Сожженный Принц

Утром следующего дня Артас чувствовал себя неоднозначно. С одной стороны, Джайна вернулась к ему живой и почти невредимой, вырвавшейся из гибнущего Даларана. В момент, когда он прижал её к себе, с его души свалился огромный булыжник, который душил подобно гарроте. Неделю назад его приоритетом было выиграть гражданскую войну, подавить религиозный бунт Леорика и восстановить целостность государства. Трудная задача, но вполне выполнимая. Несколько дней назад перед ним встала задача справиться еще и с очередным вторжением орков – пугающий факт, учитывая состояние королевства, но Орда была не столь многочисленной, и при помощи союзников, был шанс на успех. Но вчера вечером картина обогатилась новыми деталями и стала воистину устрашающей. Орки были лишь авангардом куда более страшного врага. Незнакомого, могущественного и коварного. Артас хорошо помнил, что сумел устроить один только Малганус при помощи Культа Проклятых. А какие еще козыри были у демонов? Ведь помимо агентов влияния и хорошо проработанных планов, они теперь выставили на «игровое поле» ни много ни мало армию демонов, подкрепив её орками и нежитью. Справиться с такой угрозой было бы подвигом, будь даже Лордерон в зените своего могущества, а сейчас, когда его разрывают на части внутренние распри? Рассчитывать на союзников? Гонцы с письмами еще несколько дней назад были отправлены во все стороны – в Штормград, Кул-Тирас, Стромгард, Стальгорн. Даже в Кель-Талас отправилось письмо, которое вполне могло разрушить недавно воссозданный союз с эльфами. Монарх не только сообщал, что отзывает все выделенные Келю силы, но и просил выполнить условия договора и прислать всех воинов, каких можно. Оставалось лишь надеяться, что понимание возникшей угрозы перевесит в молодом и горячем эльфе справедливое негодование. Поневоле приходила мысль, что он сам причина всему случившемуся, что он своими действиями в прошлом обрек людей на приближающуюся участь. - Быть может, поступи я тогда иначе, выбери я другое решение, все было бы лучше? Я бы уничтожил планы Малгануса еще в Стратхольме, задавил бы чуму в зародыше, убил бы демона еще там. И не было бы тогда в «Очищения», не было бы раскола среди паладинов, не было бы гражданской войны и Лордерон встретил бы демоническую угрозу во всеоружии?! - он был так увлечен мысленным самобичеванием, что не заметил, как ногти впились в ладони а лицо исказила гневная гримаса - И пускай от меня все отвернулись бы! Хоть Утер, хоть Джайна! Плевать! Я бы смог спасти мой народ, не платя столь ужасную цену! Если бы только мне хватило духу, я бы… - Эй, парень! Ты кого собрался казнить с такой жестокостью, что даже у меня сейчас борода изморозью от ужаса покроется? - знакомый, грубоватый, но полный задора голос вырвал короля из раздумий. Волна ненависти на секунду отступила и его взгляд упал на Мурадина, который стоял, скрестив руки на груди, смотря на собеседника с серьезным выражением. При этом глаза его блестели из-под густых бровей. Он явно был в хорошем настроении. - Прости, Мурадин, просто в последние дни очень много навалилось, вот и все. - Да уж, судя по твоему виду только что, я бы посоветовал тому, кто стал причиной этого «завала», растворить себя заживо в кислоте – это будет очень быстрый и милосердный способ уйти из жизни, - сострил гном, не меняя выражение лица. - Ты что-то хотел? - решил-таки поинтересоваться Артас. - Да! Точно! На самом деле я пришел попрощаться. Сегодня покидаю город, отправляюсь в Кхаз-Модан. - Уезжаешь? - у молодого короля внутри возникла пустота. Неужели Мурадин его оставит? Неужели гномы откажутся поддержать людей в войне? Казалось бы, если на кого и мог он положиться в этом мире, то на этого неугомонного, столь же задиристого, сколь и умного гнома-сквернослова. Но, по всей видимости, у мира было свое мнение. Снова начала подкатывать волна отчаянья и ненависти. - Именно! Брат призвал, буду лично проверять готовность армию к походу! - раздуваясь от гордости заявил посол гномов. - Армию? Какую армию? - не понял сразу Артас, слишком быстро ушедший в депрессивное болото своих переживаний. - Ваше Величество, - издевательски заявил Мурадин - Вы на солнце не перегрелись? По вашим землям, вообще-то армия орков разгуливает вместе с демонами под ручку! И если склероз мне не изменяет, то вы выслали всем, кому можно, весточку с приглашением на хорошую драку. Место и враги с вас, бойцы и оружие