Сожженный Принц

— Прекрасно! Все идет примерно, как мы и планировали, — довольно заявил Вариматас. — Настал подходящий момент! Я отправляю свои силы в бой. Пора покончить со смертными одним ударом! — заявил Маннорот, взвешивая в лапах свое ужасающего вида оружие. — Натрезимы, их лидер отрезан, пора вам выполнить свою часть плана. Смерть короля одновременно с нашей атакой должна сломить сопротивление и этот мир будет наш! — Согласен. Момент удачный. Я уничтожу лидера смертных, — прокомментировал Тикондриус. Он даже не стал оглядываться, чтобы посмотреть, готовы ли к его приказам рыцари смерти. Он ясно чувствовал их присутствие за спиной. Для любого, способного чувствовать потоки магии, они были заметны, как очаги лесного пожара в безлунную ночь. — Лич! — обратился он к Антонидасу. — Подготовь телепорт! Доставь нас как можно ближе к цели. — Все будет исполнено как вы велите, — спокойно ответил чародей. Затем он, вместе с еще тремя мертвыми магами занял позицию и начал читать заклинание телепортации, которое должно было перенести натрезима и десяток рыцарей смерти к королю Артасу. *** Атаку демонов ждали, к ней готовились, ради неё держали большие силы в резерве, но люди и эльфы просто не могли быть готовы к тому, что их ждало. Силы Пылающего Легиона навалились на них подобно штормовой волне на корабль. Возвышающиеся на многие метры гиганты шли прямо через толпы мертвяков, давя их не раздумывая, и опускали свои огромные дубины на сжавшиеся от ужаса ряды смертных. Щиты, броня, построение — все это было бесполезным перед их мощью. Выстрелы из ружей и картечниц отскакивали от них, как горох от доспеха. Первые ряды пехоты поддались панике и побежали, сломав строй, куда немедленно устремились гончие легиона, меньшие демоны и неторопливые мертвяки. Обычные демоны были не столь устрашающие, хотя каждый из них возвышался над самым высоким человеком на три головы, а по силе они стоили трех орков каждый. Их было не так много, но даже не столь многочисленные отряды легко прорывали линии людей. Гончие применяли тактику террора, хватая крайнего или отбившегося от строя солдата, утаскивая его назад, где с довольным ревом рвали на части, вселяя ужас в сердца его товарищей. Скованные нескончаемыми ордами нежити, отчаянно рубящиеся с орками, солдаты Альянса просто не могли выдержать еще и этот удар. У Легиона было достаточно времени, чтобы внимательно изучить положение боя. Сейчас они направили свои немногочисленные, на фоне остальных армий, силы туда, где позиции людей были слабее всего. Разорвать их оборону, обратить в бегство и добить убегающих — вот был план Маннорота, который сейчас, вместе со стаей адский гончих врезался в отряд пеших рыцарей, раскидывая их, как игрушечных солдатиков. Это было даже слишком просто, на его взгляд. *** Тем временем конница во главе с королем прорубилась-таки к попавшим в окружение пехотинцам. Восстановив порядок и воодушевляя одним своим присутствием, Артас приказал командирам пеших отрядов насесть на мертвецов, связывая их боев, давая коннице возможность флангового удара. Получив минутную передышку, король осмотрел поле боя и сердце его сжалось в страхе. Он видел, как громадные туши демонов вспарывали ряды защитников даже не замедляясь. Его люди отступали, а некоторые бежали в ужасе! Это нужно было остановить во что бы то ни стало! Он решил вернуться к своему тыловому отряду, чтобы разобраться с оставшимися орками и пробиться к основным силам. Там он сейчас был нужнее всего, чтобы вернуть присутствие духа в своих солдат. Со своими телохранителями он поскакал в направлении кипевшей битвы рыцарей с наездниками, когда справа кто-то заорал «Берегись! Сверху!». Артас только и успел, что поднять голову и увидеть объятый зеленым пламенем метеорит, летевший буквально на них. Дальше были взрыв, грохот, поднявшаяся туча пыли. Артаса выбило из седла. Зачарованные доспехи уберегли его от травм при падении, но дух ему вышибло. Откашливаясь от пыли, он поднялся, сжимая в руках раскаленный Санрейдж. Когда пыль немного улеглась он разглядел, что несколько сопровождавших его рыцарей погибло, других, как и его, сбросило с лошадей, остальные пытались успокоить своих животных и организовать оборону. Но тут его внимание приковала пешая группа, неторопливо приближавшаяся к нему. Десяток пеших рыцарей в полных латах и закрытых шлемах, вооруженные двуручными секирами и мечами. И тот, кто вел их за собой… — МАЛГАНУС?! — не верил своим глазам король. — Этого не может быть! Я