Сожженный Принц

Тем временем в зале для переговоров король Теренос заканчивал объяснять главе Хиллсбрада свою позицию по вопросу смены наследника: - Поэтому, лорд Баритос, я не согласен с твоим предложением замены наследника престола. Если тебе все еще нужны доказательства, то после взятия Вудстока, которое, я думаю, свершится в течение ближайших дней, и возвращения Артаса, я предлагаю тебе лично пообщаться с ним и сравнить его слова с докладами, которые присылает мне сэр Утер. - Благодарю, за ваше доверие, Ваше… - Ваша Светлость! Ваша Светлость! - в зал неожиданно ворвался солдат из гарнизона герцога Грегоруса. На лице его был нарисован испуг. - Нападение, Ваша Светлость! Враги проникли в замок! Они уже внутри! - все присутствующие вскочили с мест, телохранители, до того стоявшие вдоль стен как статуи, ожили и подошли к своим подопечным. Только Теренос не спешил встать, отчасти чтобы продемонстрировать спокойствие и уверенность перед своими вассалами, отчасти потому что возраст уже не позволял резко вскакивать со стула. - Как напали?! Кто посмел?! Чьи это люди?! - гневно потребовал Грегорус, кинув убийственный взгляд на присутствовавших благородных господ. Взгляды остальных были прикованы к вбежавшему солдату. - Неизвестно, сир. У них нет ни стягов, ни гербов. Мы знаем только то, что это солдаты армии Лордерона. И что их много. Когда капитан послал меня сюда, они уже закрепились в главном зале и продвигались во все помещения. - Закрыть двери и забаррикадировать их! - приказал Грегорус и повернулся к Тереносу. - Ваше Величество, это опасная ситуация. Дверь долго не продержится, и здесь не лучшее место для обороны. Я прошу, чтобы вы покинули замок и вместе с вашей охраной и моими людьми и ушли в безопасное место! - Теренос неторопливо поднялся и осмотрелся. - И как вы предлагаете нам отсюда уходить? - Через противоположную дверь. Если необходимо, будем прорываться с боем к конюшням. - Это возмутительно! - почти провизжал Хелгис, обильно потея и сильно нервничая, что только усиливало его сходство с хряком. - Кто посмел атаковать замок герцога, да еще когда там проходят переговоры знати и короля! - Может, это ваши люди, барон? - ядовито заметил герцог. - Решили убить короля и его союзников одним ударом и оторвать срединные земли от королевства? - Что? Я? Я никогда бы не пошел на такую подлость! Все свои претензии я предъявляю лицом к лицу, а не устраиваю интриги! - А может как раз это вы решили разыграть спектакль, герцог? - холодно спросил лорд Неклар. - Может, все это лишь попытка оторвать короля от большей части его охраны, заманить его в капкан и там убить? Ведь из всех нас только вы хорошо знаете этот замок. Или вы, лорд Баритос? Очень интересно все складывается на фоне вашего желания посадить на трон принцессу Калию. Особенно если учесть, что ваш сын проявляет немалый интерес к дочери короля. - Да как ты смеешь обвинять меня, змеиный сын?! - взревел Баритос, хватаясь за рукоять меча. - Прекратите! - приказал Теренос, продемонстрировав, что его голос еще не утратил прежней властности. - Сейчас нет времени разбираться, кто предатель. Мы должны пробиться к моим людям. Они, скорее всего, тоже пытаются пробиться сюда. Где их разместили? - В казарме, Ваше Величество. - Тогда мы направимся к казармам! Впереди пойдут ваши телохранители и вы, господа. Я сейчас не могу позволить себе роскошь доверия кому-то, кроме своих солдат, - монарх проверил, хорошо ли ходит его старый боевой меч в ножнах и еще раз пощупал колбу с эликсиром на шее. В самом крайнем случае, он покажет, на что способны мужчины из рода Менетилов. - Конечно, Ваше величество. Прошу за мной, - Грегорус вывел их через дверь в дальней стороне зала. По всему замку разносились звуки боя: лязг металла, крики ужаса слуг и боевые кличи солдат. Отражавшееся от каменных стен эхо не позволяло определить, где именно происходит бой. Телохранители Грегоруса, Хелгиса, Неклара и Баритоса шли плотным строем, закрывая своих господ, которые шли между ними и кольцом солдат, закрывавших короля. Повернув в один из коридоров, они наткнулись на пятерку солдат, которые пытались выбить дверь. Когда нападающие заметили их, телохранители уже приготовились к атаке. Трое из тех, что держали в руках короткие