебя послал?! - даже без оружия он выглядел весьма грозно, поэтому гонец поневоле отступил назад, впрочем, сохраняя спокойное выражение лица. - Я глава секретной службы Его Величества в Новом Авалоне. Мне было передано это письмо по тайным каналам вместе с приказом ждать вашего прибытия, лорд Утер, и передать письмо лично в руки. - И как же меня так быстро нашли? - Плох тот шпион, что не имеет собственной агентурной сети, - не без хвастовства в голосе сообщил гонец. - Капитан стражи, что встречал вас в порту, знал, кого необходимо ждать и в какую таверну его слать. А хозяин таверны знал, кому сообщать о каждом новоприбывшем постояльце. Остальное вы сами можете додумать. - А с чего мне верить, что ты не подослан мятежниками?- хотел было спросить Утер, но одумался. И впрямь, если о его прибытии узнали сразу, то захоти враги его устранить, отравили бы обед или прислали сразу группу убийц. - Человека в Новый Авалон по воздуху или магией сейчас не доставишь, но письмо – другое дело. Нас не посвящали в подробности вашей миссии, только то, что вам необходимо попасть в крепость инквизиции на день Святого Фрэнсиса. Мы взяли на себя смелость провести соответствующие работы и собрали нужную информацию, которая должна будет помочь вам, мой лорд. Глянув повнимательнее на футляр, Утер не заметил никаких следов вскрытия печати. Более того, её окружала слабая магическая аура – признак защитного заклинания. Любой, кроме точного адресата письма, попытавшийся открыть футляр – получил бы лишь горстку пепла и ожоги рук. Это позволило паладину немного расслабиться, пригласить гостя сесть на стул и усесться самому на другой. - Наши агенты доложили, что в день Фрэнсиса все мятежные паладины, многие рыцари и вельможи соберутся в крепости Моргенштайн в двух днях пути верхом на север от Авалона. Помимо этого, туда уже стекаются сотни паломников. Неудивительно, ведь там собирается дать одну из своих проповедей сам Леорик. - Ещё бы он пропустил один из самых важных праздников. Но это же означает, что охраны будет не меньше, чем паломников. - Все так, но у нас есть план. Вы отправитесь туда под видом паломника, страдающего чумой, - увидев вопросительный взгляд Утера, шпион решил разъяснить - Вход в крепость весьма тщательно охраняется, обыскивают каждого, кто пытается войти. Среди стражи всегда есть хотя бы один инквизитор. Боюсь, ваше лицо слишком многим знакомо, чтобы пройти незаметно. Да и скрыть его капюшоном вам тоже не дадут. А разматывать бинты чумного никто не решится, - судя по довольной ухмылке, идея с чумой явно принадлежала ему самому. - Мои люди будут сопровождать вас и обеспечат целостность легенды. Просто доверьтесь им. Но, боюсь, оружие придется оставить здесь. - В этот день оружие мне не понадобится. - Также вынужден признать, что у нас нет надежного плана вашей эвакуации после того как вы… сделаете то, что должны. Мы знаем о нескольких тайных выходах из крепости, но о них могут знать и наши враги. Поэтому обеспечить ваш отход…будет очень непросто. - Если мой план увенчается успехом, то убегать мне не придется. В противном случае… у меня нет иного выхода. Я должен преуспеть. - Как вам будет угодно, лорд, - шпион встал и поклонился. - Если вам потребуется встретиться со мной, просто скажите трактирщику, что желаете перекинуться словечком с Ремом, он поймет, что вы имеете в виду. Советую вам хорошо отдохнуть и набраться сил. Мы выходим через 2 дня. Глава секретной службы покинул комнату, оставив паладина наедине со своими мыслями. *** Во дворце Лордерона творился организованный хаос. Вестовые носились по коридорам, доставляя и принимая депеши и приказы. Штабные генералы заседали в кабинетах, составляя планы мобилизации, спорили о выведении сил из прифронтовой зоны, обдумывали потенциальные пути продвижения армии противника, спорили о снабжении. В воздухе ощущалось беспокойство, перемешанное с ожиданием драки. И над всем этим витала одна мысль – орки! Опять орки. Орки, которые чуть менее двух лет назад вырвались из своих резерваций, прорвали заставы, украли корабли Альянса и уплыли в неизвестном направлении – вернулись! Вернулись