с нас! Ну так гномы никогда не откажутся от столь щедрого предложения! - Значит, мы можем рассчитывать на крепкие топоры Кхаз-Модана в этой битве? - наконец, просиял монарх. - Еще бы! Знаешь, как у нас говорят – во время пожара хотя бы погреться можно! Поразительно! Вторжение целой армии демонов из другого мира с орками на поводке понадобилось, чтобы ржавые шестерни в головах этих трухлявых пеньков, под названием Сенат, начали крутиться! Ты представляешь?! Но ничего, поздно, да не слишком! Чай и мы в последние годы без дела не сидели! Так что вот тебе строгий наказ от старого наставника, парень – держись тут! Созывай всех друзей, каких только сможешь заполучить. Даже, да простит меня Свет, эльфов зови! И держись! А как услышишь рев боевых рогов Кхаз-Модана, считай победа у нас в шлеме! Крепко пожав своей мозолистой ладонью протянутую руку Артаса, гном поспешил по своим делам. А у короля впервые за весь день немного поднялось настроение. Быть может, несмотря ни на что, у них есть шанс? Маленький, слабый, но все-таки шанс. Быть может. *** Селеста сидела в своей комнате, обдумывая все случившееся в последние дни. Джайна наказала ей пару дней отдохнуть прийти в себя. Всю предыдущую ночь она не смогла сомкнуть глаз. За свою короткую жизнь ей пришлось немало поведать смертей: от голода, от холода, от лезвия. А с тех пор как госпожа забрала её из родного города, она и вовсе увидела войну во всей своей уродливой красе. Умирающих раненых, братские могилы, изуродованные жутким оружием люди. Казалось бы, она почти ко всему привыкла. Но Даларан доказал обратное. Стоило ей закрыть глаза, как она снова оказывалась в охваченном боями и огнем городе. Снова на неё кидались орки, демоны, нежить. И единственной ниточкой, которая удерживала её сознание тогда, да и сейчас, от того, чтобы не впасть в безумие – её госпожа. Великая магесса без страха вступала в бой с любым врагом, сколь бы ужасным он не казался и всегда выходила если не триумфатором, то хотя бы живой. Селеста была обязана всем своей королеве. Она даже не могла сосчитать, сколько раз та спасла девочке жизнь. Дала кров, еду, все, что у неё есть. Цель в жизни и даже шанс стать той, о ком она и мечтать не могла. И сейчас человек, которому она была обязана всем, готовился к новой битве. Но теперь Джайна была не одна. В её лоне росла маленькая жизнь, которая, как прекрасно знала Селеста, до своего появления на свет принесет немало проблем волшебнице. Она помнила, как госпожа рассказывала ей, что концентрация и сосредоточенность на цели крайне важны для мага. А как можно быть сосредоточенной, когда в любой момент может начать тошнить, может начаться головокружение, а то и вовсе ребенок начнет пинаться в животе. А что если все это произойдет во время боя?! Фрейлина резко встала с постели, её переполняла решимость. Чем бы это для неё не обернулось, это был её долг перед госпожой, даже если она сама этого не поймет и не примет. Риск потерять расположение Джайны и быть вышвырнутой ужасал, но не шел ни в какое сравнение со страхом за саму волшебницу. Несмотря на разницу в возрасте, Селесте, порой, казалось, что в плане житейской мудрости она куда старше своей королевы. Уверенно шагая по коридорам дворца, она выглядывала конкретного человека, который был ей нужен для реализации плана. Она спрашивала каждого встречного, не видели ли они его. И вот, наконец, Селеста нашла свою цель. Сэр Найлз Бренсток разговаривал с несколькими чиновниками, видимо, передавая им очередное указание от Короля. Терпеливо дождавшись, когда он закончит разговор, она смело встала у него на пути. - Нужно поговорить, - начала она резко и без каких-либо приветствий. Она была личной фрейлиной королевы. Он был адъютантом короля. В её глазах это делало их равноправными коллегами, жизнь на улице, на грани голодной смерти, выбила из неё всякий пиетет перед сословиями. Да и Джайна потворствовала этому поведению. Найлз же несколько опешил от такого поворота. - К-конечно, юная леди. Я с радостью поболтаю с вами. Может, во время обеда? Я бы мог принести…, - его попытку с помощью завесы из пустословия собраться с мыслями прервала маленькая, но на удивление сильная рука, схватившая его за запястье. - Надо поговорить. Сейчас! - с нажимом повторила Селеста и потянула молодого рыцаря за собой. Не обращая внимание на бормотание Найлза, она нашла незапертую кладовку, где хранились швабры, ведра и прочая утварь