Сожженный Принц

Король Лордерона сидел в своем кабинете, читая новую порцию отчетов, пришедших от гражданских министров, генералов армий и от его тайной службы. Три ровных стопки листьев исписанной бумаги на столе постепенно переходили из раздела «ожидают прочтения» в «прочитано». Артас все никак не мог привыкнуть, что королевское бремя включает в себя такое огромное количество чтения и аудиенций. Но даже это не могло сейчас испортить его настроения. Несмотря на день ото дня увеличивающееся число врагов в докладах разведки, он чувствовал воодушевление. Будущее, хоть и оставалось мрачным и неопределенным, более не походило на стремительно приближающийся край бездны. Полученные из союзных королевств ответные письма давали понять, что владыки Кул-Тираса, Штормграда и Стромгарда всерьез отнеслись к новому вторжению Орды и теперь спешно собирали войска на помощь Лордерону. Гибель Даларана отмела всякие сомнения в том, насколько серьезной была новая напасть. И отмахнуться от неё под предлогом, что это внутреннее дело Лордерона, как было в случае с мятежом Леорика, уже никто не мог. Никому не улыбалась перспектива в одиночку отражать осаду нежити, орков и демонов. Даэлин, писал, что его страна потеряла немало бойцов, которые шли на поддержку Даларана, но обещал выслать даже городские гарнизоны на помощь. Вариан сообщал, что используя армию демонов и падение города магов как рычаг, легко склонил штормградскую знать на свою сторону и планирует выслать все силы, что есть в наличии. Из Стромгарда пришли вести, что Троллебои не забыли Вторую Войну, но ожидают, что на этот раз их справедливые требования не будут проигнорированы. Только из Гилнеаса не было получено ответа. Вопреки изначальным опасениям, разнесшаяся весть о новом вторжении орков не вызвала новый бунт и раскол. Наоборот, в государстве наблюдался зримый подъем патриотизма. Людей всегда пугала перспектива войны. Но война со старым и знакомым врагом было куда желаннее, чем грызня со своими соседями в гражданской войне. Многие рассчитывали, что из-за орков столкновения с мятежниками отойдут на второй план, что перед лицом теперь уже краснокожей Орды бароны, рыцари, паладины и прочие властители судеб человеческих прекратят бессмысленную борьбу и объединятся. Еще не окончательно одряхлевшие ветераны Второй Войны требовали снова пустить их в строй, люди несли свои сбережения и ценности на поддержку военных действий, даже экстренное введение налога на войну встретило в народе, в основном, стоическое понимание. Уже не в первый раз Артас отметил про себя горькую иронию. Именно "благодаря" развязанному Леориком бунту Лордерон сейчас был куда лучше готов к вторжению орков и демонов. Экономика вовсю перестраивалась на обслуживание военных нужд, армии были собраны и сконцентрированы в ключевых местах. Обе противостоящие стороны не первый месяц занимались мобилизацией всех возможных ресурсов: людских и материальных. В результате Лордерон сейчас напоминал не "спящего гиганта", уязвимого для любой атаки, но готового к жестокому бою воина, хоть и кровоточащего от раны в виде раскола. Но и враг не почивал на лаврах с момента падения Даларана. По поступающим данным, демоны активно пополняли свои ряды живыми мертвецами. Впрочем, этого стоило ожидать, ведь именно они стояли за появлением чумы. Куда более беспокоящими были рапорты о быстрорастущем числе самих демонов. Очевидно, Медив не соврал. Где-то в Лордероне был портал в иное измерение, откуда каждый день в Лордерон вторгались новые враги. Если это не остановить, то постепенно они могут собрать армию, остановить которую ничто не сможет в этом мире. И все же надежда была. Тралл оказался куда более ценным союзником, нежели Артас вначале ожидал. Появление мага и орка на военном совете породило настоящий хаос среди участников, некоторые убрали мечи в ножны только после нескольких прямых приказов от короля. Да и его слова о том, что Тралл находился здесь по его воле явно не добавил ему очков в глазах командиров. В тот же день он дал приказ главе своей секретной службы усилить наблюдение за ними. Тем не менее, информация от вождя зеленокожих была крайне ценной для любого опытного полководца. Он не только знал примерную численность армии орков, но был осведомлен о её структуре, назвал практически всех вождей и их стиль боя. По всему выходило, что орки, и