Сожженный Принц

Эдигейл спешно поднимался по лестнице главной башни крепости, куда, как ему сообщили, направился Бракиас. Его бессменный помощник Анфиас держался строго рядом, позади. Винтовая лестница, постоянно освещаемая факелами, вела к обзорной точке, с которой был прекрасно виден весь город и все главные направления, ведущие на многие мили вперед. Положение было тяжелым. Мало того, что его план с внезапной атакой на лагерь Артаса провалился, но этого можно было ожидать. Но то, как быстро солдаты Артаса взяли под контроль почти весь город, как умело они взламывали защиту, обходили баррикады и отсекали один район за другим. Да, он знал, что Артас успел погоняться за бандами орков, пережил Стратхольм, защитил Кросроуд, а потом еще и устроил авантюру с экспедицией в Нортренд. Успешную, да, но все равно авантюру. Хоркет изначально понимал, что бой будет тяжелым и шансов на победу немного. У «роялистов» был огромный численный перевес, большое количество магов и пушек. Но все равно, слишком быстро силы барона сократились на порядок, а линия обороны откатилась до крепости. Он определенно недооценил этого мальчишку. Тот проявил недюжинный тактический талант, отчаянную храбрость в бою, а его солдаты, как ни тяжело было признать Эдигейлу, выказывали чуть ли не фанатичную верность принцу. В голову Хоркета закралась было мысль, что, может быть, он был не вполне прав насчет Артаса, но он быстро прогнал ее, убедив себя, что этот еретик наверняка использует черную магию, чтобы управлять своими людьми. - Или кровь Тереноса в нем все-таки сильна. Проклятье! - мрачно подумал Эдигейл, преодолевая последние ступеньки и выходя на открытое пространство. Барон тут же нахохлился от холодного воздуха и посильней укутался в свой зимний плащ. Там, у парапета, он увидел одинокую фигуру в черном балахоне, развевавшимся от сильного ветра, походившую на мрачную статую. Как ему сообщили, когда он спросил о местонахождении мага, он отправился сюда несколько часов назад и с тех пор не спускался. - Бракиас! Хватит уже здесь стоять и прохлаждаться! Ты говорил, что у тебя есть козырь, который переломит ход битвы. Пора уже пускать его в ход. Прихвостни принца могут начать новый приступ в любой момент! - заявил барон, подходя к магу. - Всему свое время, барон. Мой ответ Артасу уже готов, нужно лишь дождаться, когда наступит… момент, - ответил Бракиас своим шипящим, тихим голосом, который так раздражал Хоркета. - А сейчас он, по-твоему, еще не наступил?! Мы загнаны в угол! Это наш последний оплот! Если крепость падет, то нас всех ждет висельница, и это в лучшем случае! - Помнится, еще недавно вы хвалились тем, что эта крепость почти неприступна, что даже во время Второй Войны оркам понадобился месяц при всей их мощи, чтобы взять эту твердыню. Неужели стоило принцу продемонстрировать знания основ осады, и вся ваша уверенность и удаль испарились? - Не смей насмехаться надо мной, колдун! У орков не было при себе такого количества пушек. Рыцари смерти тогда себя еще не проявили, а их шаманы не слишком хороши в плане разрушения укреплений. Чего не скажешь о магах Даларана. Поэтому не стоит надеяться повторить успехи прошлого. Если мы хотим выжить, нужно действовать быстро и непредсказуемо! - Терпение, барон, капельку терпения. Я лишь жду знака, чтобы приступить к выполнению своего плана. Поверьте, людей принца ждет большой сюрприз. - И как долго нам ждать этого знака, колдун? - Эдигейл все больше свирепел. Ему не нравились эти увиливающие ответы, он был военным и желал услышать конкретные идеи. - Зная этого выскочку-принца и его прихвостней, они уже сейчас готовятся штурмовать наши ворота. - Именно на это я и рассчитываю, барон, - опять туманно