Сожженный Принц

Первое, что почувствовал Артас, когда к нему начало возвращаться сознание – было жжение. Тупая, непрерывная, жгучая боль в правой части лица. С трудом открыв глаза, он увидел обеспокоенное, осунувшееся лицо Джайны. Принц попытался сосредоточиться и вспомнить последние события. Образы недавних событий приходили медленно, кусками, но постепенно картина прояснялась. - Что произошло, что с войском, что с Утером, где Малганус, его уничтожили? - хрипло спросил он, у волшебницы. - Тише, не напрягайся, ты ещё слишком слаб, ты спал два дня, - начала уговаривать его магесса неуверенным голосом, но тот не желал ждать. - Скажи мне, я должен знать! - с напором потребовал он. Девушка тяжело вздохнула. Начав протирать лицо Артаса целебным настоем, она принялась рассказывать: - Когда тебя ранили, Утер впал в настоящее неистовство и заставил демона отступить, это позволило некоторым из твоих людей спастись и увезти тебя оттуда. Ты сейчас в крепости Стоунфорт. Я как услышала о случившемся, тут же прибыла сюда вместе с лучшими лекарями Даларана. Твои раны были не смертельны, но в твоей крови оказался демонический яд, который пожирал тебя. Они смогли остановить процесс, но полностью вывести яд не смогли. Твой глаз они спасли, но вот шрамы…боюсь, они у тебя останутся навсегда. - Плевать на царапины, а что с моими людьми?! Что с мертвецами, их смогли остановить? - Джайна замерла, боясь продолжать, но его взгляд заставил её говорить. - Это была катастрофа. Большинство солдат погибло. Если бы не Утер, то вообще никому не удалось бы уйти. Мертвецы прорвали блокаду и направились в различные стороны, уничтожая деревни и нападая на города по пути. Сейчас спешно собираются войска, чтобы отразить нападение. Король будет вводить военное положение. Артас слушал молча, с лицом лишённым эмоций, что пугало Джайну ещё больше. Наконец, он спросил тихим, пустым голосом: - А лекарство? Вы нашли способ остановить чуму? Скажи мне, Джайна… скажи мне, что мои люди умерли не зря. Несколько секунд, Джайна просто смотрела на него, после чего словно что-то надломилось внутри неё, и она прижалась к его груди, безутешно рыдая: - Прости меня, прошу! Это моя вина, я должна была послушать тебя! Прости меня, Артас, прости... Принц лишь лежал на постели, не находя в себе сил обнять и успокоить страдающую девушку. Часть его желала прижать её к себе, приласкать, сказать, что в случившемся нет её вины. Но другая часть его сознания, холодная, практичная и неумолимая, нашёптывала, что именно она убедила его остановиться и не атаковать город, когда ещё была возможность пресечь угрозу в зародыше и предотвратить гибель его людей. Не находя в себе слов успокоения, Артас решил использовать другой подход. - Джайна… - начал он тихо, но твёрдо, пытаясь хотя бы так предотвратить нервный срыв девушки. - Лордерон сейчас в опасности, нежить уничтожает мой народ. И чтобы остановить эту беду, мне понадобится твоя помощь. Мне потребуется вся твоя магическая мощь и таланты. Ты поможешь мне? Она подняла заплаканное лицо и посмотрела в его глаза, видя там не сострадание, но просьбу. И этого ей оказалось достаточно. - Да, Артас, я больше не позволю своим чувствам встать выше долга. Клянусь тебе, что бы ты не решил, куда бы ты ни пошёл, я буду рядом с тобой! - Спасибо, Джайна, мне потребуется твоя помощь и твои советы… и ты сама. Волшебница слабо улыбнулась, что несколько скрасило её заплаканное лицо, она потянулась вперёд и робко поцеловала его в губы. - Спасибо… а теперь ложись, тебе надо отдохнуть и восстановить силы. - А Утер, где Утер? - Утер сейчас, должно быть, на передовой, пытается замедлить продвижение нежити. Как только он вернётся, я сообщу ему, что ты очнулся. С этим Артас не стал спорить. Ему понадобятся силы, много сил, если он собирается разгромить орды мертвецов и уничтожить Малгануса. - Малганус… клянусь, где бы ты ни был, в какую бы щель не