Сожженный Принц

Даже после уничтожения Малгануса и триумфального возвращения из Нортренда, Артас часто не мог спокойно заснуть. Его преследовали кошмары, образы и воспоминания людей, голосов, просивших пощады, заплаканных лиц обреченных детей и женщин, гневные крики, проклинавшие его за жестокость и неспособность защитить их. Один из таких снов мучил принца в тот момент, когда в его шатер ворвался солдат с криками «Тревога! На нас напали, принц Артас». Тело Артаса действовало даже быстрее, чем сознание, когда он смог, наконец, очнутся и понять, почему его разбудили, он уже успел одеться и взять в руки Санрейдж. Времени одевать броню или, хотя бы, теплую одежду не было. Снаружи раздавались звуки драки, крики раненных и умирающих, звон бьющихся друг об друга клинков. Выбежав из шатра, принц увидел людей в белой броне, которая очень хорошо скрывала их на фоне ночного снега, дерущихся с его людьми. В лагере творилась суматоха, несколько шатров горели, вокруг лежали мертвые и раненные с обеих сторон. Из-за деревьев вылетали стрелы, беспощадно разившие солдат Лордерона. Не теряя времени, Артас кинулся к ближайшему «белому». Враг сделал замах, но ему было очень далеко до мастерства принца. Отбив клинок в сторону Артас одним выпадом пробил доспех противника и проткнул его насквозь. Развернувшись, чтобы встретить следующего, Артас краем глаза уловил движение слева и выставил Санрейдж вперед для защиты. Промедли он секунду и его голову раскроил бы топор. «Белый», используя тени, отбрасываемые пылающими кострами и шатрами, почти смог подобраться к принцу, но развитое чувство опасности последнего помешало его плану. Отразив удар топора, Артас полоснул мечом по животу врага, оставив его умирать на окровавленном снегу, и оглянулся, как следует. Его люди действовали беспорядочно, в одиночку или небольшими группами, многие были без теплой одежды и без доспехов, но паники не наблюдалось. Они могли забыть надеть рубаху или утепленный поддоспешник, но ни один не выбежал без оружия. - Солдаты Лордерона! Все ко мне! - закричал Артас, поднимая вверх Санрейдж и выпуская вверх столб пламени, чтобы привлечь внимание. Он понимал, что этот сигнал заметят не только его бойцы, но и враг, который не преминет напасть на главную угрозу. Верные ему солдаты начали спешить к своему принцу, чтобы перегруппироваться, но прежде, чем они успели достичь его, из-за деревьев вылетело несколько стрел. Смертоносные снаряды устремились прямо в Артаса, но не долетев десяти шагов сгорели прямо в воздухе. Артас только мрачно усмехнулся. Его уловка сработала прекрасно, он не только дал понять своим людям, где он и куда им идти, но и заставил вражеских стрелков раскрыть свою позицию. Шаг был рискованный, если бы противник использовал гномьи ружья, его огненный щит не помог бы. Но он правильно расценил, что если враг решил атаковать в ночи, то будет действовать как можно тише. Но теперь лучники были обречены. Сосредоточив свою ярость и направив ее в Санрейдж, Артас ударил своим опаляющим светом по деревьям, за которыми прятались вражеские лучники. А вокруг принца уже собирались верные солдаты. Сколотив отряд, Артас стал двигаться к центру лагеря, где вовсю кипела драка. Несколько раз на них нападали солдаты из теней, прячась за деревьями. Они с упорством умалишенных пытались прорваться к Артасу, не обращая внимания на солдат вокруг него. Это заставляло солдат еще плотнее сжимать кольцо защиты вокруг своего принца. «Белые», начали понимать, что время ушло и фактор неожиданности потерян. Им не удалось посеять панику и хаос среди прихвостней тирана и добраться до самого принца-демонопоклонника. Более того, он смог сколотить вокруг себя отряд и начал собирать всех оставшихся своих слуг. Мужество и правда была на их стороне, но сегодня этого было недостаточно, чтобы уничтожить средоточие зла. Командир сводного отряда Вудстока дал сигнал об