Сожженный Принц

По проселочной дороге, являя собой внушительное зрелище, двигался королевский кортеж. Пейзаж вокруг представлял собой типичную для зимы в лесу смесь черного и белого цветов. Справа от извилистой дороги из снега росли голые черные деревья с ветвями, покрытыми снегом, а слева начинался овраг, который открывал вид на огромное поле, покрытое белой пеленой. На этом фоне разноцветные стяги, яркие желто-красные цвета мундиров и гербов на доспехах четко выделяли процессию, чтобы никто не сомневался, кого сопровождают конники. Всего в кортеже было почти тридцать всадников: рыцари-телохранители, герольды, адъютанты. Сопровождали они большую карету, запряженную четверкой скакунов, с возничим и помощником на козлах, с парой слуг на широкой крыше. Карета была покрыта адамантином и отделана золотом. Декоративные башенки на углах создавали ощущение, что это была крепость на колесах. Внутри на большом мягком диване из красной ткани сидел король Теренос, задумчиво глядевший в окно. Каждый раз, когда мимо окна проносился очередной всадник, монарх недовольно хмурился. Он не любил передвигаться в каретах, считал, что это не мужской способ путешествия, но советники были непреклонны в том, что возраст короля не позволяет устраивать лихие кавалерийские заезды, и, скрепя сердце, Теренос вынужден был признать, что здоровье у него уже не то. Время от времени рука так и тянулась к небольшому сосуду с ярко-желтой жидкостью внутри. Это был подарок его старого друга, архимага Антонидаса, преподнесенный королю еще во времена Второй Войны. Маг тогда говорил, что этот эликсир позволяет человеку использовать весь имеющийся потенциал его тела. На время его действия принявший становится значительно сильнее, быстрее, не устает и не чувствует боли. Если бы не огромная стоимость эликсира и не сложности в его изготовлении, Теренос давно бы оснастил бы им всю армию. Но, увы, этот напиток оставался привилегией лишь самых богатых или заслуженных воинов, вручался выдающимся рыцарям в качестве награды и приносился в как ценный подарок знатным предводителям. К тому же у этой медали было две стороны. Платой за использование всех сил организма было его сильнейшее истощение и тяжелый процесс восстановления. - И если молодой сильный воин, придет в норму за пару суток, то старика вроде меня последствия просто убьют, - подумал монарх, горько усмехнувшись. - Антонидас, при этом, наверняка, устроил бы заумную лекцию на полчаса о причинах смерти с описанием всех гадких подробностей. А ведь так хочется, порой, хотя бы ненадолго снова почувствовать себя молодым. За подобными размышлениями, Теренос увидел, как в окне слева появилась цель его похода – родовой замок герцога Грегоруса, губернатора местных земель, преданного вассала короны. Именно в этом замке король планировал устроить переговоры с тремя другими лендлордами, которые подозревались в поддержке бунтовщиков на севере. И у Тереноса были хорошие предчувствия о том, в каком ключе пойдут эти переговоры. По последним сообщениям, которые прибыли в Лордерон перед самым отъездом короля, принц Артас вел успешную осаду Вудстока, быстро прорвав оборону внешней стены и загнав бунтовщиков в крепость-монастырь. С ней, конечно, предстояло повозиться, но тот факт, что крупный город, был практически полностью взят в течение пары дней, должен был заставить сомневающихся в силе короны очень серьезно призадуматься, хотят ли они испытать эту силу на себе. *** Высокие ворота опустились, давая кортежу возможность пересечь глубокий сухой ров. Во внутреннем дворе рыцари спешились и организовали кольцо вокруг остановившейся кареты. Ступив на каменную поверхность, Теренос осмотрел замок. Это была впечатляющая крепость из темно-серого камня, с высокими крепкими стенами, массивными воротами, внутренним двором, хорошо подходившим для обороны, который заканчивался еще одним, более высоким поясом стен, прикрывавших уже сам замок. Король одобрительно кивнул и обратил внимания на процессию, которая выходила из-за внутренних ворот. Во главе ее шел высокий человек средних лет с темными волосами, гладко выбритым лицом, острым носом и серо-голубыми глазами. Он был облачен в латы, с его плеч свисал тяжелый зимний плащ, обитый мехами. Подойдя к королю, мужчина опустился на одно колено. - Для меня честь принимать вас в моем замке, Ваше Величество, - смиренно произнес он. Теренос покровительственно опустил руку ему на плечо. - Я тоже рад вас видеть, сэр Грегорус. Благодарю, что позволили использовать ваш замок. Это очень важные переговоры и мне хотелось, чтобы они проходили на дружественной мне земле. - Мой дом – ваш дом, король, - сказал герцог, поднимаясь. Вместе