без того прибывшие не в полную силу из-за собственных внутренних конфликтов, понесли существенные потери при осаде Даларана. Учитывая это, можно было считать, что на полноценную армию орки уже не годятся. Значит, их либо сведут воедино в ударное крыло, либо разделят на несколько крупных отрядов, которые будут атаковать в наиболее слабых местах. Такие мысли высказал Тралл, заявив, что именно так бы он поступил бы на месте Грома и что самозванный вождь Орды, скорее всего, так и сделает. Генералы Лордерона про себя согласились с таким ходом мыслей неожиданного «гостя», но вслух этого никто не сказал. Еще одним важным моментом были сведения орка о том, что демоны используют некромантов для создания новой армии мертвецов. Очевидно, противнику требовалось быстро поднять численность войска. Но этот факт не слишком взволновал людей. С нежитью за последние годы они научились справляться, а если к началу боевых действий из Кель-Таласа успеют вернуться полки ветеранов Вудстока и Нортренда, то именно они встретят и разобьют новую волну мертвецов. Главным вопросом оставались силы, которые выведет на бой Пылающий Легион. Это был совершенно неизвестный им доселе враг. Показания выживших в Даларане не давали много информации. Тралл и Медив тоже здесь не могли существенно помочь. Какими силами Легион будет располагать, как он воюет, какие у него слабые и сильные стороны? Конные дозоры не могли пробраться так глубоко на контролируемую врагом территорию, чтобы собрать сведения. Единственное, что было известно точно – необходимо уничтожить полководца демонов – Маннорота, чтобы ослабить орков и лишить демонов контроля над ними. И что им нужна была книга Медива. Правда, любые планы и стратагемы разбивались о необходимость немалую часть сил держать на границе владений мятежников. Это, в который раз, вызывало жаркие споры среди командиров. Одни предлагали использовать момент патриотического подъёма среди народа, а также выходящую на пик численность армии и ударить по силам бунтовщиков. Не столько, чтобы отбить территории у мятежников, сколько с целью разбить их, заставить отойти для перегруппировки и тем самым снять угрозу с восточного направления. Другие утверждали, что попытки сбить бунтовщиков с их позиций «лихим наскоком» наткнутся на хорошо подготовленные рубежи, что приведет к бесполезной осаде и многочисленным потерям, чего Лордерон никак не мог себе позволить. Поэтому следовало оставить любые попытки атаковать и увести как можно больше войск к столице, чтобы подготовить оборону против орков. Напряжение продолжало расти, от Артаса ждали решения, а он тянул. Тянул, как только мог. Тянул, потому что ждал. И вот сегодняшним утром пришло столь долгожданное письмо. Артас кинул взгляд на печать, понял, от кого оно и, мгновенно забыв про все другие дела, принялся срывать печать и доставать листок. Прочитав первые слова, искренняя улыбка расплылась на покрытом шрамами лице. «Привет, старый друг» - так началось это письмо. Столь возмутительная фамильярность в письме к королю была придумана Утером, как доказательство того, что именно он был автором письма. Артас недоумевал, когда старый паладин успел стать таким параноиком, но принял предложение о проверочной строке. Сомнений в подлинности теперь не было. Читая далее, король чувствовал неожиданный душевный подъем. Вот оно! Чудо, которого ему так не хватало. План Утера сработал. Даже более того, ему не просто удалось пошатнуть положение Леорика, тот был вынужден показать свое истинное лицо и был впоследствии убит! На глазах инквизиторов! Которые теперь были готовы пойти за ним, как за единственной надеждой на спасение хоть в сердце бездны! Вот он пусть тогда и возглавит процесс примирения с мятежниками. Наконец-то Артас мог начать действовать в полную силу. Известия о прекращении гражданской войны и о том, что главный зачинщик бунта оказался то ли некромантом, то ли их марионеткой. Версия с некромантом для людей будет достаточной. Это значительно укрепит позиции короны, переманит колеблющихся на его сторону. А также позволит полностью сосредоточиться на демонической угрозе. Не говоря уже о том, что в распоряжении Артаса внезапно стало куда больше сил. Если мятежники хотят получить помилование, то придется заплатить за него. А когда государству угрожает смертельная угроза, для обученных военному ремеслу бунтовщиков, есть