забрался, я найду и уничтожу тебя! Я отомщу… - с этими мыслями принц позволил сну овладеть собой. *** На следующий день Артас почувствовал себя достаточно отдохнувшим, чтобы подняться с постели и приступить к разработке планов уничтожения Повелителя Ужасов. Он потребовал все отчёты о событиях за последние три дня, карту с нанесёнными направлениями движения орд нежити и список принимаемых мер. Когда ему сообщили, что с ним хочет увидится Утер, молодой паладин, одетый в свои доспехи и готовый в любой момент выдвинуться, немедленно дал согласие, но про себя отметил эту странную деталь. Раньше Утер никогда не просил у него аудиенций, а просто входил по праву старшего. Когда старый паладин вошёл в комнату, Артас, понял, что изменились далеко не только манеры Утера. Он выглядел, словно за три дня постарел на десяток лет. Вместо седого, но могучего героя, на принца смотрел старый, побитый жизнью старик. Не говоря ни слова, Утер взял в руки свой молот, встал на колени и протянул ему оружие. - Мой принц. Я прошу тебя свершить надо мной суд. - И в чем же ты себя обвиняешь, Утер Светоносный? - спокойно ответил Артас, не совсем понимая, что творится. - Я подвёл тебя, мой принц, подверг опасности, едва не лишил трон наследника. Из-за моей слепоты орды мертвецов сейчас разоряют земли Лордерона. Я обесчестил своё имя и не заслуживаю снисхождения. Поэтому я прошу тебя, мой принц, взять мой молот и свершить справедливое наказание. Артас с интересом отметил, что с момента как вошёл и на протяжении всего монолога, Утер не взглянул ему в глаза. Неужели он не мог заставить себя смотреть ему в лицо? - Значит, ты просишь меня казнить тебя? - все тем же тоном уточнил он. - Именно так, мой принц. Лишь кровью я могу смыть с себя этот позор. Наступила неловкая тишина. - Посмотри на меня, Утер Светоносный. Посмотри мне в глаза. Очень медленно, словно боясь то, что увидит, старый паладин поднял взгляд. В момент, когда его глаза встретились с глазами Артаса, принц увидел в них неподдельную боль, но то было переживание за изуродованное лицо юноши, а не горечь о случившемся недавно. Не говоря ни слова, принц взял одной рукой молот. Удар был быстрым и точным. Латная перчатка с силой врезалась в челюсть старого вояки, отбросив того на добрый метр. Мотнув головой, чтобы прийти в себя, паладин ошарашено уставился на своего ученика, который сейчас почти полыхал от ярости. - И это единственное, до чего ты смог додуматься?! - кричал Артас, наплевав на то, что Утер все ещё был старше его в Ордене. - Все о чем ты думаешь, это твоя честь и ты собираешься трусливо сбежать от всего происходящего, красиво покончив с собой?! Там, снаружи, тысячи живых мертвецов под предводительством демона продвигаются вглубь моей страны, а ты, один из величайших героев Лордерона, просто сбегаешь?! Лицо Утера скривилось после этих слов. Прямо сейчас этот мальчишка открыто называл его трусом, а ему лишь оставалось признать, что тот был прав. - Ты хочешь справедливого суда и вверяешь мне вершить правосудие?! Хочешь смыть свой позор? Тогда вот тебе мой приговор – ты пойдёшь и продолжишь сражаться, ты будешь и дальше служить Лордерону, и позор ты будешь смывать кровью своих врагов! Ты будешь в самой гуще битвы, но ты не будешь искать смерти! Нет, ты будешь жить! Ты будешь жить, чтобы вновь и вновь вступать в бой! Мне не нужны мёртвые герои, мне нужны живые полководцы! А ты один из лучших! Как твой будущий король, я приказываю тебе – возьми свой молот и пусть он и далее разит врагов Лордерона! Приговор вынесен. Встань, Утер Светоносный... Утер смотрел на молодого принца, совершенно не узнавая его. Буквально за три дня Артас словно повзрослел на несколько лет. Не оставалось и следа того юношеского задора с которым он ещё недавно бросался в бой с орками, чтобы спасти захваченных жителей деревни. Сейчас перед ним стоял будущий монарх, монарх жёсткий, не терпящий пререканий, и