ответил Бракиас, повернув свое бледное, морщинистое и потрескавшееся, как старый пергамент, лицо в сторону осаждавших. - Уверен, ждать осталось считанные минуты. *** Леорик и сопровождавшие его паладины вышли к расположению отрядов, которые они привели с собой. Обстановка была напряженной, но лишь потому, что все ожидали скорого штурма крепости. Все понимали, что это будет тяжелый и кровавый бой, как и предыдущие два, и многим не терпелось поскорее закончить с этим проклятым ожиданием и перейти, наконец, к действию. Увидев невдалеке мага, архиепископ подозвал его. - Похоже, наш юный принц окончательно выжил из ума. Он хладнокровно и безосновательно убил паладина Ортара. Мы более не собираемся помогать этому тирану в его темных делах. Пошли в небо сигнал отхода для наших сил. - Как… выжил из ума? Убил? Отходим? - молодой маг был совершенно сбит с толку. - Просто выполняй приказ! Сигналы ты должен знать, - подстегнул его Ларкос. - К-как скажете, ваша светлость, - молодой чародей поспешил выйти на открытый участок. Там он поднял вверх свой посох и, произнеся простое заклинание, пустил в воздух два столпа красных искр, которые остались гореть в небе. Люди вокруг смотрели в небо, непонимающе оглядывались, спрашивали друг друга, пытаясь выяснить, что послужило поводом для отступления. Постепенно офицеры навели порядок, организовали людей и те начали собираться в поход, ворча, что теперь мятежников добьют без их участия и им не достанется славы и наград. Паладины также отправились руководить процессом, а архиепископ с довольным выражением посмотрел в сторону возвышавшейся крепости. - Принц сейчас, должно быть, срочно готовится к противодействию нашим планам. Однако, боюсь, вскоре ему станет не до нас. Если наш агент все сделал, как следует, то больше он не будет нам мешать. Все идет так, как и предполагал лорд Вариматас. Осталось лишь посмотреть, какой финал свершится. *** Барон с удивлением смотрел, как два столпа красных искр взвились в воздух и остались там висеть. Он внутренне напрягся, расценив это, как сигнал к началу штурма. Но зачем тогда давать понять защитникам, что атака скоро начнется? Что это, попытка запугать? Самоуверенность? Что ж, если так, он заставит Артаса и его прихвостней умыться кровью за эту гордыню. - Прекрасно. Очень своевременно, - довольным голосом заметил Бракиас. - Это и был тот сигнал, которого ты ждал? - догадался Хоркет. - Именно так, барон. Не будем же более мерзнуть здесь. Пойдемте в арсенал. Там вы увидите, что я приготовил для принца и его людей. - Арсенал? Если это какое-то мощное оружие, тогда какого же ты ждал до этого момента!? Мы бы не потеряли тогда весь город! - казалось, барон готов был наброситься на тщедушного мага. Но тот быстро его остановил. - Сигнал, что вы сейчас видели, это знак того, что молодой принц совершил непростительную ошибку, которая его и погубит и что теперь в его распоряжении гораздо меньше войск. - А тебе откуда это известно? Этот сигнал послали твои агенты? Ты все это подстроил? - Нет, нет, не я лично. Но мне было известно, о том, что скоро может случиться… нечто крайне важное и выгодное для нас. И только что я получил подтверждение того, что выгодный для нас вариант событий сбылся. - Выгодный для «нас»? Или для тебя? - с недоверием в голосе спросил Эдигейл. Ситуация нравилась ему все меньше. Этот колдун с самого начала вызывал подозрения, а теперь было очевидно, что он знал куда больше, чем рассказывал. Барон обернулся, убедился, что Анфиас, по-прежнему, не отстает, и немного успокоился. Хотя бы не нужно бояться удара в спину. - Зря вы беспокоитесь, барон. Мы с вами на одной стороне. Мы все заинтересованы в устранении принца Артаса. И, учитывая