Сожженный Принц

Безжизненный берег Нортренда не давал той отрады для глаз, на которую надеялись люди после почти месяца, проведенного в море. Продуваемые всеми ветрами, холодные земли «вершины мира» встретили флот Лордерона крайне неприветливо. Сходя на берег, обустраивая временный лагерь, перенося запасы, люди кутались в теплые одежды, сетуя на ужасную погоду. Только один человек был словно неподвластен ледяным ветрам Нортренда. Артас одиноко стоял на границе лагеря, вглядываясь вдаль. Он не обратил внимания, как к нему подошли Утер и Джайна. - Бррр…какой же здесь холод замогильный. Ветер аж до костей пробирает. И как ты только это терпишь, Артас? Тебя холод словно совсем не берет. - Меня согревает ярость, что кипит в моем сердце. - Возможно это эффекты от демонического яда, что остался в твоей крови, - заметил Утер. - Что ж, хоть один из «подарков» Малгануса оказался полезным, - невесело усмехнулся принц, дотрагиваясь до своего шрама. - Все корабли высадились? - Почти, осталось еще несколько. - Отлично, собираемся в путь, надо найти место для постоянного лагеря. Джайна, оставайся тут и присмотри за окончанием высадки, я и Утер с отрядом отправимся на разведку. Утер и Джайна пошли выполнять указания, а принц остался на месте, смотря на своих соратников, ощущая прилив благодарности к ним, который согревал не хуже демонического яда. Он с трудом мог представить, как бы он чувствовал себя сейчас, окажись он здесь без их поддержки. Скорее всего, без них, он бы даже не смог убедить отца отпустить его в эту экспедицию. Месяц назад, Лордерон, город Кросроуд: Битва за Кросроуд продолжалась до рассвета следующего дня. К этому времени к городу подошло сразу несколько отрядов людей, в том числе группа паладинов, которые быстро изменили расстановку сил в пользу защитников. Боевыми кличами, священной магией и молотами они не оставили нежити ни единого шанса. Измотанные и израненные люди Артаса с удвоенным рвением принялись рубить мертвецов, чувствуя приближение столь желанной победы. Через несколько часов бой был завершен. Но времени на отдых не было: лекари не щадя своих сил пытались поставить раненных на ноги и вырвать умирающих из когтей смерти, солдаты собирали трупы павших и мертвецов в кучи, чтобы их сжечь. Никому не нравилось столь неподобающее отношение к погибшим. Но все понимали, что лучше так, чем позволить силам Тьмы, ежели они опять тут появятся, обратить павших против их живых товарищей. Артас стоял посреди этого хаоса со смешанными чувствами. С одной стороны он стоял здесь, посреди Кросроуда, победитель, остановивший армию нежити и уберегший тысячи своих граждан от ужасной участи. Силы Малгануса были разбиты, оставшиеся небольшие отряды нещадно преследовались и вырезались рыцарями и паладинами, теперь это был лишь вопрос времени. Конечно, дальше Лордерон ждали и другие испытания: голод, бунты отчаявшихся крестьян, все еще не прекратившаяся чума, но главная угроза была устранена. С другой стороны, Артас не чувствовал себя победителем. Его главный враг, цель его мести и источник всех этих бед его страны - Малганус, смог уйти. У этого демона даже хватило наглости позвать его с собой в Нортренд. Наверняка это была ловушка, но ради шанса раз и навсегда разобраться с Повелителем Ужаса принц без колебаний пойдет в самое царство демонов. Даже если ему придется пойти туда в одиночку. Еще через два дня все, кого могли спасти, уже встали на ноги, а все погибшие были сожжены, но поминались со всеми почестями, полагавшимися героям, в частности лейтенант Маркус Акентер, посмертно произведенный в рыцари. Тогда же в Кросроуд прибыл король Теренас. Первым делом старый король поспешил обнять своего единственного сына, но присмотревшись, его пожилое лицо исказила гримаса скорби. Он уже слышал об ужасных шрамах, обезобразивших лицо Артаса, но увидев их в живую, он не смог сдержать горечи. - Сын мой. Что же с тобой приключилось? Как такое могло произойти? Почему Утер не уберег тебя? - Отец, я уже не мальчик и мне няньки не нужны. Это всего лишь царапины. Моя страна получила раны куда более страшные, чем я. И именно о ней надо беспокоиться в первую очередь! - Ты, конечно, прав, мой мальчик. Вижу, ты очень сильно повзрослел с нашей последней встречи. Ты уже почти готов стать монархом. Хотя твои действия и вызвали немалый переполох в столице, люди испуганы, знать в ярости. Про тебя ходят слухи, что ты одержим демонами, хоть я и решительно пресекаю подобные сплетни. - Нет, отец, я не одержим, более того, я очень ясно видел, какое будущее ждало Лордерон, не прими я самые радикальные меры. Это был скорбный, но единственно верный выбор. Однако хоть нам и удалось отвести немедленную угрозу от Лордерона, боюсь, на этом еще ничего не закончилось. Предводитель нежити, демон Малганус, ушел от возмездия и сбежал в Нортренд. Я намерен собрать экспедицию и отправиться за ним. - Ты с ума сошел! - взбеленился король. - Ты хоть представляешь, что такое Нортренд?! Насколько там опасно?! Ты единственный наследник трона, Артас. Ты не имеешь права подвергать себя такой опасности! Малганус побежден, его армия разбита, больше он угрозы для нас не представляет. - Боюсь, что это не так, мой король, - ответил подошедший Утер. - Этот демон сбежал, но если его не уничтожить, то он начнет новые козни против Лордерона и в следующий раз будет еще беспощаднее. Я согласен с принцем, что единственный способ уберечь Лордерон, это найти и покарать демона прямо в его логове. - А кто убережет моего сына, Утер! Ты?! Я уже доверил его тебе, и посмотри, чем это закончилось! - ядовито ответил король, взмахнув рукой в сторону сына. Утер виновато склонил голову, сам принц, впрочем, не собирался позволять обращаться с собой, как с беззащитным ребенком. - Отец… никто из нас не мог предположить, что за чумой будет стоять столь могущественный демон. Я сам виноват, что вступил в битву с Малганусом в одиночку и поплатился за это. Если бы не Утер, меня бы сейчас здесь не было. - И все равно. Я считаю эту авантюру слишком рискованной! Если у Малгануса там логово, то и силы у него там соответствующие. Вы просто не справитесь. - Мой король, я пойду с Артасом и возьму с собой лучших воинов. Уверен, Джайна Праудмур и ее маги также не останутся в стороне. - Более того, отец, ты сам сказал, что я почти готов стать монархом. А что за лидер отсиживается в теплом замке, когда его армия сражается с врагом в далеких землях? Кто будет уважать такого короля? Кто будет доблестно биться за такого правителя? Не ты ли лично вел войска в бой во время второй войны с орками? На это королю Теренасу Менетилу Второму было нечего возразить. Истории и даже легенды о славных днях его боевой молодости до сих пор рассказывались детям по вечерам, а его пусть и старое, но крепкое тело еще носило шрамы с тех времен. Отцовское сердце сжималось от страха при мысли о том, что может случиться с его единственным сыном в далеких землях. Но разум короля понимал, что наследник должен показать себя и доказать всем, что он – достоин быть монархом и что он будет сильным королем, дабы своенравные вельможи трижды подумали, прежде чем затевать очередной бунт. - Да будет так. Я даю тебе свое разрешение и отцовское благословение на этот поход, снаряжай экспедицию, найди и уничтожь этого демона, а после возвращайся домой живым. - Благодарю тебя, отец, клянусь Светом, я не подведу. Месяц спустя, Нортренд, Залив Клинка: Артас на лошади мерно двигался во главе колонны солдат, осматривая окрестности. Уже второй день они искали подходящее место для лагеря в этом неприветливом крае. Земля под ногами была мертвой, все вокруг было покрыто снегом, то тут, то там попадались безжизненные деревья. Бесконечные склоны создавали мрачный лабиринт, в ответвлениях которого скрывались звери столь же безжалостные, как и земля, на которой они обитали. Люди постоянно чувствовали на себе голодные взгляды огромных снежных волков, неустанно следовавших за ними, ожидая когда кто-нибудь отобьется от колонны. - Знаешь, я всё хотел с тобой поговорить, - обратился к нему Утер. - Да только сначала мы были слишком заняты подготовкой к экспедиции. Потом мы были, по твоему, кстати, настоянию, на разных кораблях… - Необходимая предосторожность, - прервал его Артас, тем не менее, догадываясь, к чему клонит старый паладин. Он и сам не раз пытался понять причину, почему магия Света, которой он так долго пользовался, внезапно приобрела иные свойства. Его свет более не мог лечить раненых, но при этом начал сжигать врагов, в том числе и живых. - Я прекрасно понимаю, что ты не хочешь об этом