Сожженный Принц

Несмотря на войну, раздиравшую страну, несмотря на увеличившееся количество банд, которые орудовали на большаках и не только, огромное количество паломников двигалось по дороге. Потому что сегодня был день одного из самых почитаемых святых церкви – Френсиса Милосердного. Тысячи людей совершали пешее паломничество, некоторые были в пути уже не один день, желая послушать тожественную речь архиепископа Леорика, которая должна была состояться в городе Моргенштайн, а перед этим в одноименной крепости. Услышав возгласы возницы, люди отступали на край дороги, пропуская вперед дилижанс, спешивший в том же направлении, что и они. Чем ближе был город, тем плотнее становился поток людей в город, но на перекрестке транспорт повернул в сторону замка, куда устремлялись лишь немногие. Остановившись недалеко от ворот, возничий спешился и открыл дверцу. Оттуда вышло еще двое людей, которые помогли выйти с трудом передвигающемуся человеку. Он носил богатую одежду, но его руки были плотно перебинтованы, шея и голова тоже была покрыта бинтами, лицо было скрыто под металлической маской с гротескным выражением и небольшими прорезями для глаз. Опираясь на своих помощников, он доковылял до главных ворот, где на посту стояли два стражника и сурового вида инквизитор. Опытному бойцу сразу бросилось бы в глаза то, что боевая секира за спиной была снабжена специальным замком, что не позволило бы ему быстро достать оружие. Это было традицией всех воителей церкви – в день Френсиса добровольно лишать себя возможности быстро выхватить оружие, что очень мотивировало все ситуации решать миром, и отдать дань почтения святому, никогда к насилию не прибегавшему. Когда небольшая процессия с больным подошла ко входу, инквизитор перегородил им путь, мирно, но твёрдо давая понять, что дальше хода нет. - Вход в замок сегодня только для приглашенных. Чтобы принять участие в празднестве, отправляйтесь в город. - Прошу вас, благородный воин! - взмолился один из помощников. - Наш господин смертельно болен! Ему осталось недолго! Он преодолел огромный путь, только чтобы увидеть святого Леорика! - Я все понимаю, но… - начал воитель, когда прокаженный выпрямился, расправил плечи, прорези его глаз уставились прямо в глаза инквизитору. - Я прошу тебя, как воин воина. Я сражался с орками во Второй Войне. Я бил нежить… и демонопоклонников…, которые снова терзают нашу страну сейчас. Если бы не это, - он поднял свои руки, демонстрируя бинты. - Я бы и сейчас был готов к бою с ними. Но, увы… у меня нет уверенности, что еще хоть раз я смогу поднять… оружие против наших врагов. Поэтому… до того как мой земной путь закончится…, я хочу увидеться с Леориком! Я хочу получить благословение Света… и ответы на вопросы, что терзают меня уже давно! Дай мне эту возможность… потому что, боюсь, другой… у меня уже не будет. В этот момент Утер мог бы гордиться собой. Врать для паладина было большим проступком, а в день Святого Френсиса и вовсе граничило с отступничеством, но он смог подобрать слова так, чтобы они не являлись прямой ложью. Да и про притворство во внешнем виде или тоне голоса в кодексе ничего не говорилось. Инквизитор некоторое время внимательно смотрел на прокаженного, внутренне понимая, что перед ним стоит некогда могучий воин, который явно был ветераном. Охране было приказано пропускать в замок только по приглашениям, но Инквизитор не был простым охранником, он мог решать сам. И именно это он и собирался сделать. - Да будет так, брат! Ты можешь пройти в замок, и я попрошу Леорика дать тебе благословение и отпущение грехов. Так поступил бы Френсис. Но внутрь пройдешь только ты. Сопровождающие останутся снаружи. - Но как же он без нас! Мы… - возмутились было помощники, но больной остановил их, жестом. - Все нормально. Так правильно… я должен пройти этот путь… сам. - Как скажете, господин. Но прошу вас, будь те осторожны, для вас может оказаться очень опасным такое решение. - Спасибо… за вашу заботу, - с этими словами он прошел через ворота в сопровождении инквизитора. Внутренний двор был полон рыцарей, инквизиторов и людей в богатых одеждах. Похоже, сегодня