с Тереносом они неспешно тронулись в сторону замка. - Остальные участники переговоров и их делегации прибыли позавчера. - Что можешь мне сказать о них, Грегорус? Какие среди них настроения? Кого следует взять на заметку, на кого следует надавить? - Боюсь, не могу похвастаться наличием хороших новостей. Вы были в пути, и, скорее всего не слышали о произошедшем. Вести пришли рано утром по магическим каналам. - Что случилось? - лицо Тереноса посуровело. Сейчас ему плохие вести были нужны меньше, чем зубная боль. А уж если для доставки этой новости была использована волшебная почта, стоившая до безобразия дорого, то весть была архиважной. - Мы еще не получили всех деталей, и, в некоторых аспектах сообщения противоречат друг другу, но общая суть в том, что принц Артас во время военного совета убил паладина Ортара Железорукого. Архиепископ Леорик предал принца Анафеме и увел часть войск из-под Вудстока. - ЧТО?!! - взревел король, встав на месте. Его лицо было перекошено от гнева. - Этот червяк посмел… да как у него безумства хватило?! Артаса?! Анафеме?! Да я лично его не то, что анафеме, я его колесованию предам! Да еще и войска увел?! Это измена! Я не потерплю, чтобы всякий, кому вздумается, распоряжался армией Лордерона! Казню и его и командиров этих частей! Грегорус терпеливо дождался, пока король выскажется и продолжил сообщать дурные вести спокойным, размеренным тоном: - Предательские действия архиепископа очевидны, Ваше Величество. Но, боюсь, что войска ушли не за ним, а за паладинами, которые командовали этими частями. По всей видимости, в Ордене Серебряной Длани произошел раскол, - услышав это, Теренос тяжело вздохнул и прикрыл лицо ладонью в перчатке. - Ну почему именно сейчас?! Как такое могло произойти? И кто виноват в случившемся? - собравшись с мыслями, монарх снова посмотрел в бесстрастные глаза герцога. - Скажи мне, по крайней мере, что Утер не оставил моего сына и сохранил верность короне. - Это так, мой король. Нам пришло письмо от него. Похоже, Утер готовился к подобной ситуации и подготовил инструкции на этот случай. Согласно письму, также пришедшему по магическим каналам, он остался с принцем и сейчас, они, скорее всего уже вовсю штурмуют последний бастион бунтовщиков. Меня волнует другое. Прибывшие наместники тоже прознали о произошедшем. - И они, конечно, имеют свою версию случившегося, верно? Ту, в которой жестокий тиран Артас просто так зарезал благородного паладина, который хотел остановить кровопролитие или еще какую чушь в этом духе? - Боюсь, что примерно так. Они крайне возмущены случившимся. Я приказал усилить охрану для во избежание… непредвиденных шагов. - Ха, сэр Грегорус, всегда готовится к худшему. Но ничего. И не с такими случаями справлялись. Они могут возмущаться, сколько их душе угодно, но я не позволю ставить мне условия! В том числе и касательно Артаса. Вудсток будет для них хорошим примером того, что случается с бунтовщиками. Если я хорошо знаю своего сына, то он уже взял Эдигейла за задницу и готовит того к тройному повешенью. - Принц Артас ваш сын, мой король. Безусловно, он преуспеет. Король и герцог, вместе с телохранителями, которые шли на почтительном расстоянии, поднялись по лестнице и зашли в просторный зал. *** Переговоры проходили в гостевой зале. Это было большое помещение с гобеленами на стенах, окна были закрыты красными занавесями, свет шел от большой люстры под потолком, на которой горела сотня свечей. В центре зала находился большой обеденный стол на двадцать человек. Во главе стола сидел король Теренос. По его правую руку расположился герцог Грегорус и его сановники. Противоположная сторона была заполнена полностью. Там сидели наместники провинций Хиллсбрад, Тирс Хенд и Вейсмар, а также их советники. Вдоль стен стояли телохранители от каждой из сторон переговоров, неподвижные как статуи. Наместник из Тирс Хенда вовсю разглагольствовал о зверствах, которые Артас учинил во время «Очищения» в землях, прилегающих к его городу, а Теренос, стараясь сдержать себя и не наброситься на лысого барона в ярко красном камзоле, чтобы вырвать у того все лишние подбородки, обдумывал ситуацию и прикидывал расклад сил: - Этот жирный индюк Хелгис наверняка и есть главный заводила среди всех недовольных. Он всегда был строптивым, хоть и неопасным крикуном. Но с момента падения Стратхольма он только и делал, что заявлял о неспособности Лордерона обеспечить защиту своих земель, и, увы, нашел себе немало благодарных слушателей. Готов дать голову на отсечение, что именно от него идут все предложения об отсоединении Восточных земель. Его надо давить без всякой жалости. Король перевел взгляд на сидящего