говорить. Но нам стоит разобраться, что стало с твоей магией. - Был ли яд демонов единственной тому причиной или что-то еще изменилось во мне, я не знаю. Но пока что это нам только на пользу, разве этого не достаточно? - Не забывай, что помимо горячего сердца, королю нужен холодный разум. - Что ж, здесь у меня есть все шансы как следует остудить голову, - попытался отшутиться принц. - Я серьезно! Я беспокоюсь за тебя. Твои действия были продиктованы заботой о народе, но какова цена для тебя? Ведь может дойти до того, что рано или поздно ты потеряешь самого себя и тем погубишь все, за что боролся. Если подобное случится, я себе этого не прощу. - Не беспокойся, Утер, подобное не случится, потому как иначе поток твоего сетования и лекций никогда не иссякнет. - Брось свои шуточки, парень, - на секунду паладин сам вспомнил свою старую манеру общения с принцем. - Тебе уже не десять лет и… - Вот именно, Утер. Мне уже давно не десять лет. Я умею не только принимать решения, но и просчитывать их последствия и как ты имел возможность убедиться, бываю прав. - Я лишь говорю о том, что тебе не следует держать все в себе и нести этот груз в одиночку. Чтобы о тебе не говорили, и какие слухи бы не распространяли, ты не один, у тебя есть верные соратники и люди, которые дорожат тобой. Не открещивайся от них. Иначе ты можешь действительно остаться один. Артас некоторое время молчал. - Я понимаю... спасибо, Утер. Просто я не знаю, имею ли право взваливать это еще на кого-то. Вы и так на многое идёте из-за меня. - И пойдем на еще большое, можешь не сомневаться! Я поклялся, что буду с тобой до конца и это не были пустые слова! Так что хочешь ты того или нет, но от меня тебе не избавиться! - О, Свет милосердный, даруй мне спасение и избавь от вечности с этим старым ворчуном! - с искренним весельем в голосе воскликнул молодой принц. Утер широко улыбнулся и с трудом удержался, чтобы не дать подзатыльника любимому ученику. На какое-то время они забыли, что были в ледяном Нортренде, что им предстояла тяжелая битва с Малганусом, что совсем недавно они совершали ужасные поступки, чтобы не допустить еще более ужасных последствий. На какое-то время они вернулись в те счастливые времена, которые сейчас казались чем-то из совершенно другой жизни. Но даже этому короткому моменту не суждено было продлиться. - Осторожно! - закричал кто-то в колонне. Послышались вскрики раненых, испуганное ржание лошадей. Из-за камней с двух сторон на людей набросились похожие на троллей существа серо-синих оттенков. - Ледяные тролли! - узнал их Артас. - Так и думал, что мы их тут встретим. - Что ты там говорил про избавление от вечности со стариком? - попытался продолжить шутить Утер, перехватывая поудобней свой молот. - Слева! - ответил ему принц, посылая столп огненного света в ближайших врагов. Утер наложил на себя волшебный щит и бросился в самый центр драки, пытаясь отвлечь на себя внимание. Артас следовал за ним. Люди в колонне быстро организовали заслон из щитов по бокам, из-за которых стрелки прицельно били по нападавшим. Столкновение было яростным, но недолгим. Тролли, очевидно, не привыкли сталкиваться с хорошо подготовленным войском и рассчитывали, что их засада внесет сумятицу и панику в ряды их жертв. Столкнувшись же с организованной обороной, они быстро потерпели поражение, немногие счастливчики сумели скрыться за снежными дюнами. - Займитесь ранеными! – приказал наследник трона. - Отправьте их в центр колонны к жрецам. Продолжаем путь. Будьте начеку. Дальше колонна двигалась без особых сюрпризов, тролли явно избегали встреч с людьми, а волки не решались нападать на такую огромную группу. Так продолжалось до тех пор, пока авангард во главе с Артасом и Утером не вышли на широкое открытое пространство, прекрасно подходившее для лагеря. Стелющийся на поверхности туман не помешал разглядеть холмы и снежные дюны надежно защищавшие от ледяного ветра и ровную землю, позволявшую расположиться с относительным комфортом. Даже деревьев в округе было достаточно, чтобы нарубить дров для костров. - Хорошее место. Здесь мы и разобьем лагерь. Вперед выдвинулись инженеры и рабочие, чтобы начать подготовку, но не успели они пройти и двадцати шагов, как одного из них ранило выстрелом слева. - Засада! - закричал Артас. - Все в укрытие!