отступлении. Сейчас главным было вернуться назад в город. А там у них будет шанс отомстить тирану за погибших. *** Утер с подкреплением прибыл через три дня. И не в лучшем настроении. Несмотря на искреннюю радость Утера, что Артас не пострадал во время вероломного ночного нападения на его лагерь, было заметно, что что-то тяготит старого ветерана. - Что-то мне подсказывает, что ты не только обрадуешь меня списком приведенных подкреплений, - заметил принц, внимательно глядя на лицо Утера. Не дожидаясь ответа, он молча налил в кубок вина и протянул сидевшему в стуле другу. - То ли ты научился меня насквозь видеть, парень, то ли я старею. Но да. У меня не только радостные вести. Помимо солдат я привез с собой дюжину паладинов в помощь. Но в этом-то и вся проблема. Орден на грани раскола. - Раскола? Но с чего бы… а… это из-за меня, не так ли? - Боюсь, что так. Далеко не всем пришлись по нраву твои методы борьбы с чумой, Артас. - Как будто у них были идеи получше! - вскинулся принц, но быстро успокоился. - Хотя, я ожидал нечто подобное. Но не сейчас же, когда в стране бунт назревает! Если бы ситуацию можно было переломить молитвами и постом, думаешь, я бы этого не сделал? - Успокойся, Артас, ты же знаешь, я на твоей стороне. Благо, примерно половина паладинов видит эту ситуацию в том же ключе, что и я. Но вторая половина внимательно слушает архиепископа Леорика. - Леорик? Этот крючкотвор-проповедник? Как он смог набрать такой вес в среде паладинов? - Пока мы с тобой гонялись за Малганусом, он развернул целую кампанию помощи пострадавшим от чумы, попутно обвиняя тебя во всех грехах, утверждая, что послушай ты паладинов и поступай ты в соответствии с догмами, то многих жертв удалось бы избежать. - Я так полагаю Стратхольм для него был лишь досадной неприятностью? - злобно поинтересовался Артас. Ему уже хотелось сомкнуть свои руки вокруг худой шеи этого старика. - Нет, но в чем я не могу ему отказать, так это в хорошо подвешенном языке. Вспомни меня до Стратхольма, Артас. Я и не думал о других путях, пока сам не увидел детей-зомби, выходящих из городских ворот с намерениями меня растерзать. А на стороне Леорика по большей части такие же закостеневшие в своих догмах паладины, каким был я. - Интересно, поможет ли, если я каждому отдельно дам латной рукавицей в челюсть, а? - попытался пошутить молодой принц. Утер усмехнулся, поглаживая давно исчезнувший синяк. - Боюсь, ты сломаешь себе руку раньше, чем пробьешься через их толстолобость хотя бы одного из них. Ну, или можешь им устроить еще один Стратхольм для наглядности. - Этого я не допущу. Так что будем делать с этой ситуацией? - вернулся Артас к серьезной теме. - Леорик утверждает, что хочет лично убедиться в твоей… адекватности. С ним дюжина паладинов. Большая их часть из лагеря Леорика, но я привел несколько старых проверенных ветеранов, которые поддерживают меня. Нам необходимо убедить остальных, что ты не свихнувшийся на жажде крови августейший маньяк. Предлагаю вместе с ними устроить Военный совет и разработать план взятия города. - А мы не можем как-то заткнуть этого проповедника? Кто знает, может он работает вместе с бунтовщиками? - Как мне рассказали, в последние месяцы он и впрямь ведет себя несколько…странно. Предпочитает читать проповеди на улице, а не в соборах, как раньше, часто и подолгу запирается в своем кабинете. Говорит, что молится. Поведение необычное, но ничего, что могло бы хоть как-то бросить тень подозрения на него. Леорик набрал себе немалый вес, как среди знати, так и среди простых людей. Когда ты зарабатывал славу и уважение людей мечом в бою, Леорик завоевывал сердца сладкими речами и заботой о пострадавших. Поэтому с ним тебе следует быть осторожным. - Ладно, Утер, будь по-твоему. Я постараюсь быть «прилежным мальчиком». Совет начнем через час. Не следует терять время. *** Ровно через час в главном шатре собрались