тут собралась вся верхушка бунтовщиков, как военная, так и гражданская. Аристократы, купцы, офицеры и бывшие паладины. Все, кто решил, что Артас Менетил на троне Лордерона их не устраивает. Очевидно, Леорик специально собрал сегодня всех. Скорее всего, готовилась очередная прочувственная речь, которыми архиепископ так славился. Значит, итоги сегодняшнего дня будут известны всем. Тем лучше, подумал Утер, когда его повели к одному из входов в главный зал. Обширный зал для пиршеств и балов был превращен в своеобразную площадку для выступления. В дальнем конце помещения была установлена большая сцена, где уже стояло немало инквизиторов и других отколовшихся служителей церкви. Творилось настоящее столпотворение, люди возбужденно общались друг с другом, на их лицах ясно читалось ожидание. Утера провели по краю зала, всячески пытаясь скрыть от гостей, к неприметной двери в дальней части комнаты. - Вы будете ждать, пока вас не позову и не проведут на трибуну, там вы сможете встретиться с Леориком и попросить благословения, - проинформировал его сопровождающий. - Не могу дождаться…, чтобы увидеть его… воочию, - прохрипел прокаженный, после чего его оставили одного в коридоре, который вел в другие части замка, в том числе он видел проход, ведущий на трибуну. Утер запустил руку в неприметный карман, нащупал там сферу и сжал её, пытаясь собраться и подготовиться к грядущему испытанию. - Вот и пришло время понять, на что я еще годен, - с маленькой ухмылкой подумал он. Через некоторое время шум и гам в зале утих, дав понять, что началось. Не сдержав любопытства, Утер тихонько подобрался к проему. Небольшая лестница вела на сцену. Там, помимо нескольких стражников, стояла группа инквизиторов в полных доспехах и полукругом окружала невысокую фигуру сухого старика. Это мог быть только он. Рука непроизвольно снова сжала сферу в кармане. - Братья и сестры мои! - начал Леорик свою речь, обратившись с края трибуны к присутствующим, воздев руки. - Друзья! Я хотел бы в этот прекрасный день рассказать вам о жизни святого Френсиса! Рассказать вам о его мудрости, милосердии, о его трудах на благо Света и всех, кто Свету мил! Но увы, сегодня с тяжелым сердцем я буду вынужден говорить о вещах, которые святому Френсису были противны! Я вынужден буду говорить о войне, о насилии, о смертях... и о мести! Слушатели немного смутились неожиданным поворотом, но слушать стали ещё внимательнее. - Возможно, что есть еще те, кто не слышал трагические вести. Орки снова вторглись на наши земли! Орда варваров вероломно напала и уничтожила Даларан, превратив город магов в руины! Узурпатор-демонопоклонник, поняв тщетность попыток заглушить голос истинно верующих, обратился к зеленокожим за помощью! Чтобы заручиться их поддержкой, он отдал им на заклание собственного союзника! Поэтому я призываю вас крепить свою веру и точить ваше оружие! Нам противостоит все больше врагов, но тем крепче наша воля к победе! - последнюю фразу он произнес как боевой клич, ожидая реакции и он её получил. В зале начали раздаваться крики одобрения, призывы к бою и мщению. Старый архиепископ управлял настроением присутствующих с мастерством опытного дирижера. - Вы видите, как низко пал Артас-нечестивый?! Он не гнушается ничем, чтобы удержать свою сломанную корону! Он давно задумал уничтожить Лордерон, по приказу своих господ - демонов! Его хозяева наслали на нас чуму, чтобы подкосить наш родину, а потом лжекороль использовал её, как повод, начав свое… «очищение», - последнее словно Леорик почти выплюнул. - Затем он убил собственного отца, достойного короля Менетила, просто чтобы побыстрее взобраться на трон! Он начал изничтожать недовольных, верующих, совратил умы наших братьев, сделал из святых воителей кровожадных псов войны! А теперь окончательно сбросил маску, призвав орков, чтобы те довершили дело, начатое им! Толпа все больше распалялась, после каждого заявления оратора раздавались одобрительные или гневные выкрики и с каждым разом таких становилось все больше. - Все еще чтут традиции?! Да он решил извратить их все, вывернув наизнанку! У этого гада ничего святого не осталось! - возмущенно