Сожженный Принц

Артас выглянул из-за передвижного осадного щита и мрачно посмотрел на крепость-монастырь. Она была построена в виде пятиугольника, с высокими крепкими стенами высотой шагов в 10 и толщиной в 2, башенками с бойницами и окнами для крепостной артиллерии. Массивные ворота были сделаны из мореного дуба и усилены пластинами из адамантина. Серые стены были покрыты выбоинами, трещинами и черными следами, оставшимися от огненных шаров. Одна башенка обрушилась вниз, став могилой для нескольких штурмовавших стену солдат, тела которых до сих пор не достали. То же касалось множества других тел мертвых солдат, так и не дошедших до стен в поисках укрытия за ними или убитых при попытке взять их штурмом. Они лежали в самых разных позициях посреди сломанных осадных щитов и лестниц, застывшие на морозе, как гротескные памятники творившемуся безумству. Вопреки всем правилам военной этики, Эдигейл не позволял солдатам Артаса убрать погибших, заявив, что пусть они гниют здесь, как символы осуждения злодеяний принца-тирана. Тот факт, что это было вопиющим нарушением всех правил войны, не говоря уже о страшном оскорблении в отношении павших. Даже природа не желала терпеть такое кощунство, наслав на город сильный мороз, не позволявший разложению взять свое по праву. Крепостные укрепления и ближайшие жилые дома разделяла обширная площадь, когда-то украшенная многочисленными клумбами, деревьями, под которыми были поставлены скамейки, а в центре располагался фонтан в виде огромной чаши. В теплое время в этом месте любили отдыхать состоятельные граждане, греясь на солнышке или отдыхая в тени крон деревьев, наслаждаясь видом цветов и успокаивающим журчанием воды. Сейчас же и без того увядшая с приходом зимы красота была окончательно уничтожена боями. Часть фонтана была разбита, все скамейки были утащены обороняющимися и стали частью многочисленных баррикад, как и большинство деревьев, о которых нынче напоминали лишь пни. Вся площадь была покрыта снегом, во многих местах «украшенным» лужицами темно-бурого льда – следы тех, кто истек кровью, сраженным пулей или стрелой, штурмуя эту злосчастную крепость. Снег и сейчас не прекращал падать, словно пытаясь скрыть эти жуткие следы. Артас ждал, когда, маги и пушкари объявят о своей готовности. Этот прием хорошо сработал при штурме внешних ворот города, должен был сработать и сейчас. Он прекрасно понимал, что на то, чтобы взломать столь крепкие ворота, потребуется куда больше времени, но еще один штурм стен обойдется им слишком дорого. Остатки сил Эдигейла сражались с фанатизмом людей, которые уже знают, что погибнут и просто хотят забрать с собой как можно больше врагов, а из-за мятежа Леорика они лишились почти трети от общей численности. Сейчас нужно лишь было дождаться сигнала о готовности и начать методичный обстрел ворот магией и снарядами. Внезапно прозвучавший приглушенный звук выстрела заставил Артаса насторожиться. Звук явно пришел со стороны крепости, но если бы кто-то стрелял со стены или из бойницы, звук был бы гораздо четче. Да и никто не пытался пересечь площадь. Тогда что случилось? Ответом принцу стали еще несколько таких же приглушенных выстрелов. В крепости что-то творилось, и это что-то вынудило защитников открыть огонь. - Можно ли надеяться, что в стане мятежников случился мятеж? - Артас невольно усмехнулся этой мысли. Ему бы очень понравилось, если бы кто-то предал Эдигейла и устроил вооруженный бунт, чтобы он оказался на месте Артаса. Такой ироничный поворот событий был бы заслуженной карой для барона. Заслуженной, но отнюдь не достаточной. - В любом случае, чтобы не заставило их стрелять друг в друга, чем больше своих они перебьют, тем лучше для моих людей. А тем временем звучали новые выстрелы, один раз даже послышался звук взрыва. Солдаты рядом с принцем непонимающе переглядывались и рассуждали о том, что там может происходить. Внезапно они заметили несколько фигур, бежавших по стене. Они остановились в центре, начали призывно махать руками в сторону осаждавших, пытаясь дать понять последним, чтобы те пошли к крепости. Но так продлилось недолго, на стене появилось еще несколько фигур и «зазывалы» тут же ретировались в другую сторону, преследуемые новоявленными. - Что только что произошло? - Артас