Артас, Утер, командиры, архиепископ Леорик и дюжина паладинов. Они стояли кругом вокруг массивного стола, на котором лежало несколько карт Вудстока разного масштаба. - У нас есть важное преимущество перед бунтовщиками в Вудстоке – волшебники и много артиллерии. Насколько нам известно, у защитников города нет или очень немного магов, - выкладывал Утер свой план. - Этим следует воспользоваться. Основные силы во главе с Артасом ударят через главные ворота. Тем временем отборная группа во главе со мной ударит по восточной стене, чтобы создать там брешь и позволить нашим силам ворваться в город обойдя основные укрепления противника. Если все получится, мы быстро возьмем под контроль основные районы города и избежим больших потерь среди мирного населения. Дальше останется только захват крепости. - Но почему бить по восточной стене? Не лучше ли ударить с Западной части и быстро охватить центр города? Так будет легче захватывать город по кусочкам, - задал очевидный вопрос Дункан Яростный. - Верно, но западная часть города очень плотно заселена. При штурме стены неизбежны высокие потери среди жителей, - ответил ему Артас. - Если бы не ваша жажда расправы с бунтовщиками, город мог бы сдаться безо всякой осады, - ядовито заявил Леорик, глядя в глаза принцу. - Вы на что намекаете, архиепископ? - ледяным тоном поинтересовался Артас. - На то, какой ужас вы вселили в жителей провинции вашими карательными набегами на селения. - «Карательные меры», как вы соизволили выразиться, принимались исключительно в отношении зараженных чумой людей и тех селений, что отказывались от добровольной сдачи и служителей Культа проклятых, - чеканя каждый слог заявил Артас, пытаясь прожечь в старике дыру взглядом. Но тот не отвел взгляд и ответил: - Наши сведения говорят о другом. - У нас сейчас нет времени на споры об этом! - заявил Менгск, прибывший по просьбе Утера. - Расследование о правомерности действий принца мы можем провести после того, как бунт будет подавлен. - Согласен, сначала давайте предотвратим гражданские распри, остальным займемся после, - поддержал Утер своего друга. Леорик кинул на них гневный взгляд, но не стал дальше разводить дискуссию. Участники военного совета начали покидать шатер, чтобы передать своим отрядам план штурма. *** В тот же день на массивные, обитые сталью главные ворота Вудстока, и расположенные вокруг них каменные укрепления обрушился поток магического огня и льда. Почти сразу к ним добавились снаряды пушек и мортир, калеча стены, разрушая надстройки и устраивая пожары в городе. Защитники Вудстока не растерялись и принялись вести ответный артиллерийский огонь из бойниц башен. Они целились по клубам дыма, раскрывавшим позиции пушкарей, но стоило им открыть огонь, как по ним начинали бить магические огненные шары. Пока одни маги занимались подавлением огневой мощи защищающихся, другие били прямой наводкой по воротам. Сочетая огненные шары с глыбами льда, и добавляя к этому ядра и разрывные снаряды мортир, осаждающие ожидали, что с минуты на минуту ворота падут. И так оно и произошло. Не имея магической защиты, толстые, укрепленные ворота начали рушиться под совместной атакой магии и пороха. Артас вскинул вверх Санрейдж и дал сигнал к штурму. Отборные силы ринулись к сломанным воротам, надеясь не дать защитникам успеть завалить проход. Солдаты Вудстока как раз этим и занимались, когда в пролом в воротах ворвались солдаты в тяжелой броне с большими прямоугольными щитами. Бунтовщики кинулись в отчаянную атаку, надеясь отбросить «роялистов» от ворот. Но в штурмовые отряды не зря брали только лучших солдат, специально тренируя их для боев в городе, против превосходящего противника. Тяжелые молоты и топоры разбивали доспехи, дробили и разрубали тела. Среди оборонявшихся попадались и гвардейцы Вудстока в прочных доспехах и простые ополченцы, вооруженные одними копьями. Артас вошел в ворота вместе с