думал Утер. Надо было действовать, иначе его план провалится ещё до начала. - Я знаю, что сегодня не тот день, чтобы говорить об этом, но, братья мои, вы должны согласиться, что пока на троне Лордерона восседает предатель, готовый отдать нашу родину в лапы демонов и их слуг, мы ни на минуту не можем забывать о нашей священной миссии! Уничтожить гнездо зла! Очистить огнем наши земли! Вырезать чужаков, вторгшихся к нам без жалости! Я не был лично знаком с Френсисом! Но уверяю вас, сегодня он бы сказал следующее… - Да не затуманит разум ваш гнев, душу пожирающий! - второй голос внезапно прервал речь старого церковника. Успокаивающий, взывающий, но требовательный. Это заставило Леорика поперхнуться и гневно посмотреть направо. - Да не задумаете вы мести, но возжелаете простить! Теперь все внимание было приковано к прокаженному, что появился из служебного хода и теперь медленно подходил к краю трибуны, подняв руки в умиротворяющей манере. - Да не обагрится рука ваша кровью врагов ваших, но исцелит страждущих. Ибо милосерден Свет и способен простить. Так простим же и мы врагов и союзников, друзей и незнакомых и вознесем молитву Свету, чтобы они простили нас. Поначалу на вмешавшегося смотрели с негодованием, но слова чумного, эхом раскатываясь по залу, понемногу начали остужать горячие головы, как прохладный дождь тушил начинающийся лесной пожар. Оглядывая свиту архиепископа, он увидел, много знакомых лиц. Был тут и Арчибальд Суровый, старый друг… бывший друг, который слыл догматиком не меньшим, чем Утер когда-то. Это вселяло надежду. Тут же был и Велер, последний сын лорда Неклара. Он мог стать проблемой, стоило быть настороже. - Братья, я никогда не думал, что мне придется обращаться к вам в такой ситуации, но… - Кто ты такой, прокаженный, что тебе хватает наглости врываться незваным гостем к нам?! - жестко спросил Леорик, желая вернуть внимание зала. - Сейчас или никогда…Редан, старый друг, надеюсь, ты был прав, - решился Утер, медленно снимая маску. Он бросил на пол под смешанные возгласы удивления и негодования. Несколько человек из свиты Леорика машинально схватились за рукоятки секир, не сразу вспомнив, что сами вешали на них специальные замки. Эта неловкая заминка заставила многих немного успокоиться, вспомнить, что сегодня за день и снова посмотреть на нарушителя. Утер внутренне приободрился, похоже, Редан был прав. - Согласно традиции, я пришел поговорить, разрушить стену лжи, что разделила наш орден и нашу страну. - Видима служба демонам не только развращает душу, но и губит разум, - насмешливо заявил Леорик. - Ты действительно думаешь, что кто-то будет тебя слушать?! Взять его! Несколько рыцарей и инквизиторов двинулись к Утеру, не доставая оружие, но угрожающе. - Вам теперь настолько плевать на наши обычаи?! В день Френсиса любой может высказаться и имеет право быть услышанным! - заявил Утер. - Демонопоклонников это не касается! Бросьте его в самую темную камеру, чтобы у него было время подумать о своих грехах перед казнью! - Стойте! - неожиданно раздался низкий командный голос. Все замерли и изумленно посмотрели на Арчибальда, который смотрел на происходящее с нескрываемым раздражением. Приказ от такого рослого, мощно сложенного воина с лысой головой, густыми усами и пронзительным взглядом, даже в праздник одетого в полный доспех поверх рясы, заставил бы задуматься и иного орка. - Как ни больно это признавать, но он прав! - Арчибальд! Перед тобой не простой преступник! Он еретик, раб демонов! - зашипел на него Леорик. - Ты будешь слушать этого предателя?! - возмутился Велер, который первым был готов накинуться на старого паладина. - Таков обычай! - упрямо заявил инквизитор. - Даже орк мог высказаться в день Френсиса! Пусть говорит, что желает! - Спасибо, брат, - поблагодарил его Утер. - Ты давно потерял право называть меня братом! - тут же огрызнулся тот, скривившись от негодования. - И не думай, что после сможешь спокойно уйти! Традиция требует дать врагу высказаться, но не отпускать его! - На большее я и не рассчитывал, - признал паладин и повернулся к залу. - Он убийца и святотатец! Давать этой змее