убил тебя! — И можешь гордиться этой бессмысленной победой, молодой король. Ибо я не Малганус, но его брат — Тикондриус. И я пришел за тобой, — но Артас его сейчас не слышал. Он снова переживал события, которые разделили всю его жизнь на «до» и «после». Он снова стоял под стенами Стратхольма! Снова здесь происходила кровавая битва, от которой зависела судьба его родины! Снова перед ним стоял крылатый демон с самодовольной ухмылкой, уверенный в собственной неуязвимости. Покрытая шрамами сторона лица снова начала немилосердно жечь. Ненависть в нем бушевала подобно вулкану. Меч в руке побелел от притока ярости своего хозяина. Все, о чем думал сейчас король — уничтожить демона, который как-то смог пережить их последнюю встречу. — МАЛГАНУС! — с яростным криком Артас кинулся в атаку. — Убить его, — спокойно произнес натрезим, закрывая участок поля иллюзией. Они ведь не хотели, чтобы какой-нибудь ретивый рыцарь помешал смерти своего дорогого короля. Повинуясь его приказу, мертвецы рванули в сторону наступающего монарха, держа оружие наготове. Шагов за десять до столкновения Артас остановился, сконцентрировал свою ярость в мече выпустил волну очищающего пламени. Тикондриусу пришлось прикрыть глаза от яркой вспышки. Но ухмылка не пропала с его лица. — Магия, использованная при создании этих ревенантов, в сочетании с камнями душ, делает их крайне устойчивыми к любым попыткам разорвать магические связи. Так что ты зря стара…что?! Стоило открыть глаза, как ему предстала шокирующая сцена — все рыцари смерти были повержены — сметены одним ударом этого смертного. Но что это… скелеты?! В изношенных доспехах?! Где возрожденные паладины?! Где могучие воины, создававшиеся Леориком под руководством Вариматаса?! Где их латы, которые буквально светились от насыщенности магией?! Вглядевшись в потоки магии, Тикондриус увидел следы быстро рассеивающейся маны, которая до этого была заключена в ржавых латах. Иллюзия… — Измена! — догадался демон. Лживый лич обманул их! Заставил купиться на яркую обманку! Он пожалеет о том, что его душа еще привязана к мертвому телу! Не обращая внимания на приближающегося Артаса, сжимавшего раскаленный клинок, Тикондриус сосредоточился на переносе обратно в лагерь. Но все его попытки натыкались на незримую преграду в магическом поле. Он знал этот трюк. Шаманы орков делали похожее при осаде Даларана. Однако, эта магия была более искусной и преодолеть её натрезим не имел возможности. Его убедили устроить ловушку, но на деле капкан приготовили для него самого! Поняв, что шансов быстро ретироваться нет, Тикондриус обратил взгляд на короля, который был уже совсем близко. — Не думай, что у тебя есть шансы против меня, смертный! — злобно заявил демон, готовясь к бою. Быстрым взмахом руки он призвал сгусток демонического огня и швырнул им в Артаса. Тот даже не шелохнулся и продолжил упрямо подходить. Сам же огонь исчез, столкнувшись о невидимый барьер, окружавший бывшего паладина. — Не смей меня недооценивать! — с этими словами Тикондриус сам бросился в атаку. В ответ Артас сам выпустил поток огня, от которого натрезим успешно увернулся. Сблизившись на расстояние удара, демон атаковал когтистой лапой, которую король заблокировал мечом. Даже прикосновение к белому от жара клинку вызывало страшную боль. Натрезим отшатнулся, и его оппонент тут же перешел в наступление. Выигрывая в ловкости и скорости, он успешно уворачивался, но не мог перехватить инициативу. Сделав ложный выпад, Артас намеренно открылся, чем демон поспешил воспользоваться. Но до того, как его удар настиг цели, король снял окружавшее его магическое поле и выпустил всю накопленную энергию. Раскаленная волна ударила по натрезиму, опалив и сбив с ног. Подбежавший король хотел пронзить демона, но получил удар крылом. Поднявшись, Тикондриус начал осыпать короля ударами когтистых рук. Отвлекающий удар крылом заставил человека открыться и получить удар в грудь. Доспех, сделанный гномами по особому заказу, выдержал удар, но его силы хватило, чтобы король согнулся от боли. Натрезим решил, что пора добить этого смертного. Он выбросил вперед руку, окутанную магическим пламенем. Но удар был встречен клинком Санрейджа. Король, черпая силу в своей ярости и игнорируя боль в груди, отточенным движением дуэлянта поменял положение и нанес ответный удар по демону, который в этот момент пытался отлететь в сторону. От правого крыла Тикондриуса остался лишь обрубок. Потерявший равновесие натрезим упал на землю. Видя свое