для уборки и затащила адъютанта. Молодой человек был несколько ошарашен. Подобного в его обучении на рыцаря не было. Всю жизнь женщины вокруг него были благородного происхождения, спокойные, вежливые, общающиеся и действующие согласно этикету. Простолюдины не отличались манерами, но и для общения с ними у Найлза был четкая схема поведения. А сейчас перед ним была молодая девушка простого происхождения, что должно было задействовать одну манеру разговора, но в тоже время она была личной фрейлиной самой королевы, что, в его «книге», требовало обращения, как с благородной леди. Но эта самая леди только что затащила… его… сама… в чулан… и заперла за собой дверь, оставив их в полумраке. Найлз всегда считал, что рыцарем должны двигать добродетели и высокоморальные качества. Но подобная ситуация начала наводить на мысли, что у юной девушки немного иные нормы. Конечно, с тех пор, как королева взяла её под свое крыло, Селеста вернулась в форму, неплохо выросла и выглядела теперь лет на все тринадцать, а не девять, когда волшебница её впервые увидела. Да и само тело девушки начинало постепенно меняться, давая понять, что детство завершается. Рыцарь подловил себя на том, что впервые рассуждает о девушке в подобном разрезе и невольно начал краснеть. - Я должна сообщить вам кое-что очень важное! - заговорческим тоном начала Селеста. - Д-да…, - волнуясь ответил молодой человек. - Но это пока должно остаться между нами! Пока не решим, что с этим делать! Ясно? - он в ответ смог лишь кивнуть, не в силах связать двух слов. – Ей ведь еще года два, не меньше, прежде чем она станет достаточно взрослой, чтобы быть невестой! Или она скрывала свой возраст?! Или она заранее решила позаботиться о своем будущем? Но могу ли я?! Ведь мы из разных сословий, да и… - Это касается моей госпожи. - Ах, вот оно что, - выдохнул Найлз. С позором для себя он отметил, что помимо облегчения чувствует немалую долю разочарования. Проходившие мимо коридора служанки, весело щебетавшие на свои темы, аж подпрыгнули от испуга, когда в пустом коридоре разнесся полный удивления возглас – «ЧТО?!». *** Несмотря на все разрушения и следы пожара, уничтожившего почти половину города, уцелевшая половина Луносвета все еще хранила следы той красоты и грациозности, которую эльфы создавали сотни лет. От того больнее было Сильване смотреть через подзорную трубу на здания и руины, превращенные нежитью в оборонительные позиции. Все было хуже, нежели она надеялась. Нежить была безмозглой и лишенной воображения только сама по себе. Под руководством же опытных командиров, знающих, как ею управлять, ожившие мертвецы были способны на пугающие вещи. Все подходы к городу были усеяны баррикадами, ловушками, рвами…мертвые работали круглые сутки, без перерывов и устали. Любая организованная атака на город в боевом строю была невозможна. Приближаться небольшими мобильными группами, обходя препятствия? Но они будут крайне уязвимыми для контратак. Потери будут ужасающими. Либо атаковать издалека, уничтожая все вражеские позиции магией, но это займет огромное количество времени, не говоря о том, что оставшаяся часть города так же будет обращена в руины. Что же делать, каким образом вести осаду? В этом вопросе генерал пасовала перед военными советниками из Лордерона, которые знали об искусстве осады больших городов куда больше, нежели о военных действиях мобильных групп в лесу, где, в свою очередь, сиял талант Сильваны. Но она не могла доверить это дело людям. Им нет дела до домов, до красоты, которую создавали тысячи рук на протяжении тысяч лет. Они не могли понять боли, терзавшей каждого эльфа при виде разоренной столицы. Для них это были не более чем «позиции», которые необходимо взять или уничтожить. Но как бы ей этого не хотелось, сама она не могла принять решение. Последнее слово было за Кель-Тасом. И она была полна решимости найти способ освободить Луносвет, не уничтожая его, но и не заваливая трупами. Это был её долг перед народом! Уверенными шагами она вошла в королевский шатер, стража у входа дала понять, что король не занят. Но увиденное внутри её напрягло – Кель-Тас сидел у походного стола с картой местности и нанесенными на неё позициями противника, читая письмо. Печать короля Лордерона она узнала сразу. Лицо короля эльфов напоминало восковую маску – ни одной эмоции не было на прекрасных от природы чертах. Плохой знак. - Мой король, я завершила осмотр позиций