положение вещей, именно на этом я предлагаю нам сейчас сосредоточиться, - рассуждал Бракиас, идя по длинным коридорам крепости. Эдигейл, скрепя сердцем, был вынужден согласиться. Он не доверял этому магу, ни на йоту. Но сейчас у него не было выхода. Артас загнал его в угол и только у Бракиаса мог быть козырь в рукаве, чтобы переменить ситуацию. Он будет сотрудничать с магом, пока угроза не пройдет а там…кто знает, жизнь полна непредвиденных трагедий и происшествий. - Сколько у нас осталось солдат? - спросил Бракиас. - Две сотни бойцов в строю, еще где-то триста легкораненых и сотня тяжелораненых. Есть еще около трехсот ополченцев, - спокойным голосом сообщил Анфиас. - От этих крестьян с мотыгами толку меньше, чем от бревен, - высказал свое мнение Эдигейл. - Только мои солдаты могут действительно что-то противопоставить псам Артаса, но их слишком мало. - Ну, значит, настала пора уравнять шансы, - самодовольно заявил колдун. Они уже начали спускаться вниз под землю. Крепость Вудстока была построена задолго до появления орков в Азероте, и почти каждый правитель считал своим долгом расширить и углубить подземные коридоры, которые служили одновременно арсеналом, складом, тюрьмой, пыточной, казармами и спасительной тропой на случай взятия крепости. Это был настоящий лабиринт, вырытый под землей, с высокими потолками, колоннами, длинными коридорами с ответвлениями и перекрестками. Висящие повсюду факелы создавали мрачные тени, в воздухе чувствовалась затхлость и сырость, стены были покрыты плесенью и трещинами, штукатурка во многих местах обвалилась, оголяя каменную породу. Бракиас шел по коридорам довольно быстро для старика, умело ориентируясь, словно знал все подземелье, как свои пять пальцев. Даже Эдигейл далеко не всегда понимал, куда именно они идут. Но, с другой стороны, он довольно редко спускался сюда. Наконец, троица достигла арсенала. Это был длинный коридор с несколькими проходами с обеих сторон, каждый из которых вел в огромное помещение, размером с бальный зал. И сейчас эти помещения были почти до потолка заставлены большими деревянными ящиками. - Так вот, что ты завозил в таких количествах в город, - сказал Эдигейл. - Анфиас сообщил мне, что в этих ящиках оружие и припасы. - Примерно так и есть, барон. Большую часть ящиков расположили здесь, но некоторые были спрятаны в различных частях города, чтобы ими могли воспользоваться на случай падения города. Как сейчас, например. - Так что же в этих ящиках находится? И почему мы не взяли с собой людей, чтобы достать их содержимое? - О, в этом нет никакой необходимости, барон. У меня было достаточно времени и я как следует подготовился, - самодовольно заявил колдун, указывая пальцем на разрисованный пол дальше по коридору, на который Хоркет не обратил внимание. Встав в центр ритуального круга, маг начал нараспев произносить заклинание на неизвестном языке. Барон не понимал, что происходит, но внутри него зародилось нехорошее чувство. Словно здесь сосредотачивалась сама тьма. Рука сама по себе сжала рукоять меча на поясе. Когда Бракиас достиг самой пика заклинания, его голос был наполнен мощью и властностью присущей могущественным магам. Это было совершенно непохоже на его обычный тихий голос. Он поднял вверх ладонь, в которой горел зеленый огонек. Когда было произнесено последнее слово, огонек сжался внутрь себя, после чего взорвался слабой ударной волной, прошедшей сквозь стены. Несколько мгновений ничего не происходило, когда вдруг стену одного из ящиков разнесло изнутри. На глазах у пораженного Эдигейла, все больше ящиков взламывались изнутри, являя на свет факелов… - Живые мертвецы?! Зомби, скелеты?! Это и есть твой козырь?! - закричал Эдигейл, с ужасом