Сожженный Принц

Дюжина живых мертвецов тащила за собой массивную карету по широкой дороге сквозь ночную тьму. Шагавшие спереди и сзади орды нежити шли в полном молчании, и лишь звуки тысяч ног и лап нарушали ночную тишину. Внутри на импровизированном троне восседал Малганус, обдумывая следующие шаги. С одной стороны он был жутко зол: мало того, что этот щенок выжил, так он еще весьма активно вставлял палки в колеса его плана. Его отряд пополнялся свежими мертвецами куда меньшими темпами, чем он ожидал. Если сначала армия нежити росла как на дрожжах, поглощая одну деревню за другой, осаждая и быстро захватывая небольшие города и поселки, то чем дальше она продвигалась, тем большее количество поселений оказывалось опустошенными, а то и сожженными дотла вместе с жителями. Члены Культа Проклятых докладывали о развернутой Артасом деятельности по срочному переселению жителей. Но с другой стороны... методы, которыми пользовался Артас для того, чтобы помешать Малганусу, вселяли определенную уверенность. Быть может, он поспешил с выводами? Может, Король Лич правильно выбрал своего будущего чемпиона? То, с какой жестокостью, бескомпромиссностью он опустошал свои земли и уничтожал своих же людей, лишь бы не допустить их попадания в руки Малгануса… все это указывало, что в мальчишке был огромный потенциал и теперь он был виден куда ярче, чем раньше. Как быстро юношеский идеализм превратился в маниакальное желание мести, кодекс паладинов сменила жестокость тирана, который пожертвует тысячами своих людей, лишь бы утолить собственное желание мести. - Да, молодой принц. Возможно, ты именно то, что нам нужно. Я думаю, что наша следующая встреча определит все. Мысли Повелителя Ужаса прервал сухой кашель за ширмой, сразу выдавший личность пришедшего. - Входи, - пренебрежительно сказал Малганус, поудобней усаживаясь на троне. Откинув ширму, внутрь вошел тщедушного вида некромант в черных, тяжелых одеждах, с мертвенно-бледной кожей и желтыми глазами. Он низко поклонился Малганусу. - Докладывай, смертный. - Да, мой повелитель. Боюсь, у меня не радостные вести. Город Сергос, что в трех милях отсюда, был опустошен. Там мы не получим нового материала. Возможно, стоит рассмотреть возможность свернуть с главного тракта на юг в более…плодородные земли? - Нет. Продолжим идти вперед. Люди не успеют собрать сильную армию к тому моменту, когда мы подойдем, а любые их небольшие отряды лишь добавят нам численности . - Как пожелает мой повелитель, - некромант еще раз поклонился и удалился, оставив Малгануса наедине со своими мыслями. - Скоро, молодой принц, скоро мы с тобой снова увидимся, и тогда ты сможешь показать всю ненависть, на которую способен. *** Артас держал военный совет в своей комнате с Утером и Джайной. Утер водил пальцем по карте, рассказывая о последних рапортах следопытов с мрачным лицом, новости его определенно не радовали: - Как мы и опасались, армия нежити двигается слишком быстро, чтобы армия короля успела подойти к нам на выручку. Мертвым, в отличие от живых, отдых и провиант не нужен. Мы можем отступить на запад, но тогда под ударом окажутся потоки беженцев. Уже сейчас все чаще на дороге случаются заторы, а в лесах появляются новые банды разбойников, порой из числа недавних беженцев. А выделить достойные силы, чтобы разобраться с этой проблемой мы не можем. - С этой напастью разберемся позже. По крайней мере, те, кого убивают разбойники, не восстают из мертвых, - сухо прокомментировал Артас. Утер мрачно кивнул, не одобряя вынужденное бездействие, но понимая, что сейчас это было наименьшей из их бед. - У нас есть еще одна проблема, - взяла слово Джайна. Она показала пальцем на точку на карте, где был нарисован крупный город. - Мои маги сообщают, что на перевалочном пункте в городе-перекрестке Кросроуд были выявлены несколько случаев заражения. Они считают, что кто-то из-под полы торгует зараженной мукой. - Вероятно, это действует Культ Проклятых, - вставил Утер. - Служители культа не раз провоцировали крестьян на сопротивление и активно призывали восстать против королевской власти. Даже сейчас они распространяют слухи про тебя, Артас. - Да, я слышал, что обо мне говорят. И не только крестьяне, но и мои солдаты. Ты знаешь, как меня прозвали, Утер? - Артас посмотрел на паладина. Утер пытался выглядеть невозмутимо, притвориться, что не слышал подобного, но актерские способности не входили в список его талантов. Артас ответил легкой улыбкой. - Сожженный принц, так они называют меня. Неужели ты боялся, что, узнав об этом, я начну массовые казни? Я не тиран, Утер и не желаю проливать кровь своих людей, если на то нет необходимости. Да и говоря откровенно… - Артас прикоснулся к своим шрамам на лице. - Мне это прозвище даже нравится. Очень подходящее. - Как тебе будет угодно, Артас. Но ситуация действительно серьезная. В Кросроуде сейчас немало беженцев. Многие из них прибыли лишь с жалким скарбом и находятся в отчаянном положении. Служителям Культа не составит труда начать новую волну эпидемии, продавая муку по бросовым ценам. Страх и отчаяние быстро заглушают голос разума и осторожности. - Организуйте во всех перевалочных поселениях после Кросроуда пункты выдачи продовольствия. У нас ведь не все зерно заражено чумой, - нашел выход Артас. Джайна сразу просветлела. Эти слова были ей как бальзам на душу. - Прекрасная мысль! Я лично займусь этим. Маги смогут на месте проверять и зерно и всех, кто приходит получить еду! - Согласен, - добавил Утер. - А сказав всем о том, что это идея Артаса, мы сможем снизить градус недовольства населения. Но это не единственная проблема. По сообщениям следопытов, в лучшем случае через пять-шесть дней армия Малгануса будет у стен Кросроуда. А с тем потоком беженцев, что все еще приходит оттуда и с их скоростью, уже скоро они станут добычей нежити. - Сам город необходимо как можно быстрее очистить от беженцев. И ещё необходимо усилить контроль за дорогой, чтобы выявить заражённых среди беженцев. А мы выступим навстречу Малганусу и примем бой в Кросроуде, - Утер и Джайна изумленно уставились на него. - Я тоже считаю, что должно так поступить, Артас, но у нас недостаточно людей. Отряды все еще прибывают в крепость и, оставшись здесь, к тому времени, когда сюда подойдет Малганус у нас будут куда большие силы. Не говоря уж о том, что это место легко оборонять. - А если мы не выступим, то тысячи людей, которым мы дали хоть какую-то надежду на спасение будут обращены в нежить. Я не могу допустить этого. - Это очень рискованный план, Артас. Если мы проиграем, то тогда весь тракт до самого Лордерона окажется незащищенным. И тогда вообще все беженцы на нем падут жертвами Малгануса. - Стоит рискнуть. Прикажите всем отрядам, чтобы выступали ускоренным маршем, не дожидаясь обозов. От нескольких дней на малом пайке они не умрут. И пусть все направляются в Кросроуд. Встретим Малгануса теми силами, которые успеют подойти. Таково мое решение. Некоторое время стояла полная тишина. Утер заговорил первый: - Да будет так, Артас. Как полководец, я считаю этот план опасным и необдуманным, но как паладин я всецело поддерживаю тебя. - Как я и обещала тебе, чтобы ты ни решил и куда бы ни пошел, я буду рядом, - тихо ответила Джайна. Принц только молча кивнул, благодарный за их поддержку. Их внимание привлек звон чашек. В шатер робко вошла Селеста, но теперь ее было трудно узнать. Вместо исхудалой, грязной нищенки в драной одежде, на них смотрела очень милая девочка в красной рубахе и бирюзовой юбке по щиколотку, держащая в руках поднос с чашками и чаем. Она скромно стояла у выхода из шатра, испуганная вниманием столь важных персон. - Селеста, не стой столбом, проходи и поставь поднос, - мягко упрекнула Джайна свою новую фрейлину за робость. - Д-да, госпожа Джайна, - не смея поднять взгляд, она поставила поднос на стол и отошла на пару шагов, ожидая указаний. - Это