уязвимое положение, он выпустил в противника струю огня, просто надеясь выиграть себе время. Но Артас, даже не затормозил, просто поставив на пути вражеского удара раскаленный Санрейдж. И, подойдя на нужное расстояние, с криком «Малганус!» нанес рубящий удар сверху. Отсеченная когтистая ладонь полетела в сторону, а Повелитель Ужаса даже не успел почувствовать боль, когда клинок Артаса одним ударом отсек ему голову и поджёг обмякшее тело. Лишь смотря на догорающий труп, король очнулся от своего наваждения. Все это время в своем сознании он снова переживал стратхольмскую трагедию. Теперь же, смотря на обугленные останки того, кто так напоминал ему Малгануса, король чувствовал странное облегчение, слово костлявая рука, уже который год сжимавшая его сердце, наконец исчезла, принеся покой мятущейся душе. Ему казалось, что он исправил давнюю ошибку. Что он покаялся перед всеми, кого подвёл в тот судьбоносный день и даровал им, наконец, покой. Из размышлений его вывели крики гвардейцев, наконец нашедших своего короля. Некогда было предаваться самоуспокоению. Под стенами города кипела битва, и скалывалась она отнюдь не в сторону защищавшихся. Артас взобрался на предоставленного ему коня. Оглядел поле битвы и на секунду пришел в смятение. Положение было крайне тяжелым. Его людям срочно требовалась поддержка, как моральная, так и в виде крепких мечей и копий. Отдав быстрый приказ следовать за ним, Артас помчался в сторону отступающих полков. *** В сопровождении верных псов, Маннорот быстро добрался до правого фланга защитников и обрушился на позиции эльфов. Ему не терпелось расправиться с потомками старого врага, что сорвал планы Легиона десять тысяч лет назад. Адские гончие прекрасно подходили против эльфов, которые, будучи по сути своей магическими существами, сильно зависели от магии. Даже не вступая в ближний бой, псы-демоны вытягивали ману из эльфов, ослабляя их, нарушая концентрацию и вызывая чувство тревоги. Предпочитая мобильность и ловкость крепости брони, эльфы легче справлялись с многочисленным, но неповоротливым противником, коим была нежить, неся относительно небольшие потери. Но когда в дело вступил Маннорот, своим натиском он сносил любую преграду, заставляя эльфов кидаться в стороны, чтобы не быть попросту раздавленными, ломая их строй, создавая бреши. И в эти бреши незамедлительно устремлялись стаи гончих, окончательно превращая дисциплинированные формации в дезорганизованные группы. С таким противником эльфы теряли свое преимущество в скорости. Зато фактор легкой брони вставал в полную силу. Где на растерзание пешего рыцаря требовалось время и хотя бы пара гончих, здесь демоны могли без проблем разрывать щуплые тела, полные столь желанной маны. Рейнджеры с трудом могли выцеливать юрких противников, сновавших между их собратьями. Первые линии Кель-таласской армии очень быстро превратились в серию изолированных и кровавых стычек. Сильвана, видя тяжелое положение, лично возглавила атаку резервным полком щитоносцев на самый уязвимый участок. Но пока она исправляла дела на критическом направлении, другие места стремительно спешили занять его место. Резервов на всех определенно не хватало. А люди сами были в слишком отчаянном положении, чтобы выделить хоть какую-то помощь. Тяжесть ситуации становилась для Келя очевидной. Сам он был пока вне опасности, но и помочь своим людям мало чем мог. Его площадные заклинания не станут разбираться, попал ли под их действие друг или враг. Огонь пожирает всех. Не видя, других вариантов, король-маг решил сыграть на инстинктах демонов. Собрав оставшиеся силы, он закрыл глаза, сконцентрировался и начал представлять, как его внутреннее пламя принимает форму огромной птицы. Напитанный манной, призванный феникс раскрыл крылья и воспарил. Кель-тас стал мысленно направлять его. Огненная птица обрушилась на поле боя, выстреливая из клюва небольшие сгустки пламени, поджигая менее поворотливых врагов и заставляя юрких гончих уворачиваться. Подлетев близко к Маннороту, он выпустил целую струю волшебного пламени, но демон закрылся своими крыльями и не получил даже ожог. Ответная атака зелеными магическими стрелами из его оружия заставила птицу маневрировать. Кель еще трижды пытался атаковать полководца демонов своим призванным аватаром, но тщетно. Слишком хорошо был Маннорот защищен от огня и от магии. Понимая, что с этим врагом надо воевать иначе, Кель решил сменить тактику. Продолжая перекачивать все свои силы в птицу, он приказал фениксу