карабины, навели свое оружие и выстрелили. Пули пробили грудь двоим солдатам и убили их на месте. Оставшиеся подняли щиты, но вместо того чтобы атаковать предпочли отступить за поворот. - За ними! Они приведут подмогу! - приказал Грегорус. - Стойте! - остановил их Теренос. - Нам их все равно не догнать. Нужно идти дальше, пока нас не зажали в углу. Группа пошла в сторону, противоположную той, куда отступили враги. Жителей замка не было видно. Слуги уже либо сбежали, либо погибли, либо прятались по комнатам за запертыми дверьми. Оказавшись в широком коридоре с несколькими дверьми, группа остановилась, чтобы выбрать дальнейший маршрут. Но тут-то их и нагнали. Первыми ударили стрелки, выскочив из прохода впереди. Прозвучало несколько выстрелов и два телохранителя замертво упали на пол, еще один схватился за раненую ногу. Сразу после этого враг ударил с двух сторон. Они атаковали из коридора впереди и из поворота справа. Телохранители быстро восстановили строй и подняли щиты. Врагов было много, но телохранители были из числа лучших бойцов. Противники давили, пытаясь разорвать тонкий строй пехоты, получали отпор, но не останавливались. Прозвучал еще один залп и один из телохранителей на левом крае повалился на пол. Нападающие тут же этим воспользовались, зайдя в бок его соседу и проткнув тому бок копьем. Феодалы достали мечи, готовясь защищаться. Советники трусливо жались друг к другу за ними. - Закрыть брешь! Помогите им! - приказал Теренос и трое солдат его личной охраны поспешили на помощь своим коллегам. Остальные перестроились, чтобы закрыть короля от потенциальной опасности. Тем временем еще один защитник в первом ряду пал, держась за пробитое горло. Телохранителей оттесняли назад. Очередной залп стрелков выбил еще двоих и строй окончательно развалился. Теренос послал всех своих защитников, кроме двух, на подмогу и приказал феодалам также вступить в бой, сам же, тем временем, одной рукой трогал колбу с эликсиром, второй держался за рукоять меча. Враг начал действовать еще жестче. Теперь, когда единой линии обороны не было, они начали нападать по двое-трое на каждого из телохранителей, компенсируя разницу в мастерстве количеством. Переговорщики тоже вступили в бой. Грегорус и Баритос умело рубились с противником, демонстрируя подлинное мастерство. Неклар бился широкой саблей в правой руке и дагой в левой. Хелгис держал обеими руками полуторный меч, предпочитая держаться своих людей, и трясся от ужаса. Теренос мрачно смотрел на происходящее сражение, понимая, что их опрокинут через считанные минуты. Рука потянулась к шее, к колбе на цепочке, чтобы сорвать ее. Но тут его внимание привлекло движение слева. Пока они сражались, в проходе, из которого группа вышла, появились новые солдаты, спешившие к месту драки. Теренос первым заметил их и хотел предупредить остальных, но разглядел, что у этих солдат были красно-желтые гербы на нагрудниках. - Явились все-таки, - довольно отметил король. - Теперь посмотрим, кто кого. Бойцы! - крикнул он, когда первые рыцари из его эскорта ворвались в коридор. - Отбросьте эту шваль! Люди короля бросились выполнять приказ. Это позволило переломить ход столкновения. Противник, видя, что к королю подошло подкрепление, решил отступить, для перегруппировки. К королю подошли Грегорус, безуспешно пытавшийся закрыть рану на руке, Неклар, Баритос и капитан эскорта, который и взял слово: - Ваше Величество! Я прошу извинить, что мы не подошли раньше. На замок напали крупные силы врага. Их не меньше батальона. Мне и небольшому отряду удалось пробиться к вам, но, боюсь, ждать помощи, более неоткуда. Вся внешняя территория замка и многие помещения заняты врагом. - Ясно. Они хорошо подготовились к этому делу. А где барон Хелгис? - Баритос молча показал в стены, где были раненые рыцари, там же у стены сидел бледный Хелгис, обеими руками зажимая страшную рану в животе. - Боюсь, барон недолго будет с нами, - мрачно заявил лорд Неклар. Про себя Теренос отметил, что, по крайней мере, Хелгиса можно было исключать из списка заговорщиков. Однако это оставляло еще трех. Самым очевидным выбором был Неклар, но жизнь научила Тереноса, что все, порой, не так просто в жизни. Его искренне радовало то, что на помощь пришло несколько солдат его