все, Селеста, можешь идти отдыхать. - Да, госпожа, - когда девочка ушла, мужчины вопросительно посмотрели на волшебницу. - Она чиста, я лично проверила ее. Она была практически единственной в поселке, кто не был заражен. Нищета и голод стали ее спасением. Я решила, что она заслуживает шанс. - Понимаю и не имею ничего против, - развеял ее опасения Артас. - Откровенно говоря – ее вид радует глаз. Лишнее напоминание ради чего мы боремся. Советую всем лечь пораньше. Завтра с рассветом мы выступаем. *** В следующие три дня отряд Артаса дошел до города Кросроуд. По пути, в обратном направлении шли бесконечные вереницы беженцев. Уставшие, озлобленные, испуганные. Одни смотрели на солдат с надеждой на спасение, другие с ненавистью. Несколько раз даже находились смельчаки, кричавшие проклятия в адрес Артаса, обвиняя того в сговоре с демонами и намерении их всех принести в жертву темным богам. Их быстро заставляли умолкнуть и увозили назад в крепость для дознания. Город встретил Артаса и его солдат почти обезлюдившим. Поток беженцев иссякал, те, кто не успели пройти через этот рубеж или ушли в леса или пали жертвой наступающей нежити. Не останавливаясь на отдых, солдаты тут же принялись строить укрепления. Кросроуд был крупным торговым городом на пересечении Столичного и Северного Трактов. Из-за того, что город был расположен в глубине Лордерона, то крупным атакам орков не подвергался и поэтому не был обнесён мощными защитными укреплениями, ограничившись каменной стеной в несколько метров высотой. Солдаты строили баррикады у ворот, копали ямы, маги разрушали крыши близлежащих зданий, превращая их в удобные места для стрелков и пушек. Гномы окапывали орудия, устанавливали в ключевых местах бочонки с порохом, чтобы в нужный момент подорвать их и завалить врагов обломками зданий. В приготовлениях прошли следующие сутки. К вечеру третьего дня следопыты сообщили, что нежить замечена в окрестностях. За последние сутки еще несколько крупных отрядов присоединилось к силам Артаса и теперь защитников города насчитывалось около двух тысяч. Армия Малгануса по самым оптимистичным прогнозам была вчетверо больше. Джайна и маги заняли самые высокие здания в городе, откуда им было удобно наблюдать за боем и поддерживать защитников своей магией. Утера Артас уговорил остаться в ставке и руководить общим ходом сражения. Паладин рвался в бой и не желал сидеть за спинами солдат, но Артас убеждал его, что полководческий талант Утера в этом бою принесёт больше пользы, чем его молот. В итоге они сошлись на том, что Утер будет управлять сражением, но если решит, что какой-либо участок нуждается в срочной помощи, то старый паладин лично поведет оставленных в резерве воинов в битву. Сам Артас настоял, чтобы быть на передовой - перед главными воротами. Принц стоял у главной баррикады в молчаливом ожидании. Он знал, что сегодня ему предстоит упокоить немало мертвецов, но его интересовал лишь Малганус. Именно для этого он решил стоять на передовом крае атаки, чтобы быть первым, кто встретится с демоном. Он был столь поглощен своими мыслями, что не заметил, как к нему подошел офицер. - Принц Артас? Вот уж не думал, что увижу вас здесь. Это честь – снова сражаться рядом с вами. Артас повернулся к офицеру, не узнавая его. - Вы меня не помните, принц Артас. Я лейтенант Маркус Акентер. Я был сержантом в том отряде, что вы спасли под Стратхольмом, - услышав это, Артас искренне улыбнулся, что с ним редко случалось в последнее время. - Рад видеть, что вы живы, лейтенант Маркус. И еще более рад тому, что сегодня снова будут сражаться бок о бок с вами. Но я думал, что перед воротами стоит штрафной отряд. - Все так, Ваше Величество, и я командую этим отрядом. - Как же вас угораздило, лейтенант? - Это длинная история, Ваше Величество. Если вам будет угодно, я расскажу после боя. - Тогда постарайтесь остаться в живых, лейтенант. *** Нежить прибыла под стены города после