неожиданно для всех, и напали на Даларан! В прошлый раз люди знали, к чему готовиться. Да и орки шли планомерно, не скрываясь, захватывая и уничтожая все на своем пути. На этот раз они объявились сразу в сердце континента. Более того, начавшие прибывать волшебники, сумевшие выжить и быстро преодолеть расстояние до столицы, сообщили еще более пугающие новости – орки были не одни. Вместе с ними прибыли демонические создания, которые для многих уже успели стать мифами прошлой войны. И все это на фоне гражданской войны, которая оттянула на себя большую часть войск королевства. Сведения от выживших были неполные, порой даже противоречили друг другу, но общую картину командиры смогли в итоге составить. Город был потерян, орки нашли способ подавить магию защитников, сделав Даларан легкой добычей. И теперь, как все понимали – орки пойдут на Лордерон. О причинах столь «своевременного» появления армии, как утверждали беженцы, «краснокожих» орков, особо не размышляли. Большинство сразу решило, что это дело рук мятежников, которые сговорились с Ордой и открыли против королевства второй фронт. И, вспоминая связи бунтовщиков с альтеракскими недобитками, эта версия выглядела весьма убедительной. Артас меж тем занимал себя подготовкой военного похода, стараясь не думать о Даларане. Не думать о Джайне. Он понимал, что размышления о возможной судьбе своей возлюбленной в городе, взятом Ордой и демонами, могут свести с ума. Ему нужна была холодная голова и чистый разум, чтобы как следует подготовиться к походу и спасти любимую. Или же отомстить за неё. Он сидел в своей военной комнате, где маршал Реванс и другие генералы описывали положение дел на большой карте, занимавшей почти весь стол. На ней постоянно ставили, убирали и передвигали фигурки, обозначавшие примерное положение противника, составленное на основе собранных свидетельств выживших и доступные в ближайших окрестностях силы. Планирование шло уже 3 часа, все были вымотаны, разгорались жаркие споры насчет дальнейших шагов, то и дело переходившие на ругань и даже крики. Но соглашения по конкретным действиям пока не было достигнуто. Собирать армию и идти отвоевывать Даларан? Но что тогда станется с восточным фронтом? Мятежники не упустят возможности напасть на обескровленные силы роялистов. Уничтожив угрозу Орков, можно в итоге проиграть гражданскую войну. Укрепляться в Лордероне и готовиться отражать возможный удар? А что, если орки не пойдут на столицу и все силы направят в тыл группировке на востоке? И как отреагируют оставшиеся союзники, увидев, что Лордерон бросил даларанцев в беде? Все еще прибывавшие выжившие и беженцы отчаянно просили помочь выбить старого врага из родных земель. Игнорирование этих просьб могло окончательно развалить Альянс. И только Артас знал, что сейчас не время принимать решение. Нужно было ждать вестей от Утера. А праздник Фрэнсиса Милосердного наступит лишь через 4 дня. Только после этого ситуация прояснится. Но никто не должен был знать, куда направился старый паладин и с какой целью, даже самые доверенные лица. Вопрос был лишь в том – как убедить командиров, что нужно подождать, не выставив себя неуверенным трусом. Образ Артаса в обществе сейчас был неоднозначен, многие все еще присматривались к новому королю, их мнение могло легко склониться к одной из чаш весов. Правильные действия сплочали простолюдинов и вельмож вокруг его фигуры. Но стоит ему дать повод обвинить себя в нерешительности или трусости, то враги короны, как явные, так и скрытые, непременно воспользуются этим, провоцируя крестьянские бунты и заговоры аристократии. Последствия могли быть самыми непредсказуемыми. Надо было найти вариант, надо было выиграть время. - Ослаблять фронт сейчас нельзя ни в коем случае! Мятежники только этого и ждут! – распалялся генерал от кавалерии Думхарт. - Они наверняка спланировали нападение орков на Даларан, потому что он находится далеко от фронта! Ожидают, что мы уведем армию и начнем гоняться за зеленокожими, которые станут уклоняться от боя, а инквизиция ударит нам в тыл! - Сидя на заднице и рассусоливая, как ты, мы просто дождемся, пока