личной гвардии. В этой потасовке погибли или получили серьезные раны многие телохранители короля и вельмож. В строю осталось по несколько солдат каждого феодала, четыре телохранителя Тереноса и восемь солдат эскорта. - Что предлагаете делать дальше? - обратился он к собравшимся, наблюдая, как в коридоре солдаты пытаются из оружия сделать подобие засова для дверей. Подкрепление дало им передышку, но вряд ли могло переломить ход боя. - Ваше величество. Нужно отступать к моим покоям, - обратился Грегорус. - Там есть секретный проход, через который мы сможем покинуть замок. Там есть несколько лошадей, на которых мы сможем уйти. Я надеялся, что до этого не дойдет, и мы пробьемся к конюшням. Но раз на нас напали такие силы, то они наверняка перекрыли все известные им выходы. Увы, Ваше Величество, но на ваших людей лошадей там не хватит. - Мы останемся там, и будем прикрывать ваш отход, Ваше Величество! - заявил капитан стражи. - Ход находится в западном крыле. Там будет проще обороняться. Следуйте за мной, - Грегорус поспешил в левый проход, за ним шли Баритос, Неклар, капитан и оставшиеся солдаты. Раненых пришлось оставить позади. Теренос, надежно укрытый своими верными солдатами, размышлял на ходу о произошедшем: - Кто-то решился на очень крупную игру. Ставки, в которой измеряются даже не жизнями, а целыми провинциями. Заговорщики загодя знали о том, что здесь будут переговоры, так что список подозреваемых широк. Кто мог решиться на такое? Леорик? Да, этому фанатику вполне хватит глупости устроить такое. Особенно после его открытого мятежа. Но сколь бы безумным он ни был, доставить батальон из Вудстока сюда буквально за сутки невозможно даже для Антонидоса, куда уж этому крючкотвору. Нееет… те, кто это устроил, знали обо всем заранее и имели запас времени. Они шли вдоль длинных коридоров, Грегорус то и дело останавливался, прислушивался к звукам, потом выбирал то или иное направление. - Но кто тогда за столь короткое время между объявлением о переговорах и их началом мог собрать и привезти сюда столь крупный отряд? Хелгис? Вполне, но он всегда более всего заботился о сохранности своего зада. Он бы никогда не допустил, чтобы его же солдаты его убили. Его можно исключать сразу. Грегорус? Да, ему это было сделать проще всех. Это его земли, он тут каждый куст знает, сил у него достаточно, но что он надеется выиграть? Решил встать на сторону победителей, думая, что с моей смертью Артас растеряет всю поддержку и его сметут? Логичное предположение. Особенно если им удастся убедить всех, что это дело рук самого Артаса, захотевшего прибрать к себе корону. Уж Леорик постарается на славу в этом вопросе. Солдаты запирали и, по возможности, баррикадировали каждую дверь, оставляемую за собой. - Кто дальше. Баритос? Собрать и доставить сюда отряд из Хиллсбрада? Более чем возможно. Да и мотив у него есть. Теперь, когда Неклар об этом упомянул, я вспомнил, что его сын при каждой возможности как плющ увивался вокруг Калии. Убить короля, обвинить в этом принца, женить сына на дочери короля, тем самым посадив его на трон, и стать самым влиятельным вельможей Лордерона? Дерзкий план, рискованный. Но если выгорит, награда окупит любые потери. Очень соблазнительная перспектива. Когда они услышали грохот, пришедший из коридора, в котором они были не так давно, стал очевиден неприятный факт – противник взрывал двери бочонками с порохом или магией. И все попытки затормозить нападающих были тщетны. Враг заранее продумал все мелочи. Теренос невольно проникся уважением к заговорщикам и продолжил свои измышления: - Да, Хелгис точно не был устроителем всего этого. Ему бы просто мозгов не хватило. А вот что касается остальных. Неклар… у него тоже есть серьезный мотив. Доставить сюда отряд из Вейсмара… сложно, но если силы были собраны заранее и если шли быстрым маршем, то вполне осуществимо. Но если исходить из того, что силы были заранее собраны, то к чему он готовился. Поднять мятеж и ударить по силам Артаса, пока тот был занят Вудстоком? Или же заговор против меня созрел еще до предложения о переговорах? Неужели паутину предательства плетут уже давно? Но кто? Действуют ли они самостоятельно или все происходящее является частью прекрасно продуманного плана? Постепенно