лишь один путь искупления. Даже Утер не найдет здесь аргументов для возражения. Скорее всего, он уже сам предупредил инквизиторов и других лидеров бунта, что им предстоит в первых рядах выступить против орков с демонами. Теперь ему нужно лишь немного времени, хотя бы пару недель, чтобы утрясти все формальности, перегруппировать армию, подготовить военные планы и карты, исходя из новых реалий, дождаться полков из Квель-Таласа вместе с эльфийскими частями, если Кель его не подведет. И вот тогда Лордерон встретит захватчиков во всеоружии. Но дадут ли ему эти недели? Решительно встав, он начал в голове набрасывать план действий. У него было то, что крайне необходимо демонам и ради чего они все затеяли, значит, на его стороне было преимущество. Следовало этим воспользоваться. Он уже хотел потянуться к колокольчику, чтобы вызвали его адъютанта, как в дверь его кабинета постучали. Это как раз оказался Найлз. Артас непроизвольно подумал, что этот вездесущий юноша уже научился чувствовать его мысли и предугадывать действия своего короля. - Найлз, ты вовремя, я как раз хотел тебя вызвать. Нужно снова собрать военный совет. Пришли новости высочайшей важности! Теперь-то мы сможем развернуться! - король буквально сиял от предвкушения. И не только для того, чтобы сообщить всем радостную весть и запустить машину по укреплению своего авторитета среди народа и знати. Еще ему хотелось увидеть лица своих полководцев, когда они услышат, какую операцию он санкционировал, а они ни сном, ни духом об этом не знали. Ведь некоторые из них нет-нет, да посматривали на него, порой, как на неопытного мальчишку, который от игры с солдатиками внезапно перешел за стол ко взрослым дядям. Ничего, после этого они задумаются. - Немедленно займусь этим, Ваше Величество! - на автомате отчеканил молодой рыцарь, только после этого вспомнив, что он сам пришел сюда с важной вестью. - Только… разрешите обратиться по одному так же крайне важному вопросу. - Давай, что там, только быстро, дело не терпит отлагательств! - Это… это касается королевы, Ваше Величество… - хотя Найлз лучше многих знал, что Артас не склонен к необузданным вспышкам гнева и не карает подчиненных без всякой причины, сколько бы подобные слухи не курсировали о «сожженном короле», сейчас он чувствовал себя на очень тонком льду. И мгновенно посерьезневшее лицо Артаса не добавило тому уверенности. С момента чудесного возвращения Джайны, Артас буквально пылинки с неё сдувал, даже специально потребовал собрать для неё специальный отряд телохранителей-женщин, чтобы они могли сопровождать королеву всюду. Как он отреагирует на то, что какой-то адъютант владеет столь «интимной» информацией о королеве, а сам король нет? Будет ли Артас подозревать его в каких-либо скрытых мотивах? Но долг рыцаря перед своим королем был превыше всего. - Что там касательно Джайны? – напряженно спросил он. - Ваше Величество, эта информация мне пришла от личной фрейлины королевы, её к вам не допустят, поэтому она решила обратиться ко мне, как к вашему... - Что с Джайной?! – еще тверже спросил Артас, не желая слышать подноготную. - Да, Ваше Величество! Спешу сообщить, мой король… Даже толстые дубовые двери не смогли полностью заглушить королевское «ЧТО?!», заставившее гвардейцев у этих самых дверей внутренне сжаться. Но поскольку через минуту оттуда не вылетел адъютант короля, ни сам король с окровавленным мечом, а криков ужаса или гнева они не услышали, то позволили себе расслабиться. Самую малость. Глаза открыли. *** Как Артас и ожидал, известия о том, что он санкционировал и держал под личным контролем успешную операцию по «обезглавливанию» мятежа, не привлекая к этому военный совет, вызвала в фурор, в сочетании с негодованием. Генералы и министры не могли отрицать наглость и неожиданность идеи, ровно, как и её успешность, но некоторые все равно считали, что их следовало посвятить в этот план и спросить совета. Ведь со стороны короля это выглядело, как проявление недоверия к своим приближенным. Дабы успокоить раненое самолюбие своих помощников, Артас приказал им организовать и проконтролировать ход переговоров и капитуляции бунтовщиков. По задумке встреча с Утером и готовыми сдаться лидерами мятежа, должна была произойти в прифронтовой зоне. Король заявил, что лично возглавит переговорную делегацию и примет сдачу мятежных сил. Совету