был в недоумении. - Было ли это оскорбление? Вряд ли. Больше похоже на ловушку, чтобы вынудить нас начать штурм. Но зачем? Скорее всего, они и так уверены, что мы скоро начнем новый приступ. К чему тогда нас зазывать? Или все-таки в крепости начался мятеж? Но почему? Зажатые в угол крысы начали рвать друг друга? Но следующее событие разбило все его предположения в пух и прах. Ворота крепости начали открываться. Солдаты напряглись, ожидая, что сейчас из ворот побегут осажденные, чтобы предпринять отчаянную атаку на их позиции. Они оказались правы, но лишь наполовину. В их сторону действительно побежали осажденные. Но судя по их виду, бежали они отнюдь не для того, чтобы атаковать. Всего их было пара десятков, простых солдат, ополченцев, была даже пара гвардейцев. Некоторые были испачканы кровью, кто-то закрывал руками рану, но все были похожи в одном – лица, полные ужаса и желания оказаться где угодно, только подальше отсюда. Артас приказал не открывать огонь, но быть готовыми к сюрпризам. Когда ближайший беглец, оказавшийся солдатом с кровоточащей рукой, почти добрался до осадных щитов, он начал кричать: - Бегите! Бегите отсюда! Там…там мертвецы…там повсюду живые мертвецы! - Стоять! - приказал Артас, выйдя из-за укрытия, держа Санрейдж наготове. Солдат послушался, но было видно, что он на грани истерики. - Что там произошло? Какие мертвецы? Откуда? - Я не знаю! Они появились, …наверное, из арсенала… их сотни! Они накинулись на нас,… начали убивать всех подряд без разбора. Мы пытались обороняться, но их было чудовищно много и… они не такие, как те… чумные… они страшнее, гораздо страшнее. Прошу, Ваша Светлость! Делайте с нами что хотите, казните, отправляйте в каменоломни, но не отдавайте Вудсток этим тварям! У меня тут семья! Артас спешно пытался все расставить по полочкам и решить, что делать. Опять нежить? Но откуда? Эдигейл, конечно, предатель и висельник, но чтобы связаться с некромантами? Неужели он так низко пал? Прежде всего, надо было разобраться с этой кучкой испуганных беглецов. Все они смотрели на него со смесью страха и робкой надежды. Это позабавило принца. Ведь еще утром они были готовы драться как берсеркеры, снедаемые ненавистью к нему, а сейчас искали в нем спасение для себя и для города. Как быстро может меняться мировосприятие человека, стоит ему столкнуться с правдой и понять, что есть что. Но с ними он разберется позже. Сейчас надо было решить вопрос крепости. - Взять их под стражу! Я потом решу, что с ними делать! - приказал он своим солдатам. Беглецы, смиренно позволили себя построить в две шеренги и начать вести вглубь города, некоторые даже улыбались, видимо, думали, что их прямо тут и поубивают. - Приготовиться к штурму! Осадные щиты выкатить! Ждать моей команды об атаке! Солдаты начали двигать вперед деревянные защитные конструкции, плотно прижимаясь друг к другу, чтобы не выходить на открытое пространство. Артас, шедший за одним из осадных щитов с интересом отметил, что по ним никто не открыл огонь. Более того, ворота даже не думали закрываться. Неужели беглецы сказали правду? Как бы то ни было, сейчас они все выяснят. Так и не встретив никакого сопротивления, солдаты начали осторожно выходить из-под защиты осадных щитов, держа оружие наготове. Принц, стоявший позади первых рядов, посмотрел на ворота. К нему присоединился Утер. Вдвоем они наблюдали, как доброволец подходил к раскрытому проходу. Солдат осторожно приближался к раскрытой створке ворот, стараясь как можно меньше греметь доспехами. Узкая полоска света, проникавшая внутрь, не давала увидеть, что там. Всунув голову в проем, он напряг глаза, пытаясь что-нибудь разглядеть в полутьме. Пол и некоторые участки стен были обильно покрыты темной жидкостью, но темнота не позволяла понять, что это. - Эй! Есть, кто живой!? - крикнул солдат в пространство. Ответом ему стал бряцающий звук доспехов. Он шел из глубины зала, скрытого темнотой. Солдат внимательно вглядывался во мрак, пытаясь разглядеть, кто приближался. Но единственное, что он смог увидеть, это смутные очертания человеческой фигуры. А потом во мраке появились глаза. Они горели холодно-голубым безжизненным светом, и глаза эти смотрели прямо на бойца. Следом за первой парой светящихся глаз появилась вторая, за ней еще