помещения становились все более роскошными. Снова на стенах появились гобелены. Гулкие шаги, издаваемые их обитыми железом сапогами, стали приглушаться красными ковровыми дорожками. Когда пред ними предстали богато украшенные двойные двери из дорогого дерева, лорд Грегорус сообщил, что они почти у цели. Солдаты начали открывать двери, когда они услышали приближающийся топот ног. Их нагоняли. Теренос и феодалы успели пройти через двери, когда первые враги показались из-за поворота. Телохранители ответили выстрелами из ружей, но и в их сторону прозвучало несколько залпов. Трое солдат короля так и остались лежать у дверей. - Мы уже близко, нужно успеть добраться до моих покоев! - закричал Грегорус. Но не успели они сделать и десяти шагов, как дверь снесло с петель. Нападавшие имели при себе переносные тараны, а эти двери были созданы для красоты, но никак не для удерживания позиций. Снова занялась драка. Гвардейцы и телохранители стояли насмерть, защищая Тереноса и остальных. Монарх тем временем спешил за Грегорусом в сопровождении Баритоса, двух своих солдат и Неклара с двумя его телохранителями. Они вошли в богато обставленную спальню хозяина замка. В ней была огромная кроватью с балдахином, мягкое кресло рядом с большим мраморным камином и окно с настоящим стеклом, под которым располагался рабочий стол. На стенах были развешаны портреты предков лорда Грегоруса. Пол был украшен мраморными узорами. - Мы на месте, Ваше Величество, ход начинается прямо за камином, но должен предупредить, у выхода из замка всего две лошади. - Они вам не понадобятся, - внезапно заявил Неклар. Все были слишком удивлены этой ремаркой и не успели среагировать, когда один его помощник бросился на короля и блеснувший кинжал вонзился в бок Тереноса. Монарх вскрикнул и начал оседать, пытаясь найти поддержку, его корона слетела с головы от удара и откатилась в сторону. Телохранитель короля взмахнул мечом и отсек голову предателю, когда на него и его товарища накинулись солдаты Неклара, а сам лорд замахнулся на Баритоса, который успел отразить удар мечом. Началась суматоха. В комнате было мало пространства для драки, оставшиеся советники толкались и кричали в страхе. Грегорус, забыв о ране, схватил свой меч левой рукой и бросился на помощь солдатам короля. Неклар наседал на Баритоса. У того не было шансов. Неклар умело орудовал саблей и дагой и уже успел нанести одну рану главе Хиллсбрада. Два феодала скрестили мечи, и это была ошибка Баритоса – удар даги оставил глубокий порез на его руке, он потерял меч и начал отступать, но сзади был лишь рабочий стол и окно. Неклар с лицом, светящимся от злорадного триумфа, надвигался на него, занося меч для последнего удара. Он был так уверен в своей победе, что когда его сзади проткнуло лезвие меча, на лицо его отобразилась не боль, но искреннее удивление с оттенком обиды. Предатель упал лицом вперед, за ним с трудом держась на ногах, стоял Теренос, зажимая рукой раненный бок. Баритос тут же кинулся ему на помощь. Тем временем Грегорус и гвардейцы насадили последнего телохранителя Неклара на свои клинки и тоже поспешили к раненому королю. Они посадили его в кресло. - Ваше Величество! Держитесь! Мы что-нибудь придумаем. Только держитесь! - Нет… нет, - слабо отмахивался Теренос, его голос был тих, лицо исказилось от боли. - Вы мне уже не поможете. Чертов, Неклар… это оказался все-таки он. И он почти… достиг своей цели. - Этот змей ничего не достиг, мой король! Он все равно уже труп! - гневно заявил Баритос. - Мы выведем вас отсюда, и вы сожжете все его имения, как выжигают гнезда гадов. - Есть вещи… поважнее… дайте мне… корону, - Грегорус тут же бросился к лежавшей на полу регалии. При падении у нее откололось два зубца. Герцог протянул ее королю, но Теренос прижал ее к груди Грегоруса. - Слушайте меня… вы обязаны доставить, ох… доставить корону Артасу… теперь он… будет королем. - Ваше Величество, да что вы такое говорите? Мы вас вытащим отсюда! Вы еще десяток лет будете править нами! - Грегорус был на грани паники. - Нет, я не жилец… я достаточно видел смертей… чтобы понимать в этом толк. Мне в любом случае оставалось недолго…, я чувствовал это. Потому и дал Артасу… полную свободу действий. Чтобы подготовить его. - Теренос говорил с трудом, он тяжело дышал, силы покидали его. - Вы должны… поклянитесь мне,… что вы будете поддерживать его.