же предписывалось подготовить текст и условия капитуляции. В военном кабинете царил ощутимый подъем настроения. Расклад сил резко менялся, если, как утверждал король, большая часть сил мятежников действительно была готова присоединиться к роялистам в войне с орками и демонами, то это позволяло уверенно отвести большую часть сил от реки Фондрорила и усилить южное направление, откуда должны были наступать силы вторжения. Теперь можно было планировать войну исходя не только из тезиса «как выдержать», но и «как победить». Артас же, в свою очередь, передав все тяжести по подготовке переговоров на плечи своего ближнего круга, смог сосредоточиться на меньшем, но не менее важном фронте – личном. План, который сообщил ему Найлз, хотя, по сути, он был придуман фрейлиной Селестой, был прост. Под любым предлогом необходимо было убедить Джайну в необходимости полного медосмотра, не вызвав у неё при этом подозрений. А далее целитель, которому заранее намекнут, какие именно симптомы необходимо искать и на что конкретно обратить внимание, должен был «удивить» короля сообщением о радостном событии. Дальнейшее было бы делом техники… и большой головной боли. И такой случай представился буквально на следующий день. Адъютант короля хорошо постарался, перетряхивая расписание Артаса, максимально сократив количество некритичных собраний и аудиенций, дав возможность супругам больше времени проводить вместе. Во время совместного обеда, когда Джайна вошла в зал, Артас сразу обратил внимание, что выглядела она не лучшим образом. - Джайна, дорогая, ты очень бледна! Что-то случилось? Тебе нездоровится? - искренне беспокоясь спросил он. - Все нормально, просто плохо спала, не стоит волноваться, - ответила волшебница с натянутой улыбкой. Король решил, что стоит подождать и еще немного последить за её состоянием, чтобы в случае чего иметь железное обоснование для вызова лекаря. Если Джайна заупрямится, то её даже королевский эдикт не заставит сойти со своей позиции. Уж он-то знал. Обед проходил в спокойной обстановке, Джайна искренне обрадовалась, узнав, что с Утером было все в порядке и что гражданская война сходила на нет. О предстоящих боях пытались не упоминать, хотя оба понимали, что долго такое спокойствие не продлится и скоро этой идиллии снова придется прерваться на неопределенный срок. Уже скоро Артасу придется вновь взять на себя бразды главнокомандующего и руководить войсками на поле боя. Больше всего она боялась, что её муж, по своему обыкновению, будет рваться в бой в первых рядах. - Ну ничего, - думала она про себя. - С ним рядом всегда будет верная жена, которая сможет удержать его от…- закончить мысль она не успела, её живот скрутило, к горлу подступила тошнота. Она выскочила из-за стола и побежала вон, в ближайшую уборную. Стоявшая рядом Селеста поспешила за ней. Артас резко встал из-за стола и потребовал вызвать врача. Найлз все моментально понял и поспешил за королевским лекарем, который еще вчера был проинструктирован. Несмотря на «удачно» подвернувшийся повод проверить догадку фрейлины, Артас не мог избавиться о волнения, что это могло быть что-то опасное. Мало ли, как она могла пострадать в Даларане. Пытаясь скрыть мандраж, он ходил, взад-вперед у двери, сцепив руки за спиной. Когда же дверь открылась, оттуда вышли помогавшие с осмотром Селеста со старшей фрейлиной и статный эльф в одеждах жреца, увешанный многочисленными сумками и мешочками. Он перевел взгляд своих изумрудных глаз с Найлза на короля, широко улыбнулся ему, и пригласил в комнату. Явно нервничающая Джайна сидела на кровати, застегивая рубашку на животе. - Примите мои искренние поздравления! - поочередно поклонился жрец королю и королеве. – Спешу обрадовать вас о предстоящем радостном событии. Вот уже около несколько месяцев, как достопочтимая королева несет в своем чреве королевского наследника. Как многие высшие эльфы, жрец был склонен к высокопарному и многословному стилю разговора, но на суть это не повлияло. Артас непроизвольно расплылся в счастливой улыбке, так что даже шрамы на лице не могли исказить его выражение радости. Значит это была правда! Джайна действительно несла ребенка! Его ребенка! Найлз весьма успешно изобразил удивление вперемешку и с восторгом. Джайна же не знала, что ей сказать. Она чувствовала одновременно угрызения совести, за то, что скрывала это от