и омерзением глядя на полуразложившиеся тела оживших мертвецов, а то и вовсе на скелетов, оживлённых запретным искусством, с горящими зловеще-голубым светом глазами. Бракиас, совершенно спокойный, обернулся к Эдигейлу. Мертвецы тем временем продолжали вылезать из ящиков и начали надевать на себя доспехи и брать оружие, которого было вдоволь в арсенале. - Все так, барон. Здесь сотни отборных воинов Плети. Добавив к ним те шесть сотен солдат, которые находятся в крепости и остальных живых, мы изменим ход битвы в нашу сторону и уничтожим принца-тирана. Как вы и мечтали. - Мечтал?! Эдигейлы всегда были верны учению Света! Я никогда не допущу, чтобы имя моего рода ассоциировали с черной магией! - Как старомодно и благородно, - насмешливо заметил колдун. - Но времена меняются, барон. И время живых на исходе. Скоро эти земли, как и весь мир будут принадлежать Плети! - Не раньше, чем я сожгу тебя на костре, некромант! - гневно заявил барон, вынув меч из ножен и становясь в боевую стойку. - Как бы сильно я не желал прикончить Артаса, я не стану якшаться ради этого с черной магией! Ты умрешь прямо здесь и сейчас! - Эдигейл было бросился на мага, но тут почувствовал острую боль в районе поясницы. Не удержавшись на ногах, он упал на четвереньки. - О, я боюсь, барон, что это не входит в наши планы, - сообщил за его спиной столь знакомый и одновременно совершенно чужой голос, заставивший раненного аристократа похолодеть. Повернув голову, он увидел фигуру Анфиаса с окровавленным кинжалом. Предатель спокойно обошел барона и двинулся к Бракиасу. Эдигейл отказывался поверить в то, что это реально. - Анфиас…? Почему…ты… за что…? - Увы, барон, но столь любимый вами Анфиас уже не тот, что раньше, - Анфиас обернулся и посмотрел в глаза Хоркету. Тот с ужасом увидел, что глаза его некогда самого доверенного лица были черными как смола, лишенными как зрачков, так и жизни. Это было чудовище в обличие Анфиаса. Барон в бессильной злобе сжал кулаки и заскрипел зубами. Его использовали! Как пешку! Как наивного недоноска! Они сыграли на его горе, его ненависти, его праведном гневе и превратили в марионетку некромантов! Это все не могло закончиться вот так. Он не мог просто так умереть в этом сыром подземелье, использованный и выброшенный, как старый носовой платок! - О, не стоит так переживать, барон, - ехидно заметил Бракиас, подходя к раненному Эдигейлу. - Конечно, вас использовали, вами управляли, ваш дорогой друг паладин пал жертвой «несчастного» случая. Тело вашего самого доверенного помощника было захвачено магией баньши. Но у меня есть для вас и хорошие новости, - некромант обдал барона мерзейшей улыбкой. - Скоро ваши оставшиеся воины вольются в ряды Плети и ударят прямо по принцу Артасу, полностью завладеют его вниманием и дадут мне время, чтобы выполнить завершающую стадию нашего плана. Но даже мертвецам нужен командир, который будет руководить ими. И я пришел к выводу, что вы прекрасно подходите на эту роль. Займите же свое положенное место во главе вашей новой армии, барон, и пошлите ее в бой во славу Нер-Зула. Бракиас встал вплотную и начал читать заклинание. Эдигейл чувствовал, как жизнь буквально вытекает из него вместе с кровью. Он знал, что ему конец, но хотел унести с собой хотя бы этого колдуна, который внезапно обогнал Артаса по степени испытываемой к нему ненависти. Вынув из голенища спрятанный кинжал, барон собрал оставшиеся силы для одного последнего удара. - Ты отправишься в бездну вместе со мной, ублюдок! - закричал Эдигейл, выпрямившись и занеся нож над головой. И в этот момент заклинание вступило в силу. Рука с ножом замерла, а в голове барона осталась лишь одна мысль: - Склоняюсь перед твоей волей, Нер-Зул.