несколькими паладинами сразу после того, как штурмовой отряд расчистил вход. Далее их продвижение было остановлено баррикадой, выстроенной полукольцом с множеством кольев, направленных внутрь, и перекрывавшей все проходы в город. За баррикадой собралось огромное количество солдат, которые без перерыва обстреливали засевших в обороне штурмовиков из луков и ружей. Те в свою очередь сформировали из своих огромных щитов бронированный квадрат, имитируя построение гномьего хирда. Площадь между баррикадой и стенами города была усеяна разбитыми камнями, телами павших, горящими кусками дерева и обломками ворот. - Дайте приказ магам, пусть перенесут огонь на баррикаду! - скомандовал Артас. - Строй не ломать! Держать позиции! Стрелы и даже пули не могли пробить тяжелую броню штурмовиков, но вскоре стало ясно, что бунтовщики лишь тянули время. Неожиданно в правый край «хирда» ударило ядро из пушки, снеся трех штурмовиков и нарушив строй. Через несколько секунд рядом разорвался еще один снаряд, осыпав солдат осколками, ранив нескольких. - Держать строй! - кричал Артас. - Паладины, лечите павших! Где наши маги?! Еще два ядра попали в штурмовой отряд, окончательно сломав их строй. Бунтовщики немедленно воспользовались этим, устроив контратаку. Артас вышел вперед, не опасаясь больше ударов артиллерии и увидел, как к нему приближается отряд пехотинцев, закрытых стеной щитов, за которыми двигались стрелки. Тактика, которую так эффективно люди использовали против орд нежити, теперь была направлена для междоусобных убийств. Осознание необходимости убивать собственных подданных, которые по глупости или из страха поднялись против короны, разрывала сердце молодого принца и одновременно наполняла его яростью. Подавив сожаление и сосредоточившись на своем гневе, Артас взмахнул Санрейджем и ударил обжигающим светом в центр строя, пробив брешь. - За мной! В атаку! - скомандовал Артас, бросившись, очертя голову, на врага. Штурмовики и успевшие войти через ворота солдаты поспешили выполнить приказ своего принца. Ворвавшись в прореху в рядах врага, Артас принялся рубить и сечь. Он мастерски блокировал удары и контратаковал. Подоспевшие к нему на помощь «роялисты» врезались в строй защитников, начав кровопролитный бой. Сталь билась о сталь, кровь заливала брусчатку площади, раненных затаптывали заживо. Паладины, которым Утер дал команду оберегать Артаса били своими тяжелыми молотами, не позволяя окружить принца . С крыш бунтовщики обстреливали нападающих. Подоспевшие, наконец, маги, прежде всего, направили свою ярость против стрелков на крышах. Один за другим в дома били огненные шары, молнии и глыбы льда. Сколько длился этой бой, не мог сказать никто. Несмотря на большие потери, «роялисты» теснили солдат Вудстока, прижимая их обратно к баррикадам. Но дальше продвинуться им не получалось. Выставленные острыми кольями вперед, баррикады надежно сдерживали солдат Артаса, не давая им давить на защитников в полную силу, одновременно обстреливая их всем, что могли найти. Штурмующим пришлось отойти обратно. - Уничтожить баррикады! - дал команду принц. Несколько магов начали плести заклинания, чтобы обрушить магический огонь с небес на врагов, но тут бунтовщики достали еще один козырь из рукава. Они начали бросать в «роялистов» бутылки, заполненные какой-то смесью с горящими тряпками в горлышках. Разбиваясь о щиты и брусчатку, жидкость загоралась, сея панику и неразбериху. Один из «снарядов» попал прямо в мага, мгновенно превратив его в живой факел и нарушив концентрацию остальных. Продолжая забрасывать противника бутылками с горючей смесью, солдаты Вудстока снова пошли в бой. Артас, пытавшийся восстановить порядок, заметил это и окончательно пришел в ярость. Вид его солдат, гибнущих не ради защиты королевства, но из-за жадности и глупой мести зарвавшихся дворян, окончательно разъярил принца. Направив всю ярость в клинок Санрейджа, он