несколько, потом новые. Боец нервно сглотнул. «Глаза» ринулись в его сторону. Артас и остальные изготовились к бою, когда доброволец со всех ног побежал от ворот к ним, даже не пытаясь скрыть тот факт, что он до смерти напуган. Не успел он достигнуть первых рядов товарищей, как ворота с силой распахнулись, явив миру новых хозяев крепости: мертвецы были высокими, одетыми в броню солдат Вудстока, вооруженные мечами, топорами, молотами, копьями и щитами, которые хранились в арсенале крепости. Среди них были и древнего вида скелеты и зомби, с горящими глазами, и окровавленные восставшие трупы, еще час назад бывшие живыми солдатами и ополченцами Вудстока. Один из скелетов указал мечом на солдат Лордерона и издал жуткий вопль. Мертвецы бросились в бой. - Поднять щиты! - скомандовал Артас, хотя его бойцы уже сделали все необходимое. Стоявшие за ними стрелки только ждали команды. - Открыть огонь! Последовал дружный залп. Солдаты далеко не в первый раз сражались с нежитью, каждый хорошо знал, что он должен делать и действовали уверенно. Залпы ружей всегда ломали строй нежити, позволяя солдатам успешно бить в ослабленные участки. Но сейчас все вышло по-другому. Большая часть выстрелов не дала результата, многих мертвецов укрыли щиты и доспехи. Скелеты и вовсе не реагировали на огонь стрелков. Нежить сохранила атакующий строй и со всей силы навалилась на ощетинившуюся копьями стену щитов врага. Удар был страшен. Многие солдаты Артаса были ветеранами, прошедшими с ним «Очищение» и Нортренд. Нежить давно не пугала их, но с подобными мертвецами они никогда не сталкивались. Они действовали слаженно, умело орудовали оружием и щитами, давили там, где строй был слаб, и умело оборонялись там, где враг наседал. Сражаться с ними было подобно тому, как сражаться с живым, умным врагом. Только этот враг не знал ни усталости, ни страха, ни ран. Мертвецы теснили живых, стоявших сплошной стеной из щитов. На одном из участков пара крупных зомби в массивных доспехах с боевыми молотами вышла вперед, которые начали размахивать своим оружием, не заботясь о своей безопасности и игнорируя удары, большая часть которых не пробивала их броню. Ударами чудовищной силы им удалось создать брешь в рядах солдат Лордерона, чем незамедлительно воспользовалась остальная нежить. Усилив напор на ослабевший участок, они прорвали формацию людей и вырвались вперед. Артас тут же направился вместе с отрядом на помощь своим людям к месту прорыва. Солдат отразил удар мечом, треснул по лицу зомби кромкой щита, заставив того отшатнуться и с силой вонзил свой меч под доспех в нижнюю часть живота противника. Но древний солдат с горящими глазами не собирался умирать второй раз так просто. Мертвец ударил солдата в лицо кулаком сжимавшим меч. Удар был таким сильным, что бойца опрокинуло на спину. Только шлем спас его лицо от превращения в кровавое месиво. Голова гудела. Он попытался встать и нащупать свой меч, но взглянув на врага, похолодел от страха. Меч так и остался торчать в животе нежити, а тот даже не замечал этого, занося оружие для добивающего удара. Внезапно слева появился еще один солдат Артаса. Одним ударом он снес голову ходячему трупу. Тот секунду постоял и завалился на бок. Спаситель помог подняться бойцу на ноги и прикрывал его, пока тот вынимал меч из живота окончательно умершего солдата. Стрелок еле успел перезарядить свой мушкет и навести его на приближающегося скелета с топором. Времени целиться не было. Прозвучал выстрел, пространство впереди закрыл дым, но сомнений в попадании не было. - Фу, еле успел, - боец облегченно вздохнул и начал перезаряжать мушкет. - Еще бы немного и..., - тут из дыма высунулась костлявая рука и схватила стрелка за шею. Он тут же выронил разряженное оружие, схватив обеими руками невероятно сильную конечность, сжимавшую его горло. Дым рассеялся, явив паникующему стрелку врага с пробитым в районе груди доспехом, что, впрочем, не остановило мертвеца. Одним движением скелет вырвал часть горла, мертвый солдат, упал на землю, разбрызгивая повсюду кровь из разорванной артерии. Покрытый кровью своей жертвы мертвец поднял топор и пошел на следующего врага. Артас нанес удар сверху, но скелет блокировал удар щитом и ответил взмахом палицы. Принц с трудом смог отразить удар. Несмотря