лететь как можно ниже. Обуреваемые жаждой сожрать этот материализованный кусок магии, многие гончие побежали за ним. Феникс приземлился на некотором отдалении от позиций эльфов. Гончие наперегонки спешили к своей цели, раскрыв голодные пасти. Птица взмахнула крыльями и поспешила им навстречу. Они начали цепляться в него, вгрызаться, прыгать рядом, поглощая этот огромный запас маны. Но именно этого Кель и добивался. Он передал фениксу последнюю команду. Ярчайшая вспышка пламени испепелила тех, кто был рядом и серьезно обожгла демонов, что были чуть поодаль. Большинство адских гончих погибли в считанные секунды. Те же, что уцелели, оказались оглушены взрывной волной и с трудом понимали, что происходит. — Во имя вечной песни! Отличный ход! — невольно восхитилась Сильвана, наблюдая за этой картиной, после чего принялась раздавать указания командирам. — Ввести в бой оставшиеся резервы! Усилить натиск и перебить тварей, пока они не перегруппировались! — Генерал! Генерал, смотрите! — взволнованно закричал один её офицеров. Он указывал в сторону отряда короля, который отчаянно сдерживал атаку гончих. Что напугало её ещё больше — вид нескольких бойцов, уносивших короля. Бессознательное тело короля. — Проклятье! Его ведь предупреждали, чтобы он не переусердствовал! — в бешенстве подумала она. Но на злость не было времени. — Выполняйте приказы! Капитан Мальвас! Ваш отряд идет со мной! Надо спасать короля! *** Люди стремительно откатывались обратно к стенам города. Того и гляди — центр фронта прорвут. Все больше солдат поддавались панике и пытались бежать к воротам. Реванс начал всерьез опасаться, что вся армия просто побежит. Нужно было срочно изменить положение. — Передайте магам — хватит отдыхать! У меня армия вот-вот побежит в ужасе! Пушкари — огонь по гигантам! Надо свалить этих тварей! Пусть все видят — что они смертны! — Утер, если ты выжидал момента, чтобы атаковать, то сейчас самое время! — подумал маршал про себя. — Лорд-маршал! Срочное донесение! — взволновано доложил подбежавший адъютант. — Обнаружен дым, идущий со стороны левого фланга! — Великий Свет! Неужели у них еще были козыри в рукаве?! — отчаянно подумал полководец, направляясь к правой смотровой башне. На месте он прильнул к специально установленной подзорной трубе и начал всматриваться в холмы по левую руку от фронта. Через несколько секунд в его голове созрело решение. — Вестовой! — гаркнул Реванс. — Немедленно передать всем: усилить центр! Не допустить прорыва противника к воротам! — Ну, теперь посмотрим! *** — Совсем худо! Центр скоро обрушится! Эльфы на правом фланге не выдерживают! — донеслись мрачные вести с наблюдательного шара. — Приготовиться к атаке! Оседлать грифонов! — распоряжался Утер, запрыгивая на своего летающего зверя. С тяжелым вздохом он извлек из кармана пузырек с усиливающим эликсиром, взятым из закромов инквизиции, и откупорил. Все инквизиторы имели при себе это зелье, знакомое старому воителю по резне в Храме Серебряной Длани. Но сейчас любое преимущество было необходимо. И плевать, что будет потом. Больше ждать было нельзя. Ситуация стала критической. Если они не ударят сейчас, то будет слишком поздно. Утеру оставалось лишь надеяться, что более сюрпризов у врага не осталось. От того его сердце сжала холодная рука страха, когда наблюдатель со своей позиции закричал: — Дымы! Вижу дымы! Они движутся к левому флангу! — Неужели еще демоны… да сколько же их пробралось в наш мир…что ж, раз они решили показать свой сюрприз, то мы его встретим как подобает! Утер ждал подтверждения появления противника, готовый в любой момент отдать приказ на взлет. — Вижу их! — закричал наблюдатель, уже не отрываясь от подзорной трубы. — Это… Несколько секунд он молча вглядывался, после чего ринулся к краю корзины, перегнулся через неё и радостно завопил: — Это гномы! Я вижу паровые машины гномов! Десятки машин! Страх сменился восторгом. Утер словно в один момент сбросил лет тридцать. Мурадин не подвел! Гномы-таки пришли на большую драку и теперь на всех парах мчались к левому флангу противника. Одним залпом он осушил сосуд и взялся за вожжи грифона. В голове старого паладина как военный барабан стучала лишь одна мысль — пора! — ПОРА! — грянул Утер, подняв вверх свой молот. — Дерзайте, братья! За Свет! За Лордерон! ЗА СОЖЖЕННОГО КОРОЛЯ! Один за другим, грифоны отрывались от земли, а их наездники оглашали лес яростными криками. Засадный отряд выстроился в формацию и полетел вслед за Утером в самую гущу битвы.