готовый на все ради достижения поставленных целей. И седой воин понимал, что сейчас Лордерону нужен именно такой принц. Самобичевания на тему, что именно он повинен в таких резких изменениях в Артасе, он отложил на потом. Приняв обратно из руки паладина свой молот, он склонил голову в почтении. - Я жду твоих указаний, мой принц. - Хорошо, потому что у меня они есть, в отличие от времени, - Артас подошёл к столу с картами и жестом подозвал Утера. - Каково сейчас положение? Куда движется нежить? - Судя по последним стычкам, нежить движется в трёх направлениях, два относительно небольших отряда идут на север к Кель-Таласу и на юг по дороге к Даларану. Я считаю, они не представляют серьёзной опасности, если их не оставлять без внимания и, скорее служат для распыления наших сил. Самый большой отряд идёт по Столичному Тракту к Лордерону. - Но почему? Там же огромное количество войск. Их же просто раздавят. - Войск там много, но им нужно время чтобы собраться в одном месте в нужном количестве и выдвинуться навстречу мертвякам. К тому же тракт очень густо заселён, а Малганусу не нужны обученные солдаты, чтобы пополнять армию. Каждый убитый крестьянин от малых детей до стариков становится его слугой. Ко времени, когда он подойдёт к Лордерону, его армия увеличится на порядки. - Значит, мы должны лишить его этих подкреплений… - Этим уже занимаются, я разослал лучших гонцов и магов во все крупные поселения на Столичном Тракте, чтобы те приступили к эвакуации. - Слишком рискованно, там уже появилось заражённое зерно, мы лишь будем способствовать распространению чумы. - По крайней мере, насчёт этого у меня есть хорошие новости. Джайна сообщила, что в Даларане учёные работают над созданием лекарства от чумы, она имеет явное магическое происхождение. Это затрудняет процесс поиска лекарства, но зато они научились определять признаки чумы на самых ранних стадиях. - Хорошо. Это позволит избежать напрасных жертв. Разошли приказ, Утер. Начинать с городов и крупных поселков, от большого к малому, очистить все поселения. Малганус должен встречать лишь пустые дома на своём пути. Абсолютно каждого проверять на наличие чумы. При малейших признаках, вне зависимости от возраста и знатности, заражённых надлежит уничтожить. Все тела сжигать! Без исключения! Если видно, что чума распространилась в поселении слишком сильно, блокировать и сжечь все до основания. - Сжечь вместе с жителями, даже со здоровыми? Но ведь есть же… - Я не допущу второго Стратхольма, Утер! Никогда! Уж лучше пусть Лордерон превратится в выжженную пустыню, чем станет королевством мертвецов с Малганусом во главе! - холодно ответил Артас, а на лицо его превратилось в маску, лишённую эмоций. Старый паладин лишь тяжело вздохнул, понимая, какую глупость хотел сказать. Время полумер прошло ещё в тот момент, когда они подошли к Стратхольму. Но тогда он был слишком слеп. Он совершил ошибку, а расплачиваться за неё пришлось другим. Теперь, как Артас и говорил, они либо отрежут гангренозную ногу, либо погибнет все тело. - Как прикажешь… принц... Я лично прослежу, чтобы все было выполнено в точности. - Хорошо, потому что мне некому больше доверить эту задачу, - покосившись на паладина, заметил Артас. Поняв, что разговор окончен, седой полководец поклонился и направился к выходу из помещения. - Ещё одна вещь, Утер, - бросил Артас, не поворачиваясь. - Известно ли, что стало с моим молотом? - Я смог забрать его с поля боя. Он в кузнице, ему сейчас ищут подходящее древко для замены. - Не нужно. Скажи кузнецу, чтобы переплавил его в меч. Утер в немом изумлении, уставился на Артаса. Переплавить молот… но ведь это значит… - Я покидаю орден паладинов, Утер. То, что мне предстоит сделать, не может сочетаться с духовным саном. Несколько секунд в шатре стояла полная тишина. Наконец Утер ответил с тяжёлым вздохом: - Да, мой принц. Не зная, что ещё сказать, Утер покинул комнату.