описал широкую дугу, послав волну белого пламени в бунтовщиков. Наступающие ряды были сожжены заживо. Через несколько секунд, когда ослепительное пламя исчезло, вместо волны атаковавших на земле остались раскаленные доспехи, мечи, наконечники копий и кучки золы. Артас тяжело дышал, сжимая в обеих руках Санрейдж. Со стороны баррикад стояла гробовая тишина. Неожиданно кто-то из бунтовщиков закричал: - Демоново отродье! Принц-демон! Правду о тебе говорили! Демонопоклонник! - постепенно к одинокому голосу стали прибавляться новые и вскоре уже все защитники орали на Артаса, называя его демоном, тираном, детоубийцей. Тот молчал и только мрачно смотрел на баррикаду. Кто-то в порыве гнева кинул бутылку с горючей прямо в Артаса. Но он один раз махнул мечом, снеся горлышко с горящей тряпкой в сторону. Но этого было достаточно, все, у кого было что кинуть или из чего выстрелить атаковали одиноко стоящего принца. Артасу не пришлось уворачиваться. За секунду до того, как первые стрелы долетели до цели, его закрыли собой два паладина, окружённые божественными щитами. Они безбоязненно приняли на себя удар, после чего с боевыми кличами двинулись на баррикады. Остальные солдаты, вдохновленные этим примером, ринулись следом. Защитники Вудстока забрались на укрепления, готовясь встретить врага лицом к лицу. Бой за баррикаду разгорелся с новой силой. Верные короне солдаты, подстегиваемые желанием отомстить за оскорбления их принца и смерть товарищей наседали, но защитники стояли на смерть. Неизвестно, смогли бы штурмующие одолеть сопротивление врага или им снова пришлось бы отступить, но тут им на помощь из западной части города пришел Утер и его отборный отряд. *** Уловка оказалась успешной. Артас и его дерзкий штурм ворот привлек внимание большинства сил в городе, позволив Утеру без серьезных трудностей доставить бочки с порохом к восточной стене и подорвать ее. Маги сделали остальное. Оказавшись в городе, Утер и его бойцы поспешили к центральным воротам, чтобы помочь Артасу преодолеть сопротивление. Но к их удивлению они сами встретили отчаянный отпор. Причем профессиональных солдат среди противников было немного, в основном это были командиры. В бой же шли по большей части ополченцы, вооруженные, чем попало, в импровизированных доспехах. Против Утера и его солдат выступали вчерашние работники, ремесленники, торговцы, старики и безусые юнцы. Даже женщины с луками попадались. Им не хватало опыта, слаженности и вооружения, но они сражались с отчаянием и безумством загнанных в угол зверей. Утер был совершенно поражен. Он дважды чуть не получил смертельный удар, не в силах заставить себя убить паренька лет четырнадцати, который кинулся на него с вилами или молодую девушку, которая дико крича размахивала кухонным ножом, не подпуская к себе трех солдат в полном доспехе. - Все это было неправильно. Совершенно неправильно! Так не должно быть! - Утер говорил себе. Да, он понимал, хоть и с трудом, но понимал необходимость уничтожить бунтовщиков, чтобы остановить гражданскую войну в ее зародыше. Но это…это было выше его понимания. Почему эти люди так яростно кидались в бессмысленный бой? Почему готовы были умереть ни за что? Неужели они были так запуганы слухами об Артасе? Что же они о нем думали? Как бы то ни было, это необходимо было закончить, и чем быстрее, тем лучше. И теперь они вышли-таки на площадь перед воротами, увидев своими глазами яростную схватку за баррикаду. Вскинув молот, Утер повел свой отряд ударным кулаком в тыл противника. Оказавшись зажатыми с двух сторон, защитники дрогнули и стали отступать вглубь города на другие позиции. Артас увидел Утера и благодарно кивнул. Он был слишком разгорячен боем, чтобы обратить внимание на грустный взгляд старого паладина, который был на грани. Сейчас принца волновало лишь одно - главная баррикада пала. Начинались бои в городе. И они обещали быть кровавыми.