противника. Я согласна с нашими союзниками, что штурм будет долгим и выматывающим, но настаиваю на том, что есть иной путь кроме осады. Возможно, если мы направим все силы на уничтожение препятствий, то… - Присядь, Сильвана, - глухим, лишенным эмоций голосом, прервал Кель доклад своего генерала. Она сразу поняла, что дело совсем плохо. Она уже заучила, что король обращается к ней по имени без упоминания звания только, когда хочет сказать что-то важное и далеко не всегда радостное. Молча она села на стул и уставилась на Кель-Таса. - Штурма не будет, - коротко произнес он. - ЧТО?! - Сильвана вскочила как ужаленная. - Люди решили предать нас?! - высказала она свою догадку, гневно смотря на письмо в руках эльфа. - Нет, люди не предали нас. Но да, король Артас сообщил в этом письме, что отзывает всех солдат Лордерона обратно на родину. - Но… но… мы ведь так близки к победе! Нам остался последний рубеж! - Более того, король Артас воспользовался своим правом и просит нас предоставить ему военную помощь Кель-Таласа в борьбе с врагом. Сильвана не нашла, что ответить, она задыхалась от накатившего возмущения и обиды. Быть так близко к окончательному освобождению своей страны от мерзких лап нежити, а тут какой-то… человек, требует все бросить и помогать в его междоусобной войнушке?! Король эльфов, выждав, пока эта информация уляжется в голове его генерала, решил нанести последний удар: - И я намерен предоставить ему все силы, которые у нас имеются. - Как… но почему?! Луносвет, Ваше Величество, он уже на расстоянии полета стрелы! Это наш дом! Это наш долг – освободить столицу и вернуть мир в наши леса! - Ты совершенно права, Сильвана. Но, как не больно мне это произносить, есть вещи поважнее, чем освобождение Луносвета. Скажи, ты ведь не в курсе, что на Лордерон напали орки? - Орки? Они начали новую войну? - эльфийка была искренне удивлена. Её не слишком интересовали новости из других земель, а с тех пор как мертвые напали на Луносвет, освобождение Лесов Песни было единственным, что волновало её. От того новость об очередном вторжении орков стала для неё неожиданностью. Ненависть к зеленокожим несколько притушила пламя её гнева в отношении короля людей. - И насколько все плохо? Разве люди не смогут продержаться, пока мы не закончим с нежитью? Ведь в противном случае мы оставляем наши тылы неприкрытыми! - Ситуация очень тяжелая. Они напали внезапно и разрушили Даларан. - Город магов? - И это еще не все, - Кель поднялся и начал медленно прохаживаться вдоль стенок шатра. - Орки пришли не одни, с ними прибыл наш старый враг. Ты ведь знаешь о Пылающем легионе? - Только то, что десять тысяч лет назад они пытались захватить наш мир. Но были остановлены нашими предками ценой уничтожения Колодца Вечности. - В общим чертах, это так. А теперь Легион снова ищет путь сюда. Орками командуют полководцы демонов, взяв Даларан, они получили доступ к множеству артефактов огромной мощи, которую могут использовать, чтобы призвать сюда бесчисленные подкрепления. Теперь ты понимаешь к чему все идет? - К тому, что, если людей разобьют, мы окажемся зажаты между нежитью и демонами с орками, - глухим голосом подытожила Сильвана. - Когда-то основатель Кель-Таласа - Дат’Ремар, заключил союз с людьми и это позволило нашему народу победить в Тролльских войнах. И лишь снова объединившись мы смогли разбить Орду. Теперь нам ещё раз надо встать против общего врага. Самого ужасного из тех, что существуют. Если люди падут, наш народ ждет та же участь. Поэтому наша судьба находится в Лордероне. И именно туда мы и направимся. - Я понимаю, Ваше Величество. Я разошлю весть, - спокойным и собранным голосом заявила Сильвана. Кель обернулся и посмотрел на её решительное выражение лица. В глубине сознания снова зародилась мысль написать стихотворение о эльфийской воительнице, прекрасной, как тихое море в лучах заката и столь же смертоносной, как грозовой шторм в ночи. - Мы освободим Луносвет! Я клянусь тебе в этом! - уверенно произнес он. - Я верю, - тихо произнесла она, не оборачиваясь, и покинула шатер. Оставшийся в одиночестве Кель тоже вышел на улицу и посмотрел на сохранившиеся шпили Луносвета. - Я верну наш край! - мысленно повторил он, на этот раз обещая самому себе. Приняв окончательное решение, он вернулся в шатер и начал писать ответ на письмо короля Лордерона. Эльфы выйдут на бой с Легионом, как и сотню веков назад и на этот раз они будут не одни.