слева от барона Хелгиса, пожилого мужчину в строгом черном мундире, с военной выправкой, коротко стриженой головой, пышными усами и стальным взглядом голубых глаз. - Лорд Баритос, правитель Хиллсбрада. Вот уж от кого не ожидал проявлений смуты. Что же такого наговорили ему, что он стал сомневаться в Лордероне? Его преданность можно сравнить разве что с Утером, но тогда что он делает в стане потенциальных мятежников? Что не дает тебе покоя, Баритос? Какой яд тебе льют в уши мои враги, и как сильно ты им веришь…? Или же нынешняя ситуация открыла перед тобой такие перспективы, что любая клятва дает трещину от одних только помыслов? Наконец, взгляд короля перешел на последнего участника переговоров: - И лорд Неклар, губернатор северной провинции Вейсмар. Тоже вероятный зачинщик бунтов. Вейсмар находится по соседству с Нордмаунтом, поэтому наверняка он был одним из первых, кого начал переманивать Эдигейл. Удалось ли тому запланированное? Переманил ли он Неклара, а может, запугал? Но он же должен быть лучше всех осведомлен о том, как идут дела в Вудстоке. Он должен знать о том, как быстро главный оплот Эдигейла был окружен. С ним не предвидится много проблем. Достаточно лишь пригрозить, что его вотчина станет следующей целью Артаса. Оценив ситуацию, Теренос пришел к выводу, что переговоры будут не слишком тяжелыми. Неклара можно просто запугать, с Баритосом надо будет серьезно поговорить наедине и развеять его сомнения. Основную проблему представлял собой Хелгис, который, ткнув в сторону короля пальцем, напоминавшим сосиску с нанизанным на нее перстнем, выкинул свой главный туз: - И последнее, самое мерзкое преступления принца Артаса – безосновательное убийство одного из самых благородных паладинов Лордерона – сэра Ортара Железорукого. Он обезглавил его своим демоническим мечом просто за то, что тот отказался подчиниться приказу разрушить святыню! И вы думаете, что знать потерпит такого узурпатора?! Как бы нет так! - Однако со слов не менее благородного и уважаемого паладина, Утера Светоносного, Ортар мало того, что отказался повиноваться прямому приказу принца, но и планировал напасть на наследника престола, что является… - встал было на защиту Утера сэр Грегорус, но ему не дали закончить. - Глупости! - прервал его Неклар. - Паладины известны своим благородством и преданностью учениям Света и вам всем это прекрасно известно! - он обвел всех собравшихся взглядом и остановился на Тереносе. - Я лично знал Ортара Железорукого! Он бы никогда не атаковал бы исподтишка! А Утер ныне стал не более, чем послушным псом Артаса, который сделает все, что ему прикажет этот тиран! У меня есть люди в Нордмаунте, мне докладывали, как принц сжигал целые деревни вместе со всеми жителями! - Я бы попросил вас выбирать выражения… лорд Неклар. Вы, все-таки говорите о герое войны с орками, Утере Светоносном и МОЕМ сыне, наследнике трона, - негромко, но угрожающе заявил Теренос. На это лорд Баритос прокашлялся, давая понять, что хочет взять слово. - В том-то и заключается суть наших опасений, Ваше Величество, - твердым, рассудительным тоном начал правитель Хиллсбрада, Теренос мысленно отметил, что он не забыл обратиться к нему, как подобает. Это обнадеживало. - Если мне будет позволено говорить откровенно. Лично я совершенно не верю в одержимость принца Артаса демонами или в то, что он намеренно уничтожает Лордерон. Но… Баритос взял паузу, посмотрел на короля и остальных присутствующих. - Я старый солдат. Я участвовал в обеих войнах с орками и видел, что война и лишения могут сделать с людьми. Артас молод, слишком молод, чтобы столкнуться с тем, что он пережил. Один Стратхольм сломал бы многих людей. Но это было лишь начало, сразу после него принцу пришлось взять на себя борьбу с чумой и «Очищение». Хотя я согласен далеко не со всеми решениями принца, я, тем не менее, понимаю необходимость в жестких мерах, которая тогда возникла. В ином случае последствия могли быть куда тяжелей. А после этого последовала тяжелая кампания в Нортренде, которая тоже тяжким грузом легла на плечи Артаса. И даже после победы над нежитью судьба продолжила испытывать его. Поэтому я и хочу спросить вас, Ваше Величество… Он снова замолчал, посмотрел пристально на короля и начал говорить медленно, словно сам не был уверен в правильности своих слов: - У меня есть опасения, что все эти испытания, свалившиеся на молодого принца за столь короткое время, могли подорвать его душевное здоровье. Поэтому я и хотел выступить с мыслью, что, возможно, следует рассмотреть вариант изменения процедуры престолонаследия и сделать вашу дочь наследницей? Все присутствующие в зале удивленно посмотрели на лорда