на отсутствие мяса, силы у скелета было не занимать. Сосредоточившись, Артас испепелил врага светом, оставив от него лишь обгоревшие куски костей и почерневшие доспехи с оружием. Принц осмотрелся. Группа мертвецов, прорвавшаяся к Артасу и его личной охране, была уничтожена, подоспевшее подкрепление закрыло брешь и восстановило целостность формации. Но ситуация была тяжелой. Они не были готовы столкнуться с таким противником. Солдаты пытались держать строй, который заметно прогибался. Артаса обуревала ярость, но он не мог позволить ей сейчас взять вверх. Он должен был сохранять спокойствие и управлять армией. Закричав «6-ая и 7-ая роты, в атаку! За Лордерон!», принц повел людей в гущу битвы. Рядом прозвучал рык Утера: «В бой, за сожженного принца!». Ему вторило множество голосов - «За сожженного принца!». Солдаты с новыми силами навалились на нежить. Вовремя подошедшее подкрепление не позволило мертвецам рассечь силы живых и обратить их в бегство. Из крепости продолжали выходить все новые враги. Казалось, им нет конца. Но Артас сохранял спокойствие. Даже с вычетом сил, ушедших с Леориком, у них до сих пор было значительное число солдат. Вот только ограниченность пространства площади не позволяла воспользоваться этим преимуществом и охватить нежить с флангов. Воспользоваться артиллерией тоже не было возможности. Оставалось только уповать на магов и стойкость солдат. Артас подумал, что если никто не дрогнет, они быстро переломят ход сражения, даже с учетом более умелого врага. Но уже скоро он пожалел об этих мыслях. - Принц Артас! Принц Артас! - позвал его встревоженный голос. К нему подбежал гонец. - У меня сообщение от майора Фарела! В восточной части города объявились живые мертвецы! Майор Фарел и его батальон пытаются сдержать натиск, но им нужно подкрепление. Мертвецы нападают на мирных жителей. Не успел Артас среагировать и дать ответ гонцу, как к нему подбежал еще один ординарец. - Принц Артас! У меня срочное сообщение от капитана Лубера! На западную часть города напала нежить! Они устраивают резню среди горожан. Сил капитана совершенно не достаточно, чтобы остановить врага. Нам срочно нужна помощь, принц Артас! - сообщал гонец, на пару со своим товарищем, также требовавшем от Артаса действий. А принц застыл, захваченный образами из своих сновидений: - Принц Артас, нужна помощь… помогите… где принц Артас… почему он бросил нас… - эти слова постоянно преследовали Артаса в кошмаре, который преследовал его уже полгода. Ему снилось, что он находится в Стратхольме, когда Малганус и его нежить захватывали город. Он стоял на площади перед пылающим Храмом Света. Бегали люди, все кричали и метались в панике. Дома горели, вокруг сновала нежить, набрасываясь на живых, убивая их и превращая в себе подобных. На крыше Храма Света стоял Малганус и громогласно хохотал. А люди вокруг звали Артаса, они умоляли его спасти их, кричали о помощи, рыдали, проклинали его. А он только и мог, что крутиться на месте, не в силах сделать и шага. Он кричал, но его не слышали, пытался вырваться из невидимых пут, но безуспешно. Не было и недели, чтобы этот кошмар не лишал его покоя. И каждый раз, просыпаясь в холодном поту, Артас клялся самому себе, что не допустит подобного вновь. А сейчас он был в Вудстоке, но кошмар нагнал его и тут. И на этот раз кошмар был наяву. - Не допущу… не допущу! НЕ ДОПУЩУ! - мысленно приказал себе Артас, выбросив из головы образы кошмара. Он повернулся к стоявшим рядом офицерам, его лицо было жёстким и непререкаемым: - Утер! Бери 5-ый батальон и уничтожь нежить в западной части! Главная задача – защита жителей! Не допущу! - Утер хотел было возразить, что его место рядом с принцем, но выражение лица Артаса не допускало и мысли о пререканиях. Утер кивнул и побежал раздавать указания. Гонец Лубера поспешил за ним. - Не допущу! Майор Петерс! Ведите ваш батальон на помощь Фарелу. Задача такая же – спасение мирного населения. Все ясно?! - Петерс, не теряя ни секунды, отсалютовал и поспешил к своим людям. Артас повернулся к оставшимся офицерам. - Остальные силы будут продолжать штурм крепости. Там явно их основное логово! Все за мной! Артас поспешил к сражающимся на площади солдатам, в голове его была лишь одна мысль: «Не допущу! Не допущу! Не допущу!»