… Кто бы ни затеял эту войну против короны,… они умны и у них есть силы. Я уверен, что… и Неклар, и Эдигейл, и Леорик… они все как-то связаны... Все это нацелено на… уничтожение Лордерона. Это нельзя допустить… ох! Поклянитесь мне! Артасу понадобится поддержка, чтобы победить этого врага… кем бы он ни был. Несколько мгновений все молчали. За дверьми отчетливо было слышно, что бой все еще кипит. Солдаты короля отчаянно бились за каждую секунду, надеясь, что выигранное ими время позволит их королю спастись. А теперь подлый удар Неклара свел их жертвы на нет. - Клянусь, мой король! - сказал, наконец, Баритос, становясь на одно колено перед Тереносом. - Клянусь своей честью, я буду служить принцу Артасу так же, как служил тебе. Могу лишь молить Свет, чтобы он был хотя бы вполовину столь же великий король, как и ты! - Поверь мне, Баритос, он будет гораздо лучшим королем, чем я,… если будет знать, что у него есть верные соратники. - Своей жизнью и честью я клянусь, Ваше Величество, верой и правдой служить принцу Артасу! Мы доставим ему корону, вместе с вашим благословением. - Благодарю за вашу верность, а теперь… - Теренос сорвал с шеи цепочку и открыл колбу. - Вам надо идти... А я пойду к своим солдатам… куплю вам немного времени. С этими словами король залпом выпил ярко-желтую жидкость и отбросил колбу в сторону. Через несколько секунд на глазах у пораженных вельмож кровь перестала течь из раны короля, он довольно бойко поднялся и пошел к трупу Неклара, чтобы забрать свой меч. - Магия! Ваше Величество, но ведь теперь вы можете отсюда уйти. Мы перевяжем рану, и вы сможете спастись! - с надеждой заявил Грегорус. - Боюсь, что это ненадолго, - грустно улыбнулся Теренос. - Этот эликсир будет действовать пару часов от силы, а когда его действие иссякнет, я просто не переживу побочных эффектов. Но это нормально. Знаете, я всегда мечтал умереть в луже собственной крови, окруженный телами врагов, нежели в луже собственной мочи, окруженный этими дворцовыми кровососами. И теперь мне представилась такая возможность... - Баритос и Грегорус все еще стояли, глядя на своего короля. - Я думаю, что целью этого заговора было не только мое убийство, но и попытка обвинить в этом Артаса. Одна только моя смерть им ничего не дала бы. Но убрав всех свидетелей, Неклар мог бы заявить, что ему чудом удалось спастись от убийц, что я сам передал ему корону, призвав не допустить одержимого отцеубийцу на трон. И тогда Артас потерял бы всех сторонников. Но Неклар не преуспел. Для того чтобы весь их план не только пошел прахом, но сыграл против них, вы обязаны доставить корону Артасу и рассказать всему Лордерону правду о случившемся! С вашей поддержкой, Артас получит нужные ему силы, чтобы объединить страну! Теренос на секунду задумался, на его решительном лице проступила печаль. - И передайте Артасу от меня... передайте ему, что я верю в него, всегда верил. Я благословляю его и всегда буду рядом с ним. Скажите ему, чтобы позаботился за меня о матери и сестре. А теперь идите! Идите и любой ценой доставьте корону Артасу! Это последний приказ вашего короля! Теренос поднял меч и уверенно направился к дверям, чтобы присоединится к бою. Оставшиеся два телохранителя последовали за ним. Остальные наблюдали, как он покинул комнату. Выйдя, Теренос увидел, что верные короне бойцы все еще держатся, хотя было очевидно, что это продлится недолго. - Но ничего, сейчас они все увидят, почему род Менетилов стал королевским! - подняв меч, Теренос бросился в гущу битвы с боевым кличем: - За Лордерон! За сожженного принца! В покоях Грегорус и Баритос взглянули друг на друга, кивнули в мрачной решимости и подошли к камину. Герцог нажал на скрытую панель, задняя стенка с каменным скрежетом отодвинулась назад и в сторону, явив всем присутствовавшим секретный лаз. Вельможи поспешили в темноту, Грегорус шел впереди, плотно прижимая к груди сломанную корону. Уже позже, когда два всадника вышли из скрытого от глаз прохода в холме недалеко от замка они увидели дым пожара поднимавшегося над крепостью. Желая приблизить час расплаты, всадники во весь опор помчались на север, в сторону провинции Вудсток.