Хиллсбрада. Вот уж такого предложения не ожидал никто. Калия Менетил была принцессой, ее с детства воспитывали достойной невестой для достойного жениха, а не наследницей королевства. Конечно, в народе ее любили, она славилась красотой и добрым сердцем, но ведь королеве нужны иные качества для управления государством. - Ваше предложение неожиданно, хотя я и вижу логику в нем, лорд Баритос, - задумчиво произнес Теренос, обдумывая все только что сказанное. - И смею заметить, что вы не одиноки в своих опасениях. Я, если вы не заметили, тоже старый вояка и тоже повидал не одну войну. Когда мне принесли вести о Стратхольме и тяжелом ранении моего сына, я думал, что мое сердце не выдержит переживаний. Потом я с ужасом следил за ситуацией на востоке, смотря, как мой сын, всей душой преданный Лордерону, вынужден сжигать свои же города, чтобы спасти страну. Теренос посмотрел на Баритосу в глаза: - Я был готов посадить его под замок, лишь бы не пустить в Нортренд за Малганусом. Но Утер переубедил меня. Он заверил меня, что проследит за Артасом, и что головой будет отвечать за его состояние. Поэтому я бы не стал столь рьяно верить крикам, что Утер беззаветно служит Артасу. Столь же беззаветно он предан Лордерону и королю, которому регулярно отсылает секретные доклады о реальном положении дел и о душевном здоровье принца. Поэтому я из очень надежного источника получаю вести о состоянии Артаса. И если вы верите моему слову, то поверьте, когда я скажу, что Артас все также предан народу и стране и делает все, что в его силах, дабы свести жертвы к минимуму. *** Караул всегда являлся одной из самых муторных и скучных обязанностей солдата. А караул стены у ворот был еще и самым неприятным из-за постоянно дувшего ветра и невозможности укрыться в караульной во время дождей. А уж караул на стене зимой и вовсе был сущим наказанием. Ледяной ветер, постоянно дувший то в лицо, то в спину, пронизывающий холод, снег, так и норовивший попасть в глаза. Стены часто покрывались гололедицей, отчего было не мудрено поскользнуться и свалиться вниз, сломав себе шею. Неудивительно, что стоявшая над воротами пара охранников куда больше уделяла времени тщетным попыткам согреть свои ладони дыханием, нежели внимательному осмотру окрестностей. Тем более что из-за начавшегося час назад снегопада видимость была просто ужасной. Гостей они заметили, только когда те обратились к ним со стороны караульной, где была лестница вниз. - Как идет служба? - добродушно спросил один из солдат, прибывших в замок на днях вместе с очередной делегацией. - Да так себе. Сами видите, на солнышке не нежимся, - ворчливо ответил старший из двух караульных – пожилой солдат с седыми усами. Его молодой напарник молчал, предпочитая тратить дыхание на согревание пальцев. - Да, знаем, каково вам, сами тоже не раз в пургу в караул ходили. Да и скоро опять, небось, выпадет доля. Потому и запаслись заранее, - второй гость ловким движением вынул из поясной сумки небольшую фляжку, открутил крышку, сделал добрый глоток и, довольно улыбаясь, протянул караульным. Те сразу поняли, что во фляге и с благодарностью приложились, с удовольствием чувствуя, как согревающая жидкость течет по горлу. - Интересно, долго благородные господа еще лясы точить будут? - спросил первый солдат, принимая флягу от молодого караульного. - А нам почем знать. Сколько бы ни сидели, караулить от этого мы меньше не станем, и весна быстрее не наступит, - ответил старший охранник. - Это да, начальство творит свои великие дела, а простые солдаты несут службу как обычно, чтобы ни происходило, верно? - Эй, дед, ты посмотри ка туда, - неожиданно привлек внимание молодой охранник, который изо всех сил вглядывался в пургу, указывая на главную дорогу. - Чего ты там заприметил, молокосос? Гоблина что ли увидал? - добродушно-ворчливо спросил старший, тоже подходя к парапету. - Нет, дед, это…, это отряд! Огромный отряд солдат! С конницей! И они идут сюда! Разве наши покидали замок? - Понятия не имею, но давай срочно к капитану и сообщи ему…оххх… - старый караульный с тяжелым вздохом повалился вперед, в его боку торчал нож. Молодой только и успел, что обернуться и увидеть, как «гости» вынули мечи и набросились на него. Первый же удар обезглавил его. Оставив тела несчастных на стене, убийцы поспешили в низ, где находился механизм управления воротами. Через минуту мост через ров был опущен и замок оказался открыт. Во двор начали прибывать всадники, за ними по пятам следовала пехота. Все достали оружие и начали расходиться, отправляясь в разные части замка. Самый крупный отряд, вместе с большинством спешившихся рыцарей, направился в сторону главного зала.