полудня. Вид был пугающим, дорогу неторопливо заполоняло море из мертвых тел. Они шли сплошным потоком. Среди этого потока рифами выделялись огромные туши мясников, вурдалаки сновали по флангам. Джайна и несколько магов-добровольцев стояли на стене. К счастью, нежить не отличалась развитым чувством тактики и военным хитростям предпочитала подавляющее превосходство в численности. Выждав, когда толпа зомби проходили мимо заранее подготовленных мест, маги пускали туда огненные шары. Заранее подкопанные бочонки с порохом взрывались, создавая огромные прорехи в рядах нежити. Джайна сосредоточилась и призвала магический град на территорию перед воротами, выбив немалое количество зомби. Первоначальные успехи подняли дух защитников, но командиры понимали, что это подобно укусам комаров для медведя. Гномы нацелили свои мортиры и начали обстреливать территорию за воротами. Маги со своих позиций поливали осаждавших магическим огнем. Вурдалаки начали взбираться на стены и вступали в бой с поджидавшими их солдатами. Стрелки прикрывали их огнем мушкетов из ближайших зданий. А мясники тем временем принялись ломать ворота. Артас стоял со своим мечом наготове. Судя по звукам, ворота скоро поддадутся. Пока все складывалось лучше, чем он надеялся, Стратхольм кое-чему научил людей, и они знали, чего ожидать, да и магия Джайны была как нельзя кстати. Кто бы мог подумать, что в столь юной девушке уже таилась такая огромная магическая мощь. Она призывала водных элементалей на стены для помощи защитникам, обрушивала ледяные глыбы на мертвецов за стенами и не раз единолично срывала атаки нежити. - Эх, если бы только ты была со мной при Стратхольме. - горько подумал Артас, глядя, как молодая волшебница сожгла огненным шаром очередного мясника. Шум разбиваемого дерева вернул его к реальности – ворота пали. Настал его черед вступить в битву. Видя, как к нему устремились два мясника, Артас сосредоточился на святой магии, что изучал когда-то в Ордене. Только вместо чувства благодати, его наполнило чувство ярости. Словно огонь разливался по его жилам, но огонь не обжигающий, а разогревающий его кровь, возбуждающий жажду боя. Выпустив во врага столп магии света, Артас с удивлением увидел, как мясника охватило пламя, тот оглушительно заорал и начал размахивать своими конечностями во все стороны, сшибая зомби и вурдалаков, что были рядом. Второй мясник был на подходе, когда залп мушкетов продырявил его голову в нескольких местах, угомонив отвратительное существо. Пушкари дали залп прямо в ворота, ядра снесли всех, кто стоял у них на пути, и устроили месиво из мертвых тел в проходе. Солдаты яростно кинулись в бой, нещадно рубя нежить. Артас искусно размахивал своим мечом, разрубая врагов и сжигая их ударами магического света. Джайна переключилась с защиты стен, которые были почти заняты нежитью, на помощь защитникам главных ворот. Утер умело направлял войска от одного участка к другому, безошибочно определяя тяжесть ситуации на каждом, время от времени лично вступая в бой, превращая неизбежные поражения в успешные контратаки. Время от времени он проявлял чудеса, доступные лишь опытным паладинам высоких рангов – возвращал в строй тяжело раненых и практически мертвых воинов, чтобы те снова вступали в бой. Благодаря яростным атакам Артаса, доблести защитников и поддержки магов Джайны, нежити все еще не удавалось зачистить баррикады перед главными воротами и начать бои в городе. На других участках ситуация была не столь радужна, кое где столкновения уже шли посреди зданий, но основная масса мертвецов продолжала наседать на главные ворота. Взмахом меча Артас отрубил голову мяснику, который не смог попасть по принцу жуткого вида крюком. Столпом света он поджег нескольких вурдалаков, взбиравшихся на баррикаду. Но тут его лицо пронзила боль. Шрамы словно снова загорелись. Он прикрыл лицо ладонью и попятился, пытаясь понять, что происходит. Из этого состояния его вывел