слово, все равно что оскорблять все учение Света! - не унимался Велер, но замолчал, когда на него шикнул Арчибальд. - Братья! Я знаю, что между нами возникла пропасть. Вы знаете, что вам говорил Леорик про меня, про Артаса и про все остальное. И знаете, что отвечал на это я. Очевидно следующее – одна из сторон лжет! Одна из сторон своей ложью расколола страну, развязала гражданскую войну! Ослабила державу, позволив появиться другим силам, стремящимся уничтожить Лордерон! - Ваш принц-демоноплокнник и есть эта сила! - вмешался Леорик. - Видите? - среагировал Утер. - Даже сейчас вам предлагают две разные правды. Но истиной является лишь одна. Я знаю, что вы не поверите мне на слово. Знаю, что считаете меня предателем. И никакие слова других людей вас не убедят! Мне остается обратиться к тому свидетелю, решение которого никому не удаться обесценить! Если за меня не могут поручиться люди, то пусть за меня поручится сам Свет! С этими словами Утер запустил руку в карман, вынул оттуда небольшой золотистый шар и показал всем на вытянутой руке. В зале прозвучало несколько удивленных возгласов. - Братья, вы ведь узнаете эту реликвию? Сфера Истины, артефакт, позволяющий безошибочно отделить зерна правды от плевел лжи. Сегодня, братья! Сегодня лжи, разъедавшей наш орден, придет конец! Сегодня восторжествует истина, какой бы горькой она не была! Сегодня я и Леорик скажем все, что считаем нужным и пусть Свет решит, за кем правда! - Дешевый трюк! - съязвил архиепископ. - Ты думаешь, что, принеся сюда эту игрушку, выставив её вместо настоящей Сферы Истины, ты сможешь одурачить всех присутствующих? - Справедливо! - неожиданно для всех согласился Утер. - Ведь моих слов будет мало, чтобы поверить, что эта сфера настоящая. А ты узнаешь её, Велер? - обратился он вдруг к молодому инквизитору, который все еще метал молнии в паладина, непроизвольно поглаживая некогда сломанную руку. - Ведь именно её, помимо прочих артефактов, ты пытался украсть из нашего храма, когда пробрался туда, подобно воришке. - Оставь свою ложь тем, кто на неё поведется, еретик! - сплюнул тот в сторону Утера. - Я так и думал. Арчибальд, кто, как не ты, узнает подделку от оригинала! Возьми её и скажи, та ли эта Сфера Истины, на которой сам когда-то клялся в искренности своих слов? - С чего мне думать, что это не ловушка и что коснувшись этой сферы, ты не получишь контроль над моим разумом? - подозрительно отозвался инквизитор. - Взять контроль над твоим разумом? - Утер невольно улыбнулся. - Арчибальд, да всем лордам тьмы не пробить защитную стену из бараньего упрямства, что выстроена в твоей башке! Несмотря на тяжелую атмосферу, раздалось несколько сдержанных смешков среди тех, кто хорошо были знакомы с характером лысого воителя. Сам Арчибальд начал краснеть от раздражения. - Но опять же, твое замечание справедливо! И я надеюсь, что смогу убедить тебя, - сказав это, Утер закрыл глаза и сосредоточился. - Если это подействовало на Редана, может получится и с Арчибальдом? - Своей душой я клянусь в искренности своих слов, и пусть Свет благословенный подтвердит сказанное мной или покарает меня, коли лгу я! - громко и отчетливо повторил он слова, произнесенные когда-то в храме Серебряной длани, ожидая, когда знакомое тепло начнет струиться по телу. И оно не заставило себя ждать. Удивленные возгласы и комментарии сообщили ему, что Свет ответил на призыв. Его тело начало испускать мягкое свечение – свет души. Он снова посмотрел на Арчибальда, который с трудно скрываемой завистью смотрел на старого друга, и протянул ему сферу. - Если не разуверился ты в Свете, брат, то поверь мне и прими сферу. Осторожно приблизившись, Арчибальд протянул руку, с опаской принял золотистый шар и принялся его насторожено разглядывать и ощупывать. Как и любой воитель церкви, он мог почувствовать наличие священной магии, которой Свет наполнял все, отмеченное им. Очень скоро подозрительность сменилась грустью и тоской. Он начал смотреть на сферу, как солдат на войне, рассматривающий последнее письмо от любимой, которую больше никогда не увидит. - Это она… это настоящая Сфера Истины! - заявил Арчибальд