мужа, страх, что теперь её запрут в каком-нибудь далеком «безопасном месте», облегчение, что этот груз упал с её души… и радость, от той глупой и счастливой улыбки, которая расцвела на лице любимого. - Боюсь, плод пока еще слишком юн, чтобы я мог предположить пол будущего ребенка, но я от всей души желаю вам здорового наследника. Если вы изволите, я вызову во дворец свою коллегу, она повитуха с более чем вековым стажем. Лично ручаюсь за её высокопрофессиональные навыки! - все тем же высокопарным слогом сообщил жрец, повторно кланяясь. Артас несколько секунд молчал, глядя Джайне в глаза все с той же улыбкой, прежде чем среагировал на последние слова эльфа: - Что? А, да-да, конечно. Найлз, займись этим вопросом. По всем правилам, сам знаешь, - небрежно бросил он молодому рыцарю, тот молча поклонился и попросил жреца пройти с ним для обсуждения деталей. - Оставьте нас, - мягко приказал король. Все, кроме Джайны, последовали примеру адъютанта. Оставшись наедине, Артас неторопливо подошел к своей возлюбленной. Она все еще была бледной, её лицо выражало целую гамму эмоций. Не зная, с чего начать разговор, он просто подошел, припал на одно колено и нежно обнял её. Она ответила на объятья и безо всякой видимой причины начала плакать. - Прости меня, - тихо всхлипнула она. – Я знала об этом, но боялась сказать. Ты ведь теперь меня отправишь куда-нибудь подальше от себя, да? Туда, где я буду в безопасности? - Что ты, куда же я тебя отправлю!? Ты сама, если захочешь, меня на другой конец света телепортируешь! - попытался отшутиться Артас. Джайна усмехнулась, но тему не сменила. - Ты понимаешь, о чем я. Ты ведь скоро уйдешь. Снова война. - Джайна… - Нет, я знаю, что это неизбежно, я знаю, что ты должен быть там! Но и мне надо быть там, с тобой! Оберегать тебя от собственных же глупостей! Ты хоть представляешь, как я буду переживать за тебя, оставшись здесь!? - Еще как понимаю! - серьезным тоном ответил он, глядя ей в глаза. - Понимаю лучше многих. Так же, как я не находил себе места, когда узнал о судьбе Даларана. Ты даже не догадываешься, каких сил мне стоило не бросить все и самому поскакать туда, тебя разыскивать! Но мне пришлось задавить это чувство и ждать вестей. Так же как придется и тебе. У нас нет права выбирать самим свою судьбу! От нас с тобой зависит слишком много жизней. А теперь… - он нежно поднес ладонь к её, только начинающему увеличиваться, животу – на целую жизнь больше, ради которой мы и должны с тобой сохранить Лордерон. - Но что, если с тобой что случится?! – взмолилась Джайна. - Не случится, обещаю. У меня есть очень весомая… две очень весомых причины вернуться живым домой. Поэтому, боюсь, выбора у меня просто нет, - он попытался обезоруживающе улыбнуться. - К тому же, кто-то же должен держать в узде эту толпу паразитов-чиновников и торговцев, пока меня не будет. А я знаю лишь одного человека, кому могу всецело довериться. У тебя даже будет королевское право на то, чтобы бить молниями всех неугодных! После этого Джайна не сдержалась и засмеялась. Затем посмотрела на него чарующим взглядом. - Я отпущу тебя, останусь здесь, и мы вдвоем будем ждать твоего возвращения, любимый. Затем она мягко потянула Артас к себе и страстно поцеловала. Когда довольный король открыл глаза, он внутренне похолодел от того, какое разительное изменение претерпело выражение волшебницы. Взгляд из томного и соблазняющего моментально стал смертельно-серьезным, в голосе появилась сталь и лед, с которым жена ему сообщила: - Но учти, Артас Менетил… если ты не вернешься ко мне, по любой причине… то клянусь Светом, я стану величайшим некромантом, какого знала история, найду твое бренное тело, воскрешу и заставляю всю вечность быть при мне безо всякой свободы выбора. Я понятно объяснила? - Артас мог побиться об заклад, что Джайна отнюдь не шутила насчет некромантии, если он погибнет. Не в силах ничего сказать из-за появившегося кома в горле, но лишь утвердительно кивнул. Пожалуй, после такого ни один демон уже не сможет вселить в него хотя бы чувство беспокойства, не говоря уже об ужасе. Довольная реакцией, волшебница снова потянула его на себя, откидываясь на кровать и нащупывая пуговицы на своей рубашке, чтобы расстегнуть. Артас не стал мешкать. Она была права, скоро им придется расстаться, и неизвестно насколько. Поэтому не стоило терять отпущенное им время.