знакомый и ненавистный голос. - Вот мы и встретились снова, молодой принц. В прошлый раз мы не смогли довести до конца наше маленькое дельце, но на сей раз я поставлю в нем точку. Несмотря на какофонию битвы, голос повелителя Ужаса звучал буквально в голове принца. Артас отвлекся от боли и посмотрел на довольное лицо Малгануса. Его собственное исказилось от ярости. - Я вижу, ты прямо переполнен ненавистью. Это хорошо. Признаюсь, при нашей первой встрече я тебя несколько неправильно оценил, но твои последние действия меня крайне порадовали. Думаю, мы в тебе не ошиблись. - Хватит этой лжи, демон! Умри! - Артас кинулся в атаку, занося меч. Малганус ловко увернулся и сам нанес удар, который Артас блокировал. Они начали свою дуэль, начисто позабыв о происходящем вокруг. В молодые годы Артас учился мастерству меча у Мурадина, среднего брата короля гномов и своего хорошего друга и стал отличным мечником, но кодекс паладинов гласил, что лишь молот несет в себе суть справедливости и долга, присущих этим воинам Света. Артас никогда этого не понимал, но не шел против кодекса. Теперь же ему было наплевать, он бился тем, что было ему по душе. С каждым моментом ярость Артаса росла, а Малганус казался все довольней. - Прекрасно, молодой принц. Твоя ярость просто великолепна. Я чувствую в тебе огонь, готовый пожрать все, что тебе дорого, ради этого сладкого чувства мести. - Умолкни, демон! - Артас начал еще более яростно атаковать, совершенно позабыв о защите, за что и поплатился. Малганус ударил наотмашь, отбросив принца назад на несколько метров. Меч выпал из его руки. Пытаясь подняться, он видел, как Малганус угрожающе приближается к нему, но тут на пути у демона встал одинокий офицер. Артас тут же узнал Маркуса. - Лейтенант, назад! - крикнул Артас, кинувшись за своим мечом. Схватив оброненное оружие, Артас обернулся, с горечью отметив, что лейтенант Маркус уже безжизненно висел в воздухе, пронзенный когтями демона, сжимая в руке сломанный меч. Взревев от ярости, принц бросился на Малгануса и на ходу выпустил в того столп света. Малганус закричал от боли, бросил тело Маркуса в Артаса, а сам отпрыгнул назад. - Ты стал сильнее с нашей последней встречи, молодой принц. Это хорошо. Ты прошел этот тест. Приготовься к нашей следующей встрече. Потому как в следующий раз, когда мы увидимся, ты склонишь передо мной колени. - Не будет следующий встречи, Малганус, ты умрешь прямо здесь! - Ты даже представить себе не можешь истинную мощь Повелителя Ужаса, раз все еще надеешься победить меня, - Малганус начал отходить к воротам, а между ним и Артасом начала собираться нежить, прикрывая своего хозяина. - Наша следующая встреча пройдет в холодных землях Нортренда. Я буду ждать тебя там, юный принц. Артас взревел и бросился на толпу нежити, преграждавшей ему путь к Малганусу. Он рубил врагов мечом и разил священной магией, его ранили в ответ, но Артас не замечал ран, он впал в боевое бешенство, его единственным желанием было отрубить эту рогатую голову с презрительной усмешкой. Постепенно силы начали покидать его, мертвецы наседали и уже окружили его. На выручку вовремя подоспели резервы во главе с Утером, они оттеснили нежить к воротам, Утер приказал пушкарям бить по каменной арке и завалить обломками проход. Малганус ушел, но битва была еще не закончена. Излечив раны Артаса своей магией, Утер и принц повели свои силы вглубь города, где шла ожесточенная схватка. Люди умело пользовались городской застройкой, не позволяя мертвецам обойти их по флангам, зажимая нежить в узких улочках, где маги, пушкари и стрелки могли выкашивать их целыми группами. Уход Малгануса быстро почувствовался, нежить стала дезорганизованной, из управляемой могущественной силой армии, она превратилась в кровожадную, но тупую толпу мертвецов, которых уничтожать было куда проще. Но одно только число этих мертвецов было настолько огромным, что все понимали – бой еще далек от завершения.