во всеуслышание. Протянув обратно шар Утеру, он уже не смотрел на него с гневом, но скорее с надеждой. Так же, как когда-то Регис смотрел. Утер еще больше убедился, что его догадка была правильна. Инквизиторы в глубине души понимали – то, что они делают, противно Свету. Они оказались потеряны, когда началось «Очищение», когда ради спасения страны потребовались жесточайшие меры, противоречившие всему, чему учил кодекс паладинов, они не смогли перестроиться, не смогли найти ответов в тех догмах, которые знали. Утеру самому понадобилось пережить Стратхольм, чтобы изменить свои принципы. И тут пришел Леорик, показал им путь, и они пошли по этой дороге, внутренне понимая, что она ложная, понимая, что уходят от Света, но сами себе слишком боялись признать, что ошиблись. И чем дальше они уходили, тем активнее убеждали себя, что делают правое дело, но в глубине луши понимали, что все совсем иначе. Теперь он мог показать им другой путь. Дать им возможность вернуться. Но для этого они должны поверить ему и пойти за ним добровольно. - Братья! Все это время вам скармливали ложь! Вас уверяли в том, что Артас поклоняется демонам, что он жаждет разрушить Лордерон! ВСЕ ЭТО ЛОЖЬ! - реагируя на слова Утера, золотистый шар начал светиться ярко-белым, что означало правдивость слов держащего её. Скажи он ложь, сфера светилась бы красным, обжигая руку не хуже раскаленного докрасна железа. - Вы помните это? - второй рукой он достал из кармана камень души. - Дайте я угадаю, что вам рассказывали об этих камнях! Вас наверняка уверяли, что он спасут ваши души от лап демонов, не дадут превратить вас в безвольных рабов и прочее, так?! Судя по застывшим лицам, Утер решил, что не промахнулся с выводами. Перехватив поудобнее сферу, он демонстративно бросил камень на пол трибуны. - Это тоже было ложью! Глядите! - призвав на помощь магию Света, он направил её поток на кристалл. Его оболочка начала покрываться трещинами, пока он не развалился на мелкие осколки, выпустив облако молочно-белой дымки. Присутствовавшие завороженно глядели на это, а когда дымка начала приобретать очертания, в зале начался гул. Наконец, дым принял форму одного из инквизиторов, на его призрачном лице ясно читалась счастливая улыбка. - Свободен… свободен… - произнесла тень некогда живого инквизитора, погибшего в храме Серебряной Длани, после чего начала рассеиваться в воздухе. В зале на некоторое время воцарилась мертвая тишина, затем Утер, удовлетворившись эффектом, продолжил. - Вот, что ждет каждого из вас, кто решится таким образом «спасти» свою душу! Такие же камни мы обнаружили вживленными в солдат нежити в Вудстоке. Вот что вас ждет! Вас хотят использовать как источник для подпитки живых мертвецов! Вы этого хотите?! И это только начало! Пока Утер перечислял все случаи, когда его братьев обманывали, настраивая против короны и страны, Велер почти трясся от еле сдерживаемого гнева. Его все эти шарлатанские трюки со светящимися шариками и иллюзиями не проводили. Арчибальд и остальные были слабы верой, раз позволили себя так обмануть! - Ты тоже видишь это? - раздался почти над ухом тихий голос Леорика. - Ты тоже видишь, как этот лжец пускает пыль в глаза нашим братьям? Как он льет им в уши свой яд с помощью дешевых фокусов? Но ты не поддашься ведь? Ты силен в своей вере! Сильнее многих! Ты знаешь, что должно быть сделано. Во имя Света. Велер не понял, откуда в его руке оказался кинжал, но ему было на это наплевать. Перед собой он видел источник порчи, отравлявшей его братьев, правую руку убийцы его семьи. А у него в руке было средство, чтобы избавить мир от этого зла. И у него была поддержка того, кто вел его вперед, кто открыл ему глаза. Места для сомнений не осталось. Никто не успел среагировать, когда молодой инквизитор сорвался с места, замахнувшись оружием. Утер обернулся на разъярённый выкрик «Еретик!». Картина казалась ему до боли знакомой. Когда-то, в храме Серебряной Длани, точно так же молодой и горячий фанатик уверенный в своей правоте, атаковал его, безоружного. - Все повторяется, - подумал паладин про себя. - Но на этот раз я позабочусь, чтобы итог был другим!