враг наберется сил и сметет нашу оборону! - оппонировал ему другой генерал. - Если орки нашли способ призывать в наш мир демонов посредством своих кровавых ритуалов, то кто знает, сколько еще нечисти они приведут сюда! Мы не можем просто отдать им граждан Лордерона! Их же выпотрошат, как куриц, а затем будут появляться новые орды демонов! Мы должны задействовать все наличные силы и ударить, пока они не восстановили численность! Даларанцы должны были неплохо их потрепать! - Вы собираетесь рискнуть страной, основываясь на безумных рассказах испуганных беженцев, генерал Войтран?! Мятежники – вот реальная и вполне ощутимая угроза, как и орки! Но откуда пошли эти выдумки про армии демонов, которых орки призывают? Вы еще скажите, что они создали еще один Великий портал, да еще на наших землях! Орки не смогут долго сидеть без дела – ими движет лишь жажда убийства! Мы дождемся их, обескровим в оборонительных боях, а потом без больших подкреплений добьем, не подвергая опасности фронт! - Может стоит отправить их на ристалище и пусть там бьют друг друга мечами по шлемам, пока весь пар не выйдет? - устало думал Артас, тем не менее вслушиваясь в предложения каждого, надеясь, что постепенно из этой кучи предложений сформируется план. - Нужно вести разведку боем! Конница может наносить беспокоящие удары, одновременно собирая сведения! - Вывести передовые части и начать эвакуацию населения! Надо лишить орков людей для жертвоприношений! - Необходимо мобилизовать всех способных держать оружие! - Послать делегацию мятежникам. Предложим перемирие. Попробуем убедить их, что нам противостоит общий враг! - Перемирие с предателями?! Да ты сам, походу изменник! - Ты смеешь меня обзывать в измене?! Да я тебя… - ХВАТИТ! - Артасу хватило одного окрика, чтобы все замолкли, а атмосфера из раскаленной стала леденящей. Он внимательно посмотрел на каждое раскрасневшееся от криков лицо и поднялся. - Надо прерваться, а то у меня сейчас пойдут потери среди высших командиров. И это еще вопрос, буду ли я тому причиной. - Сделаем перерыв. Через час продолжим обсуждение. Тем временем, я хочу воспользоваться некоторыми идеями, что вы предложили, господа, - лица присутствующих сразу просветлели, они убедили себя, что не зря тут торчали и что их сейчас не обвинят в некомпетентности и не лишат званий. - У нас слишком мало информации о противнике. Достоверной информации, по крайней мере. Чтобы действовать наверняка, надо знать точно, с чем имеешь дело, - все согласно закивали. – Нужно собрать летучие отряды, которые будут призывать к эвакуации всех поселений, которые входят в зону риска. Также начните мобилизацию доступных нам сил. И прежде всего… беженцев из Даларана. Если уж они так просят, чтобы мы помогли спасти их земли, то мы им поможем, но и они должны сыграть в этом важную роль. Нам понадобятся как солдаты, так и маги. Идею с перемирием тоже предлагаю рассмотреть подробно. Нет, генерал Думхарт! Я не предлагаю их простить и обниматься с ними. Но… вторжение демонов куда опаснее, и они также должны это понимать. Более того, если они откажутся, мы сможем повернуть это к нам на пользу, выставив их соучастниками вторжения. Леорик–демонопоклонник, вот уж неожиданный поворот, не находите? - добавил Артас с недоброй улыбкой. Это мысль, судя по похожим гримасам у остальных, понравилась многим. - Если план Утера удастся, это же посольство он и возглавит. - Отошлите депеши в войска, чтобы подготовили наиболее мобильные отряды к быстрому выступлению. Но пусть до команды остаются там. Если враг двинется на нас или к фронту, нам будут нужно быстро передислоцировать силы. - Так же нам стоит…, - на это слове Артаса прервал быстрый стук в тяжелую дверь. После получения разрешения в военную комнату вошел явно взволнованный Найлз. - Ваше Величество! Королева! - Джайна?! Что с ней?!- напрягся Артас, инстинктивно кладя руку на рукоять меча. Все в комнате заметно напряглись. - Она уже здесь, сир! В вашем кабинете! С фрейлиной. Её… какой-то маг привел, по всей видимости! Забыв про всё, Артас ринулся из комнаты в коридор, сопровождаемый по пятам своим верным адъютантом.